地底王国とバカ二人 〜ぼくらの自由研究が悪魔を喚んだ〜　第4話

第4話　白い塔とバカ二人

　道は、ずっと下へ続いていた。

　崩れた超兵器のその奥。青白い光をたよりに四人と一匹が、深い道を下りていく。ジンの頭の上では、火の玉が当たり前みたいにぱちぱちと燃えていた。

「ねえ」アンが、前を歩くジンの後頭部を見た。正確にはその上の火の玉を。「いつまで、それ乗せてんの」

「知らねえよ。離れねえんだ、こいつ」

「名前くらいつけたら。ずっと『火の玉』じゃかわいそうでしょ」

　ジンが、立ち止まって、頭の上を見上げた。火の玉が、覗き込まれて、うれしそうに、ちりっと爆ぜた。「える」とも「ぷち」ともつかない、小さな音がした。

「……エルム」

「は？」

「こいつ、今、そう鳴いた。だからエルム」

「適当ね……」

「適当じゃねえ。こいつが言ったんだ」

　嘘のつけない男が言うと、なぜか、そういう気がしてくるのだった。エルムは、名を呼ばれて、ぼん、とひとまわり大きく燃え上がりジンの頭をぐるぐる回った。気に入ったらしい。

「……ちっ」ルシュフェルが、小さく舌打ちした。「千年の大魔導師に名付けさせれば、もっと、格の高い名を——」

　エルムは、ルシュフェルのほうをちらりとも見なかった。

「無視すんな！」

　爺さんが、湯飲みの手をほんの一瞬止めた。エルムと口の中で小さく転がした。……だが、何も言わずに、また、ずずず、と茶をすすった。

　＊

　道のいちばん奥。

　巨大な、白い扉が、行く手をふさいでいた。今までの遺跡の石扉とは違った。継ぎ目のないなめらかな白。表面にあの変な顔のネコとそっくりの紋様が、刻まれている。

「……ここ、開けんの？」アンの声が露骨に沈んだ。

「宝石と、踊りだろ」ジンが、あっさり言った。「爺さん、そうだよな」

「うむ。扉と同じよ」

　アンは、天を仰いだ。手には、あの、いちばん変な顔のネコ宝石。

　もう、耳まで赤くする段階は、過ぎていた。二度、化け物の前でやった。今さら扉一枚に恥じらってなどいられない。アンは、無表情で事務的に両手をひらひらさせ腰をくねらせ片足でぴょんぴょん跳ねた。『腹痛を治す踊り』を光の速さで。

「……終わり」

「はやっ」

「うるさい」

　紋様が順に灯り白い扉が音もなく左右に開いた。

　＊

　そして――四人と一匹は、言葉をなくした。

　扉の向こうに都市があった。

　青白い光に満ちた、大空洞。その底に白い塔が何十本も林立している。まっすぐで、なめらかで、どこまでも高い。塔と塔のあいだを光の橋がつなぎ宙を小さな乗り物が静かに行き交う。

　地の底とは、思えなかった。天よりも上等な天のようだった。

「……なんだよ、これ」ジンが、ぽかんと口を開けた。

「こんなのが……地面の下に……」アンも見とれていた。

　美しかった。ただ、美しかった。

　だが。

　ジンの目が、その美しさの足元に落ちた。

　白い塔の根元。光の橋のたもと。街のいたるところに、黒い管が、血管のように、這っていた。あの、動力源の区画で見た、管と、同じものだった。管の先は、街のあかりに、湯気に、乗り物の動力に――つながっていた。

　美しい街が、その管で動いていた。

　＊

　四人は、塔の陰づたいに街へ忍び込んだ。

　近くで見ると、街はもっとおかしかった。

　広場の角に、あかりが灯っていた。街灯だと思った。違った。細い鎖につながれた小さな悪魔が、身を縮めてぼうっと光を放っていた。目に、力がなかった。ただ、光っていた。

　その下を、着飾った女が連れの男と笑いながら通り過ぎた。悪魔のことなど、目にも入っていない。街灯を気にする者がいないのと同じだった。

　湯屋の前では、大きな悪魔が腹を真っ赤に焼かれていた。その熱で、湯を沸かしているのだった。順番を待つ客が退屈そうにあくびをしていた。

「……おい」ジンの声が低くなった。

「しっ」ルシュフェルが押さえた。「騒ぐな。見つかる」

「あれ、生きてるだろ」ジンは、湯屋の悪魔を見ていた。怒鳴っては、いなかった。ただ、声が静かにまっすぐだった。「腹、焼かれて。生きてるのに。……なんで、あいつら、平気なんだ」

　ルシュフェルは、答えなかった。答えられなかった。

　鎖につながれた悪魔たちの、痩せた、どんくさい背中が――どこかの、誰かに、似ている気が、した。ルシュフェルは、ちっ、と舌打ちして、目を、逸らした。

　＊

　そのとき。ジンの頭の上で、エルムが、ぴくっと、震えた。

　街のいちばん奥。ひときわ高い白い塔のてっぺん。そこに小さなあかりが、ひとつ灯っていた。ほかのあかりとは色が、違った。青くも、赤くもない。エルムと同じ色の火だった。

　エルムが、その火に向かってちりちりと身を乗り出した。まるで、呼ばれたみたいに。

「エルム？　どうした」

　エルムは、答えない。ただ、じっとその遠い火を見ていた。

　＊

　――その動きがいけなかった。

　広場の警備が、宙に浮いた火の玉に気づいた。

「侵入者だ！　悪魔を連れている！」

　警笛が鳴り響いた。静かだった街が一瞬でざわめいた。

　＊

　地下都市の最上部。司令室。

　司令官はモニターに映った四人を見てぶるり、と、震えた。

「……来た。とうとう本丸まで来おった」

　モニターの中では、子供が三人口を開けて街に見とれている。悪魔が二匹その脇にいる。片方はガキ。片方は火の玉。どこからどう見ても間の抜けた、田舎の子供の、団体旅行だった。

　だが、司令官の目には、そうは、映らなかった。

「見よ。あの、無防備な立ち姿。……逆だ。あれは、余裕だ。この街の警備など、歯牙にもかけておらん、という、余裕。精鋭中の精鋭だけが、できる立ち姿だ」

　子供たちは、ただ、道に、迷っていた。

「あの火の玉は、斥候か。……そうか。我が最終兵器を、内側から掌握したのも、あの火の精霊使いか。おのれ……」

　誰もエルムを使ってなど、いない。エルムが勝手にジンに懐いているだけだった。

「もう、よい」司令官は、立ち上がった。「モニター越しでは、奴らの本気が、読めん。……この私が、直々に、見極めてくれる」

　だが、その足は、絶対安全カプセルから、一歩も、外へは、出なかった。

　代わりに――カプセルが、動いた。

　床から、細い脚が、六本、生えた。安全な卵は、そのまま、小さな乗り物になって、司令官を、内側に抱いたまま、するすると、塔を、下りはじめた。

　護衛の悪魔を、四方に、鎖でつないで。外の空気に、指一本、触れぬまま。男は、"直々に"、出向いた。

　＊

　広場の中央で、四人は、囲まれていた。

　警備の悪魔たちが、鎖につながれたまま、命じられるままに、四人を取り囲む。逃げ場はなかった。

　そこへ、脚の生えた白い卵がするすると下りてきた。中に痩せた青白い男がひとり。ちびちびと紅茶をすすっている。

「……ほう。これが我が兵器を屠った精鋭部隊か」

　司令官の声が卵の小さな穴から漏れた。子供たちを上から下まで舐めるように見た。その目にははっきりと見下しの色があった。

「がっかりだ。……力のないガキとはぐれ悪魔の寄せ集めか。この美しい街に土足で」

　ジンがその卵を見た。

「あんた、が、司令官か」

「いかにも。この地下王国を統べる——」

「ずっとそこに隠れてんだな」ジンの声は、静かだった。煽ってもいなかった。ただ、まっすぐだった。「外に、出てこないで。悪魔を鎖でつないで。腹を焼いて湯沸かして。……あんた、一度も自分の手で、茶ぁ、淹れたことないだろ」

　司令官の紅茶をすする手が止まった。

　図星だった。手ずから淹れるという発想がこの男の人生には一度もなかった。

「……小僧、が」

　そのとき。

　爺さんが、その、白い卵の、腹に刻まれた、古い紋様を、じっと見ていた。とぼけた干し柿の顔から、いつもの色が、すっと、消えた。

「……まだ、使うておるのか。この紋様を」ぽつりと、言った。「よくも、まあ」

「爺さん？」ジンが、振り返った。

　爺さんは、答えなかった。ただ、ずずず、と、茶をすすった。いつもより、ずっと、長く。

「……捕らえよ」司令官が、命じた。「生かして、な。この私が、じきじきに、性根を、叩き直してやる」

　警備の悪魔たちが、いっせいに、迫った。

「ジン！」ルシュフェルが、指を鳴らした。風が、渦を巻く。「道は、俺が、開ける。走れ！」

　ジンが、地を蹴った。迫る鎖を、蹴り払い、囲みの、いちばん薄いところへ、拳を、叩き込む。悪魔を、傷つけないよう、鎖の、留め具だけを、狙って。

「こっちだアン！　爺さん！」

　そのときエルムがぼんと爆ぜた。

　ジンの怒りにか。あるいは、遠くのあの火に呼ばれてか。ひとまわり、いや、みまわり大きく燃え上がって――広場をまばゆく照らした。

　警備の悪魔たちが、思わず目をかばった。ほんの一瞬。

　その、まばゆさに、囲みが、ひるんだ、その隙に。四人と一匹は、囲みを、抜けた。

　＊

　路地を、いくつも抜けて。

　四人と一匹は、街の外れの、暗がりまで逃げのびた。背後の広場から警笛がまだ、鳴り響いている。

　息を整えながらジンが街のいちばん奥を見上げた。ひときわ高い白い塔のてっぺん。あそこにあの男は帰っていく。あそこにエルムと同じ色のあの火が灯っている。

「……あそこだ」ジンが、言った。「あいつの、いちばん上。あそこに、行けば」

「本気なの？」アンが、呆れたように、それでも、隣に立った。「あんな、街のど真ん中の、いちばん高いとこ、どうやって」

「知らねえ。けど、おれは、行く」ジンは、迷わなかった。「あの下で、腹焼かれて、湯沸かしてる、あいつらを。……番号、振られて、管につながれてる、あいつらを。放っておけねえ」

　誰も、止めなかった。

　ルシュフェルが、肩を、すくめた。

「……千年、生きて。よりにもよって、こんな、無鉄砲なガキの、お守りとはな」

「いやなら、帰れば」

「帰り方がない、と言っただろうが」

　ジンの頭の上で、エルムは、まだ、あの塔の、てっぺんの火を、見ていた。ちりちりと、切なそうに。まるで、あそこに、置いてきた、何かが、あるみたいに。

「……エルム。あそこに、なんか、あんのか」

　エルムは、答えない。ただ、こくり、と、頷くみたいに、一度、揺れた。

　爺さんは、最後に、もう一度だけ、あの白い塔の、てっぺんを、見上げた。ずずず、と、茶をすすった。飲み干した湯飲みの底を、ことり、と、鳴らした。

「……久しぶりじゃのう。あの、塔は」

　ぽつりと、言った。それが、誰にも聞こえないくらい、小さな声だったことに――気づいた者は、いなかった。

　＊

　地底王国の、二番目に深いところ。白い塔の、街。

　バカ二人としっかり者一人となにか知っているらしい爺さんと遠い火を見つめる火の玉一匹の、冒険は――いよいよ、あの、いちばん高い塔のてっぺんを、目指しはじめた。

　その、てっぺんの、卵の中で。世界でいちばん安全な男が、震える手で、冷めた紅茶を、見つめていた。

「……次に、会うときは。必ずあのガキを」

　自分では、決して手を下さないくせに。誰かにやらせるつもりでいた。

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