【硝子のショコラ】25｜ショコラティエ【長編恋愛小説】

午後の仕込みが一段落して、コーヒーでも飲みながら、
休憩しようかと店頭へ出た時だった。

誰かが店に入ってくる気配がした。
　
ガラスケースの前に立つ後ろ姿を見て、僕は一瞬動きを止めた。

見覚えのある長い綺麗な髪。
静かな立ち方。

——もしかして
　
僕はそっと後ろから声を掛ける。

「いらっしゃいませ」

声をかけると、彼女が振り返った。

　——やっぱり。

あの時の通訳の子だ。

「あれ」

思わず声が漏れる。

彼女も少し驚いた顔をした。
　

仕事でしか会えないと思っていた人が
まさか店に来てくれるとは
嬉しい誤算だった。

前に仕事を一緒にした時も、気づいたら
帰ってしまっていたし、
存在感があるのに、ないふりをしている。

そんな雰囲気のある人、
一度会ったら忘れない。

「久しぶり」

「……お久しぶりです」

相変わらず静かな話し方だった。

でも前より少しだけ柔らかい。

たぶん気のせいだろうけど。

「えっと、今日は…
　ショコラ買いに来てくれたんですか？」

「はい」

「贈り物？」

彼女は少し考えてから頷いた。

「お世話になった方へのお礼を」

きっと何を贈っていいか考えあぐねて、
僕の店に来たのだろう。

その気持ちに見合う一箱にしたいと思った。

「どんな人？」

「本の装丁をしている方で……
　あの、ブックデザイナーです」

彼女は言葉を探すみたいに、
少しずつ説明する。

「あと、大人の女性……です」
　
思わず笑ってしまった。

「なるほど。センスを問われるやつですね」

彼女は困ったみたいに、
少しだけ目を伏せる。

表情は薄いのに、
案外わかりやすい人だ。

ショコラを選んで箱に並べながら、
彼女のイメージに合ったものを
と神経を集中させる。
　
お礼なんて、適当に選べばいいのに、
きっと彼女は真面目に考え過ぎて
ここに辿り着いてくれたんだと思う。　

「こんな感じ、でしょうか」

箱に並んだショコラを見た
彼女の表情が微かに変わった気がした。

気に入ってくれてると良いのだけど。

「どうもありがとうございます
　とっても素敵です」
　
「お買い上げ、ありがとうございます」
　
彼女が踵を返す前に僕は声をかけた。
　
「この後、お時間あったりしますか？」

彼女の表情からは、
相変わらず何も読み取れなかったから、
僕は奥のカフェスペースへ視線を向けた。

「ここは来週オープン予定で…
もしお時間あれば、
一杯コーヒーご馳走させてください」

少し間が空いて、

「……少しだけなら」

「よかった」
気づくと微笑みがこぼれていた。

僕はコーヒーと、ショコラを数粒、
冷たい水の入ったコップを
銀のトレーに乗せて、
彼女の待つカフェスペースに戻る。

「お元気でしたか？」

「普通です」

短い返事。

「うん」
　
彼女のこういうところが、
僕の創りたいショコラのイメージに
とてもよく合う。

彼女と出会った時の事を思い出していた。

彼女の温度感とか、
距離感とか、
そういうものが
僕の世界には欠けていると思った。
　
通訳には、個性が出る。
そして相性もある。
　
きっと僕の世界観に
彼女はピッタリ合うはずだと、
最初に会った時から感じていた。
　
「最近もフランス語の通訳のお仕事を？」
　
「はい」
　
「スケジュール、結構先まで
　詰まっている感じですか？」
　
「いえ、自分で調整していますから
　そこまで詰め込んではいません」
　
僕は残り少なくなったカップの底を
見つめながら言葉を続ける。

「実は、頼みたいお仕事があって
　ちょうどご連絡を差し上げようと
　思っていたところだったんです」

彼女が顔を上げる。

「秋にイベントをするのですが、
　フランスから職人が数名来日予定で」
　
少し迷ったあと、
正直に言った。

「僕、あなたの通訳、好きなんです
　だから、ぜひお願いできればと思って」

彼女は黙る。

言葉にしてしまった。
もう遅い。
でも本当のこと。
　
「スケジュール確認してみますけど
　そんな先なら、たぶん大丈夫です」

「ほんと？」

僕はすぐに彼女のスケジュールを押さえる。
　
その間、彼女は、僕のショコラを
一粒頬張っていた。
　
その時、彼女がとても幸せそうな表情をしたのを、
僕は見逃さなかった。
　
やっぱり彼女しかいない。