【硝子のショコラ】28｜ショコラティエ【長編恋愛小説】

 秋のイベント期間中、
僕はほとんど眠れていなかった。

フランスから来た職人たちは皆、癖が強い。

繊細で、
頑固で、
自分の美学を譲らない。

でも、それは僕も同じだった。

だから衝突すること自体は苦ではない。

問題は、全員が同時に好き勝手を始めることだった。

厨房の温度、
配送の時間、
機材トラブル、
取材対応。

現場はずっと慌ただしかった。

その中心で、彼女は黙々と動いていた。
　
最初は、ただ通訳として優秀な人だと思っていた。

でも違った。

彼女は、空気を壊さない。

言葉を足し過ぎない。

誰かが感情的になる寸前、
ほんの少し温度を下げるような
話し方をする。

不思議な人だった。

職人たちも、途中から
彼女を自然と頼るようになっていた。

「彼女は雰囲気作りが上手い」

口々に、皆がそう言い始めた。

彼女がいるだけで、場が落ち着く。

僕も同じ意見だった。

そして、忙しさに比例して
連絡を取り合う回数が増えていく。

業務連絡のはずなのに、
気づけば、返信を待っている自分がいた。

短い文面。

必要最低限の言葉。

でも、
彼女の文章には妙に惹きつけられた。

イベント最終日。

最後のセッションが終わった瞬間、
会場全体から安堵の空気が漏れた。

大成功だったと思う。

皆疲れ切っていた。

もちろん彼女も。

「本当にありがとうございました」

感謝と労いの言葉をかけると、
彼女はいつものように、

「仕事ですから」

と答えた。
　

でも、
彼女の声は少しかすれていた。

限界まで頑張った人の声だった。

アフターパーティーにも誘ったけれど、
彼女は帰ってしまった。

たぶん、もう、一人になりたかったのだと思う。

深夜、
店に戻ってからも、
僕はなかなか仕事に集中できなかった。

スマートフォンを開いて、閉じて、
また開く。

——この度は本当に
　　ありがとうございました

結局、そんな当たりさわりのない文しか送れなかった。

――近いうちに、お礼させてください
　
もっと何か伝えたかったのに。

彼女から返ってきたのは、

——こちらこそありがとうございました

それだけ。

でも、
その短い文章を、
僕は何度も読み返していた。
　

数日後。

定休日の店で、
僕は一人、
最後の仕上げをしていた。

彼女のために作ったものだった。

イベント期間中、
ずっと考えていた。

彼女なら、
どんな味を静かに受け取ってくれるだろう。

どんな温度なら、
彼女を驚かせないだろう。

華美なものにはしなかった。

彼女はきっと、
そういう光を警戒する。

静かな色。

夜みたいな艶。

月光みたいな銀。

触れたら壊れてしまいそうな、
繊細な温度。
　
僕と彼女にしかわからないような、
そんなショコラにしたかった。

気づけば、
僕は今までで一番と言っていいほど
指先に神経を集中させていた。

——お渡ししたいものがあります

メッセージを送ったあと、
少し後悔した。

かなり強引だった。
それは自分でもよくわかっている。

慎重で繊細な彼女は
来てくれないかもしれない。

でも、そんな僕の心配とは裏腹に
彼女は来てくれた。

扉が開いて、
彼女が入ってくる。

その瞬間、
店の空気が少し柔らかくなった気がした。

「来てくれて嬉しいです」

自然に出た言葉だった。

彼女は相変わらず緊張していた。

バッグを抱えたまま、
身体が少し強張っている。

だから僕は、
できるだけ静かに振る舞った。

コーヒーを淹れる。

水を用意する。

トレーを置く。

音を立てないように。

そして、
箱を彼女の前に置いた。

「あなたのためだけに作りました」

彼女が箱を開ける。

その瞬間の顔を、
僕はたぶん一生忘れない。

彼女の目に、光が宿るのを
僕はこの目でしっかりと見た。
　
「これは……受け取れません」

やっぱり、
そう言うと思った。

でも、
ここだけは譲るわけにはいかなかった。

「あなたにしか食べて欲しくないんです」

ショコラティエとして、
自分の感覚に人生を賭けてきた。

味も、
香りも、
温度も。

僕は、自分が美しいと思ったものを、
ずっと信じて生きてきた。

だから、彼女のことも。
　
初めて会った時から
あの感覚を信じていた。
　
「僕の最高傑作なんです」

彼女は黙って箱を見つめている。

何かを決めかねているみたいだった。

「あなたが受け取ってくれないなら、
　捨てるつもりです。
　僕はそれで構いません」

僕の職人としての
プライドをかけて作ったショコラ。

彼女以外に渡すつもりはない。

彼女は、しばらく動かなかった。

「ずっと待ってたんです」

僕は彼女に偽りのないそのままの
心を差し出す。

このまま逃げられても仕方ない。
　
僕は今、彼女と本気で向き合っている。
　
あとは彼女に委ねる。

彼女がスッと息を呑む気配がした。
「……一つ頂いてもよろしいですか？」

その瞬間、僕の世界が少しだけ明るくなった。

彼女がショコラを口に入れた。

目を閉じる。

静かな表情だった。

でも、
少しだけ震えていた。
　
伝わった。

そう思った。

伝わればいい。それで十分だった。
　
彼女なりに、ゆっくり答えを出せばいい。
　
彼女はたぶん、
ずっと一人で頑張ってきた人だから。

誰にも頼らず、
誰にも期待せず、
傷つかないように生きてきた。
　
僕も、少しそんな生き方をしてきた。
　
でも僕にはショコラがあった。
　

「……うん、すごく美味しい」

その言葉に、
胸の奥に何か温かいものが静かに広がる。

「よかった」

本当に、
それだけだった。

彼女が苦しくないなら、
それでよかった。

「無理しなくていいです」
　
そう言って、そっと彼女の手を握った。

華奢な、冷たい手だった。

彼女は、僕の目をまっすぐ
見つめ返してきた。
　
僕にはこれ以上ない返事だった。