【硝子のショコラ】31｜作家【長編恋愛小説】

クリスマスの夜。

食卓には、出来立ての料理が次々と並べられていた。

湯気の立つグラタン。
ローストしたチキン。
色鮮やかなサラダ。

妻は機嫌よくキッチンとテーブルを
行き来している。

俺はワインを運びながら、ふと違和感に気づいた。

「……四人？」

テーブルには皿もグラスも四つ並んでいた。

妻はオーブンを閉めながら振り返る。

「そうよ。
　言ったじゃない。
　また聞いてなかったのね」

「そうだったかな…
　で、誰が来るの？」

「あの子のお友達って聞いてるけど
　なんか私たちに会わせたいって」

「会わせたい友達？」

「うん」

妻はどこか嬉しそうに笑う。

「私も詳しくは知らないのよ
　でもあの子が誰かを連れて来たいだなんて、なんだか嬉しくて」

——確かに。
今までの彼女からは考えられないことだ。　

インターホンが鳴る。

妻が玄関へ向かう。

俺も少し遅れて廊下へ出た。

「こんばんは」

彼女が立っていた。
綺麗に手入れされた長い髪。

その隣には、一人の男。

黒いロングコート。

静かな立ち姿。

整いすぎているくらい整った空気。
　
「お邪魔します」
　
男は紙袋を差し出す。
　
「自分の店のものでお恥ずかしいのですが
　よろしければお召し上がりください」
　
その紙袋を見て、何かがつながる。
　
——あのショコラティエ…?
　

俺は混乱する頭を落ち着かせようとした。

どうして、
この二人が一緒にいる？
　
皆でテーブルに着く。
　
俺はまじまじと、真正面から
男の顔を観察した。
　
派手さはないが、整っている。
　
写真で見るより感じが良い。
　　
ぎこちなく始まった食事も
徐々に打ち解けた空気へと変わっていった。
　
デザートは妻の焼いたケーキと
彼の持ってきたチョコレート。
　
やはり、彼のチョコレートは美味い。
　
食後のコーヒーを淹れて、
俺はテーブルに戻る。

それを待っていたかのように
彼女が少し緊張した様子で、
それでも静かに口を開いた。

「今日は、お二人にお願いがあって」

隣で、ショコラティエも居住いを正す。

妻は、すぐに何かを察したみたいだった。

「あら……もしかして」

彼女は小さく頷く。

そして、
一度だけ呼吸を整えてから言った。

「私たち、結婚しようと思ってて…」

世界の音が、一瞬だけ遠くなる。

「それで……彼とも相談して
　もしよければ、お二人に
　証人になっていただけたら、と思って…」
　
彼女の隣で、穏やかな笑みを浮かべる男を俺は静かに見つめていた。
　
——この男、本当に大丈夫か？
　　彼女にふさわしい男か？　

そんな俺をよそに
妻は目を丸くしたあと、
ぱっと顔を輝かせた。

「まあ……！」

次の瞬間には、
彼女の両手を握っていた。

「おめでとう…
　誰にも遠慮せず幸せになるのよ
　あなたは誰よりも幸せになっていいのよ」

彼女は少し照れたように微笑んだ。
　
穏やかないい笑顔だった。

視線が、隣の男へ向く。

俺は彼女の方を見ながら、
妻に合わせて
　　
「よかったじゃないか
　おめでとう
　証人、させてもらうよ」
　と答える。

――あのチョコレートを作った男。

静かで、
穏やかで、
完成された男。

初めて食べた瞬間、
心の底で俺は思ったのだ。

——これを作る人間には敵わない、と。

感性も、
美意識も、
才能も。

全部があまりにも鮮やかだった。

そして今、その男が彼女の隣にいる。

彼女は、今まで見たことないほどに
穏やかな雰囲気だった。

その瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走る。

裏切られた…？

ふいに、そんな言葉が浮かんだ。
　
でも違う。

彼女は最初から、俺のものじゃない。

俺のものであったことなど
一度としてなかった。

なのに、どこかで勝手に思っていたのかもしれない。

彼女だけは、ずっと変わらず、孤独でいてくれると。
　
俺だけが彼女の理解者で、特別で、
唯一無二の存在だと。

でも、そんな彼女は、もうどこにもいない。

ショコラティエが、
静かに彼女にコートを着せる。

その仕草が、
驚くほど自然だった。

——ああ

この男は彼女の世界に寄り添い、
まるでガラスケースの中のチョコレートのように、
丁寧に扱い、守っている。

俺だけが気づいていた、はずだった、彼女の世界は、
初めから俺の手の届かないガラスケースの中にあったのだ。
　
その事実に、俺は打ちのめされる。