【硝子のショコラ】27｜通訳【長編恋愛小説】

秋のイベントは、想像していた以上に慌ただしかった。

フランスから来日した職人たちは皆
個性が強く、時間にも大雑把で、
しかも全員、自分の仕事に強い誇りを持っていた。

通訳だけでは終わらない。

スケジュール調整、
食事の好み、
機材トラブル、
取材対応。

私は毎日、朝から晩まで動き回っていた。

ショコラティエ——彼は、
そんな現場の中心にいながら、
不思議なくらい穏やかだった。

焦っている人間がいると、
自然にフォローしている。

言葉を荒げない。

誰かを責めない。

でも気づくと全部整理されている。

皆が彼を頼りにしていた。
　

会期中、私は何度も彼と連絡を取り合った。

最初は必要最低限だったメッセージも、
少しずつ長くなる。

職人の到着時間、
変更になった進行表、
通訳資料の確認。

気づけば、一日に何度もやり取りしていた。

イベント最終日。

最後のトークセッションが終わった瞬間、
私は深く息を吐いた。

終わった。

疲労困憊。

「本当にありがとうございました」

彼はそう言って、深く頭を下げた。

「皆さん、あなたがいてくれて
　助かったって
　落ち着いて仕事ができたって
　すごく褒めてましたよ」

「仕事ですから」

いつもの返事。

でも彼は少し笑った。

「それでも、です」

アフターパーティーにも誘われたけれど、断った。

もう限界だった。

早く一人になりたかった。

帰宅して、
シャワーを浴びて、
ベッドに倒れ込む。

スマートフォンが震えたのは、
夜遅くだった。
　
——この度は本当にありがとうございました

彼からだった。

——近いうちに、お礼させてください

私はしばらく画面を見つめる。

——お気遣いなく

そう返そうとして、指が止まった。

結局、

——こちらこそありがとうございました

とだけ送った。

数日後。

私はまた、彼の店を訪れていた。

——お渡ししたいものがあります
　　明日、店でお待ち申し上げております
　
昨夜そんなメッセージを受け取った。
　
彼にしては少々強引だと思ったけれど、
何だか行かなくちゃいけないような気がした。

断るのなんて簡単なのに。
　
自分でもよくわからない。

店は定休日。

扉には準備中の札が掛かっている。

そっとドアを開けて中に入る。

彼は微笑みを浮かべて奥から現れた。

「呼び出して申し訳ないです。
　でも、来てくれて嬉しいです」

店内には濃厚な甘いカカオの
香りが漂っている。

照明を落とした静かな空間。

相変わらず、
ここは少し現実感が薄い。

「どうぞ、お掛けください」
　
彼は私のために、椅子を引いてくれた。
　
相変わらず、こういうのに慣れない。

バッグを膝の上で抱えたまま、ぎこちなく座る。
　
「コーヒー、淹れますね」
　
私は身構える。
　
程なく、彼はコーヒーと
冷たい水の入ったグラス、
それぞれ二杯ずつ、
シルバーのトレーに乗せて戻ってきた。
　
　「これ」

私の前にそっと小さな箱を置く。

「……？」

「あなたのためだけに作りました」

彼に促されて、箱を開けてみる。

私は言葉を失った。

そこには、
今まで見たどんなショコラとも
違うものが並んでいた。

静かな色だった。

深い夜みたいな艶。
　
月光みたいな銀。
　
淡い煙みたいな青灰色。

宝石、というか、
小さな芸術作品そのものだった。

「…これは…受け取れません」

反射的に言っていた。

「こんな……」

彼は困ったように少し笑う。

「やっぱり、そう言うと思っていました」
　
彼は視線を落とす。
　
「あなたにしか食べて欲しくない、
　僕の最高傑作なんです」
　
私は彼の言葉を聞きながらその箱を見つめる。

「偽りのない僕の気持ちです」

静かな声だった。

「あなたが受け取ってくれないなら、
　捨てるつもりです。
　僕はそれで構いません」　

私は顔を上げる。

彼は言葉を重ねる。

「ずっと、待ってたんです」

静かなのに、いつもより饒舌な彼がそこにいた。
　

店の空気が、少しだけ変わった気がした。

空調の音がやけに大きく響く。
胸の鼓動が耳のすぐそばで聞こえる。

動けない。
椅子から立ち上がれない。

彼がこちらを、まっすぐ見つめてくる。

私は小さく深呼吸する。

「……一つ頂いてもよろしいですか？」

彼はいつになく真剣な表情で頷いた。

口に入れたその瞬間、
胸の奥が少し震えた。
　
私は目を閉じる。

甘さだけじゃない。

苦味も、
香りも、
温度も、
食感も、
全部が静かに重なって広がる。

これは本当に特別な一粒だ。
　
彼の真剣さ、
嘘のないまっすぐさ、
そして、何か温かいもの。

私の心に一気に流れ込んできた。
　
こんな気持ちを、
人に対して持つことができるなんて。

私は知らなかった。

私はしばらく何も言えなかった。
　
目を開ける。
　
彼は、さっきと同じ姿勢のまま
私の方を見つめていた。　

彼は急かさない。

ただ静かに待っていてくれる。

「……うん、すごく美味しい」

やっとそれだけ言えた。

彼が笑顔になる。

「よかった」
　
こんなに人と距離が近いのに、
不思議と息が苦しくならなかった。

「無理しなくていいです」

彼はそう言って、
テーブル越しに、
そっと私の手に触れた。

あたたかい。
　
私は彼を見つめ返す。
　
人の視線が温かい、と初めて思った。