『無能と追放された中年、価値が見える力で異世界の商売をひっくり返す』第2話「価格と価値は別物だ」

あらすじ
翌朝、老婆の息子・ゴルドが遺物を持って現れた。カズはその価値を即座に見抜き、古物商を通じて買い手へつなぐ。だが取引を終えた直後、市場に奇妙な歪みがあることに気づく。売り手が叩かれ、買い手が損をして、得をしているのは間にいる何者かだった。

ゴルドは約束の時間より一時間早く来た。
三十がらみの大柄な男で、背中に革袋を背負っていた。老婆の息子だと名乗り、カズを値踏みするように見てから、無言で袋を下ろした。
中から出てきたのは五点だった。
昨日の圧力計と同型のものが二本。用途不明の金属板が一枚。蓋のついた小さな容器。そして、表面に細かい文字が刻まれた石板だった。
カズは一点ずつ手に取った。
圧力計の二本は昨日のものより保存状態がいい。金属板は裏面に接続端子らしき突起があった。容器は密閉性が高く、内側に残留物がある。石板は——重かった。素材が違う。表面の文字は規則的すぎて、装飾じゃない。
全部光っていた。
「山のどのあたりで見つけましたか」
「北側の崩れた建物跡だ。他にもある」
「全部同じ場所から」
「そうだ」
カズは石板を置いた。遺跡だ。旧文明か何かの施設跡が山の中に埋まっている。ゴルドはそこに定期的に入れる。それ自体が資産だった。
「五点で銀貨十四枚出します」
ゴルドの目が動いた。昨日の老婆と同じ反応だった。想定より高い。
「……本当に出るのか」
「古物商に話はつけてあります。今から一緒に行きましょう」
古物商の店主——昨日、名前を聞いた。ダルクといった——はすでに買い手と話をつけていた。圧力計に興味を持った機械師と、石板を欲しがっている研究者崩れの二人だった。
値交渉は三十分で終わった。
カズが間に入り、買い手それぞれに用途と希少性を説明し、値を引き出した。圧力計三本で銀貨二十二枚。石板で銀貨八枚。金属板と容器はダルクの店で預かりにして、買い手を探すことにした。
ゴルドは受け取った銀貨を何度も数えた。
「今まで山のものを売ると、いつも買い叩かれた」
「どこで売っていたんですか」
「市場の仲介屋だ。持っていくと半値以下になる」
カズは頷いた。
「また来てください。山に入るたびに声をかけてくれれば、適正な値をつけます」
ゴルドは少し間を置いてから、頷いた。言葉少なな男だったが、その頷きには重さがあった。
午後になった。
カズはダルクの店を出て、市場を歩いた。
仲介屋、とゴルドが言った言葉が頭に残っていた。市場で売り手と買い手の間に入り、価格を操作する。それ自体は珍しい商売じゃない。だが「半値以下」は異常だった。
市場の中ほどに、それらしい一角があった。
幟が立ち、五人ほどの男が仕切っている。売り手が列を作り、順番に品物を見せていた。男たちは品を一瞥して値を告げる。売り手は渋い顔をしながらも、ほぼ全員が受け入れて立ち去っていく。
カズは列の端に立って観察した。
見えた。
仲介の男たちが告げる買取価格と、品物が持つ本来の価値の間に、大きな乖離がある。叩いているのは相場を知らない売り手だけではなかった。意図的に値を抑えている。そしてその品が後でいくらで売られるかを、売り手は知らない。
構造が見えた瞬間、カズは列から離れた。
正面からここに割り込むのは悪手だ。この規模の仲介を仕切っている者がいる。個人ではない。何かの組織か、あるいは——
「おい」
背後から声がかかった。
振り向くと、仲介の男のひとりが立っていた。三十代、体格がいい。笑っていたが、目が笑っていなかった。
「さっきから見てるな。何か売りたいものでもあるか」
カズは男を見た。
光っているものはない。歪んでいるのは、この男じゃない。この男の後ろにある構造だ。
「いえ、市場を見ていただけです」
「そうか」男は笑顔のまま一歩近づいた。「新顔だな。この市場には、ルールってものがある」
「ルール」
カズは繰り返した。
男は笑顔を崩さなかった。「この市場で仲介を使わず取引をすると、面倒なことになる。新顔には教えておいてやるのが親切ってもんだ」
「仲介組合、ということですか」
「そういうことだ」
カズは男を見たまま、少し考えた。
昨日今日で動いた取引は、厳密には仲介を通していない。ダルクの店を使ったが、ダルクはその組合に入っていないらしい。だから今、こうして声をかけてきた。
「わかりました。気をつけます」
それだけ言って、カズは歩き出した。
男は追ってこなかった。
ダルクに話を持ち込んだのは夕方だった。
「仲介組合、というのはここでは普通ですか」
ダルクは棚の整理をしながら答えた。「十年前からだ。ヴァルド商会が市場の仲介業者を束ねた。今はここの取引の六割があそこを通っている」
ヴァルド、という名前が引っかかった。
「強制ですか」
「表向きはそうじゃない。ただ、組合を通さないと市場の良い区画が借りられない。荷運びの人手も回ってこない。気づいたら選択肢がなくなっている」
カズは黙って聞いた。
「売り手は叩かれ、買い手には高く売る。差額が全部そこに流れる。品の価値なんて関係ない。価格を決めるのはあそこだ」
「それに誰も抵抗しないんですか」
ダルクは手を止めた。「一人いた。四年前、組合に対抗して独自の取引網を作ろうとした商人がいた」
「今は」
「いない」
それ以上は言わなかった。
カズは礼を言って店を出た。夜の市場跡を歩きながら、構造を整理した。
ヴァルドが市場の価格決定権を握っている。売り手は叩かれることを知りながら従う。他に選択肢がないからだ。買い手は相場がわからないまま高値を払う。価値が見えないからだ。
間にいる者が総取りする構造だった。
崩すとしたら、二つの方向がある。
売り手に適正価値を教えるか。買い手に適正価格を教えるか。
どちらも正面からやれば潰される。四年前の商人がそうだったように。
カズは立ち止まった。
正面から崩す必要はない。価値が見えない場所に、見える人間が静かに動けばいい。組合を叩くのではなく、組合が機能しない隙間を作る。小さく、気づかれないように、ひとつずつ。
宿に戻り、今日の収支を紙に書き出した。
手元に銀貨が増えた。ゴルドという定期的な供給源ができた。ダルクという販路ができた。そして市場の構造がわかった。
十分だった。
次にやることは決まっていた。
組合が手を出さない売り手を探す。価値を正しく見てもらえず、諦めて安売りしている者たちだ。そこから始める。
カズは紙をたたんでポケットに入れた。
窓の外で、市場の残り火が消えていくのが見えた。
明日も歪みがある。歪みがある限り、動ける。
それだけで十分だった。

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【今話のひとこと】
「買取価格の3倍で売られてる」って、現実でもありそうじゃないですか？カズがやってること、実はシンプルなことやと思うとですけど、どう思いますか？