【短いお話をどうぞ】　走れ！

　「起きろ！　起きろ！　起きろ！」
　スマホの目覚ましが鳴っている。嫌な上司の声に似ている。もう朝か。アラームの設定、いつ音声に変えたんだっけ。記憶にない。
残業、早出、休日出勤。ワークライフバランスなんて無縁の世界。上司の顔色をうかがい、後輩に気をつかう。上司からの理不尽な叱責や命令にも言い返すことなどできるはずもなく、ただ黙って耐えてきた。さすがにメンタルをやられる。希望に燃えて新社会人になった五年前、もちろんこんな自分の姿は想像しなかった。俺はもっとカッコイイ大人になっているはずだった。
　「走れ！」
　突然大きな声が聞こえた。え？　ついに幻聴か。愕然とする。でも、なぜなんだ。気持ちとは裏腹に、体が声に従ってしまう。玄関のドアを開け、マンションの階段を四階から一階まで駆け降りる。外へ出ると少しずつスピードを上げる。いつも見る風景とは違う気がする。が、とにかく走る。
すれ違う人が俺をジロジロ見ている。おい、そんなに見ないでくれよ。
　「脱ぎ捨てろ！」
　は？　いったいオマエは何様なんだ。偉そうに俺に命令して。ああ、そうか。パジャマ姿はまずいか。仕方ない。パジャマを脱ぎ捨てて走るか。ん？　ますます視線を感じる。いや、そうか、下着姿だからか。おっと、まずい。困った。でも、でも、走らなきゃ。
　「すべて脱ぎ捨てろ！」
　おい、ちょっと待て。あんた何言ってんだ。それはさすがにだめだろ。だめだっていうのに。ああ、なぜだ、体は声に従順に従ってしまう。理性はどこへいったんだ。ちょっと待て。ちょっと。ああ、もうしょうがないな。
　「キャー！」　
　女性たちの悲鳴が聞こえる。やがてパトカーのサイレンの音。そして、後ろから追いかけてくる足音。とにかく俺は、走り続ける。ひたすら走り続ける。そうするしかないんだ。
　「逃げろ！」
　逃げろ？　もう俺は逃げてるよ。俺は全裸で走り続け、全力で逃げる。いったい俺は何から逃げているんだ。警察か、足音か、他人の視線か、聞こえてくる声か、仕事か、人生か。なんだ、なんだ、なにがなんだかわからない。わからないまま、走る、逃げる。走る、逃げる。
　『不適切な映像が流れていることをお詫びいたします』
　テレビのテロップが俺の脳内に映し出される。まさか。俺、今、テレビ中継されているのか？　嘘だろ？　やめてくれ。それはない、ない、ない！
あ、ゴールテープが見えたぞ。やった！　いや、なんのゴールだ？　まあいい。とにかくゴールだ。ゴールだ！
　ゴールすると、俺はふらふらと左右によろけながら倒れこんだ。意識が遠のいていった。その後の記憶はない。
気がつくと、俺はマンションの自分の部屋にいた。よかった、ちゃんと服を着ている。通勤用のスーツだ。ネクタイを締め、靴下も履いている。ああ、よかった。助かった。
　テレビの情報番組が、昨日の男子マラソンの映像を映し出していた。優勝した選手がガッツポーズでゴールを走り抜けた。日本新記録が出た。すごいな、快挙だ。おめでとう。
　チャンネルを変えると、山から下りてきた猿が商店街を駆け抜け、捕獲するために警察が出動して攻防を繰り広げている映像。猿は自在に走り回り、八百屋のバナナを盗り、花屋の植木鉢を派手にひっくり返し、喫茶店の看板をなぎ倒して、結局山へ帰って行った。被害に遭った店には気の毒だが、猿の奔放さは痛快だった。自由で実にうらやましい。
　テレビを消した。静かになると、俺はさっき聞こえてきた言葉を思い出し、心の中で反芻した。いったいあれは何だったのだろう。あの声は誰だったのだろう。俺はやはりどうかしてしまったのか。夢にしてもリアルすぎた。
　とりあえず、スーツを脱いで家着に着替えた。冷蔵庫から缶コーヒーを出して一気に飲み干すと、会社に病欠の連絡を入れた。寝不足で体はだるいが、仕事を休むほどではなかったのだが。
　精神的に相当疲れているらしいから、今日は自分のためだけに一日を使おう。そう決めると急に空腹を感じた。せっかくだから、今日はモーニングを食べに外へ出てみようか。
　外は完璧なくらい良い天気だ。朝から陽射しが強そうなので、キャップをかぶる。靴は買ったきりほとんど履いていないスポーツメーカーのランニングシューズ。十五分ほど歩くと、以前よく行っていた小さな喫茶店がある。大企業のサラリーマンだったマスターは、早期退職して喫茶店を始めたと話してくれたことがあった。人情味のある温かい人だった。落ち着ける店の雰囲気も気に入っていた。
　今日も仕事へ向かう人たちが、無表情のまま足早に歩いていく。いつもの風景だ。キャップを目深に被り、俺はゆっくりと歩く。いつもそこにあったはずなのに目に入らなかった緑豊かな木々や、百日紅のまっ赤な花や、歩道の隅にたくましく咲く蒲公英に心が向く。
　喫茶店のドアを開ける。ドアの鈴がカランコロンと鳴り、中から「いらっしゃいませ」とマスターの声が聞こえた。俺は店内へ足を踏み入れた。
　意外にも、お客はほかに誰もいなかった。カウンター席に座り、モーニングを注文する。久しぶりなので、マスターは自分を忘れてしまっただろうか。
「久しぶりに来たんですが、変わってなくてほっとしました」
　思い切って言ってみた。
「ああ、どうもありがとうございます」
　そっけない返事が返って来た。やはり忘れられていたようだ。無理もない。もう一年半は来ていなかった。だが、マスターは続けて話かけてきた。
「一年ぶりくらいですか」
「あ、そうですね、たぶん一年半ぶりくらいになります」
「ああ、そんなになりますか。以前よく来てくださってましたよね」
　覚えていてくれた。それがなんだか無性にうれしかった。
　マスターがモーニングのプレートを持ってきた。モーニングの
内容は以前と変わっていなかった。ぶ厚いバタートーストも、ミ二サラダも、見た目も味も変わっていない。深煎りの苦めのコーヒーも、おいしかった。
「ごちそうさまでした。おいしかったです。今日は実は会社を休んだんです。ちょっと疲れてしまって。まあ、サボりです」
「そうですか。いいんですよ。疲れたら休んだ方がいい。会社より自分の健康の方がずっと大事です」
「はい、そうですよね、ほんとに。また来ます」
　もっと言いたいことも言うべきこともがあったような気がした。マスターの方こそなんだか疲れているように見えた。体調が悪いのだろうかと気になったが、何も言えなかった。
　店を出てからふと思いついた。「久しぶりに映画でも見ようか」と。映画が好きだった恋人と別れた二年前から映画館には一度も行っていない。今、どんな映画をやっているのかも知らない。つくづく最近の自分は非人間的で非文化的な生活を送ってきたものだ。
　映画館に入る。シネコンではなく、昔ながらの映画館だ。次は十五分後に映画が始まる。邦画で上映時間も七十分と短い。ちょうどいい。平日の午前のせいか、その映画の人気がないからなのか、観客はなんと自分ひとりだけだった。
　映画は、うす暗い映像から始まった。若い男性サラリーマンのアパートが映し出される。彼はベッドに寝ながら、うなされている。悪い夢を見ているのか何度も目を覚ます。やがて朝になり、アラームに起こされる。「起きろ！　起きろ！」と。ベッドから体を起こすと、「走れ！」と命令する声が聞こえる。仕方なくパジャマのままアパートを出て走り出す。無意識に会社とは逆方向へ走り出し、見慣れない風景を見ながら走り続ける。「逃げろ！」と命令され、何かが追って来るが、それが何かはわからない。いつの間にかパジャマと下着を脱ぎ捨てて裸だ。何かに追われて必死で逃げると、その先になぜかゴールテープが見える。ゴール直後に倒れこむと、誰かが白いフィニッシャーズタオルを彼に掛けてくれる。
「ちょっと待て、これは俺か？」
　俺は思わず席から立ち上がりそうになった。頭が混乱していた。映画の中で倒れこんだ彼の傍らにいたのは、あの人だ。あの喫茶店のマスター。ということは、「走れ！」「逃げろ！」と彼に命令し続けたのはマスターだったのか。いったいどういう事なんだ。
　映画は続く。マスターは、倒れこんだあと起き上がった彼に無事ゴールしたことを伝え、スポーツ飲料のペットボトルを手渡す。次に用意してあったと思われる着替えを渡し、着替えた彼を喫茶店へ連れて行く。そう、あの店、マスターの店だ。彼は元気を取り戻し、コーヒーを飲み、厚切りトーストをおいしそうに食べる。マスターは、かつて自分がサラリーマンを辞めたいきさつをぼつぼつと話し始め、最後にこう言う。
「自分が壊れる前に逃げ出すことは、けっして恥ずかしいことでも悪いことでもありません。居るべき場所を他に探せばいいだけです。ふさわしい場所は必ずあります」
　彼は静かにうなずく。彼も本当は、ずっと自分が居るべき場所を探したいと思っていた。その気持ちを心の奥に仕舞い込んで生きてきた。喫茶店を出て、晴れやかな顔で街を歩いて行く彼の姿がアップで映り、スローテンポのエンディングの曲が静かに流れる。
　エンドロールが終わり、照明がついても俺は立ち上がることができなかった。彼は俺だ。そうだ。俺も自分自身を取り戻すのだ。かつて抱いていた夢が心の中によみがえっていた。
「もう一度、自分の夢に挑戦してみよう」
　俺は心に決めた。そして立ち上がった。
　映画館の外に出ると、強い陽射しが容赦なく照り付けてきた。世界はこんなにも明るいのだ。心の中のモヤモヤが消え、心が軽くなっているのを感じた。
　あの喫茶店の前を通りかかった。
　あったはずの「喫茶ロータス」の看板がなぜか見当たらない。よく見ると、ドアには「テナント募集」と書かれた小さな紙が貼られ、風に吹かれて揺れていた。