【シロクマ文芸部】シャボン玉の野望

「シャボン玉が欲しい　協力してもらえますか」

と、おもむろに切り出され、私立Q幼稚園・園長の佐竹鳴海は面食らった。

「ええ？」

　オーダースーツにネクタイを締めた白髪のシニア男性は益岡修史と名乗り、差し出した名刺には代表取締役会長と印刷してあった。その企業はコマーシャルが有名で、佐竹も聞き及んではいた。

「シャボン玉など　はかないとお思いでしょうが」

　益岡は苦笑を見せた。

「まあ　はじめてシャボン玉を見た年少さんは　まず割りますな」

「それがね　この気体を吹きかけると」

「もしや溶けるんですか？」

「とんでもない　固形化します」

「それはそれは大発明ですな」

　益岡は、試作品が大量に必要なのだ、と簡単に説明した。幼児教育に人生を捧げてきた佐竹には、正直わかりかねたが、企業に協力すると多額の寄付がくることは分かっていた。

「園長先生、ここはひとつ、ご協力願えませんかね？」

　益岡は小切手の寄付金額を、佐竹にチラつかせた。
　
「年少さんなら喜びますとも」

「数がいるもので　そこは是非みなさんでお願いできませんか」

「たしかにQ園には年長もありますがね」

　佐竹は胸中で溜息をついた。私立Q幼稚園の規模は小さい。財政は主に寄付に頼っているのが現状で、有難い反面、益岡の印象は尖っていた。まずオーダースーツが派手だ。ネクタイの趣味も悪い。香水がくさい。

　翌日持ち込まれた、シャボン玉を固形化するという気体は、500㎖ペットボトル１本で、そのくせ持ってきた益岡は何度も繰返した。

「くれぐれも他言無用に願います」
「この発明に社運を賭けています」
「この発明ならノーベル賞が取れますよ」　

　それだけでは足らなかった。益岡は動画をとると言い出した。佐竹は渋った。副園長の井上晃に至っては、寄付を返して断るべきだと言い出した。

　シャボン玉の初日は無事に済んだ。年少組の園児はシャボン玉を作り、追いかけることに夢中になった。園スタッフが、割る前に園児の注意を引く役、気体を吹いてシャボン玉を固形化させる役、収集する役と分担を決めたことで、順調に進んだ。

　しかし、益岡は生産性の低さに不満を漏らした。

「62人が一日かけて376個では少なすぎます！」

　暗くなるとシャボン玉は見えなくなる為、残業も夜勤もない。動画を見せて、益岡は園長室で佐竹に説教を垂れた。

「こんなぬるい協力では困るんですよ」

　説教は時間を追うごとに熱を帯び、佐竹は顔を歪めて謝罪の言葉を繰り返すより他なかった。副園長の井上晃は、園長室の外で聞き耳を立てた。

　２日目の年長組は１週間後だった。佐竹は、シャボン玉の監督を副園長の井上晃に引き継いだ。年長組はシャボン玉を大きくするグループ、シャボン玉をよく飛ぶ道具を工夫するグループ、に分かれた。それぞれ試行錯誤したり、道具に手を加えたりする時間が必要になったため、生産性は初日よりも更に下がった。動画をとりながら益岡は悶絶し、初日と同様、園長室に井上を呼びつけた。

　「副園長、初日よりも数が減るとは何事ですか！」

　井上は渋面で言い放った。

　「幼稚園は　お子さんが喜んで学ぶことが最優先です
　　ご理解いただけないなら　どうぞ　お引き取りください」

　益岡は、打って変わって平身低頭し、３日目を要求した。どうしても800個必要という。園長室で総動員を繰り返し求める益岡に、井上は佐竹のスマホを鳴らした。

　３日目。園スタッフは、発破をかけて回る益岡に辟易していた。年少組はシャボン玉に既に慣れ、園スタッフの導入に合わせて、シャボン玉を吹きはじめた。年長組では、もう飽きたという園児もおり、険しい表情で動画をとり続ける益岡に怯える園児も出はじめた。

「あの　おとこのひと　いや」

　目をうるませた一人の園児が、井上のチノパンを掴み、うしろに隠れた。なだめるように肩をなでながら、井上は肩越しに佐竹に目くばせした。

　益岡の悶絶は続いていた。

　目の前の年長児が、ゆったりと針金ハンガーを左右に振り、大きなシャボン玉を作っている。

　年少児がシャボン玉を追いかけて割る。

　年長児がペットボトルに網を張ってシャボン玉を量産する。

　

　　井上が佐竹に耳打ちした。

　「園長　やりましたね」

　佐竹は溜めた息を吐いた。

　「ああ　まるでシャボン玉だね」
　
　動画をとる猫背の丸くなった身体が、ふわふわと頼りなく浮いたままなのに、益岡自身は気づく風もない。

　「なんなんですかアレ」

　「さて触ったら割れそうだね　井上さん、そうは思わないか？」

【終】

【あとがき】
シャボン玉が実体化してオイルの代替ができたらステキですよね。