「アキ、さっきから串、焦げてるわよ」 向かいの席で、火星特有の青色の炭酸飲料をストローで啜りながら、セリアが呆れたように笑った。

「あなたが新しいレビュアーね。手短に言うわ」 エレナは一切の前置きなく、早口のテラ・スタンダード（地球共通語）で捲し立てた。 「第4セクターの配水システム、明日の『Red Wind』の前に『Early Drop』をかけておいて。ただし、『Green Line』のテンションはタイトなままでよろしく。以上」

最新のホログラム・ディスプレイの横には、80年代の工業規格のような無骨な物理スイッチパネルが後付けで配線されている。壁を這うケーブルはスパゲッティ状に絡み合い、旧世代のメインフレームと最新のAIコアが無理やり繋ぎ合わされた、ツギハギの要塞のようだった。

長テーブルの向こう側に座るのは、局の運用責任者であるハリスという中年の男性だ。彼は手元の端末を一瞥すると、アキに向かってテラ・スタンダード（地球共通語）で矢継ぎ早に質問を投げかけた。

「冗談じゃないわ。あなたみたいに、AIの生成コードの論理構造を瞬時に見抜いて、物理空間の現実にチューニングできる人間は、今の火星には喉から手が出るほど欲しい人材よ」 セリアの琥珀色の瞳は本気だった。

旧式ローバーの運転席で、セリアが誇らしげに笑う。 アキは助手席で大きく頷いた。赤銅色の岩肌が延々と続く地下渓谷は、地球の空とは違う薄暗さと、圧倒的な静寂に包まれていた。憧れだった火星の大地を、こうして現地でできた友人とドライブしている。その事実だけで、アキの胸は高鳴っていた。

地球から火星への定期旅客船『アストラル・ノーツ号』のエコノミークラス。座席は手狭だが、小さな窓からは見慣れた地球の輪郭が遠ざかっていくのが見える。この片道切符を手に入れるため、彼女は2年間、軌道ロジスティクスを管理するAIのコードレビュー業務のバイトを続けてきた。AIが生成した膨大なシステムコードの論理エラーをチェックし、承認（レビュー）する地味な裏方作業。自らコードを書くわけではないが、その膨大で地道な承認作業の積み重ねが、彼女をこの座席へと導いた。