【ファンタジー小説】『今日も魔女の住む森で』第八話　空飛ぶ魔女とぬいぐるみたち

第八話　空飛ぶ魔女とぬいぐるみたち

家を出たヒグマとフクロウは一目散に魔女の車へと駆け出しました。
しかし、魔女のショルダーバッグにすっぽりと収まっている日記ちゃんがその背中に声をかけます。

「こっちだよ！」

ヒグマとフクロウが振り向くと、魔女とウサギが膝をついて地面に置かれたお掃除ロボットをなにやらいじくっています。

すると、お掃除ロボットの下からプロペラが出てきたかと思うと砂埃を立てながら力強く回転を始めました。

魔女が魔法の紫に輝く砂をふりかけると、お掃除ロボットはふわりと地面から数センチだけ浮かび上がりました。

魔女は軽やかにお掃除ロボットに飛び乗ると、ぬいぐるみたちに自分の足にしがみつくように言いました。

「飛ばしていくよ！ふりおとされるな！！」

魔女が「タン！」と軽く足タップすると、お掃除ロボットは空へ舞い上がり空中でぴたりと止まりました。
魔女はスマートフォンでおねえちゃんから送られた詳細マップを確認しナビにセットし終えると、今度は「タン、タン！」と二回足をタップしました。
すると、今度は風を切って街へと飛んでいくのでした。

ぬいぐるみたちは柔らかい毛をなびかせて、ぎゅっと魔女の足にしがみつきました。

そして、「ジェットコースターだ！」と言って何だか楽しそうにしています。

あっという間に街の上空まで飛んでくると、魔女はスマートフォンを確認して、二度三度と旋回しながら男の家に近づいていきました。

街はお祭りのあとの静けさに包まれ、あの花火の時の喧騒が噓のようでした。

魔女たちはふわりと男の家の前に降り立つと、一つ一つ窓から中の様子を伺っていきました。

そして、ついに男の子が寝ているベッドの脇にダッチオーブンカートを見つけました。
蓋が閉じられているため、シロクマの姿を確認することはできません。

窓には鍵がかかっていましたが、毎日魔女の家に忍び込むことばかり考えているウサギにとってはこんな鍵を開けることなど朝飯前です。

「僕に任せて」

ウサギは耳の中から金属製の小さな装置を取り出すと、窓のちょうど鍵のあるあたりにそれを取り付けてスイッチを押しました。

すると装置がほんのわずかにガラスを切る音を立てながら回転し始め、一周するとカチッとなって止まりました。

ウサギは「凄いだろ」と言わんばかりの顔をして装置を外そうとしますが、失敗して切ったガラスごと内側の窓のサッシの上に落ちて「カチン」と音を立てました。

魔女とぬいぐるみたちは声が出そうになる口を手で覆い、体をこわばらせました。
幸い、男の子は気づかずに眠り続けています。

鍵を開けることはできたのですが、ウサギの装置が引っかかってどうしてもダッチオーブンカートがギリギリ通れるぶんしか窓が開きません。

魔女は自分の首から『紫の霧のペンダント』を外すと、しゃがみこんでヒグマの首にそっとかけ直しました。

「わたしはここから先には入れないからね。しっかり手を繋いでいくんだよ」

その時、魔女のショルダーバッグから日記ちゃんがピョンと飛び出し、ヒグマの背中にしがみつきました。

「わたしも一緒に行く！」と言って、パタパタと力強くページを鳴らします。

「うん、みんなで一緒にシロクマを連れて帰ろう」とヒグマは優しく頷きました。

そして魔女はもう一つ、ヒグマの手に小さなものを握らせました。

「これと、等価交換」

魔女が少し得意げにヒグマに渡したのは魔女がやっているネットショップのオリジナルキーホルダー。

ヒグマは手の中の小さなキーホルダーと、窓の向こうのダッチオーブンカートを交互に見つめました。

ぬいぐるみたちの間を、「……シロクマ安っ！ しかもダッチオーブンカート付きなのに、このキーホルダーだけでいいの！？」という静かな困惑の空気が通り抜けていきました。

しかし、それが魔女なりの「子どもが起きたときに何もなかったらかわいそう」という優しさなのだと気づき、ヒグマは深くうなずきました。

そっと開けた窓の隙間からヒグマとウサギとフクロウ、そして日記ちゃんが部屋の中へ入っていきます。

ぬきあし、さしあし。

ゆっくり、しずかに。

三匹と一冊は忘れずにキーホルダーを男の子の枕元に置くと、力を合わせてダッチオーブンカートを抱えて小走りで魔女のところへ戻りました。

魔女はダッチオーブンカートを受け取ると、ぬいぐるみたちが見やすいように屈んだ膝の上でそっと蓋を持ち上げました。

シロクマがソファーに横になっています。
やわらかな寝息をたてて。
ふわふわな白い毛に、可愛らしいほっぺのチーク。
シロクマは生きていたのです。

ぬいぐるみたちは感激のあまり声を上げそうになりますがぐっと堪えます。日記ちゃんも、ヒグマの背中で嬉しそうにパタパタと静かにページを震わせました。
魔女はぬいぐるみたちをギュッと抱きしめると言いました。

「かえろ」

ヒグマは首からペンダントを外し、背伸びをして魔女の首にかけ直しました。
再び紫の霧の力が満ちると魔女は優しく微笑んで頷きました。

魔女はダッチオーブンカートに紫の輝く砂をパラパラとふりかけました。
すると、砂の光がカート全体を包み込み、重たいはずの鉄の塊がまるで風船のようにふわりと軽くなりました。

魔女はそれを片手で軽々と抱えると、来たときと同じようにふわりとお掃除ロボットに乗ると空へ浮き上がりました。
魔女の足にしがみつくぬいぐるみたちは、人々が寝静まった静かな街を見下ろします。
東の空が、ほんのりと優しいオレンジ色に染まり始めていました。

そのときダッチオーブンカートの蓋がちょこっと開いてシロクマが顔を出しました。

「ジェットコースターみたい！」

その無邪気なシロクマの声に、みんなが大歓声を上げました。
ヒグマとウサギとフクロウは出かけたときのように、ぎゅうぎゅうに身を寄せ合ってダッチオーブンカートの中に収まってとても幸せそうに笑いあいます。

「ねぇねぇ、知ってた？僕たちって魔女のお母さんなんだよ」

と、ウサギがこっそりシロクマに教えてあげます。

「そうなの！？それじゃ、もう怒られなくてすむ？」

と、シロクマ。

森の入り口辺りで、おねえちゃんが手を振っているのが見えました。

魔女の森の仲間は、紫の霧が濃くなっておねえちゃんの姿が見えなくなるまで手を振り続けました。

紫の霧が朝日に照らされてキラキラと輝いています。

ここは魔女の住む森。
魔女に命を吹き込まれたぬいぐるみたちの住む森。
たまには大変なこともあるけれど、みんなで楽しく暮らします。

昨日も。

明日も。

そしてもちろん、

今日も魔女の住む森で。

おしまい。