あわいろパレット ― 京の怪異と、君と描く私の世界 ―　第13話　わたしと、視線と、白石さん

六月の終わり、梅雨はまだ居座っていて、空は薄い灰色をしていた。

紗桜はいつも通り、窓辺の自分の席で外を見ていた。

（博物館と閑照寺（かんしょうじ）で祓ったん、誰やったんやろ）

（昨日は怪異騒ぎで人もおったし、警察もおったのに、どうやって誰にも気づかれんと入ったんやろ）

怪異だけ祓ってどこかへ行き、去るときでさえ、紗桜が気づかないほど気配がなかった。

（……なんでこそこそしてるんやろ）

（悪いことしてへんねやったら、ひと言くらい声かけてくれてもええのに）

（恥ずかしがり屋なんか）

（お姉ちゃんが言うように誰かに気づかれたら面倒やから避けたんか、それとも、そもそも名乗れへん理由があったんか……）

机の端に置いた指先を握った。

（中級の下は、わたしも祓ったことあるけど……あんな短時間では無理や）

（ほんま、手練れやな）

（だれや、ほんまに）

握った指先を開いて、考えをいったん切り上げた。

（……んー、考えててもしゃあないか。帰りに閑照寺に寄って調べてみよ）

そう考えていると、遠くの方からクラスメイトの声が流れてきた。
紗桜の周りは相変わらず薄い膜みたいに静かで、声だけが風に乗って届く。

「昨日の警報、びっくりしたなぁ」

「ほんまそれなっ」

教室の反対側で、女子生徒二人が机を挟んで話していた。

「うち、閑照寺の近くにおってん。あの辺、観光客多いやん？　逃げる人で、わぁーってなってて、めっちゃ焦ったわ」

「マジかっ。んで、怪異見たん？」

「見てへん、見てへん。境内におったらしいし。あ、でも、変な子は見た」

「変な子？」

「寺に入っていく子がおってん」

（えっ!?）

紗桜の目が大きく開いた。

（寺に入っていく子って、昨日の人ちゃうん!?）

もっと詳しく聞きたい。
急に会話へ入ったら迷惑かもしれない。
盗み聞きしていたと思われて、嫌われたらどうしよう。

（……聞く？　でも……どうしよ）

（昨日の調査で確認してるって言えば、変には思われへんよな）

紗桜は意を決して席を立ち、二人のもとへ向かった。

「あ、あ、あの……」

声をかけると、二人がそろって振り向く。

「あ、由良さん。どうしたん？」

生徒の一人が気さくに返してくれた。
それだけで緊張が増し、紗桜の声が小さくなった。

「そ、その、へ、変な子って……ど、どんな子やった？　き、昨日の調査で、確認したくて……」

「変な子？　ああ、昨日のね」

質問された女子生徒は、記憶を探る顔をした。

「どんな子って言われても、はっきり見えたわけちゃうねん」

「なんやそれ」

隣の女子生徒が笑う。

「寺の入り口に坂あるやん。あの坂の横の竹林から入っていくところを、ちらっと見えただけやねん。竹で見えにくかったし。でも、この学校の女の子やったで」

「なんで分かるん？」

「スカートが同じやったもん」

「スカートが……同じ」

（やっぱり、二日前と同じ人や！）

「怪異おるのに、よく入るよなぁ。怖いもの見たさやったんかな」

「ほんまそれな」

二人は顔を見合わせて笑ったあと、紗桜へ視線を戻した。

「ごめんな、由良さん。こんな薄い情報しかなくて」

「い、いえ。あ、ありがとう」

紗桜が礼を告げると、その子の表情が柔らかくなった。

「由良さんも、ありがと」

「え？」

思いがけない言葉に、紗桜は瞬きを繰り返した。

「怪異、祓ってくれてるやん。いつもありがとう」

「え、あ……い、いえいえ！」

同年代の子から、正面きって感謝されたことなどなかった。
うれしい。
でも、恥ずかしい。
頬が熱くなり、この場に立っているのが急に落ち着かなくなる。

「あ、で、では……」

「うん、またね」

二人がひらひらと手を振る。
紗桜もぎこちなく振り返し、自分の席へ戻った。
椅子に座るなり、ゆるみきった口元を見られまいと窓の外へ顔を向ける。

（えへへ……怪異を祓うんは当たり前やと思ってたけど、ありがとうって言ってもらえるん、うれしいな）

窓ガラスに映った自分は、隠しきれない笑顔だった。
席に着いて数秒後。
紗桜は重大なことに気づいた。

（あぁーっ！！　昨日、祓ったんわたしちゃうって言えへんかった！！）

（舞い上がって、そこまで気ぃ回らんかった……）

紗桜は机に両手をつき、心の中で二人へ謝った。

（ご、ごめんなさい……）

そのとき――

廊下から鋭い視線が突き刺さり、ぞわりと背中の産毛が逆立った。

紗桜はすぐに廊下の方へ顔を向けた。

……誰もいない。

すれ違う生徒も、先生も、たまたま視線を向けた気配もない。

見慣れた廊下。
ありふれた昼下がり。

（えっ……なんなん、今の）

（……気のせい？ いや、あの鋭い視線、気のせいちゃう）

（怪異？ ……怪異の気配ちゃう）

（じゃあ、なに？）

理由のわからない視線は、それだけで十分不気味だった。

紗桜は気になり、視線のあった廊下へ向かった。
廊下に出て周囲を見ても、不審な動きをする生徒はいない。
おかしな気配もない。

紗桜は自分の席に戻ろうとしたとき、窓辺に佇む一人の人物に目が留まった。

（ん、あの子は……）

（白石さんや）

白石さんは、窓の外を眺めていた。
昼の明るさの中に、ひとりだけ静かな影を落としているみたいだった。

（白石さん、なにしてるんやろ。ただ外見てるだけなんかな。ん、ひとりなんや。いつもだれかと一緒におるのに。ま、ひとりのときもあるか）

紗桜は自分の席へ戻ろうと振り向いた。

「あっ由良さん」

背中から、白石さんの声が届いた。
まさか呼び止められるとは思っていなくて、紗桜は肩をびくりと揺らす。
不意を突かれて、返事の出だしが裏返った。

「……は、はい」

慌てて白石さんの方へ向きなおした。

「昨日持ってた弓が由良さんのいつも使ってる弓？」

（……弓？）

弓のことを聞かれるとは思っていなかった。
白石さんの声は軽い。
ただ気になったから聞いてみた、というくらいの調子だった。

（なんで、弓のこと聞くんやろ）

ただの興味かもしれない。
深い意味なんて、ないのかもしれない。
紗桜は返事をする前に、白石さんの表情をうかがった。
声も、表情も、変なところはない。

（……普通、やな）

「え、あ、うん」

白石さんの顔が明るくなった。

「あんな長い弓持って、動きながら狙い定めて。由良さん、すごいなぁ。弓って重いの？」

「い、いち……一キロも、ないよ」

「そなんやぁ」

白石さんは興味深そうに、紗桜の両手へ視線を向けた。

「そうそう。二日前、由良さんがこけそうになったとき、ヒヤッとしたよ」

（こけそう？　氷縛、撃ったときか）

「あ、あれは、わ、わざと、なんよ」

「えっ、そうやったんや。さすが由良さん」

まっすぐ褒められ、紗桜は返す言葉を見失った。

「あ、え、その……いえいえ」

（なんで知ってるんやろ。あんとき、五条の鴨川には近づけへんかったはずやのに……）

「ご、五条に、いたの？」

白石さんの笑顔が、わずかに止まった。

「え、えっと、うちのベランダから見えてん」

「そ、そやったんや」

白石さんが次の問いを重ねた。

「弓って、あの一本だけ？」

「そ、そう。あ、あれだけ」

「前からあの弓なん？」

「い、いえ。き、去年、真矢に、み、認められてから」

「真矢？」

「あ、あ、い、一人前の、証」

「一人前の祓い人や。すごっ。由良さん、ほんまにすごい。かっこいいな」

「え、え、え、あ、あ、ありがとう」

紗桜の顔に熱が集まった。
ほめられすぎてうれしくて、思考停止した。
白石さんが紗桜の顔をのぞき込み、目の前で手を振った。

「あれ、由良さん。由良さーん」

「あっ、ご、ごめん」

止まっていた思考が再起動した。

（あかん、あかん。うれしすぎて、違う世界行ってた）

紗桜は大きく息を吸い、熱くなった頬を両手であおいだ。

「由良さん、おもしろ」

白石さんは楽しげに笑っている。

「えへへへ」

紗桜も照れ隠しに笑ったところで、ある言葉が遅れて戻ってきた。

（……ってか、昨日持ってた弓って言ってたよな。ってことは、昨日？）

「き、昨日って、か、閑照寺に、いたの？」

白石さんは、特に気にした様子もなく答えた。

「あ～昨日、近くにいたよ」

（さっき話してた子と同じでたまたま通りかかったんかな）

「あ、あ、そか」

紗桜がぎこちなく返事をすると、白石さんは申し訳なさそうに笑った。

「あ、ごめんね、呼び止めてしまって」

「い、いえ」

会話はそこで途切れた。
白石さんはスマホを取り出し、画面の時計に目を落とす。

「もうチャイムが鳴るね。じゃあね」

白石さんは手を軽く振って教室に入っていった。

「うん」

紗桜も自分の席に戻った。

（なんで弓のこと聞いてきたんやろ）

白石さんの表情にも声にも、変なところはなかった。

（……まあ、考えすぎか）

紗桜はそう自分に言い聞かせた。

（今日、けっこう話せてたんちゃう？　クラスの子とあんなに会話続いたん初めてやん。成長してる、わたし！！）

紗桜の口元に、満足げな笑みが浮かんだ。
今日の自分には、百点をあげてもいい気がした。

チャイムが鳴り、授業は進み、何も起こらないまま時間だけが過ぎていった。

（あれからなんもなかったな……）

（昼間のあれ、なんやったんやろ）

（……ま、いっか。なんもなかったし）

（とりあえず、閑照寺や。あっち調べたら、なんかわかるかもしれへん）

to be continued…

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