TO ZION 改稿版｜第22話「伝説のＭＣバトル」

※この作品は連載小説です。
はじめて読む方は、第1話または目次からどうぞ。
▶ 第1話「プロローグ」
▶ 目次

【チャプター19　再現ＶＴＲ】
深夜の森林公園で、秀明は冷めた唐揚げを頬張っていた。

衣が少し湿っている。それでも、噛むと油と醤油の味が出てきた。腹へ落ちていくものがあるだけで、声まで太くなる気がする。

「お前も来いよ」

ザイオンで開くＭＣバトルの日程が決まり、出演者も八人まで揃った。あとは当日を迎えるだけだった。

「絶対行く！　超楽しみ～」

ゆりあはベンチの上で膝を抱え、体を小さく揺らした。

街灯の下に置いた弁当箱には、唐揚げと卵焼き、名前の分からない煮物が詰めてある。小さなおにぎりには、端のずれた海苔が巻かれていた。秀明は最後の唐揚げを口に放り込む。

「でも、ヒップホップって最近ヤバいんでしょ？　シュウ君、捕まっちゃわない？」

「そこは大丈夫だって何度も言っただろ。入場無料で、出演者もノーギャラ。金が動かないからＢＢ法の商用利用には当たらないんだって」

「ショーヨーリヨーニハ、アタラナインダッテェ」

ゆりあが、覚えたての呪文でも唱えるように真似した。

「バカにしてんだろ」

「してないよ。急に役所の人みたいになったから」

「瀧澤さんの受け売りだからな」

「シュウ君が急に賢くなったのかと思った」

「もともと賢いだろ」

「賢い人は唐揚げをそんな勢いで飲まない」

「唐揚げは飲み物だって言ったろ」

「言ってたけど、違いますー。水飲んで」

ゆりあはペットボトルを押しつけてきた。秀明は口の中の唐揚げを水で流し込む。

「お前、最近そればっかだな。食え、水飲め、噛め、寝ろ」

「だって声出すんでしょ。お腹空いてたら声も細くなるし、水飲まないと喉がカスカスになるじゃん」

「先生かよ」

「先生じゃないです。私はもっと偉いです」

「なんでだよ」

「ご飯を持ってくる人は偉いの」

反論はできなかった。秀明は弁当箱の隅に残った米粒を箸先で集め、きれいに口へ運んだ。

「よっしゃ。飯も食ったし、気合入った」

「私も気合入ってきたぁ」

ゆりあは立ち上がると、なぜか足を大きく開いて上体を倒した。髪が地面に届きそうになる。

「体、やわらけぇな」

「エスパー伊東みたいでしょ～」

「誰？」

「知らないの？　じゃあいいや。シュウ君も少し動きなさい」

「ラップに柔軟いらねぇだろ」

「いるよ。体が固いと声も固い」

「本当かよ」

「本当っぽいでしょ」

「っぽいだけじゃねぇか」

ゆりあは笑いながら両腕を伸ばした。街灯の下へ入った青い爪が、指を動かすたびに小さく光る。

「練習、練習っと」

このままでは柔軟に付き合わされる。秀明はイヤホンを耳に押し込み、人志が作った練習用のループを再生した。音量は、外へ漏れないところまで絞ってある。

画面の割れた携帯電話をポケットへ戻し、秀明は声を出した。最初に並べたのは、ザイオンで勝つ、名前を売る、誰にも負けないという言葉だった。韻は続いたが、途中でゆりあが首を傾げた。

「今の、意味分かんなかった」

「韻は踏んだだろ」

「韻は踏んでたけど、意味は転んでた」

「何その言い方」

「足がグニャってなってた」

「踊りの感想じゃねぇか」

「ラップも同じじゃないの？　足がグニャってしてたら、見てる方は怖いよ」

イヤホンのループは秀明にしか聞こえていない。それでも、ゆりあは声に合わせて体を動かした。秀明がビートから遅れると肩が止まり、言葉に詰まると爪先が行き先を失う。うまくはまった時だけ、腕から腰までが切れずに流れた。

「今の良かった」

「どこが？」

「水のとこ」

「水？」

「『止まった携帯より、この口が鳴る』ってやつ。あれ好き」

「あれは俺もいいと思った」

「すぐ調子に乗る」

「乗らなきゃラップできねぇだろ」

「じゃあ、もっと乗って。でも落ちないで」

ゆりあは腕を組み、もう一度やれと顎を動かした。

同じループを頭から流す。飯を食ったからだけではない。ゆりあの肩が止まらずに動いている間は、秀明の声も前へ出た。

「もう一回」

「まだやんの？」

「やる。今の最後、逃げた」

「逃げてねぇよ」

「逃げたよ。大事なところで声が小さくなった」

「近所迷惑になるだろ」

「それは偉い。でも逃げた」

「どっちだよ」

「小さい声でも逃げない練習」

ゆりあは、無茶を言っている自覚のない顔をしていた。

秀明は鼻から息を抜き、もう一度、右手でマイクを握る形を作った。

◇◇◇◇◇

ＭＣバトル当日。

ゴールデンウィークの土曜とあって、ザイオンの前には開場前から列ができていた。重い扉の向こうで低音が鳴るたび、地下へ続く階段の手すりまで細かく震えた。

列から少し離れた場所には、パトカーが三台停まっている。制服警官だけではなかった。客の格好をしながら、酒も飲まず、誰とも話さず、入口とステージばかり見ている男が何人かいた。

開場前には文科省の担当者まで現れ、マイクへ同じ質問を何度も繰り返した。入場料は取るのか。出演者への報酬はあるのか。使用する音源は何か。映像を販売する予定はないのか。

その横で、瀧澤がファイルから書類を抜き、該当箇所を一つずつ示した。

「入場料は無料です。出演者への金銭の支払いもありません。撮影は記録のためで、販売も配信も行いません。使用音源についても、指定対象に該当しないことを確認しています」

担当者は最後まで不満そうだったが、止める根拠も出せなかった。

スタッフルームは出演者の控室に変わっていた。すべての試合でＤＪを務める人志だけは、対戦内容を耳に入れないため別室にいる。

秀明は自分の出番より、人志が一人で固まっていないか気になった。

控室にいる他のＭＣの多くは、ＢＢ法ができる前から活動していた。互いに顔見知りらしく、肩を叩き、さっきまでの近況を話し、時々こちらへ視線を寄越す。秀明だけが、知らない家の法事へ紛れ込んだように座っていた。

「お～。前に見たガキだな。お前も出んのか？」

谷田部が入ってきた。

「出ますよ」

必要な分だけ返す。

谷田部の横には、秀明と同じくらいの年の男がいた。細身で、短い髪をしている。派手な服ではないのに、立っているだけで周囲の視線が寄る。本人も、それを知っている立ち方だった。

「う～っす。Ｋ－ＤＯＧで～す」

声は軽い。目だけが相手の反応を拾っていた。

「秀明です。よろしく」

谷田部の前で余計な火種を作る気はない。

「あの時の黒人のガキがＤＪやるらしいな。ちゃんとできんのかねぇ」

秀明は奥歯を噛んだ。ここで谷田部に掴みかかれば、マイクと瀧澤が準備したものも、人志が練習した時間も、始まる前に潰れる。

トーナメント表へ目を移す。Ｋ－ＤＯＧは反対側の山にいた。二人とも勝ち上がれば、当たるのは決勝だ。

「楽しみにしてますよ」

Ｋ－ＤＯＧへ言い残し、秀明は控室を出た。

◇◇◇◇◇

ダンスフロアは、すでに人で埋まっていた。

前座のＤＪは、指定対象を避けながら、そのすぐ外側にある曲を繋いでいる。客は時々、知っているはずのイントロを待つように顔を上げ、そのまま別の曲へ流されても体を止めなかった。

天井では、開店以来のミラーボールが回っていた。欠けた鏡も、張り替えた鏡も、同じ回転の中で光を飛ばす。頬、グラスの縁、壁の傷、ステージ脇のスピーカーに白い点が走った。

明雄もしのぶも、同じ光の下にいた。今夜は秀明が、その真ん中へ出る。

「シュウく～ん」

人混みから飛び出してきたゆりあが、勢いのまま抱きついた。

「おう。もう来てたのか？」

「来てたよ～。すごいね、人いっぱい」

黒いトップスに、動くたび裾が揺れるスカート。足元だけは、いつもの派手なスニーカーだった。

「どう？　かわいい服着て来たんだよ～」

ゆりあはその場で一回転した。スカートが膨らみ、青い指先にミラーボールの光が走る。

「おぅ。まあまあじゃねぇの」

「もぅ。こういう時は『かわいいね～』とか言うもんだよぉ」

「かわいいね」

「感情がこもってない」

「かわいい、ねぇぇ」

「よしよし。全然駄目だけど頑張った！」

ゆりあは背伸びをして秀明の頭を撫でた。

森林公園で練習していた連中も、前の方に固まっていた。いつも声だけは大きい男。フードを深く被る男。他人が噛むとすぐ笑うくせに、自分の番ではもっと噛む男。名前は曖昧でも、夜の公園で警察を気にしながら声を出した顔は覚えている。

その一人が拳を上げた。

「シュウ！　ぶちかませよ！」

「森林公園代表だぞ！」

「勝手に代表にすんな！」

秀明が返すと、周りの客まで笑った。

開演までのわずかな時間、ゆりあはフロアで踊った。腕を流した後から肩が追い、腰を沈めても頭の位置はぶれない。派手に跳ねているわけではないのに、近くにいた客が少しずつ場所を空けた。

視線を向けた客はいた。けれど、ゆりあが一度人の陰へ入ると、さっきまで何を見ていたのか忘れたように首を戻した。

「シュウ。やっと見つけた。そろそろ出番だぞ。すぐ控室に来い」

マイクが秀明の肩を叩いた。

「あ！　マイクさんだ～」

ゆりあが顔の横で手を振る。マイクはそのまま歩き去った。

秀明は背中を見送った。

「今、見えてなかったのかな」

「ん？」

「いや、何でもねぇ」

「シュウ君、頑張れー！」

ゆりあは片腕を上へ突き出した。古い映画で、白いスーツの男が踊っていた時のポーズに似ている。

「応援してろよ」

「勝ったら、ちゃんと褒めてあげる」

「負けても褒めろよ」

「それは内容によります」

「厳しいな」

「先生だからね」

「先生じゃねぇだろ」

「もっと偉いです」

【字幕】
ライブの映像は実際のＭＣバトルの映像を使用しています。照明などによる光の変化の激しい部分があります。ご鑑賞にあたりましては部屋を明るくしてテレビから離れてご覧ください。

◇◇◇◇◇

「みなさん今日はありがとう！」

ステージへ出たマイクの声に、歓声が返った。

「大会は八人のＭＣによるトーナメントです。先攻、後攻で八小節を二回ずつ。終わったら、勝ったと思う方の名前で声を出してください。決まらなければ延長。贔屓なしで頼みますよ！」

客席から笑い混じりの返事が飛ぶ。

「法律の関係で、曲はみんなの好みじゃないかもしれないけど、そこは許してください！」

今度は笑いとブーイングが同時に起きた。フロアの隅に立つ私服警官だけは笑わない。

「それじゃあ、今日のＤＪを紹介します。ＤＪ人志！」

さっきより大きな声が上がった。

人志はヘッドホンを片耳に当て、ターンテーブルの前へ立った。肩に力が入っている。だが、手は迷わずレコードへ伸びた。ミラーボールの光が、黒いシャツの背中に散った。

最初の試合が秀明だった。

対戦相手とステージ中央で向かい合い、じゃんけんに勝つ。

「どっちを選ぶ？」

「じゃあ、先攻で」

客席が少しどよめいた。後攻なら相手の言葉へ返せる。その方が有利だと、秀明はまだ知らない。

「秀明は先攻！　ＤＪ、準備はいいか？」

人志がスクラッチで答えた。

「最初のバトル、レディーーーーーゴー！」

低音が足元へ来た。人志が選んだループの上に、秀明は声を重ねる。

「初めましてだな　俺が秀明
住所は空欄　寝床はアクティ
森林公園　街灯が照明
腹鳴る夜中に　覚えた韻

バターロール二個　水で押し込む
空っぽの腹でも　言葉は残る
金も家もねぇ　でも声は出る
ザイオンの真ん中　今日は俺がいる」

歓声が上がった。森林公園の連中が、その倍は騒ぐ。

「シュウ！　いいぞ！」

「バターロール！」

そこを拾うなと思ったが、笑いが起きたことで肩の力が抜けた。

対戦相手はうまかった。自分の方が長くこの文化に飢えてきたと返し、秀明の生活話を一度持ち上げてから、経験の差で落としてくる。韻も声も崩れない。

二巡目、秀明は息を整えた。小さい声でも逃げるなと言った、ゆりあの顔が浮かぶ。

「長くやってる？　そりゃリスペクト
でも俺の夜にも　あるぜ実測
蚊取り線香　煙いアクティ
腹を空かせて　吐いた言葉に

公園の土と　スニーカーの泥
逃げた警官　隠した音
キャリアの長さで　勝つならどうぞ
俺は今この場で　火を点ける方」

客の声が一段上がった。

相手の最終ターンは、韻を優先したところで意味が崩れた。ゆりあなら、転んだと言うだろう。

判定は秀明。

初戦を取って控室へ戻ると、空気は開演前より張っていた。Ｋ－ＤＯＧだけが椅子へ深く座り、携帯ゲームを続けている。

「そろそろ俺の出番だから、ラップ聴いて勉強しておきな」

「参考にするかは、聴いてから決めるわ」

「あんま調子乗ると、負けた時かっこ悪いぜ」

「それ、自分に言ってんの？」

Ｋ－ＤＯＧが画面から顔を上げた。

「誰が負けるって？」

腰を浮かせたところへ、対戦相手が割って入った。

「Ｋ－ＤＯＧ、勝負はステージだろ。お前は俺が負かしてやんよ」

第四試合で、その二人がぶつかった。

Ｋ－ＤＯＧは、相手の嫌がる場所を見つけるのが早かった。言葉尻を拾い、客が笑える形へ変え、笑いが消える前にもう一度刺す。粗暴に見える動きの裏で、声量も間も細かく変えていた。

Ｋ－ＤＯＧが勝った。

控室へ戻ると、秀明へ顎を上げる。

「見た？」

「見た」

「勉強になった？」

「性格悪いってことは分かった」

「バトル向きってことだろ」

秀明は返さなかった。

◇◇◇◇◇

準決勝の相手は、ＲＩＮという女性ＭＣだった。

細身で、髪を後ろに一つで結んでいる。ステージへ上がってからも表情はほとんど変わらない。秀明がじゃんけんに勝つと、今度は後攻を選んだ。

人志が太いベースのループを出す。ＲＩＮは最初の一声から、音程を滑らかに上下させた。

「初舞台で勝って　調子はどう？
でもここから先は　子供じゃＮＯ
公園の夜を　売りにするなら
私は朝まで　街を知るフロー

腹減り話に　拍手は来る
でも同情票なら　すぐに散る
かわいい顔した　迷子のＭＣ
帰り道なら　教えてあげるし」

客が沸いた。

一回戦を見たうえで、その場で組んでいる。速さを変えても言葉が潰れない。

秀明の番が来た。

「迷子って言うなら　地図をくれよ
ただし帰り道なら　破って捨てよう
同情票？　それならいらねぇ
腹減りすら武器に　変えてくゲーム

姉さんのフローは　マジで綺麗
俺も正直　少しビビってる
でもビビったままでも　声は出せる
迷子が道ごと　ここで変える」

悪くはない。だが、最初の応酬はＲＩＮに取られた。

次のターンで、ＲＩＮはさらに速度を上げた。細かい言葉がベースの隙間へ一つずつ入る。客席の視線も声も、完全に彼女へ向いた。

秀明は悔しさより先に、うまいと思った。ゆりあが踊る時と同じで、次にどこへ動くのか分からないのに、止まる場所だけは外さない。

最終ターンを前に、負けが頭をよぎった。

意味は転んでた。大事なところで逃げた。もっと乗って、でも落ちないで。

無理に強い言葉を探すのをやめた。

「正直言う　今ちょっと負けてる
姉さんのフローに　俺は見惚れてる
でも認めた上で　まだ立ってる
負けそうなハートでも　音に乗っける

俺はまだ荒い　それも分かってる
だけど今日ここで　少し変わってる
あんたの流れを　今盗んで
次の一歩を　ここで踏んでく」

一つの語尾を伸ばし、次の言葉を詰めた。ゆりあの肩と腰が、少しずれて動く時の間を思い出す。

客席の反応が変わった。

判定は僅差で、秀明だった。

ＲＩＮは不満を見せず、口元だけ少し上げてステージを降りた。

控室へ戻った途端、足が重くなった。喉も熱い。次が決勝だと思うと、座っていても呼吸が浅くなる。

ステージではＫ－ＤＯＧの準決勝が続いていた。その後に小休憩が入る。

負けたＭＣたちは、もう相手と笑っていた。先ほどまで互いの弱点を探していた口で、飲み物を勧め合っている。

ＲＩＮが何か言いたそうにこちらを見ていたが、今は受け止める余裕がない。秀明はゆりあを探しにフロアを出た。

◇◇◇◇◇

ゆりあは、ザイオンの外にいた。

地下へ降りる階段の脇で、縁石の上を歩いている。両腕を広げ、片足ずつ前へ出していた。

「こんなとこにいたのかよ」

「シュウ君こそ、勝ってるじゃん。すごいじゃん」

「見てた？」

「見てたよ。ＲＩＮさん、すごかったね」

「やっぱそう思う？」

「思う。きれいだった。でもシュウ君も良かった」

「どこが？」

「負けそうって言ったところ」

「そこかよ」

「だって、本当に負けそうだったもん」

「正直すぎんだろ」

「でも逃げなかった」

ゆりあは縁石から飛び降りた。

「シュウ君、前より声が前に出てる」

「先生のおかげか？」

「もっと偉い人のおかげです」

「はいはい」

「はいは一回」

「母ちゃんかよ」

ゆりあの目が、ほんの一瞬だけ止まった。

「そんなに老けてませんー」

すぐに笑ったが、秀明の胸には小さな引っかかりが残った。何を聞けばいいのか分からないうちに、ゆりあが目の前まで来る。

「決勝、怖い？」

「怖くねぇよ」

「嘘」

「怖いけど、怖くねぇ」

「どっち」

「どっちも」

「じゃあ、大丈夫」

ゆりあは秀明の胸を拳で軽く叩いた。

「あと、シュウ君は格好つけすぎると駄目」

「俺は格好いいだろ」

「顔はね」

「顔は、って何だよ」

「ラップは、格好つけすぎると転ぶ」

「また転ぶ話か」

「本当のことを言う時の方が、ちゃんと立ってる」

ゆりあは今度は笑わなかった。

「貧乏だったことも、車で寝てたことも、人志君が大事なことも、ムカつく法律も、全部言えばいいじゃん」

「全部？」

「全部」

「全方位に喧嘩売る感じか」

「そうそう」

「お前、けっこう物騒だな」

「応援です」

「応援って何だっけ」

ゆりあは爪先で地面を鳴らした。

「もう。シュウ君は、そういうのいらないからぁ」

「何が？」

「今、私に格好いいこと言おうとしたでしょ」

「言ってねぇよ」

「顔が言ってた」

「顔は関係ねぇだろ」

「顔はけっこう喋るよ」

「ゆりあぁ。ふざけんなよ」

秀明が向き直ると、ゆりあはシャツの胸元を青い指でつまんだ。そのまま一歩入り、少し背伸びをする。

唇が重なった。

秀明は目を見開いたまま動けなかった。遅れて、宙に浮いていた手をゆりあの肩へ置く。指先に髪が触れたところで、ゆりあは先に離れた。

「……お前」

声が出るまでに時間がかかった。

ゆりあは歩道へ飛び降り、何もしていない顔で一回転した。スカートの裾は、本人より正直に揺れている。

「そうだ、忘れてた！　これ、お守り。プレゼントだよぉ」

小さな布のお守りを、秀明の手へ押し込む。知らない神社の名前が書かれていた。裏返す。

『安産祈願』

「お前、これ安産祈願じゃねぇか」

「え？　違うの？」

「違うだろ。俺、何を産むんだよ」

「優勝？」

「産むもんじゃねぇよ」

「じゃあ、いいラップ」

「それもちょっと嫌だな」

笑うと、さっき唇に触れた感触まで一緒に戻ってきた。

「お、おう。ありがとな」

「ちゃんと持っててね」

「持ってるよ」

秀明はお守りをポケットへ入れ、布の上から一度押さえた。

優勝して名前を売る。ゆりあを世界一幸せにする。頭の中で言う分には、いくらでも格好をつけられた。

入口へ戻ると、チャックがいつもの位置に立っていた。

「オーケイ……グッドラック」

チャックの口から応援が出たことに驚き、秀明は少し笑った。

「今の子、かわいいだろ？」

チャックは眉を寄せる。

「ガール？」

「今そこにいただろ。黒い服の」

チャックは入口の周辺を見回した。

「ノー」

「え？」

「ユー、アローン」

秀明も振り返った。人の列は動いているが、ゆりあの黒い服は見えない。もう中へ戻ったのだと思うことにした。

「そろそろ行ってくる。絶対に勝つから！」

返事はなかった。

「後でな」

秀明は、人混みのどこかへ声を残して扉をくぐった。

◇◇◇◇◇

休憩中のフロアでは、別のＤＪが客の熱を切らさないよう曲を繋いでいた。音量が下がり、マイクがステージへ出る。

「いよいよ決勝戦だ！　みんな、まだ元気は残ってるか!?」

残っていることを、客席が大声で証明した。

マイクに呼ばれ、秀明はステージ中央へ出た。Ｋ－ＤＯＧは先に待っている。互いに顔を寄せ、額が触れそうな距離で睨み合った。

じゃんけんはＫ－ＤＯＧ。後攻が有利と分かっていながら、先攻を取った。秀明を見ると、中指を立てる。

秀明も笑った。

人志がスクラッチを入れる。その短い音で、秀明の呼吸が整った。人志の両手は、もう迷っていない。

「最後の勝負だ！　レディーーーーーーーーゴー！」

Ｋ－ＤＯＧは軽く笑いながら、細かく声を跳ねさせた。

「決勝まで来たか　相手は車上
貧乏話で　沸かせる会場
腹減りラップを　実力と勘違い
同情の音量　やたらとデカい

後ろのＤＪ　黒いだけの飾り
お前が転ばぬための手すり
二人の傷を　美談に変えて
舐め合う姿で　拍手を稼いで」

前半四小節で笑いが起き、五小節目で歓声が一段大きくなった。スピーカー脇にいた赤いキャップの男が、人志へ向かって拳を突き上げる。

秀明の番になった。

貧乏を笑われたことなら返せた。車で寝たことも、借りた服も、自分の口でいくらでも言い直せる。

だが、人志の肌を勝つための道具にされた瞬間、用意していた言葉が全部消えた。

口を開いたまま、最初の一小節が過ぎる。

Ｋ－ＤＯＧを殴りたい。人志を見て笑った客にも、同じ拳を向けたかった。それでも殴れば、人志が回してきた音も、マイクと瀧澤がここまで通したイベントも、その場で終わる。

人志は秀明を見ずにループを回していた。助けるために音を戻せば、それ自体がＫ－ＤＯＧの材料になる。

四小節目で秀明は一度息を吸ったが、声は出なかった。

八小節が終わると、歓声ではなくざわめきが来た。

Ｋ－ＤＯＧは声を立てずに笑い、秀明の沈黙まで材料にして二ターン目へ入る。

「どうした秀明　言葉が迷子
守りたいなら　出せよ態度
借り物のシャツで　気取った王子
返す借りより　欲しがる勝利

友情語って　何も言えねぇ
その程度なら　看板は重い
ザイオン背負うにゃ　お前は軽い
お前の八小節　腹より薄い」

客が沸いた。

Ｋ－ＤＯＧは一ターン目で人志を踏み、二ターン目では、何も返せなかった秀明だけを切った。悔しいほど筋が通っている。

怒りは消えていない。だが、今度はＫ－ＤＯＧの言葉を聞けた。残り八小節。まだ借りは返せる。

人志を見る。

人志はようやく顔を上げた。泣いてはいなかった。秀明へ短く頷き、レコードの縁を押さえる。

荒いスクラッチがフロアを切った。

秀明はマイクを握り直した。

「悪ぃな人志　一発止まった
あいつの一言　まともに食らった」

歓声は上がらなかった。

先ほどまでのざわめきが少し引き、客が続きを待つ。Ｋ－ＤＯＧは笑ったまま、顎を上げていた。

「黒いだけの飾り？　よく言えたな
今お前が乗るビート　誰が回した」

前列が弾けた。

何人もの客がＤＪブースへ顔を向ける。Ｋ－ＤＯＧが乗り、客が体を揺らしているループは、今も人志の手元から流れていた。

Ｋ－ＤＯＧの口元から笑いが消えた。

「黒い音を潰す国　それがＢＢ法
黒いＤＪを踏んで　何が反抗」

歓声がもう一度上がったが、今度は最後まで続かなかった。拳を上げた者の横で、腕を下ろす者がいる。赤いキャップの男も、ＤＪブースとＫ－ＤＯＧを見比べていた。

秀明は客席へ体を向けた。

「沸いたお前らも　他人じゃねぇぞ
正義の鉄パイプ　今握ってるぞ」

歓声が切れた。

ビートだけが流れている。

上げかけた拳がいくつも止まり、赤いキャップの男は腕を下ろした。壁際から「その通りだ」と声が上がり、すぐ別の場所から「ふざけんな」と返る。

秀明は客席から目を逸らさなかった。

人志はスクラッチを入れず、八小節の終わりまでループを流した。

マイクが二人の間へ入った。

「判定いくぞ！」

フロアへ向かって腕を上げる。

「Ｋ－ＤＯＧが取ったと思う奴！」

大きな歓声が上がった。

二ターンを通して声も韻も崩さず、秀明の一ターンを丸ごと潰した。技術と試合運びなら、Ｋ－ＤＯＧだと思う客が多いのは当然だった。

だが、その歓声へ別の声がぶつかった。

「ブラックをディスって勝ちかよ！」

「ここにいるオマワリと一緒じゃねぇか！」

「バトルだろ！　何でもありだ！」

「ブラック、ディスるなよ！」

入口近くに立つ制服警官へ、何人もの顔が向いた。警官たちは腕を組んだまま何も言わない。

マイクが反対側へ腕を振る。

「秀明が取ったと思う奴！」

床が揺れた。

森林公園の連中が両手を上げ、前列から壁際まで秀明の名が走る。その中へ、今度はＫ－ＤＯＧを支持する声が割って入った。

「一ターン丸ごと黙ってただろ！」

「説教で勝ちにすんな！　バトルだぞ！」

「八小節でひっくり返しただろうが！」

「技術はＫ－ＤＯＧだ！」

秀明の名とＫ－ＤＯＧの名だけでなく、互いの判定へ言い返す声まで飛び交った。どちらが大きいのか、もう測れない。

マイクは二人ではなく、客席を見渡した。

「お前ら、声のデカさより言い分が増えてんじゃねぇか」

笑いは少しだけ起きたが、すぐ別の怒鳴り声に消えた。

マイクは人志へ向き直る。

「こいつは、もう一回やるしかねぇな」

人志がレコードへ手を置いた。

「延長戦だー！」

会場の声が一つに戻ったのは、その瞬間だけだった。

「延長は十六小節一本。先攻、Ｋ－ＤＯＧ。後攻、秀明。ＤＪ、頼むぞ！」

人志が決勝のループを頭へ戻した。

Ｋ－ＤＯＧは客席を一度見渡し、次に人志を見た。頭は下げない。マイクを口元へ寄せ、秀明から目を外さずに入った。

「勝ちを急いで　黒を武器にした
踏んだその足　ＢＢ法と同じ
沸いた歓声に　俺まで酔った
黒い音の上で　黒いＤＪを切った

俺を育てた　ベースとスネア
その黒がなけりゃ　この俺もいねぇ
ディスは武器でも　根っこは売らねぇ
勝ちに飢えても　音までは恨まねぇ」

客は静かに聞いていた。

さっきＫ－ＤＯＧの名を叫んだ者も、ブラックをディスるなと怒鳴った者も、今は声を挟まない。人志は表情を変えずにレコードを回している。

「俺を戻した　お前の八小節
客まで刺した　まっすぐな声
だが詫びて終わりの　イベントじゃねぇ
リスペクトするから　無用だぜ手加減」

Ｋ－ＤＯＧが秀明を指した。

歓声が上がる。先ほどＫ－ＤＯＧを罵った客からも拳が出た。

「ラップが好きなら　最後まで前向け
俺も好きだから　全力で噛みつくぜ
勝っても負けても　針は止めんな
ＢＢ法に聞かせろ　これが俺らだ」

最後の一行で、客席が爆発した。

「Ｋ－ＤＯＧ！」

「人志！」

別々の名前が、同じ歓声の中から上がった。

Ｋ－ＤＯＧはマイクを下ろさず、秀明へ顎を上げた。肩は落ちていない。さっきより低く腰を落とし、次の一発を待っていた。

人志が短いスクラッチを入れ、秀明の番を告げる。

秀明はポケットの上から、お守りへ一度触れた。最前列で青い指先が上がったように見える。

Ｋ－ＤＯＧを見る。

Ｋ－ＤＯＧは一歩も下がらず、マイクを握ったまま秀明を待っていた。さっきより厄介な相手に見えた。

秀明は息を吸った。

「謝ってなお噛みつく　犬の眼は死んでねぇ
間違い背負って立つなら　俺も逃げる気はねぇ
お前のディスで停止　お前のヴァースで点火
リスペクトなら手加減すんな　殺す気で来い」

Ｋ－ＤＯＧが口の端を上げた。

秀明は客席へ向き直る。

「さっき笑った奴が　今「違う」と怒鳴る
下げた拳を上げ直し　同じビートに乗る
ブラック切り捨てるなら　俺らもＢＢ法だ
戻って来た奴まで鳴らす　だからここがザイオンだ」

赤いキャップの男が、下ろしていた拳をもう一度上げた。今度は笑っていなかった。

その隣では、Ｋ－ＤＯＧの名を叫んでいた男が、同じ拍で体を揺らしている。

「親父のＣＤ　人志の針
ゆりあのステップ　お前の怒鳴り
味方の飯も　敵の刃も　残さず食ってる
食わせてもらった全部で　俺はここに立ってる」

森林公園の連中が秀明の名を叫び、Ｋ－ＤＯＧの仲間も拳を上げた。人志の肩から、さっきまで入っていた力が少し抜ける。

最前列のゆりあは、胸の前で両手を握り、足だけでビートを取っていた。

「黒い音が罪なら　俺らまとめて現行犯
この喉に手錠かけろ　針まで押収してみな
勝者は決めろ　だが鳴る権利まで裁くな
ザイオンを消すなら　俺ら全員黙らせてみろ」

人志が最後の言葉へスクラッチを重ねた。

一拍遅れて、フロア全体が跳ねた。

秀明の名だけではない。Ｋ－ＤＯＧ、人志、ザイオンという声が、同じ場所から上がる。入口の警官たちまで、押し寄せた客に半歩下がった。

音が切れた後も、秀明とＫ－ＤＯＧは向かい合ったまま動かなかった。

先にＫ－ＤＯＧが拳を出す。

秀明は自分の拳をぶつけた。

マイクが二人の間へ戻る。

「今度こそ決めるぞ！」

客席が応えた。

「Ｋ－ＤＯＧ！」

大きな歓声が返る。

先ほど「ブラック、ディスるなよ」と叫んだ声が、今度は誰より大きくＫ－ＤＯＧの名を呼んでいた。

「秀明！」

同じだけの声が返った。

Ｋ－ＤＯＧの仲間が秀明へ拳を上げ、赤いキャップの男も喉を枯らしている。

どちらの声も引かなかった。

やがてフロアのどこかから、二人の名前が続けて上がった。

「Ｋ－ＤＯＧ！　秀明！」

別の場所からも同じ声が返る。

「Ｋ－ＤＯＧ！　秀明！」

森林公園の連中までＫ－ＤＯＧの名前を叫び、Ｋ－ＤＯＧの仲間が秀明の名を返した。

マイクは二人を見比べ、笑った。

「分かった。今日はもう、無理に割らなくていいな！」

歓声が答えた。

「秀明、Ｋ－ＤＯＧ。両者同時優勝！」

Ｋ－ＤＯＧが片手を出した。秀明は握り返す。すぐに腕を引かれ、肩がぶつかった。そのまま互いの背中を一度強く叩く。

人志はターンテーブルの前で口元を押さえていた。マイクが隣へ行き、乱暴に肩を抱く。

瀧澤はビデオカメラを構えたまま、顔を赤くしていた。録画ランプは点いている。

「もう一回！」

客席から声が飛んだ。

「もう一回！」

すぐにフロア全体へ広がる。

マイクは両手を上げた。

「大会は終わりだって！」

それでも止まらない。

秀明もＫ－ＤＯＧも、喉は限界だった。肩で息をしている二人を見て、マイクが困った顔をする。

Ｋ－ＤＯＧが、その手からマイクを取った。

「今日出た奴、全員上がれよ」

客席がざわつく。

「勝った奴も、負けた奴も、途中で飛んだ奴も、噛んだ奴もだ。こっからは勝敗じゃねぇ」

最初に上がったのは、準決勝でＫ－ＤＯＧに負けた男だった。秀明の一回戦の相手が続き、ＲＩＮも髪をかき上げながらステージへ出る。

八人が並ぶと、人志は決勝の張りつめたループを切った。次に入れたのは、体を揺らしやすい、余白のあるビートだった。

ＭＣたちは誰に言われるでもなく半円を作る。

さっき判定を巡って怒鳴り合った客たちも、互いの顔ではなくステージを見ていた。赤いキャップの男の隣では、「説教で勝ちにすんな」と叫んだ男が同じビートで肩を揺らしている。

Ｋ－ＤＯＧが最初に入った。

「勝ち負け置いてけ　こっから証言
鉄パイプじゃ止まらねぇ　地下の低音
黙れと言われた口から回せ
今夜のザイオン　まだ終わらせんな」

マイクが横から叫ぶ。

「次！」

一回戦で秀明と当たったＭＣが受け取った。

「判定終わっても　まだ声が出る
先攻取られた俺にも　音は残る
消された棚から　拾った一枚
紙で禁じても　耳は捨てない」

ＲＩＮがマイクを奪う。

「退廃って札　女に貼るな
大概にしろよ　女をなめるな
スカートの丈より　ビートを見な
説教オマワリ　まず拍を取りな」

笑いと歓声が一緒に上がった。

次のＭＣが続く。

「帰り道だけ　やたら長ぇ
イヤホンひとつで　また止められる
『中身見せろ』って　誰の耳だよ
鼓膜の裏なら　令状持って来い」

私服警官の顔が固くなる。だが、止める理由はない。

「朝は校則　夜には法律
違う制服で　同じ取り締まり
髪も音も踊りも　俺らのもんだ
知らねぇ大人が　先に決めんな」

次のＭＣは、最初の言葉で少し声を震わせた。

「親に隠れて　布団で聴いた
小さいスピーカー　耳元に置いた
悪い曲だと　ニュースが言った
でもあのベースで　やっと眠れた」

誰かが大声を出すのではなく、フロアのあちこちで拳が上がった。

マイクが秀明へ差し出される。

人志は一拍だけ空けた。

最前列で、ゆりあが両手を握っている。森林公園の連中は、泣くのを笑って誤魔化していた。瀧澤はカメラを構え、警官たちもこちらを見ている。

秀明は口の端を上げた。

「会議室で貼った　退廃の札
俺らの夜を　見たことあんのか
聞こえねぇなら　補聴器を買え
この低音にまで　判子を押すな

青少年保護？　笑わせんな
守るふりして　奪ってんな
音を隠した国の方が病気
ここはザイオン　俺らの正気

警察も政治家も　今日は見とけ
証拠が欲しけりゃ　全部撮っとけ
だけど書いとけ　逮捕状の前に
ここで誰かが　息できたって」

Ｋ－ＤＯＧが秀明の肩を叩き、マイクを取った。

「いいねぇ　汚ねぇ正論だ
でも一人で燃えりゃ　すぐ灰になる
だったら回せ　次の口へ
声が小せぇ奴にも　マイクを渡せ」

ステージの端にいたＭＣへ渡す。

「ＺＩＯＮ！」

「ＺＩＯＮ！」

「ＩＳ！」

「ＩＳ！」

「ＮＯＴ！」

「ＮＯＴ！」

最後に秀明が取った。

「Ａ　ＣＲＩＭＥ！」

「Ａ　ＣＲＩＭＥ！」

誰が繋げたのか分からないまま、客席から一つの言葉になって返ってきた。

「ＺＩＯＮ　ＩＳ　ＮＯＴ　Ａ　ＣＲＩＭＥ！」

人志はフェーダーを切り、スクラッチを入れ、また戻す。声が弱まりかけるたび、短い音で押し返した。

「ＺＩＯＮ　ＩＳ　ＮＯＴ　Ａ　ＣＲＩＭＥ！」

警官の一人がイヤホンへ手を当て、誰かへ報告している。マイクは止めも煽りもせず、ステージの端から見ていた。

ミラーボールの光は、秀明とＫ－ＤＯＧだけを選ばなかった。人志の手、ＲＩＮの頬、負けたＭＣの汗、客席の拳、警官の顎、瀧澤のカメラ、マイクの白髪混じりのドレッドへ、同じ回転で落ちていく。

最前列のゆりあが天井を見上げた。青い爪の上で、光が一度砕けた。

秀明は、残っていた声を全部使った。

「音は死なねぇぞ！」

フロアが返す。

「死なねぇぞ！」

人志が最後のスクラッチを切った。

音が止まった後も、客の声だけは残った。古い建物の壁と床が、その声をしばらく返し続けた。

マイクがＫ－ＤＯＧからマイクロフォンを取り戻す。

「はい、そこまで！」

誰も聞いていない。

「そこまでだって！」

二度目も歓声に消えた。マイクは諦めて笑う。

「最高だったよ」

その声は、ステージの上にだけ届いた。

秀明が振り返ると、人志は泣きそうな顔で笑っていた。

近づいて肩を叩く。

「お前、最高」

「シュウちゃんこそ」

「いや、今のはお前だろ」

人志は首を横に振った。

「みんなだよ」

フロアでは、まだ声が続いている。

「ＺＩＯＮ　ＩＳ　ＮＯＴ　Ａ　ＣＲＩＭＥ！」

看板に書かれた店名が、初めて何百人もの口から同じ言葉として返ってきた。

◇◇◇◇◇

控室へ戻ると、出演者たちが秀明を囲んだ。

「イエー！　秀明！　あんた、すごいじゃん！」

ＲＩＮが両手を上げる。秀明もハイタッチで返した。

「マジで負けそうでした。運が良かったです」

「あんた、褒めようとしたら消えたから、嫌われたかと思ったよ」

「全然そんなことないっす。ちょっと怖かっただけで」

ＲＩＮに尻を蹴られた。

一回戦の相手も握手を求めてくる。

「先攻選ぶなんて男気あるじゃねぇか」

「あざっす。後攻が有利って知りませんでした」

「マジかよ。俺が惨めになるから、それは黙っとけ」

開演前にあった壁は、もうどこにもなかった。

Ｋ－ＤＯＧは人志の前まで行き、目を合わせないまま頭を少し下げた。

「さっきは悪かった。あれは、お前に言うことじゃなかった」

「次に言ったら、途中で曲を止めます」

人志が返すと、Ｋ－ＤＯＧは一度だけ笑った。

「それは困る」

「今井君、こっちに視線を！」

瀧澤がビデオカメラを構えている。顔は赤く、目も少し潤んでいた。

「よ！　チャンピオン！　何か一言！」

秀明はレンズへ向かって叫んだ。

「ゆりあ！　勝ったぞ！　愛してるぞ～！」

出演者たちに引き倒され、頭と背中を乱暴に叩かれた。

「この後はパーティーだ！　みんな、お疲れ！」

マイクの声で、出演者たちはフロアへ散っていく。

秀明もゆりあを探しに出た。

さっきまで敵だったＭＣたちが肩を組み、森林公園の連中が勝手に秀明の名前を叫んでいる。人志は知らない客に囲まれ、機材のことを聞かれていた。マイクはバーカウンターで笑い、瀧澤はまだカメラを回している。

ザイオンの真ん中に立った夜だった。

そこに、ゆりあだけがいない。

人の肩越しに、黒い服と派手なスニーカーを探した。青い爪が光るたびに振り向いたが、どれも別の女だった。

入口へ戻る。

「黒い服の女の子、見なかったか？　さっき外で話してた子」

チャックは首を横に振る。

「ノー」

「さっきいたじゃん。俺と話してた」

「ユー、アローン」

今度は笑って流せなかった。

ＲＩＮにも、森林公園の連中にも、マイクにも聞いた。服、髪、スニーカー、青い爪。誰も知らないと言う。

「お前、疲れてるんじゃないのか？」

疲れている。喉も脚も限界だった。だからといって、キスまで思い違えるはずがない。

秀明はポケットへ手を入れた。

安産祈願のお守りがある。布の角を指で確かめる。ゆりあが胸元をつまんだ青い指も、離れた後に揺れたスカートも、まだ目の前に残っている。

アフターパーティーは朝まで続いた。

秀明は何度もフロアと入口を往復し、控室の扉を開け、外の列が消えた後まで周囲を歩いた。

ミラーボールだけが、最後まで回っていた。

光が客の顔から壁へ移り、濡れた床を滑り、秀明が握ったお守りの端へ一度だけ落ちた。

朝になっても、ゆりあは戻らなかった。