TO ZION 改稿版｜第19話「夜の公園」

※この作品は連載小説です。
はじめて読む方は、第1話または目次からどうぞ。
▶ 第1話「プロローグ」
▶ 目次

【チャプター16　再現ＶＴＲ】
ＭＣをやると決めた日から二か月、俺は懸命に練習を続けてきた。

夕飯はバターロール二個と水だった。六個入りの袋は、あと三個残っている。明日の朝と昼に回せる。そう考えると、なんとなく勝ったような気分になった。

アクティの後部には布団を敷きっぱなしにしている。昼の熱はもう抜けていたが、車内にはまだ湿った匂いがこもっていた。窓を閉めると息苦しい。開けると蚊が入る。

人志の家からもらってきた蚊取り線香は、欠けた皿の上で細く煙を上げていた。服に煙の匂いがつく。でも、蚊に刺されて眠れないよりはましだ。

辺りがいつもより明るいのが不思議だった。空を見上げると、満月だった。

「十五夜ってやつか」

誰に言うでもなく呟いた。

森林公園の奥にある広場は、夜になるとほとんど人が来ない。駐車場の柵を越え、遊歩道をしばらく歩く。木に囲まれた広場に、街灯が一つだけ立っている。ベンチがいくつかあって、足元には木の根が浮いている。

ガキの頃から知っている場所だ。トイレは汚いまま。道だけは、いつの間にかウッドデッキになっていた。

スマホにイヤホンをつなぎ、音を小さめにして練習する。外に漏れないように気をつける。俺らみたいなのは、イヤホンをしているだけで職質される。

三曲立て続けに練習した。即興でラップしたが、いくつかのフレーズは自分でも良い出来だと思えた。忘れないうちにスマホに録音しておく。

声を出すと、腹が減る。腹が減ると、声が少し荒れる。荒れた声も悪くない気がした。きれいな声より、自分には合っている。

近くのベンチを見やると、一人の女の子が座っていた。練習に夢中で気づかなかったが、どうやらずっと見られていたらしい。そういえば、この前もいたような気がする。先週は仲間と集まってラップしたが、その日はかなり遠くから見ていた。

「イエー！お兄さんうまいうまい！イエー！ちぇけらっちょ」

俺の動きを真似ながら、女の子が声をかけてくる。ずいぶん軽いノリだ。

「なんだお前。ガキは早く帰れ」

俺よりいくつか年下に見える。

「あー、ムカつくー」

頬を膨らませている。

いよいよガキっぽい。

「ムカつくって、お前いくつよ？」

「十六ですけど、何か？」

やっぱりガキだ。

「十六の女がこんなとこで何してんだよ？」

人気のない公園で、怖くないのだろうか。

「練習しようと思って……さ」

意外な答えが返ってきた。少し照れている。ちょっと可愛いかもしれない。

「練習って？なに？お前もラッパー？」

「違う。ダンスの練習」

女の子は黒いスパッツの上に短いスカートを穿いていた。上着も黒のキャミソール。足元は、やたら派手なスニーカーだった。確かに、踊るには動きやすそうな服装だ。

「お前もヤバいダンスやってるの？」

俺の中に、勝手な共犯意識が芽生えた。

「ヤバくはないってー」

ケラケラ笑っている。無邪気な子だ。

俺の警戒心は、かなり緩んでいた。彼女の座っているベンチに並んで腰かける。変に警戒されるのも嫌なので、なるべく端の方にした。

「俺は秀明。よろしくな」

「私はゆりあ」

ゆりあが小さな手を差し出してくる。握った手は細くて柔らかかった。夜風にさらされていたせいか、とても冷たい。

「こんな遅い時間まで外にいて、親に怒られんぞ」

「怒んない。つうか、うちの親なんかどうでもいい」

親の話を出した途端、ゆりあの肩が少し固くなった。

「何かあったのか？」

「うちの母親って一回離婚してー、そんで、家には新しいお父さんがいるんだ。それが超気まずいの」

俺の周りには片親の友人が多い。類は友を呼ぶというやつだろうか。

「そっか。うちの母ちゃんは早くに死んじゃって、ずっと親父と二人だった」

ゆりあは悲しそうな顔で聞いている。案外いい奴なのかもしれない。

「親父もこの前死んじまったから、怒られることもないけどよ」

「え？じゃあ一人ぼっちじゃん」

ゆりあは、我が事のように泣き出しそうな顔をした。

「親父が死んだ時は辛かったけど、友達とかいるから大丈夫」

「……」

人志やマイクさんの顔が頭をよぎる。

「どうかしたか？」

親の話をした辺りから、ゆりあのテンションが低い。

「私、踊ってみるからさ、秀明君……見て」

ゆりあはこちらの質問を無視して、街灯の下に移動した。スマホの音量を上げる。

「ちょっと待て。そんな音出したら」

「ちょっとだけ」

ゆりあは俺の注意を聞いていない。

楽曲は、ローリン・ヒルの『Ｔｏ Ｚｉｏｎ』だった。

物悲しいギターのイントロを合図に、ゆりあはゆっくりと動き出した。最初は、ただ体を揺らしているように見えた。だが、足元は少しも迷っていない。つま先が地面を捉え、膝が沈み、腰が遅れてついてくる。肩と腕は、水の中を通るみたいにゆっくり流れた。

街灯の光が、ゆりあの髪に落ちる。月明かりと混じって、黒い髪の輪郭が少しだけ青く見えた。

ヴォーカルが始まった瞬間、空気が変わった。ゆりあの動きに、熱が入った。速いわけではない。派手な技を連発しているわけでもない。それなのに、目を離せなかった。

曲を全身で表している。まるで体全体で歌っているようだ。俺には歌詞の意味は分からない。それでも、何か暖かなものに包み込まれるような気がした。

腹が減っていることも、蚊取り線香の匂いも、車で寝ていることも、その時だけ遠くなった。

広場には客もいない。ステージもない。ミラーボールもない。あるのは、街灯と、満月と、スマホから流れる小さな音だけだった。

それなのに、その一瞬だけ、ゆりあは真ん中にいた。そして、なぜか俺まで、そこにいていいような気がした。

気づくと、俺の瞼が濡れていた。これが感動というものだろうか。初めての経験だった。ゆりあに察せられぬよう、頬杖をつくふりをして涙を拭いた。

最後のリフレインでコーラスが重なる。落ち着いた雰囲気のこの曲の中では、一番激しい部分だった。ゆりあは髪を乱しながら、全身を大きく動かした。それでも、ビートを外すことはただの一度もなかった。

圧巻のパフォーマンスが終わった。鈴虫の鳴き声に、耳鳴りが重なった。

ゆりあは両手を膝に添えてゆっくりと一礼し、満面の笑みで駆け寄ってきた。

「ねえ。どうだった？」

ベンチの背もたれに手を置き、顔を寄せてくる。

「えっと……すげぇ」

「はあ！？『すげぇ』って？ラッパーでしょ？ちゃんと言葉にしなきゃ伝わりませんよぉ」

ゆりあの息が顔にかかる。本当に言葉が出ない。

「どこで習ったんだ？」

「習ったことないよ。ねえ、私ってすごい？」

普段の俺なら、調子に乗った相手には嫌味の一つも返すところだ。

だけど、ゆりあが言う『すごい』という言葉すら、謙遜に聞こえた。

「この曲好きなんだ。ローリン・ヒルだろ？」

子供の頃から何度も聴いてきた曲だ。

「へえ。そうなんだ。私は最近知った」

ゆりあは能天気に言っているが、これは尋常ではない。覚えて間もない曲で、あれだけ動けるのか。

「よく分かんないけど、プロでやっていけるレベルなんじゃね？」

「シュウ君も私を見習って、ラップを頑張りたまえー」

痛いところにブーメランが返ってきた。それよりも、「シュウ君」という呼ばれ方に心臓が跳ねた。

「実はよ、俺は友達とコンビ組んで、ラップで食っていけたらいいな、なんて考えてんだよ」

「うん。シュウ君なら、いいとこまでいけるんじゃないかな？」

「いや。俺が甘かった。お前の踊り見て思ったよ。もっと練習しなきゃ」

ゆりあは、とても嬉しそうに頷いていた。

「じゃあ、ちゃんと食べなきゃね」

「は？」

「声出すんでしょ？お腹減ってたら声出ないじゃん」

「いや、まあ」

「ご飯食べた？」

「食ったよ」

「何食べたの？」

「バターロール」

「何個？」

「二個」

「それ、ご飯じゃなくて、パンの報告だよ」

ゆりあは呆れた顔をした。

「水は？」

「飲んでる」

「それはえらい」

「なんで褒められてんの、俺」

ゆりあは目を細めた。口元を緩めたあとで、少しだけ俺の方を見た。

かわいそう、とは言わなかった。大変だね、とも言わなかった。ただ見ていた。その目が不思議だった。

俺の車上生活を知らないはずなのに、そういう場所を見たことがあるみたいな目だった。

「明日、なんか持ってくる」

「いや、いいよ」

「持ってくる」

「聞いてねぇな」

「聞いたうえで、持ってくる」

なんなんだ、こいつ。

◇◇◇◇◇

翌日からの練習には、一段と力が入った。それまでは瀧澤さんと会ったり、ザイオンへ顔を出す晩もあったが、そういうのは全部封印した。ラップが上手くなりたいという気持ちもある。

でも実のところ、俺はゆりあに会いたかった。ゆりあは人見知りなのだろう。

ラッパー仲間が来た時には、遠巻きに見ていた。仲間の誰かにゆりあの気持ちが傾くのは嫌だったので、俺とゆりあは他人のふりをしていた。

季節は冬になり、手持ちの金はとっくに無くなっていた。家を借りる計画は手遅れだ。

ありがたいことに、ゆりあは俺を空腹から救ってくれた。公園に来る時には、必ず何か持ってきてくれる。唐揚げ。おにぎり。卵焼き。たまに、名前の分からない煮物。

親父が作る飯とは違う。だけど、俺にとっては同じくらいに旨かった。しかも、空腹という名の最高の調味料だけは、毎晩ふんだんに持っている。

「シュウ君、ちゃんと噛んでる？」

「噛んでる」

「飲んでるじゃん」

「唐揚げは飲み物だろ」

「違いますー。水飲んで」

「今食ってる途中」

「食べながら飲めばいいじゃん」

ゆりあは俺の横に座り、ペットボトルを押しつけてくる。

見た目は、意味が分からないくらい可愛い。声も可愛い。笑い方も可愛い。

なのにやってくることは、飯を食え、水を飲め、髪を切れ、服を洗え、ちゃんと寝ろとか、そんことばっか。なんで初対面に近い女に生活指導されているのか、俺には分からなかった。

腹は立たなかった。今日も弁当を食べ終えると、ゆりあは立ち上がった。

「よし。踊ろ」

「食ったばっかで動けんの？」

「動けますー」

もはや練習が必要なレベルじゃない。俺のために踊りを披露してくれているように思えた。

「コラ、お前！そこで何してる！」

唐突に広場の入口で怒鳴り声が聞こえた。複数の懐中電灯で顔を照らされた。逆光でよく見えないが、多分警察だ。

ゆりあがかけた曲の音で気づかれたのかもしれない。

職質されればまずい。俺は音源を持っている。その上、ゆりあは未成年だ。

ヤバい。

「逃げるぞ」

俺はゆりあの手を取って走り出した。

暗闇の木立を縫うようにして、俺とゆりあは全力で走った。子供の頃から遊んでいた公園だ。地面には無数のへこみや傾斜があるが、不思議と難所は体が覚えている。

森の中を流れる小川を、飛び石を伝って渡る。その間も、ゆりあは俺の手を離さなかった。

何度か後ろを振り返る。

遠くに懐中電灯の明かりが揺れているが、こちらに気づいている様子はない。

「隠れろ」

短く指示を出した。

駐車場の近くまで逃げてきた。大きな木の陰に身を隠し、息を整える。辺りを見回して追手を確認する。駐車場にも警察らしき人影はない。

「メッチャ楽しいんですけどー」

こいつはこの状況を楽しんでいた。ずいぶんと気合が入っている。

「お前、よくそんなこと言えるな！」

「なんかシュウ君と一緒なら、安心って感じ」

ゆりあが俺の腕に抱きついて目を閉じている。場違いなこと甚だしい。

「緊張感って無いのかよ？」

「私疲れたかもー」

ゆりあは人の話をしばしば無視する。

「すぐそこに車止めてるから、少し休むか？」

「うんうん。それがいい」

「ボロいぞ」

アクティを見て、がっかりされるのは嫌だ。

「アニキ。私はそんなことは気にしませんぜ」

ふざけた口調が、こっちの心配を振り払ってくれた。助手席に座らせようとしたが、ゆりあは車の後部に入りたがった。今は布団が敷きっぱなしだ。

「キャンピングカーみたいで超楽しい」という理由らしい。

「キャンピングカーは、もうちょい夢あるだろ」

「これはこれで味がある」

「きたねぇだけだよ」

ゆりあは靴を脱いで、ひょいと後部に入った。

布団、毛布、洗濯物の入った段ボール、バターロールの袋、水のペットボトル、蚊取り線香の皿。俺の生活が、全部そこにあった。見られると恥ずかしいものばかりだった。

「これは何でしょうかっ？」

ゆりあは身近にあった段ボールを覗き込もうとしている。

「見るな！洗濯物！」

「本当？エッチな本とか入ってない？」

探るような目でこちらを見てくる。

「ねぇよ」

「エッロ本エッロ本」

「だからねぇって」

やたらと楽しそうに車の中をかき回す。その後も俺の汚れたティンバーランドをディスってきたり、伸ばしっぱなしの髪型に注文をつけてきた。

「この靴、泥とおともだち？」

「味だよ」

「味って便利な言葉だね」

「お前が言い出したんだろ」

「髪も伸びすぎ。結ぶ？」

「結ばねぇよ」

「似合うかもよ。ちょんまげ」

「殺すぞ」

「はい、暴力反対ー」

気恥ずかしいようで、どこか心地よかった。ゆりあには他意や嫌味がなかった。

けれど、何も見ていないわけではなかった。バターロールの袋に目が止まる。水のペットボトルを見る。蚊取り線香の皿を見る。

「窓、開けて寝るの？」

「暑い時はな」

「蚊、入るでしょ」

「入る」

「それでこれ？」

ゆりあは蚊取り線香を指さした。

「ダチからもらった」

「置く場所、そこ危ないよ。布団に近い」

「そうか？」

「そうだよ。燃えたらどうすんの」

ゆりあは皿を少し離し、ペットボトルを重し代わりに置いた。

「これでよし」

「お前、なんか母ちゃんみたいだな」

言った瞬間、ゆりあの手が止まった。ほんの一瞬だった。

「そんなに老けてませんー」

すぐに、いつもの調子で返してきた。

「ぶっちゃけ、ホームレスと変わんねぇ」

家が無いという意味では、まさにホームレスだ。

「そっか」

ゆりあはそれだけ言った。

「大変だね」とは言わなかった。

「かわいそう」とも言わなかった。

それが、なぜかありがたかった。

「引いた？」

「なんで？」

「なんでって」

「ここ、寝る場所でしょ」

「まあ、そうだけど」

「じゃあ、そういう場所じゃん」

ゆりあは当たり前のように言った。

俺の生活が、みっともないものではなく、ただの今の状態みたいに聞こえた。

変な奴だ。でも、その変さに救われた。

一通り盛り上がったところで、二人は後部座席の背に寄りかかって座った。警察に追われた時から、ゆりあは俺の手をずっと握っている。

「家、帰んなくていいのか？」

もう午前二時だ。

「もうちょっと、ここにいる」

ゆりあの警戒心の無さがすごい。正直、俺の心臓はうるさかった。

可愛いと思っていた女と、夜の駐車場で二人きりだ。手まで握られている。何も考えるなという方が無理だった。

「彼氏いる？」

「ナイショ」

胸の奥に、熱いものが刺さった。嫉妬なのか、焦りなのか、自分でもよく分からない。俺は顔を上げ、ゆりあに少し近づいた。

「ダーメ」

ゆりあは顔を背けた。

「どうして？」

「そういうのは、段階を踏みましょう」

「段階？」

「ラップがもっと上手くなったらね」

「そこに繋がんのかよ」

「繋がりますー。男は努力」

「女は？」

「見守ります」

「偉そうだな」

「偉いもん」

ゆりあは唇の端だけを上げた。

車内を沈黙が支配する。不思議と、嫌な沈黙ではなかった。

ゆりあの青く塗られた指先が、俺の手の中にある。細くて、冷たい。けれど、握っていると、だんだん温かくなった。

俺は目を閉じた。とても安らかな気持ちになった。ラップのこと。人志のこと。マイクさんや瀧澤さんのこと。なんだか理由もなく、全部上手くいくような気がした。それより、今はゆりあに自分の実力を認めてもらいたい。

彼女に誇れる男になりた――。

慌てて辺りを見回すと、朝日が俺の目を突いた。

横にいたゆりあの姿はもう無かった。

眠ってしまったのが悔しい。ゆりあが帰るまで一緒にいたかった。手には、ゆりあの感触が残っている気がする。

俺は手のひらを太陽にかざした。何かが見えるわけではなかった。それでも、長い間ずっと、太陽にかざしていた。