TO ZION 改稿版｜第12話「人志と秀明」

※この作品は連載小説です。
はじめて読む方は、第1話または目次からどうぞ。
▶ 第1話「プロローグ」
▶ 目次

【チャプター10　再現ＶＴＲ】
「人志って、そんなに足速かった？」

五月の夕方だった。

中学二年になったばかりの秀明と人志は、二人並んで団地へ向かう坂道を歩いていた。

道路脇のツツジは、もう盛りを過ぎている。花の蜜を小さな蝶が吸っていた。

ランドセルではなく、肩にかけた通学鞄。少し長くなったズボンの裾。それだけで、二人は自分たちが小学生からは大きく成長した気分でいた。

「何でだろうね。最近、背が伸びたからかな」

人志はそう言って、自分のズボンの裾を見た。足首が少し出ている。この前までは気にならなかったはずなのに、急に丈が足りなくなった。黒い学ランも、肩や腕のあたりがきつい。母ちゃんに言えば直してくれるのかもしれない。でも、言い出すのが少し面倒だった。金がかかる話は、いつも嫌だった。

「背ぇ伸びたっていうか、足が伸びたんじゃね？」

秀明は隣から、人志の足をまじまじと見た。

「何か、長くね？」

「見ないでよ」

「いや、見えるだろ。横にあるんだから」

「足が横にあるって何」

人志はモジモジしながら、裾をもう一度気にした。足が長い。顔が小さい。肌が黒い。そういうものは、褒め言葉として言われることもあった。だが、人志そういった言葉は困るものだった。

背が伸びた。走るのが速い。黒人だから。そう言われると、自分がどこかへ消えていく気がした。

「俺が一番だと思ってたんだけどな」

秀明は悔しそうに口を尖らせた。体育の授業で測った百メートル走で、人志はクラスのトップで、翌週の体育祭ではリレーの選手に選ばれている。

「シュウちゃんも速いじゃん」

「でも一番じゃねぇ」

「そんなに一番がいいの？」

「当たり前だろ」

秀明は即答した。

じゃんけんに負けても悔しがる。ゲームで負けると本気で怒る。そのくせ、人志が何度もスタートの姿勢を変えていたことや、腕の振り方をこっそり試していたことには気づいている。秀明はそういうところを、あまり口に出さない。

「でもさ」

「何？」

「人志、走る時だけ顔違うよな」

「顔？」

「普段は、なんかこう、すみませんって顔してる」

「ひどくない？」

「走ってる時は、すみませんって顔してねぇ」

人志は返事に困った。褒められているのか、けなされているのか分からない。ただ、ちょっとだけうれしかった。

「体育祭、人志の母ちゃん来るの？」

秀明が聞いた。人志は、歩く速度をほんの少し落とした。

「来ないと思うよ」

「仕事？」

「たぶん。昼間は寝てるし」

「そっか」

秀明は短く言った。そこで終わると思った。

「じゃあ、体育祭の日の昼飯、一緒に食おうぜ」

人志は顔を上げた。

「え？」

「え、じゃねぇよ。昼飯」

「それってさ…おじさんに悪いよ」

「何が？」

「僕の分まで作ってくれるってことでしょ？　おじさん大変じゃん」

「そんなの気にすんなよ。むしろ注文してくれた方が楽だって、親父言ってたし」

秀明は、当然のように言った。人志は黙ってしまった。

体育祭の昼が嫌いだった。競技はまだいい。走って、綱を引いて、玉を投げればいい。だが、昼食の時間になると、校庭のあちこちに家族の輪ができる。シートが敷かれ、重箱が広がり、母親や父親が子供の汗を拭く。

そこに入れないことは、誰に説明されなくても分かる。一人で食べるコンビニのパンは、味より先に袋の音で嫌になる。

「何がいい？」

秀明が聞いた。

「本当にいいの？」

「いいって」

「じゃあ……唐揚げ」

人志は遠慮がちに言った。

「おじさんの唐揚げ、おいしいから」

「唐揚げな。了解」

秀明は大げさに頷いた。

「親父に言っとく」

「ありがとう。おじさんによろしく」

「おう。また明日」

二人は団地の前で別れた。同じ公営団地の別の棟。近いのに、部屋へ戻ると、それぞれの空気はまったく違った。

◇◇◇◇◇

体育祭の日は、よく晴れていた。空は高く、風は少し乾いている。校庭には白線が引かれ、万国旗がゆるく揺れていた。

人志は、リレーの招集場所で順番を待っていた。緊張で手のひらが湿っている。走るのは好きだった。だが、見られるのは苦手だった。

「人志！」

声の方を見ると、明雄が手を振っていた。両腕に発泡スチロールの箱を抱えている。三段重ねだった。

「リレーの選手なんだって？　頑張れよ！」

「はい！」

人志は背筋を伸ばした。

「これ終わったら昼飯だろ？　いっぱい作ったから、たくさん食べろよ！」

明雄は満面の笑顔だった。人志は思わず笑った。

箱の中身が気になった。唐揚げがあるのか。まだ温かいのか。そう考えたら、少しだけ足が軽くなった。

リレーは八チームで行われた。人志がバトンを受け取った時、順位は六位だった。前には四人いる。客席の声が大きくなる。

足元の土が、軽く蹴り上がった。人志は、ただ前だけを見た。腕を振り、膝を上げ、体を倒しすぎない。授業のあと、一人で何度も試した走り方を、体が勝手に選んでいく。

一人抜き、二人目の肩が近づいて、三人目の背中が徐々に大きくなる。

歓声が増えた。途中、客席の一部がざわついた気がした。視界の隅を、何かが横切ったようにも見えた。だが、今は足を止められない。

四人目を抜いて、アンカーへバトンを渡した。

結果は二位だった。それでも、戻ってきたクラスメイトたちは、人志の肩を叩いた。

「すげぇじゃん！」

「速すぎ！」

「お前、マジかよ！」

人志は口元だけを上げた。どう返せばいいのか分からず、照れながら頭を下げた。褒められるのは、うれしい。だが、怖い。褒められたあとに、何か別の言葉が続くことを、人志は知っていた。

昼食休憩になった。人志は秀明を探したが、見当たらない。代わりに、明雄が校庭の一角で大きく手招きしていた。そこには、ブルーシートがいくつも広げられていた。その上に、信じられない量の料理が並んでいる。

唐揚げ。卵焼き。おにぎり。タコライス。焼きそば。野菜の入った大きな容器。紙皿。割り箸。スポーツドリンク。人志が頼んだ唐揚げも、山のようにあった。

「あの、おじさん。シュウちゃんは？」

「シュウは、ちょっと先生のところだ」

明雄は頭をかいた。

「人志はここで待ってな。そのうち戻ってくる」

そう言うと、明雄はまた校庭へ歩いていった。

人志は、ブルーシートの端に座った。一人でこの量を食べるわけではない。それは分かる。だが、誰が来るのか分からない。

明雄は、校庭のあちこちで生徒に声をかけていた。一人でパンを持っている子。コンビニ袋を下げている子。誰かの家族の輪から少し離れて立っている子。

学年も、男女も関係なかった。明雄は一人ずつに何かを言い、指でこちらのブルーシートを示した。やがて、生徒たちが少しずつ集まってきた。

「お前も誘われたの？」

一人の男子が、人志に聞いた。

「誘われたっていうか、僕はシュウちゃんに」

「あの人、今井のお父さんだろ？　飯一緒に食おうって言われた」

「僕も」

「俺も」

「なんか、いっぱいあるから来いって」

二十人近く集まった。それでも、料理はまだ余るほどあった。明雄は最後に戻ってくると、手を叩いた。

「よーし。待たせて悪かったな。腹減ってるだろ。残してももったいないから、どんどん食べてくれ」

誰かが遠慮していると、明雄はすぐに紙皿を差し出した。

「ほら、唐揚げ。嫌いだったら別のにしろ。タコライスもあるぞ」

「タコライスって何ですか」

「うまい飯だ」

説明になっていなかった。だが、みんな笑った。

人志は唐揚げを一つ食べた。まだ温かかった。外は少ししんなりしている。でも、中はちゃんと熱が残っていた。口の中に肉汁が広がる。

人志は、うまいと思った。一人で食べるパンとは、まったく違った。母ちゃんが置いてくれるパンはありがたい。とてもありがたい。けれど、一人で食べると、食べている自分の音だけが聞こえる。

ここでは違った。

誰かが箸を落としたり、誰かが笑ったりする。誰かが飲み物をこぼしたり、誰かが「これうまい」と言う。誰かの膝がシートを揺らし、その全部が、食べ物の味に混ざっていた。

人志は、もう一つ唐揚げを取った。

「シュウちゃん、どうしたんですか？」

人志は明雄にもう一度聞いた。明雄はあさっての方向に目をそらした。

「そういえば忘れてた。連れてくる」

「忘れてたんですか」

「飯のことで忙しかった」

明雄はそう言って、校舎の方へ走っていった。

「お前、聞いてなかった？」

隣の男子が、人志に顔を寄せた。

「何を？」

「今井だよ。お前が走ってる間に、どっかのオヤジをぶん殴ったんだぜ」

人志は固まった。

「シュウちゃんが？」

「そう。めっちゃ速かった。お前より速かったかも」

「何で？」

「客席から変なこと言ったオヤジがいたんだよ」

その男子は、声を低くした。

「黒人なんて速くて当たり前だろ、みたいな。ずるいとか、ここは日本の学校だとか。そんな感じ」

人志の腹の奥が冷えた。唐揚げの温かさが、急に遠くなる。

「で、今井がキレた。客席まで走ってって、そのまま顔面ドン」

男子は、拳を突き出して見せた。

「めちゃくちゃ怒られてたけど、あれはまあ、今井もキレるよな」

人志は何も言えなかった。

速いと言われたことはある。黒人だからと言われたこともある。でも、それに誰かが怒ってくれたことは、あまりなかった。

困ったように笑われることもあったし、冗談だよと言われることもあった。気にしすぎだと言われても、それで終わることが多かった。

だが、秀明は終わらせなかった。

明雄に連れられて、秀明が戻ってきた。教師にさんざん絞られたのだろう。髪は少し乱れ、口元がむっとしている。それでも、悪びれた顔ではなかった。

「よう、今井！　かっこよかったぜ！」

やんちゃそうな男子が声を上げた。

「やりすぎだけどねー」

女子も笑いながら言った。

「殴るのはダメでしょ。ダメだけど、まあ、気持ちは分かる」

秀明は、席に着くなり唐揚げを取った。

「腹減った」

「シュウちゃん」

人志が呼ぶと、秀明は口いっぱいに唐揚げを入れたまま人志を見た。

「何？」

「ありがとう」

秀明は顔をしかめた。

「何が？」

「さっき」

「別に。ムカついたから殴っただけ」

「でも」

「でもじゃねぇよ。あんなこと言う方が悪いだろ」

秀明は紙コップの麦茶を飲んだ。

「つうか、人志。唐揚げガンガン食えよ。お前のリクエストなんだから」

「いっぱいあるからシュウちゃんも食べなよ」

「いいから食え」

それで会話は終わった。

秀明にとっては、本当にそれだけのことだったのかもしれない。

ムカついたから殴った。友達を侮辱されたから怒った。それ以上の言葉はいらない。だが、人志の中では、その日の思い出は消えなかった。

怒られた秀明の顔が、人志には誇らしかった。自分のために怒ってくれた友達がいる。

それが、怖いくらいうれしかった。

◇◇◇◇◇

五年後。

人志は、自分の部屋で目を開けた。

カーテンの隙間から入る光は、もう昼の色だった。

枕元のスマートフォンが、少し前から光っている。珍しくもない光なのに、人志は誰から来た連絡なのかすぐ分かった。

寂しいけど、友達が少ないと、こういう時は便利だ。人志は画面を開いた。

『今から行ってもいい？』

秀明だった。人志は、しばらく画面を見た。返事を打つだけなのに、指が重い。

ベッドの横の小さなテーブルには、大きなヘッドフォンが置いてある。パソコンの画面は暗くなっていた。

ほんの少し前まで、ボブ・マーリーの『Ｇｅｔ Ｕｐ， Ｓｔａｎｄ Ｕｐ』が流れていた。曲がまだ耳の奥に残っている。

人志は、ようやく返信した。

『いいけど、今は母ちゃんがいる』

すぐに返事が来た。

『了解。三時過ぎでＯＫ？』

『いいよ』

それだけ打って、スマートフォンをベッドに投げた。返事をしただけなのに、人志は疲れてしまった。

◇◇◇◇◇

「で、面接の担当者が、会ったその日におごってくれたの？」

人志は、秀明の話を聞き終えて言った。

部屋には、夕方の薄い光が入っている。母親はもう出勤していた。

秀明は床にあぐらをかき、壁にもたれていた。

「そう。マジでいい人。瀧澤さんっていうんだけどさ。飯食わせてくれて、話も聞いてくれて」

「すごいね。知らない人にご飯おごれる大人って、ちょっと怖いくらいいい人だね」

「怖くねぇよ」

「いや、いい人すぎると、逆に怖くない？」

「まあ、話は長かった」

「それは怖いね」

人志が言うと、秀明は口元を上げた。

「でも、採用はダメだったんだよね？」

「ああ」

「この後どうするの？」

秀明はスマートフォンをいじったまま、軽く肩をすくめた。

「ノープラン」

「それ、一番怖いやつじゃん」

「まぁ、なんとかなるっしょ」

「ならない時に言うやつだよ、それ」

人志は思わず言った。秀明は顔を上げない。見通しがない時ほど、秀明はこういう顔をする。目力だけ強くして、口だけ軽くする。

中身はたぶん、かなりヤバい。

「仕事、探さなきゃね」

「分かってるって」

「本当に？」

「分かってる」

「じゃあ、今日探す？」

「今日はやめようぜ」

「ほら」

人志はため息をついた。秀明はスマートフォンをポケットにしまった。

「それよりさ、今晩ザイオン行かねぇ？」

「お金ないよ」

「今日は通常営業だから、入場料取られない。ソフトドリンクなら、マイクさんがタダにしてくれるし」

「またマイクさんに甘えるの？」

「出世払いだよ」

「それ、出世しそうな人が言う言葉だよ」

「出世してぇなぁ。まぁ、なんとかなるっしょ」

秀明は平然と言った。その根拠のない感じが、とても羨ましかった。

人志は外へ出るのが苦手だった。だが、ザイオンには行きたい。マイクに会いたい。音も聴きたい。

それに、秀明を一人で行かせたくなかった。

「車で行くなら、シュウちゃんもお酒飲まずに済むしね」

「お、行く気になった？」

「行く」

「よし」

秀明は立ち上がった。その動きは早い。決まったら、すぐ動く。そういうところは昔から変わらない。

人志はゆっくり起き上がった。外へ出るために靴下を探すだけで、少し気合がいる。

「シュウちゃん」

「何？」

「僕、変な格好じゃない？」

秀明は人志を見た。Ｔシャツに、古いジーンズ。髪は少し跳ねている。

「普通」

「その普通が信用できないんだけど」

「じゃあ、ちょっと変」

「言い直さなくていいよ」

人志は首をすくめて、靴を履いた。

◇◇◇◇◇

日が落ちる頃、弱い雨が降り始めた。

アクティの助手席は狭かった。足を少し折らないと、膝が前に当たる。車内には布団が積んである。今の秀明の家だった。

「シュウちゃん、寝る時って本当にここ？」

「二列目を倒して、布団敷けば寝られる」

「寝られるっていうか、寝るしかないって感じじゃない？」

「まあな」

秀明はエンジンをかけた。重いハンドルを切る。ワイパーが、間の抜けた音で動く。

「朝、直射日光すごくない？」

「すげぇよ。最近、変な焼け方してきた。人志より黒くなりそう」

「……それはならないでしょ」

人志はそう言って、窓の外を見た。

「プライバシーもないよね」

「この前、寝起きに知らないオッサンが俺のこと覗き込んでてさ。目が合った時、マジで気まずかった」

「怖すぎる」

「向こうも怖かったと思うぜ」

秀明は鼻で息を抜いた。人志は笑えなかった。

秀明はたくましい。でも、たくましいで済ませていいのか分からない。

雨の粒がフロントガラスに増えていく。信号待ちで、秀明が前方を指した。

「お、プレジデント」

「何？」

「日産プレジデント。あれ、でけぇだろ」

道路脇に黒い高級車が停まっていた。車体は大きく、雨に濡れて妙に重そうに見える。

「珍しいね」

「くぅぅ。俺もいつか乗りてぇ」

「シュウちゃん、でかい車好きだよね」

「でかいのは正義だろ」

「そうかな」

「そうだよ」

秀明は妙に真剣だった。人志は少しだけ肩の力を抜いた。

秀明は、おもむろにダッシュボードから小さなプレイヤーを取り出した。

「いっとく？」

耳を塞ぐような仕草。音楽を聴くか、という合図だった。

「うん。聴く」

一組のイヤホンを、左右に分けた。片耳ずつ。車内に、二人だけの小さな音が流れ込む。

ジェイ・Ｚとカニエ・ウェストの『Ｎｉｇｇａｓ Ｉｎ Ｐａｒｉｓ』だった。

人志は初めて聴く曲だった。低音が太い。言葉の意味は追えない。だが、音が体の内側を押してくる。

雨の音も、ワイパーも、古い車の振動も気にならなくなった。

「効くねぇ」

人志はぼんやり言った。

「効くなぁ」

秀明も同じ顔で言った。

しばらく、二人は黙って聴いた。同じ曲を、同じ空間で、片耳ずつ聴いている。それだけなのに、人志の胸の奥が少し温かくなった。

音を共有することは、食事に似ている。同じ皿を囲むわけではない。でも、同じものが体の中に入ってくる。

「ていうか、シュウちゃん」

「何？」

「金ないんじゃないの？　これ、どこで手に入れたの」

「この前知り合った奴にもらった。やたら陽気な黒人の兄ちゃん」

「また変な知り合い増やしてる」

「変じゃねぇよ。陽気なだけ」

「陽気なだけの人から、禁止されてる音源もらうの？」

「まあ、細かいことはいいだろ」

「よくないよ」

人志は、心の中のシュウちゃん更生リストに一項目追加した。知らない陽気な外国人から怪しいデータをもらわない。

たぶん守られない。

◇◇◇◇◇

ザイオンの近くに車を停めると、雨が少し強くなっていた。二人はフードをかぶり、地下へ続く入口へ向かった。

エントランスには、大柄な男が立っている。肩幅が広く、背も高い。とにかく腕が太い。ただ、顔つきは穏やかだった。怒っているようには見えない。眠そうにも見えない。

ただ、そこに立つことに慣れている人の顔だった。

「ボディチェック」

低い声が落ちる。人志は息を飲んだ。

男の手が、足元から体を確認していく。肩。腰。ポケット。腿。慣れているはずの秀明ですら、少し体が固くなっている。

「オーケイ」

男は、背後の扉を親指で示した。

「な。すげぇだろ？」

秀明は、自分だけに分かる何かに感動しているようだ。

「確かに大きいけど、いい加減しつこいよ。そこまでこだわる人、シュウちゃんだけだと思う」

「もしかしてあいつ、『ボディチェック』と『オーケイ』だけプログラムされてるＮＰＣなんじゃね？」

「怒られるよ」

「ボディチェック。オーケイ。ボディチェック。オーケイ」

秀明は身振りまでつけて真似した。人志は眉を寄せた。

「やめなってば」

秀明は聞いていない。

男は何も言わなかった。だが、二人が扉を開ける直前、人志の濡れた靴に一瞬だけ目を落とした。それから、通路の端に置かれた滑り止めマットの位置を足で直した。

◇◇◇◇◇

扉を開けると、音が一気に体へぶつかった。ザイオンの中は、外の雨とは別の天気だった。低音が床を揺らす。照明が人の顔を切り替える。酒の匂いと、汗の匂いと、濡れた服の匂いが混ざっている。

人志は少しだけ足を止めた。圧倒されるが、嫌ではない。

「マイクさん。お疲れっす！」

秀明はバーカウンターへ向かって声を張った。

「おお、シュウ。今日は相棒も一緒か」

マイクはいつもの調子で迎えた。その声を聞くと、人志の緊張が解ける。

「こんばんは」

「いらっしゃい、人志。今日は何飲む？」

「ウーロン茶で」

「俺も」

秀明が手を挙げる。

「ごめん、マイクさん。今日は金ないんだ。サービスでお願いできない？」

「今日も、だろ」

マイクは呆れたように言いながら、グラスを二つ用意した。

「出世払いだぞ」

「すんませーん」

「すみません」

人志も頭を下げた。二人の声が少しだけ重なった。

「ハモったな」

秀明が肩を揺らす。

「変なところで喜ばないでよ」

人志はグラスを受け取った。冷たいウーロン茶が喉を通る。その冷たさが、思ったよりうれしかった。

人志の視線は、自然にＤＪブースへ向いた。そこには若いＤＪが立っている。ノートパソコンの画面には、左右に分かれた波形が動いていた。人志は、近くへ寄った。

見ているだけで飽きない。どの曲を、どのタイミングでつなぐのか。どうして客の動きが切れないのか。音の後ろで、手元が何をしているのか。知りたいことがいくらでもあった。

「興味津々って顔だな」

背後からマイクが声をかけてきた。

「はい。ずっと見てても飽きないです」

「デジタルは俺も詳しくねぇけど、基本は同じだ。曲がつながる時に、ピッチが変わらないようにする。そこがズレると、踊ってる客のノリが壊れる」

「ピッチ」

「速さだな。ＢＰＭって数字があるだろ。一分間に何回ビートを刻むかってやつ」

マイクが画面を指す。人志は身を乗り出した。

「今、百二十三って出てます」

「悪い。俺、最近目が悪くて、ここからじゃ見えねぇ」

マイクはおどけて目を細めた。

「人間が一番気持ちよく体を動かしやすいＢＰＭって、だいたい百二十台後半くらいらしい」

「すげぇ。何でそんなことまで知ってるんですか」

「この前見た映画で言ってた」

マイクは子供みたいに笑った。人志も笑った。

この人は、すごいことを簡単に言う。簡単そうに見せてくれる。そこが格好よかった。

「レコードだと、どうやって合わせるんですか？」

「片方の耳でフロアの曲を聞く。もう片方で、次のレコードを聞く。手で少しずつ調整する」

「それ、めちゃくちゃ難しくないですか」

「四十年くらいやれば、誰でもできる」

「誰でもの基準が変です」

人志は本気で言った。マイクが目尻を下げる。

秀明は少し離れたところで、ウーロン茶を飲みながら二人を見ていた。人志が夢中になっている顔を、久しぶりに見た気がした。

「ウーロン茶飲んだら、トイレ行きたくなりました」

人志が恥ずかしそうに言った。

「行ってこい」

マイクが顎で場所を示す。人志は急ぎ足で、バーカウンター横の通路へ向かった。

◇◇◇◇◇

トイレの中は、音が少しこもっていた。壁の向こうで低音だけが鳴っている。人志は用を足しながら、さっきのＢＰＭの話を思い返していた。

片方の耳で今の曲。もう片方の耳で次の曲。二つを同時に聞いて、つなぐ。

それができたら、どんな感じなのだろう。

「よう」

背後から声がした。人志の体が固まった。

「お前だろ」

低い声。知らない声。振り返ると、スーツ姿の男が立っていた。胸元が大きく開いたシャツ。そこから刺青が見えている。顔は笑っていない。

入口の方に、もう一人いる。こちらは若く、壁にもたれてスマートフォンをいじっていた。逃げ道をふさいでいるように見えた。

「何のことですか」

「すっとぼけんな。日本語うまい黒人って聞いてんだよ」

男が近づく。人志はジッパーを上げる手を急がせた。

「僕、黒人じゃなくて」

「うるせぇよ。そういうの、どうでもいいんだよ」

どうでもいい。その言葉が、人志の腹の奥を冷やした。

「プレイヤーさばいてんの、お前だろ」

「違います」

「ＤＪブースの前で、ずっと見てたよな」

「見てただけです」

「ガタガタ言ってんじゃねぇよ。シマ荒らしが」

意味が分からなかった。売るやつの顔など、人志は知らない。たぶん、この男も知らない。

「谷田部さんが探してんだよ。最近、変なプレイヤー流してるやつ」

「僕じゃないです」

「名前は？」

「坂本です」

「下の名前」

「人志です」

男が、ほんの少しだけ顔をしかめた。

「日本名かよ。余計に怪しいな」

怪しい理由が増えたらしい。何を言っても、そこへ足されていく。

「本当に違います」

言い終わる前に、腹へ拳が入った。息が止まる。体が折れる。膝が床についた。音が遠のいた。

「違いますって言えば済むと思ってんのか」

男はそう言った。

人志は息を吸おうとしたが、できなかった。床のタイルが冷たい。

「誰に流してる？　誰から受け取ってる？」

「知らないです」

声になったか分からない。

次の拳が、顔に入った。口の中に血の味が広がる。

「はんべんしてください」

うまく言えなかった。唇が切れている。舌が回らない。入口の男が口の端を上げた。

「本当に人違いじゃないすか？」

「黒いのが日本語喋って、機械見てたらだいたい当たりだろ」

人志は、床に片手をついた。

トイレの入口に人だかりができている。誰も入ってこない。低音だけが鳴っている。

「何やってんだ！」

マイクの声がした。人だかりをかき分けて、マイクが入ってくる。その後ろに秀明もいた。

「人志！」

秀明の声が割れた。

人志は顔を上げようとしたが、うまく上がらない。秀明の足音が近づくと、男が少しだけ引いた。

「お前、何してんだよ」

秀明の声が低い。聞いたことのある低さだった。体育祭の時と同じだ。

「シュウ、待て」

マイクが言った。

だが、秀明は止まらなかった。男の胸ぐらを掴むと、そのまま壁に押しつけた。

「こいつに何した」

「離せよ、ガキ」

「何したって聞いてんだよ」

「こいつが売人だって」

言い終わる前に、秀明の拳が男の顔へ飛んだ。一発目は入った。男の頭が横へ跳ねる。入口の若い男が動いた。マイクが間へ入ろうとする。客の悲鳴が上がった。

次の瞬間、秀明の体が後ろへ引かれた。

「離せ！」

秀明が叫ぶ。

背後から、あの大柄な男が秀明を抱え込んでいた。エントランスで「ボディチェック」と言っていた男だった。チャック。いつの間に入ってきたのか分からなかった。

秀明の両腕を、後ろからまとめて押さえている。締め上げているわけではない。だが、まったく動けない。

「離せ、チャック！　殺す！」

チャックは何も言わなかった。

秀明が暴れる。足を踏ん張る。肩を揺らす。それでも、チャックの体はほとんど動かない。

「Ｎｏ」

低い声、それだけだった。

「離せって言ってんだろ！」

「Ｎｏ」

チャックは同じ声で繰り返した。秀明の怒鳴り声より、ずっと小さい。なのに、その場の空気を押さえた。殴られた男は鼻を押さえながら、悪態をついた。

「てめぇ、谷田部さんに言っとくからな」

「言えよ」

秀明が吐き捨てる。

「今度はその谷田部ってやつも連れてこい」

「シュウ！」

マイクが怒鳴った。

その声で、秀明の口が一瞬止まる。人志は、床から手を伸ばした。指先が、秀明の靴に触れた。

「シュウちゃん」

声はほとんど出なかった。血で濁った声だった。

それでも、秀明には届いた。暴れていた体から、徐々に力が抜ける。

チャックはすぐには離さなかった。一拍置き…もう一拍置いた。それから、ゆっくり秀明の腕を解いた。

入口の若い男が、倒れている人志を一度だけ見た。舌打ちをする。

「今日は人違いってことにしといてやるよ」

「お前らが間違えたんだろ」

秀明が言った。

今度は飛びかからなかった。チャックの片手が、まだ秀明の肩に置かれていたからだ。

男たちは人だかりを押しのけ、外へ出ていった。客たちも、蜘蛛の子を散らすように消えた。音楽だけが鳴っている。さっきまで体を動かしていた音が、誰にも届かなくなっているようだった。

チャックは膝をつき、人志の顔を見た。

「Ｂｒｅａｔｈｅ」

英語だった。人志には意味が分かった。

息をしろ。

チャックは人志の首元に手を添えた。力は強くなかった。脈を見ているのだと、後から分かった。

「Ｔｏｗｅｌ. Ｗａｔｅｒ. Ｌｉｇｈｔ」

チャックが短く言う。マイクがすぐ動いた。

「タオル！　水！　ライトも持ってこい！」

誰かが走る。

チャックは人志の顔を横へ向けた。血が喉へ落ちないようにしているのだと分かった。

「Ｈｅａｄ?」

チャックが聞いた。マイクがかがみ込む。

「頭、打ったか？」

人志は首を横に振ろうとした。痛くて、うまく動かない。

「分かんない」

やっと言えた。

「病院行くぞ」

マイクが言った。人志はすぐに首を振った。

「母ちゃんに、バレる」

「バレた方がいいだろ」

秀明が言った。声が震えている。

「こんなの、隠せるわけねぇだろ」

チャックは、秀明を一度見た。責める目ではなかった。ただ、熱くなりすぎたものを確かめる目だった。それから、入口の方へ目をやる。逃げ道を塞がない。集まった客を下がらせる。倒れている人間に息をさせる。その動きは、ただの用心棒のものには見えなかった。

少なくとも、人志にはそう見えた。

◇◇◇◇◇

雨は強くなっていた。

秀明に肩を借りて、人志はアクティまで歩いた。歩くというより、引きずられていた。

マイクも後ろからついてくる。チャックは入口から外までは出てこなかった。ただ、階段の上で立っていた。雨の中で、店の入口をふさぐように。

もう誰も追ってこないように。そう見えた。

車の後部に布団を敷き、人志を寝かせた。雨で濡れた服が、肌に張りついている。人志が顔を拭うと、手が赤くなった。血だった。

「なんなんだよ、あいつら」

絞り出すように秀明は言った。

「谷田部の名前が出た」

マイクが言った。

「店のオーナーの息子だ。親父はヤクザの組長。さっきのやつらは、人志を殴ったのは増田ってチンピラだ」

「じゃあ、谷田部ってやつがやらせたのか」

「まだ分からない」

「名前出してんだろ」

「名前を勝手に使うやつもいる」

「どっちでもいいよ」

秀明は工具箱を開けた。中からバールを掴む。その動きに迷いはなかった。

「探してくる」

「やめろ！」

マイクが声を荒げた。

「そんなもん持って行ったって、取り上げられて終わりだ。こんなもんじゃ済まねぇぞ」

「じゃあどうすりゃいいんだよ」

秀明は振り返った。目が赤い。怒りで、今にも泣きそうだった。

「人志がやられてんだぞ。あんなクソみてぇな理由で」

「相手はヤクザ絡みだ。一人殴ったら、一人で終わらない。店も、人志も、お前も巻き込まれる。人志のおふくろさんにまで行くかもしれない」

「じゃあ、俺らはやられっぱなしかよ」

秀明の声が震えた。

「黒いってだけで殴られて、違いますって言っても殴られて、黙ってろってことかよ」

マイクは答えなかった。答えられなかった。

「我慢しろ」

それだけ言った。秀明の顔が歪んだ。

「いつまでだよ」

雨が車体を叩いている。

「死ぬまでかよ」

人志は、布団の上で目を開けていた。体中が痛い。息をするのもつらい。それでも、秀明の声だけは聞こえていた。

「ガキの頃から我慢ばっかりじゃねぇか」

秀明はバールを握ったまま、立ち尽くしている。雨に濡れた髪が、額に張りついていた。

「生きてりゃ、いつか良いことだってある」

マイクの声は、いつもよりずっと重かった。

「いつだよ」

秀明は小さく言った。

「いつになったら、俺らは普通にいられんだよ」

人志は、秀明を止めたかった。でも、体が動かない。口も開かない。

あの時、体育祭で怒ってくれた秀明がいた。今も同じ顔をしている。自分のために怒っている。それがうれしくて、つらかった。

人志は、痛む手を少しだけ動かした。布団の上を這わせるようにして、秀明の服の裾を探す。指先が、濡れた布に触れた。握る力はほとんどなかった。

それでも秀明は気づいた。

「行かないで」

人志は、やっと言った。声は細かった。雨とエンジン音に消えそうだった。

秀明は動かなかった。バールを握る手に、まだ力が入っている。

「お願い」

人志はもう一度言った。

秀明の肩が落ちた。バールが、工具箱の上に置かれる。金属の音がした。

それでも、怒りは消えていなかった。消えるわけがなかった。

「俺らは、何しに生まれてきたんだよ」

秀明の声は、雨に混ざって消えかけた。

誰も答えなかった。

アクティの中には、血の匂いと、濡れた布の匂いがこもっている。外では、ザイオンの低音がまだかすかに鳴っていた。さっきまで胸を震わせていた音が、今は遠い場所のものに聞こえた。

人志は、布団の上で目を閉じた。秀明がまだそこにいる。マイクもそこにいる。店の入口には、チャックも立っている。それだけは分かった。

痛みの中で、それだけが、かろうじて人志をこの場所につなぎ止めていた。