馬を愛し、愛された男　第13話　

車馬課主馬班の誇りと伝統

 　勇太は宮内庁車馬課主馬班の職員になっていた。

　二十四時間、馬のバイオリズムと共に生きる日々。
　馬は待ってくれないはどこへ行っても同じである。

　宮内庁の装蹄師は、国家公務員である。技能職として、交替で宿直もしながら馬の世話をする。敷き藁、餌、掃除、そして運動。これらは競馬場でも同じだった。

　宮内庁主馬班の仕事にはさらに大切な仕事が含まれていた。
陛下のご公務の中で、新たに日本に赴任した外国の大使とお会いになる「信任状捧呈式」憲法に定められた国事行為に、馬の出番がある。

　東京駅と皇居との往復、ほとんどの大使が宮内庁の用意した馬車を利用する。

　漆塗りの車体に、美しい装飾が施された「儀装馬車」。

　信任状捧呈式に使用される馬車は大正2年製造で、もはや新規製造は不可能と言われ、修理を繰り返しながら100年以上にわたり大切に使用されてきた、いわば「走る美術品」であった。
「信任状捧呈式」の際、大使を乗せる馬車の御者としての任務がその一つであった。
　勇太は、日本の伝統を受け継ぐ現場の真ん中に立っていた。かつて動き回るしかなかった少年は、今や「動いてはならない気高き御者」となっていた。

　そして勇太がその仕事に従事するようになった年、宮内庁はインスタグラムを始めた。一番初めのインスタグラムにその姿は堂々と映し出された。

　ロンドンで孤独を慰めてくれたのは、バッキンガム宮殿の衛兵や騎馬隊だった。馬が日常の風景として街を歩いていた。日本にも同じような場所があったのだ。ロンドンの曇りがちな空の下で見ていた馬車列が、東京の青い空の下で外国からの賓客を送迎していた。

　そして勇太はその人になっていたのである。街路で見た美しい馬の世界は留学時代の慰めだった。今、その任務の時、人々は観光客も、近くで働く人も足を止め、写真を撮り、幸せそうな顔で見ていた。
　宮内庁には古式馬術の大切な伝統を継承するという仕事があった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　流鏑馬、毬球、母衣引きなど古式馬術伝承としての文化を残すという尊い仕事も任務に含まれていた。

　信任状捧呈式を終え、馬車が戻ってくる。馬の息が少し落ち着いたころ、勇太たちは馬具を外し、馬車の状態を確認していた。
　若い職員が、古い馬車を見ながら言った。

「これ、もう使わないんですよね」

勇太は手を止めずに答えた。

「使わないって言っても、ただ置いてあるわけじゃないよ」

「保存ですか」

「保存でもあるけど、部品としての価値もある。漆も金具も木も、同じものは簡単には作れない。古いものは、古いというだけで終わらないんだよ」

　若い職員は黙ってうなずいた。
　勇太は少し笑った。

「ここは、そういう場所なんだと思う。文化財の宝物を使いながら、未来へ残していく場所」

 
　にぎやかな都心が静かな時間がある。早朝、５時半過ぎには勤務先に到着するのが習いになっている。
　職場につくと着替えて厩舎にいく。厩舎の匂いは干し草のにおいでもある。それぞれに大きな字で名札がかかっている。勇太が厩舎に入ると餌が早く欲しいと柵を鳴らす音がする。

　朝早く、皇居の中で馬を運動させることができる。勇太は、その時間が好きだった。
　一般の職員が登庁してくる前、広い道はまだ静かだった。東京駅からすぐ近くとは思えないほど、皇居の内側には深い緑がある。
　奥深い森のように木々が重なり、鶯が鳴く。
　木漏れ日の中を鳥たちが枝から枝へ飛び交う。その道を、馬が歩く。

　蹄の音が、朝の空気に静かに響く。

「この時間が、一番いいんだよな」
勇太がぽつりと言う。
若い職員が頷く。

「私もこの時間が好きになりました」

「馬だけの道になるんだよ。人が来る前だけな」

カッ、カッ、カッ……。

朝の皇居内に、馬の蹄の音が静かに響いていた。

練習の帰り道、勇太がぽつりと言った。

「俺、この音、好きなんだよね」

後輩が笑った。

「蹄の音ですか？」

「ああ」

勇太は前を見たまま続けた。

「なんか、いいんだよ」

馬たちは同じリズムで歩いていく。

カッ、カッ、カッ……。

後輩はしばらく黙っていたが、小さく頷いた。

「……最近、自分もわかるようになりました」

朝の皇居の広い道路を、馬がゆっくり歩いていく。　
その姿は、まるで別の時代が、今も静かに息をしているようだった。　

猛暑が毎日のニュースになった。

気象予報士が
「東京の猛暑はこの皇居の緑で止められています。ヒートアイランド現象が皇居周辺は広大な緑地と水辺により、周囲のコンクリートジャングルよりも気温が低くなる「クールアイランド」を形成しています。アスファルトの蓄熱や人工排熱で都心の気温が上がるヒートアイランド現象を緩和する、非常に重要なオアシスとして機能しています」
と朝のニュースで説明していた。

「それでも馬だって暑いのは暑いね。早く行って涼しいうちに運動してあげよう」

　夏は他の季節よりもさらに早く家をでた。

「行ってきます」

「宏克がお父さんに塾のことで相談があるみたい。早く帰ってきてくださいね。」

「いってらっしゃい」

「うん、馬次第だけど…」

子どもたちが寝ている間に家をでる、それが習慣だ。

夏休みが終わったらいよいよ息子も進路を決めなければならなかった。

父親に相談があるようだ。父親に相談できる息子が少し羨ましかった。

そして、父親になっている自分に驚いた。 

秋になった。絵里から連絡がまた来た。　

「「九月二十三日の午後、今度は馬事公苑に空いていたら来てくださいって、勇太が言っています。私、仕事なんです。」 　

その日はちょうど、お彼岸の中日だった。毎年、外苑前まで墓参りに行く日でもあった。馬事公苑は、国道二四六号線の帰り道で寄れる場所だった。

東京駅での再会から一年半。
九月二十三日、秋分の日。

馬事公苑には、心地よい秋晴れの風が吹いていた。
たくさんの人々が集まっていた。

いくつかのキッチンカーには行列ができていた。

絵里と初めて話を聞いたことを思い出していた。

「何時に出勤するの？」

「四時起きで、五時過ぎには着いちゃう」

「そんなに早いの？」

「うん、馬は待ってくれないから」

　馬は、餌を待ってくれない。

馬が欲しがる時間に食べさせるために、勇太は家を出る。
かつて、心の置き所がわからず動き回るしかなかった少年が、今は三十頭の馬のために、自分を律していた。学んで成長する姿と職で成長する姿をこのような形で知ることが出来るとは驚くことばかりであった。

そしてこの日は成人になられた愛子内親王がお一人での公務でこの会場を訪問していた。
　
秋晴れの馬事公苑は、愛子内親王殿下のご観覧を一目見ようと、大勢の観客で埋め尽くされていた。

歴史ある古式馬術、母衣引きが始まった。
二頭の駿馬がゆっくりと歩き始めた。

側対歩（そくたいほ）とは、同じ側の前脚と後脚（右前脚と右後脚、または左前脚と左後脚）を同時に動かす歩き方のことで上下の揺れが非常に少なく、人間が乗った際に安定すると言われてきた。

２頭は守、破、離、だんだんと速くなり、１０mほどの長さの母衣が地面と水平に流れた。
二人の騎手が背に負った赤と緑の大きな母衣が、風をはらんで鮮やかに広がる。

「あいこさまー！」

　歓呼の声が、馬事公苑に響き渡った。その人波の中で、私は見つめていた。
「側対歩」という、馬の上半身を揺らさない歩行で走る馬の上で、勇太は上半身をまっすぐに保っていた。

　背に負った母衣は、馬と地面に平行に、風をはらんで美しく流れていた。
馬事公苑の馬場いっぱいに走り抜けるその姿を、私は誇らしく見つめていた。

　かつて、親を亡くした寂しさを抱え、動物の体温に救われていた少年。
教室を飛び出し、行き場のない苛立ちを抱えていた少年。

　その少年は今、馬とともに、皇室に伝わる古式馬術伝統の真ん中にいた。

　動き回ることでしか自分を保てなかった男は、今、馬上で背筋を伸ばし、静かに伝統を継承する人になっていた。

　乗る馬との呼吸、演技するもう一頭との間の取り方、馬の速さ、ピシッと小さな掛け声で隊形が変わった。

　古式馬術「母衣（ほろ）引き」、赤と蒼（緑）は秋と春、日本の季節を表現していた。


 
参考　皇室に伝わる文化 – 宮内庁
参考　信任状捧呈式 – 宮内庁
参考　信任状捧呈式の際の馬車列 – 宮内庁
参考　儀装馬車の概要 – 宮内庁