【 Re:write ―俺は異世界を科学でハックする― 】第10話「王都への逃亡」

　―絶望を、書き換えろ。

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「出ていけ！」

怒号と共に、ごり、と鈍い音がした。
カイの足元に石が転がる。

「疫病神め！」
「お前のせいだ！」

罵声の弾幕。
恐怖が攻撃性へと転化した、純粋な排斥反応。
カイは動かない。
飛んでくる石を避けることもしない。

（……合理的だ。群集心理の暴走。スケープゴートの必要性。すべては計算通り）

ただ、右肩に当たった石の鈍い痛みだけが、ここが現実であることを告げていた。

「やめてください！」

アリアが飛び出し、カイを背に庇うように両手を広げた。

「石を投げないで！　カイさんは、皆さんを守ろうとしてくださっただけです！　悪いのは……！」

「黙ってろアリア！　余所者の肩を持つ気か！」

村人の一人が、さらに大きな石を振り上げる。

「―――静かにしろッ！」

大気が震えた。

レオンだ。
村人たちの前に仁王立ちになり、喉が張り裂けんばかりに一喝した。
一瞬の静寂。
振り上げられた腕が止まる。

「この男の知恵が、俺たちの暮らしを救ったのも事実だ！」
「野盗からこの村を守ったのも、事実だ！」
レオンの視線が、石を持つ男たちを射抜く。

「災いを招いたのはコイツじゃない。代官の底なしの強欲だ！　恩人を石で打つとは、それでも人間か！」

リーダーとしての咆哮。
数々の修羅場を潜り抜けた男の言葉には、物理的な質量があった。
村人たちがたじろぎ、バツが悪そうに石を落とす。
レオンは乱暴に息を吐くと、カイに向き直った。
その顔には、深い疲労の色が刻まれている。

「……すまんな、カイ」
「謝罪は不要だ。群集の反応は予測範囲内だ」
「減らず口を」

レオンは苦笑し、低い声で告げた。
「だが、このまま村にはいられん。俺とアリアは、王都へ行く。これ以上、村に迷惑はかけられん」
「王都……」
「ああ。事情は聞くな。俺たちには、そこで果たさねばならんことがある」

レオンが、無骨な手を差し出した。
「カイ。お前のその知識と『目』、俺たちのために使え。そうすれば、お前の身の安全も俺が保証してやる」
それは、取引の提案だった。

カイは、差し出された手と、その隣で涙を拭うアリアを交互に見た。
（……俺の『瑕疵』によって、彼らを危険に晒した。その事実。そして、この男は今、俺を物理的に守ろうとしている）

カイは、レオンの手を握り返した。
硬く、剣ダコのある、熱い手だった。
「……悪くない。合理的な提案だ」
カイの声は無機質だった。
だが、握り返す力には確かな意思が宿っていた。

「俺の知識が、君たちの生存確率を上げる。君たちの剣が、俺の生存確率を上げる。利害は一致している。……同行する」
「フン。相変わらず可愛げのない男だな」

レオンがニヤリと笑う。

「よし、決まりだ！　アリア、支度をしろ！　すぐに出るぞ！」

荷造りは最小限だった。
水、干し肉、そして数枚の着替え。
月明かりだけを頼りに、三人は村の門を潜る。
見送りはない。
ただ、遠巻きに見つめる村人たちの視線だけが、背中に刺さる。
村外れの坂道で、カイは一度だけ振り返った。

静まり返った村。
闇に沈む家々。

その中で、川辺にある二つの巨大な影だけが、動いていた。

ゴトン、ゴトン……。

水車だ。

カイが設計し、村人たちが作り上げた二つの水車は、作り主が村を離れようとしている今も、変わらず水を汲み上げ、粉を挽き続けている。

（……俺が残した爪痕か）

「行くぞ」

レオンの声に、カイは視線を切った。

三人は、王都へと続く街道へ歩き出した。

2025/12/28改稿

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