『銀髪の勇者エレナ』最終章【青空のしたで】

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最終章【青空のしたで】

馬の歩く蹄の音と、馬車の車輪が地面を転がるゴトゴトとした音が重なる。

馬車の中は白い革で覆われていて、左右にそれぞれ三つある小窓から光が差し込む。座席は革張りで、中には柔らかい素材が入っておりふかふかと座り心地がいい。

最初に見た時にはあまりの豪華な馬車に気分が高まったが、何日も狭い空間で揺られていると窮屈で仕方ない。

「私は自分の足で歩くのが性に合ってるな」

肘掛けで頬杖をつきながら青い空を眺め、ぼんやりとつぶやく。

「息が詰まるよな」

同じように肘をつき、外を眺めているアルスが隣に座っている。

体が大きいアルスは乗り降りするのさえ一苦労だ。今だって窮屈そうに身をかがめて座席に座っている。太い腕を乗せた肘掛けがひどく頼りない。

いくつかの夜を越えた朝、やっとリベルダールにたどり着いた。

ふーっと息を吐きながら馬車を降り、背伸びをしようとして驚いた。

石でできた街の門に溢れんばかりの人だかりができている。

なんだろうか。祭りか何か行われているのだろうか。

「今日、何かあるんですか？」

馬車を操っていた兵士に尋ねると、「お二人を待っているんですよ。なにしろ魔王討伐をはたしてからまだ一度もリベルダールに戻られていないのですから」と、その男は微笑む。

そうか。長い間馬車に揺られていたので思いっきり剣でも振りたい気分だったが、そういうわけにはいかないらしい。

門に向かい歩くとよく知っている顔を見つけた。宰相のマルチネスが出迎えに来てくれていた。
マルチネス宰相は後ろに手を組んで穏やかな笑みを浮かべている。

「長旅お疲れ様。リベルダール自慢の馬車の乗り心地はどうだった？」

私はアルスと顔を見合わせる。フフッと笑って頷いたあと、「最高でした」とマルチネスに頭を下げた。

「そうか、二人には退屈だったか」

そう言ってマルチネスは大きな声で笑った。

それにしてもたくさんの人が集まっている。街の門からリベルダール城までの道の両脇に途切れることなく人が並んでいる。

「すごい人だな」アルスが宰相に言った。

「みんな待っていたんだよ。魔王を倒した英雄二人の帰還を」

「英雄？なんか凱旋パレードみたいですね」

私がそう言うと、「凱旋パレードなんだよ」とマルチネスが笑う。

凱旋パレード。なんか自分事と思えなくて、目の前の光景に視界がぼんやりと霞んだ。

どうしていいかわからずただマルチネス宰相とアルスのあとに続く。

アルスの耳元に顔を近づけて小さく囁く。

「ねえ、凱旋パレードって初めてなんだけど、どうしたらいいのかな」

「俺だって初めてだ。というかほとんどの人が経験しないだろう。よく分からないが、とりあえず笑って手を振ればいいんじゃないのか」

「笑顔で手を振る……」

「エレナ得意だろ、そういうの」

「だね」

ふふふと笑う。

街の人の歓声が響くなか笑顔で手を振る。

最初はこうやればいいのかなと、戸惑いながらやっていたけど、これだけ多くの街の人が集まってくれて、そしてこうやって喜んでいる姿を見てると私も嬉しくなって、自然と笑顔が湧いてきた。

アルスも笑顔で手を振っている。

大きな体が逞しく、大剣も迫力があって、英雄っぽいな、と何となく思った。と、同時にアルスはこんなことも上手にこなせるんだなと感心もした。

「勇者エレナ！戦士アルスの帰還です！」

城門に立つ兵士が声高に叫び、鋼鉄製の扉が重々しい音を響かせて開く。

たくさんの灯籠に照らされた城内は明るい。勇者選抜試験の時よりずっと明るい気がする。

真っ直ぐに敷かれた赤い絨毯の両隣には兵士がズラリと並び、奥には城で働く女性が横に広がっている。

その真ん中に置かれた玉座の前に、セレーナ王妃が立っている。

王妃様がルターナに来た日を思い出す。

セレーナ王妃はアルスがルターナで治療してるとき、マルチネスと一緒にわざわざ会いに来てくれたのだ。

「エレナ！あなたって本当にすごい！大変だったね」

そう言って頬を濡らし抱きしめてくれたセレーナ王妃は、王妃様とこんなに仲良くしていいのかなと戸惑うくらい柔らかく、明るく接してくれた。

「アルス、本当にありがとう。魔王討伐をはたせたのはあなたのおかげよ」

そう言ってベッドに座っていたアルスを優しく抱きしめた。

顔を真っ赤にしたアルスを見て、王妃様には照れるんだなと思った。

今目の前にいるセレーナ王妃は背筋を伸ばし真っ直ぐに立ち、僅かな笑みを浮かべ私たちを見つめている。

王妃の威厳に満ちていた。どこか遠い存在になった王妃様を見て、これは公式な場なんだな、そして私は勇者なんだからちゃんとしないといけないんだな。そう感じて背筋を伸ばす。

マルチネス宰相が「二人で並んで王妃様のところへ」、そう耳打ちして、私たちは並んで歩く。

静かな空間に私たちの足音だけが鳴る。

王妃様に近づいたところでアルスの呼吸に集中し、膝を折った瞬間、私も同じく片膝を下ろし頭を下げた。

「エレナ、アルス。本当によく頑張ってくれました。リベルダールの王妃として感謝しています。あなたたちはこの国を救った英雄です」

王妃様のよく通る声が城内に響く。芯のある力強い声を体で感じ、「ああ、王妃様はリベルダールを導いていく立場の人なんだな」、そう心から思った。

ルターナで笑い合ったことが夢みたいだなと少し寂しくも感じた。

「二人とも顔を上げてください」

その声を聞いて恐る恐る顔を上げた。

王妃様と目が合う。

どうしたらいいんだろう。そう思いながら王妃様の顔をみていると、王妃様はニッコリ笑ってウインクをした。

思わず私も笑顔になった。

———
「もう行ってしまうのね。淋しくなるわ」

王妃様はそう言って少し寂しそうに笑った。

「すいません。でも魔王討伐が終わったら行こうって決めてたんです」

私とアルスはルターナで仕立ててもらったピカピカのアースドラゴンの鎧に身を包み、旅の荷物を抱えている。

「本当に歩いていくのか？馬で行けば速いのに」

王妃の隣にいるマルチネス宰相が心配そうに私たちを見つめる。

「大丈夫です。私たちは歩く旅のほうが合ってるので」

私がそう言ったあとに、アルスが、「それに魔王がいなくなったあと、世界がどう変わったのかちゃんと見ておきたいんだ」と続けた。

マルチネスが小さく頷く。

「そうか。確かにそれは大事なことだな。だがお前たち二人は国民に人気があるし、当然実力もずば抜けている。居てくれると助かる仕事は幾らだってある。リベルダールはいつでも二人を必要としていることは忘れないでくれよ」

そう言ってアルスと、そして私と握手をした。

「いつでも帰ってきてね。また一緒に食事しましょう」

王妃様はアルスと私をそれぞれぎゅっと抱きしめた。

私たちは手を振って、リベルダールの街の門から歩き出す。

よく晴れた青い空にハケで描いたような雲が浮かんでいる。はるか上空で風をつかんだ鳥が羽を広げたままふわふわと横切っていった。

鳥がつかんだその風は下まで降りてきて木々を揺らし、枝や葉が重なる音へと変わっていく。

隣にはすっかり傷が直ったアルスが大きな荷物を背負って歩いている。

重い荷物を抱え、少しも息を乱さずに前へ前へと足を踏み出す。

こうやって力強く歩くアルスとまた旅ができることに、改めて喜びが湧き上がってきた。

私の足取りも自然と軽くなる。足元に咲く黄色い花が輝いて見える。

「２０年ぶりだよね。故郷に帰るの」

「そうだな。もうあの日からそんなにたったんだな」

「アルス、大丈夫？故郷に帰るの怖くない？」

「大丈夫だよ。敵討ちもはたしたし、もう村に帰っても天国のみんなは怒らないだろう」

「ごめん私ね、アルス怒るかもしれないけど、正直言ってまた一緒に旅できるからちょっとワクワクしてるんだ」

アルスは私の目を見て穏やかに笑う。

「怒るわけないだろう。俺もワクワクしてる」

青い空のした私たちはアルスの故郷を目指して歩いていく。

🎉最後まで読んでいただきありがとうございます。

⚔️『銀髪の勇者エレナ』はこれで完結となります。お付き合いいただいた読書様、フォロワー様、本当にありがとうございました。よろしければスキ、コメント、フォローなどもよろしくお願いします🙋

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