最終列車 分岐4

[お菓子]

何か恰好がおかしかっただろうか。

僕は自分の体を見てみるが、特に変わったところはない。

......いや、別に僕を見てるんじゃないのか？

それとも僕が見ているから不審に思っているんだろうか。

試しに視線を虚空の方へ外して、気にしていないフリをしてみる。

・ ・ ・ ・ ・

少し経って、再度、椅子の方へさり気なく目を傾けると。

....ん？

いない。

椅子の上はまっさらだった。

あの子はどこへ....？

思わず歩みを止める。

立ち止まり、視線を彷徨わす。

「おわっ！！」

なんだ！？

急に膝のあたりをトントンと叩かれたのだ。

反射的に視線を落とす。

すると、目の前には薄いピンクのシルエット。

さっき椅子にいた女の子がここまで来ていたのだった。

うんと....なぜ？

驚きと疑問ですぐに声が出ない。

「....あげる。」

「え」

心中であたふたする僕に、むこうからそう言ってきた。

同時にこちらに差し出された手には何かの紙が握られている。

受け取ると、手の平サイズの硬い紙の感触が、僕の右手に。

これは、切符....？

「あ、ありがとう。でもこれは？」

「わかんない......」

え、そんなことある？

渡された切符をよく見てみる。

西ノ日駅→東ノ日駅、と書いてある。

加えて、小さな文字で(グリーン)と書いてあった。

「これ....どうしたの？」

「....落ちてた。」

「本当？すごいな。」

これはちょうど僕がちょうど乗ろうとした電車の切符だ。

しかもグリーン券。

ハンコが押されていないからまだ未使用のものになる。

「でも君は使わないの？」

「私は、電車は、乗らない。パパとママ、待ってるだけだから....。」

ああ、そういうことか。

迷子じゃなかったようで安心だ。

「いや、でも、それにしても、なんで僕に？くれようと思ったの？」

初対面の大人に突然プレゼント、というのは、普通はあまりしようと思わないんじゃないか。

「お兄ちゃん....いつもお菓子、くれるから....。」

「お菓子？いつも？」

初対面じゃないってことか？

過去にこの子に会ったことあったか？

もしかしたら、誰かと間違えられているのかもしれない。

....かといって、好意を無下にもできないよな。

切符も使わなければもったいないだろう。

期限の欄を見ると今日付けみたいだ。

この誰もいないホームで持ち主を探すのは不可能。

窓口に持って行っても、落とし物として駅に回収されるだけだろう。

まぁ、倫理的には預けるのが一番なんだろうが。

......

なんか、本物のいつもお菓子くれるお兄ちゃんに申し訳ないな。

「じゃあ貰うね。ありがとう。」

そうだ。

お菓子といえば、ちょうど今、僕の鞄にも未開封のお菓子が入っているじゃないか。

「これ、よかったら食べる？」

鞄からプリキュラプリントクッキーを出して渡す。

「うん、プリキュラ好き....。」

女の子はクッキーを受け取ると、大事そうに抱えた。

「....あ」

と、今度は何かを思いだしたように、女の子はポケットの中に手を入れる。

そうして出てきたのはハンバーガーくらいありそうな大きな石だった。

「これは、このお菓子のお返し....。」

「なぜ石なんだ」と思ったが、細い両腕を震わせながら一生懸命こちらに差し出してくれてるのを見て、そんなツッコミは吹き飛んでいった。

「そっか。ありがとう。」

片手で受け取ると、腕が軋んだ気がした。

重い。

こんなものをポケットに入れていたなんて....。

鞄にしまうと、鞄を持っている方へ体が傾きそうなくらいの重さになった。

......いい筋トレになりそうだ。

「....バイバイ」

女の子はそう言って、元の椅子へと戻っていった。

「うん、バイバイ」

僕も手を振った。

さて、グリーン車はどこだろう。

ここは1両目。

隣の車両へ行くため、運転席とは逆側へ、座席に沿って歩いていく。

....それにしても、静かすぎないだろうか。

今のところ座席の上はガラガラで、座っている人が一人も見つからない。

駅があんなに混雑していたのが嘘みたいだ。

と、すぐに連結部分へ辿りついた。

重たいスライド式の扉を開けて、2両目へ。

2両目もほとんど同じような光景が広がっていた。

端から端へ向けて歩く。

こちらにもやはり誰かいる様子はない。

今回の乗客は僕だけということか？

じゃあ結局、駅の中にいた人たちは何だったんだろう。

....あぁ、そういえば......。

多くの人がスーツケースや大きな荷物を持っていたのを思い出した。

もしかしたら、おそらくみんな特急列車に乗る人たちだったのかもしれない。

旅行客であれば、ローカル線じゃなくて特急を使うはずだ。

てっきり、この電車は寿司詰めになると思っていたが、ラッキーだ。

そんなことを考えていれば、今度も2両目の端へ辿り着く。

目の前には3両目に続く扉があり、その上部のガラス窓の部分から、向こうの車両の様子が見える。

覗いてみると、こことは明らかに雰囲気が違っているようだった。

落ち着いた暖色の照明に、床は黒いタイル。

リクライニングチェアがこちらを背にして、通路のスペースを跨いで左右に2つずつ並んでいる。

本当にグリーン車が出来たんだな。

まさか無人駅ばかり停車してるローカル線に、ここまで高級感がにじみ出た車両が付くとは。

初めて見たけど、こうして目の当たりにすると大変ミスマッチな感じがする。

さて入ろう、と、スライド式の扉に手をかけて....。

....ん？

違和感を感じて手を止めた。

なにかおかしくないか？

いや、本当に今更なんだが....。

外から見た限り、この電車って2両編成だったような気が....。

なのに、グリーン車は3両目にある？

........

いや、気のせいか。

だとするなら、外から見たら2両編成、中から見たら3両編成ということになる。

そりゃどこのファンタジー小説だってかんじだ。

今こうして3両目を目の当たりにしてるんだから、外から見ても3両あるに違いない。

きっと1両目から入ったから、そこから遠い位置の3両目は見落としていたんだな。

....我ながらおかしなことを考えてしまった。

そう思い直し、扉を開けて、中へ入っていった。

真ん中の椅子の間を歩きつつ、グリーン券に表示されている座席の番号を探す。

......あった。

どうやら一番後ろの席みたいだ。

最後の列へ辿り着いて、指定の席がある方へ。

二つ並んだうち、窓側の方へ座った。

重厚な椅子に腰かける。

ふかふかの生地が背中を受け止めて、一息。

......そうえば前から一番後ろまで、すべての席を見てきたけど、グリーン車の中もやはり人がいる様子は無かった。

貸し切りとはなんと贅沢な。

それにしてもやっぱりリクライニングチェアは快適だ。

そして、真横に付いた車窓は、縦横の幅が、僕が両手を広げてようやく届くくらいに大きい。

そこから外を見ると、お馴染みの薄暗いホームが見えた。

....こっちはさすがに走りださないと面白くないか。

スマホを取り出す。

暇つぶしにゲームでもすることにした。

アプリを開くと、鮮やかな極彩色が画面を満たす。

このソシャゲは毬が長年ヘビーユーザーをやっていたバトルゲームだ。

2年ほど前までは、毬は全国ランキングのTOP10の中に居座り続けていた。

まったく見事な継続力だと思う。

それでもこのゲームは、あのソシャゲ廃人のスマホの中の、ほんの一角も占めないそうだが....。

僕は適当に画面をタップし、キャラクターたちが0がいくつあるかも分からないインフレしたダメージを、敵に与えてるのを眺める。

少しすると電車が出発した。

......

......

......飽きた。

ソシャゲって基本的に敵をドンパチ倒していくだけで、単調なんだよな....。

よくこんなものを学校の単位を犠牲にしてまでやる人がいるものだ。

僕はスマホを閉じてポケットへしまう。

さて、電車も動き出したことだ。

せっかく大きな窓が付いているんだから、到着までは景色でも眺めて過ごそう。

もう夜なのであまり期待は出来ないが、何も見えないことはないだろう。

軽く腰を持ち上げ、椅子に深く座り直す。

そうして僕は車窓の外を見た。

「............」

......なんだ....これ.....。

息が止まった。

そこにあったのは明らかに異様な光景だった。

外は真っ暗だった。

これは夜の暗さなんて優しいものじゃない。

建物一つ、木の一つ、街灯一つ無い。

人一人、物質一つ、塵一つ、無い。

そんな完全な暗闇。

だけど、それなのに明るかった。

暗闇の中にはたくさんの光があるのだ。

光は丸くて、オレンジと金色を混ぜたような暖かな色。

いくつものそれが下からゆっくりと舞い上がっては、上へと消えていく。

一体、今、この電車はどこを走ってるんだろう。

そもそもこれは現実なんだろうか。

少なくとも、僕はこんな場所の存在を知らないし、存在すら疑いたくなるほど神秘的だ。

夢の中と言われたほうがまだ腑に落ちる。

けど、そんな疑問も、今は些細な問題だった。

この光を見ていると、心がとても穏やかなのだ。

僕はぼんやりと、ただ心のままに、外を眺め続ける。

今はそれだけで、すべて満たされる気がした。

........

しばらくすると景色に変化が起こりだした。

光の球体の中の一つが徐々に膨らんでいく。

僕はそれに注意を向ける。

やがて光はかなりの大きさになり、膨張は止まった。

そして、その中に、ある映像が映し出された。

「おーい、大丈夫かー？そんなところに寝てたら踏んづけられるぞ。」

「うぅ....お腹空いたぁ....。」

「はぁ....なるほど....？」

光の中には、大学の敷地で倒れている毬と、菓子パンを上げる僕。

あの光景を知っている。

あれは出会った日の記憶だ。

「空腹で倒れるとか....。今時どこのギャグ漫画でも見ないだろ。」

「このパンうんまー！ほら見て！中にバターの素揚げ入ってる～。」

懐かしさに包まれれば、また一つ、別の光が膨らみだす。

「(むしゃむしゃむしゃ.....)」

「......飯食ってるところ悪いんだが、いい加減課金を自制したらどうなんだ？」

「そんなこと言って～、かわいい通い妻

「何が通い妻だ穀潰し！お前が毎日来るせいで食費が3倍かかってんだよ！」

これは出会って1カ月経った時くらいだっただろうか。

思い出の中の僕は怒っているけど、今思えば微笑ましい。

「うそ！今日の出玉ピッタリ同じじゃん！私たち相性良すぎだよ～！付きあっちゃう？」

「あぁ....付き合ってくれ。」

「......へ？....なんて？」

「付き合ってくれ。」

「......本気、なの....？」

「......僕は毬が好きだ....付き合ってくれ。」

「....うん......。」

別の光では告白してた。

ちゃんと目を見て言えよ....。

顔真っ赤だし。

恥ずかしいなぁ....。

「これが富士山の雪かぁ。おいしそう！....ブルーハワイにしよっと♪」

「おい待て！なんか泥がすごいんだが。」

「口移しで食べさせてあげるねー！はむっ....ん....ちゅっ....」

「ん゛ーーー！う゛ぉえ....」

それからも楽しい夢は流れていった。

お花見へ行って、お祭りへ行って、ハロウィンは渋谷に行って、冬はこたつへ入った。

毬との思い出は尽きることを知らなかった。

この時間はこのまま永遠に続くとさえ思えた。

......だけど、そんな中、見つけてしまった。

一つの真新しい記憶を。

それは目覚ましのように鳴り響く。

「仕事はサボらないで行きなさい！私、1日寝てるだけなんだから。」

「....じゃあ、目を覚ますまでそばにいるよ。」

温度を帯びていた心が冷めていく。

まるで夏休みの最終日に到底終わらない課題を突き付けられたように。

そして追い打ちをかけるように、得体の知れない罪悪感が主張を始めだす。

それで？

約束を守ることは出来たのか？

声が語りかけてくる。

それは自分自身の声。

少しでも前に進んだのか？

お前は一体いつまでここにいるつもりだ？

酷く煩わしい声だ。

僕は答える。

......何を言っている、電車は無事に来たじゃないか。

それに対して別の自分の声がさらに続ける。

ーこのまま電車に乗っていれば良い方向へ連れて行ってくれると、本当に思っているのか？

「.......」

ー慣れた同じ場所で足踏みし続けるだけで、本当に頑張ってると言えるのか？

ーそれは思考停止しているだけであって、逃げなんじゃないか？

「...........」

僕は言い返せる言葉を持っていなかった。

代わりに、言い尽くせない感情を潰すように、奥歯を思い切り噛みしめる。

そんな時ーー

「......っ！」

外の状況が変わっているのに気が付いた。

....光が徐々に消えていっている。

数が減って、球体同士の間隔が開き、暗闇がより目立っている。

さっきよりも輝きが落ちて、若干透き通っているようにも見えた。

嘘だろ....？

映っていた過去の光景も、色が薄まってもうほとんど見ることが出来ない。

毬....

ここでやっと存在を感じられたのに、もう終わってしまうのか....？

嫌だ....。

僕はこれから一人なのか？

こんな異空間の中で？

これからどうなってしまうんだろう。

この先で暗闇の中へ放り出される？

それとも、こんな光より眩しい明日が待ってる....？

..........

..........いや。

例えそうだとしても。

僕は、向こうへ。

毬の元へ、行きたい。

気づけば、僕は鞄から石を取り出していた。

そして、ちょうど片手に収まるくらいのそれを固く握り込み....

ー思い切り振るった。

ドッーー

窓ガラスが鈍い音を立てる。

打ち付けた箇所を中心に蜘蛛の巣のようにヒビが入った。

僕は目の前の夢を終わらせたくない。

それなら、今やれることをするしかない。

もう一度打ち付ける。

ドッーー

パラパラとガラスの破片が床へ落ちてくる。

固い衝撃で腕が軋むが構わない。

何発も打ち続ける。

ドッーー

バリッーー

この先何が起こるのかも、過去に何があったかも、今は分かることができない。

僕は自分が思ってるよりずっと弱いんだろう。

それをはっきり見るためには、きっとまだ時間がかかる。

バリッーー

バリッーー

それならせめて、今の自分に出来ることを。

少しでも良いと思える方へ、納得できる方へ。

進む先が褒められた方向じゃなくても構わない。

だから、せめてこのガラス1枚くらい叩き割ってみろよ。

自分の中に渦まくものすべてを込めて振りかぶり......

ーーとうとうガラスは砕け散った。

「はぁ....はぁ....はぁ.......」

気づけば息が上がっていた。

足元には粉々の破片が積もっている。

外とを隔てるものは、もう無い。

ここまで来たらもう後戻りはしない。

僕はガラスの無い窓から足を乗り出す。

これが弱い者なりの、ささやかな強さだと信じて。

割れた窓から、暗闇へ向かって飛び降りた。

ここには真っ暗で何もない。

何の物も無く、何の音も聞こえず、一つの光も差していない。

僕は倒れていた。

倒れたまま顔を上げる。

すると、前方に一人の後ろ姿があった。

息が止まった。

この場所はこんなに暗いのに、その姿だけは光を帯びているかのようにはっきりと見える。

あれが誰であるか、僕は知っている。

忘れるはずがない。

僕は立ち上がり、走り出す。

地面すらも無い、真っ暗な地面の上を夢中で走る。

「毬....!!やっと会えた....。」

毬は僕の声に気が付いて振り返る。

「ぇ....。え....！？」

素っ頓狂な声が上がる。

「うそ....どうしてここに、君が....？」

「どうしてって、だって約束しただろ、会いに行くって。手術の日には間に合わなかったけどさ....。」

気恥ずかしさと、少しのやりきれなさに視線を外す。

「本当に....？なにかの幻覚とかじゃないよね....？」

大げさだな。

「変な薬でもやってない限りは幻覚じゃないな。」

でも、夢かと疑ってしまう気持ちも分かる気がする。

「そっか.....来てくれたんだ....」

だって、なんだか思っているよりずっと長くの間、会えていなかった気がするから。

「奇跡だよ.....」

毬は目の端に輝く一粒を拭った。

「でも珍しいなー、しんみりしちゃって。そんなお淑やかなキャラじゃないだろ？」

「うるさい....。」

でも、こうして見ると前より大人っぽくなった気がする。

髪が伸びたのと、いつも左右で結んでいた髪型が、今日は下ろされているというのもあるかもしれないが。

「でも退院してたなら言ってくれよ。手術は成功したんだよな？」

そう言うと、毬は一転して呆けたような顔になった。

「あぁ....うん....そう、だね？」

「ははは....、なんだよそれ。相変わらず適当だなぁ。」

成功してなきゃ、こうして二人で同じ場所に立つことは出来ないだろう。

......本当によかった。

そんな時、あることに気が付いた。

僕らの横に、もう一つ何かある。

それは、僕の首元くらいの身長で、ピカピカの灰色の石。

それは墓だった。

墓の正面に回ると、文字が彫られていた。

それを見て顔をしかめる。

「なんだこれ....。なんの悪戯だよ....。」

縦長の石には、僕の苗字と名前と、毬の苗字と名前が並んでいる。

両脇にはご丁寧に花束まで添えられていた。

なんで....

なんでこんなことするんだよ....。

「....僕らはここにいるじゃないか」

沈黙が流れる。

......が、すぐに高い声に、沈黙は切られるのだった。

「よし！こんなのはこうしてやっちゃおう！」

俯いていた顔を上げれば、毬が腰を落として、武術のような大仰な構えを取っていた。

「マジカルハピネスゴッドキラー踵落としキーック！！」

右足が宙に放たれた。

「うわっ！」

かと思うと、1コンマ遅れてバァンーー!!とえげつない音が耳を揺らし、右足は始めからそこにあったかのように地面へ着いていた。

ゴロゴロゴロ....、と砕けた墓石の破片が落ちる音がする。

え、墓石ってこんな脆いのか？

いや、というか、身体能力、怪物過ぎないか？

本当にちょっと前まで大病だったんだよな....？

「どうだ！ほら、やり返してあげたよ～。これで気分は晴れたかな？」

毬の苗字の「神田」と彫られた部分が、砕けて無くなった墓石を指さし、毬が胸を張る。

こちらは唖然として固まるばかり。

「はいはい、いつまでも立ってないで行くよ～。」

そう言って僕の手を掴んで来くる。

グイグイと無理やり引っ張っていかれるのに、よろけながら着いてく。

やっぱり相変わらずだ。

なんだか懐かしい気分になった。

「どこ行こうかなぁ。私食べ歩き行きたいんだよね！病院食ばっかで飽きちゃってさ～。」

弾んだ声でそんなことを言われる。

「食べ歩き？何の店行きたいんだよ。」

「色々食べたい！きっとこの先に何でもあるよ～。ラーメン、クレープ、ハンバーガー....。あと、虹色の綿飴と～....」

病院食しか入れてなかった胃にいきなりそれは大丈夫なのか....。

「お好み焼きに、パンケーキに、ステーキ！その後は温泉に入って～、旅館でお刺身御前たべたいなぁ。」

僕は思わず笑ってしまった。

「ははは、それは楽しみだ。」

true end