2極の正[長編小説]

絵本で読んで面白そうと思った世界観のゲーム、ワールドRPGというゲームを買ってもらった俺ははしゃいで嬉しんで家にいる時間をほとんどそのゲームで過ごしていた。が、ゲームは進みやがてつまらなくなり、アップデートが度々行われているのも無視してそのゲームをやめてしまった。
それからは平凡な人生を歩み、いつの間にかつまらなくなっていた。
そんな中、小学生からクラスメイトの女子、天野おくらはつまらないはずの俺に何故か絡んできた。度々面倒ごとを押し付けられたり、それでも相談とか会話したりいい親友だった。
時間は止まることを知らずに流れ、やがて俺は高校生になった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

俺は石崎翔。いまの生活に飽きてしまった高校2年生だ。
ラインの通知音で目を覚まし、スマホを開くと友人からメッセージが来ていた。

「今日の授業、楽しいものが多いぞ」

と当たり障りのないものだった。埃を被ったゲーム機に目をやり、スマホへ向き直った。そのメッセージに返信するわけでもなくとりあえず既読をつけといた。

「朝に送ってくるとか余裕だな」

誰もいない部屋の中、ベッドで横になったままちょっとだけ笑っていると母親が怒鳴る声が聞こえた。
「翔、遅刻するわよ！」
時間を確認すると7時半。
「やばっ」
と急いでいつもの制服に身を包み、朝ごはんのトーストを早食いしていると
「あんた、夜遅くまで起きてたでしょ。早く起きれないならさっさと寝なさい！」
「夜更かししてない」
表面上焦っても内心はその緊急性を理解できないのが現状だ。身支度をすませ時計に目をやると7時45分。
早歩きで学校へと急いで移動し授業開始4分前に学校へ着きなんとか遅刻をまぬがれた。
1校時目が終わりスマホで中学の頃やっていたRPGゲームの記事を見ていた。
すると鋭い怒号が聞こえ、その方を振り向くとそれは喧嘩だった。が俺は止めるでもなくそいつらを無視した。
中学のころの俺なら正義感から止めにはいってただろうな。
そんなことを考えていると教師がきて2人は生徒指導室へと連れていかれ、
仕方ない奴らだな。と思っていると同じクラスの女友達、天野おくらに声をかけられた。

「どうした？天野」

「翔ってさ、中学の時やってたあのRPGゲーム、今もやってるの？」

急に変なことを聞かれ、一瞬戸惑ったが

「えっと、ちょっとあきちゃってさ。続ける気がなくなっちゃった」

「えー、あの頃の翔はRPGゲームで相手がプレイヤーでも無双するほど強くて将来ゲーマーなる！とか言ってたくせにぃ」

そのセリフが心に刺さった。今思い出せば確かにRPGゲームは楽しいのに、なぜかだんだんやらなくなっていった。特に嫌いだとか飽きただとかそれとは別に。

「考え方が変わったの。いまは勉強とかの方大事だし」

そうはぐらかす俺の声が白々しく耳に響いた。4校時が始まりそうだったので会話を切り上げて授業を受けた。
昼休み、中学からの友人、遠藤竜真が不思議そうな顔で喋りかけてきた。

「おまえってさ、いつもつまんなそうな表情してるよな。高校一年の時とか情熱的だったのにさ」

「そんなこともあったっけ。なんていうか、今に慣れちゃったのかな」

そう空っぽの苦笑を浮かべながら言い、美味くも不味くもないいつもの弁当を食べた。
午後の授業はやっぱり眠っている人が多い。教師はそんな寝てる人らを心配しながらも授業を進めて行った。
「はぁ、暇だな。」
誰にも聞こえない声量でそう呟き授業に集中した。
放課後、部活には所属していないので校庭にいるサッカー部を横目に1人で帰宅した。
家に帰ってくると母親がいた。
「おかえり」
そのセリフに対して無情に
「ただいま」
と返し、何も変わらない自室へと戻った。
勉強を済ませ入浴しスマホで時間を潰してご飯を食べた。
就寝前の午後8時半、1人の自室で
この平凡で暇な日常について考えていた。おくらの言葉があれからずっと脳裏にちらついていた。
「もしこの退屈な日常が崩れたら、俺はどうなるんだろ…。」
俺の考え方なのに幼稚すぎて笑ってしまった。
ため息をつきながらベッドへ潜った。いつもみる天井は毎晩のようにわずかな月光を反射していてなぜか切ない気持ちになった。
「もし、本当にいけるなら、仮に夢でもRPGの世界へ行きたいな」
呟き眠りに落ちた。

目覚めるといつもの天井ではなくどこまでも透き通った青空だった。驚き、飛び起きて周りと俺自身を見回した。
俺は半袖と長ズボンにブーツを履いていて雲ひとつない晴天の高原に寝そべっていた。花が咲き誇り蝶が舞い、鳥のさえずりとともに生暖かい風が頬を撫でた。
「ここは、どこだ…？」
必至に記憶を辿ってもこんな場所にきた覚えはなく、あのRPGゲームの世界でもない。
「まじで、どこなんだ…。」
静かだがかすかに興奮を含んだ声で呟いて歩き始めた。見たことない場所、空気、世界観、それらが高校生活に飽きてしまった俺の心に未知のワクワクを積もらせていった。
少し歩くと森へ入った。森とはいえ土の道が丁寧に整備されていて誰かが定期的に来ているようだった。
森をしばらく歩いていると遠くからかなり大きい叫び声が聞こえた。
「キャー！！！誰か、助けてー！！！」

気づけば体が動き声のした方へと走って向かっていた。喧嘩が起ころうが無視したはずの俺がなんで悲鳴程度で動いたのかは、俺自身にもわからなかった。
声のした所では俺と同い年ぐらいの髪の長い少女が盗賊1人に取り押さえられ2人に武器の刃先を向けられ、持ち物を奪われていた。
草をかき分けてきた音で盗賊3人は俺の存在にすぐ気づき、2人は武器を俺に向けた。だが俺は怯まず熱血的だった中学の頃のように聞いた

「その子を、どうする気だ」

相手2人は武器を所持しているのに対して俺は丸腰なのになぜか恐怖がなかった。
盗賊は俺が丸腰に対し武器を所持していることを理解したのか笑いながら答えた

「はっ、こいつは上玉だからな。売れば相当の金になるんだよ。誰か知らねえけど邪魔すんなら痛い目見てもらうぞ？生意気な兄ちゃんよぉ」

「生意気じゃない。人を売るとか許さない」
許さないという言葉が俺の口から出てきたことに驚いた。許さないって言葉を最後に使ったの、
いつだっけ
そう考えていると

「そうかい、じゃあ痛い目見てもらうよ。悪く思うなよ」

悪意が宿った微笑の笑みを浮かべたまま2人は俺に武器を向けて突っ込んできた。が俺の頭はこの状況とは全く違うことを考えていた。
どうすれば勝てる…、勝ち、勝負、武器、剣…風、空気、力
連鎖思考しているうちに左手が少しだけ衝動のように暖かくなるような感触とともに盗賊2人と俺の距離はどんどん縮まる。

そして考えがまとまり助ける覚悟を決めた瞬間、左手の衝動を解放したかのような感触とともに出てきた物を2人に向けて振った。
すると2人の盗賊は音もなく後ろの木まで吹き飛ばされ気絶した。俺の左手には空気を剣の形にしたような”剣型の風”が握られていた。
すると、盗賊の1人は怖気ついたのかおさえつけていた少女を離さず走って逃げた。
「この、化け物…！」

俺は思わず舌打ちをし盗賊を追いかけた

走ることに意識を集中するとなぜか風のように早く走れた。俺の能力ってどういうものなんだろ
自分の能力がわからず気になりながらも盗賊に追いついた。
「なんで…身体能力強化してるのに…追いついて…」
ドゴッという鈍い音と共にその盗賊を殴り飛ばした。
盗賊から少女を助け出し、地面に仰向けの状態にして声をかけた。

「大丈夫…？」

反応がない。その少女をよくみると呼吸はあるが気絶していた。疲れとはまた別の気持ちでため息をつき、どうしようか考えていると誰かが砂埃をあげながら道の向こうから走ってきた。

「まぬ、まぬ！」

と走ってきた女性は涙目で土汚れだらけの気絶した少女に声をかけ続けた。その女性は俺より年上のようだった。

「あなた！　まぬに…何をしたのよ！」

と泣きながら強い力で胸ぐらを掴まれた。えっ？俺？と困惑しながら

「この子が盗賊に、襲われていたので、俺が助けました。その子は生きてますよ」

そういって木の下で倒れているボロボロの3人を指差した。女性は涙目のまま困惑した様子で盗賊3人と俺を交互に見た後、

「本当なの…？、あんた、嘘ついてないでしょうね？」

「はい、俺はそんな嘘をつかないです。」
嘘という言葉にもどこか不穏な懐かしさを感じた。

少女の鼓動を確認してから確かめるような視線を向けてきた後、
女性は気絶した少女をおんぶして歩き出した。俺も女性に合わせて乱れた土の道を歩き始めた。
どこかで鳥が鳴いていた。

「私の名前は栄香。私がおんぶしてるまぬとは年の離れた友人よ。あんたは…？」

「俺は、翔って言います。あの…もしよければ、この辺の集落とか教えてくれません？」

栄香は立ち止まり、驚いたような怪しむようななんともいえない表情を浮かべた後、ため息をひとつついて
「あんたは、まぬを助けてくれた。その恩で連れてってあげる。勘違いしないでよ？」

なんの勘違いだよ、そうもいながら栄香に続いて歩き出した。栄香はよくわからない複雑な表情をしていたせいか、それとも気まずさ故か、それ以上話さず無言で歩き続けた。
森はかなり深く整備されている土の道以外は草が生い茂り昼間なのに
夜間のように暗いところもあった。生い茂った草の匂いが俺を刺激しまるでここは現実であることを伝えてきているようだった。

しばらく道を歩いていると森の木々が徐々に減り始め、やがて森を抜けるとそこには大きな山の麓に村があった。
そこへ栄香と共に向かうと今まで何度も見た気がする集団生活の場がそこにはあり賑やかだった。
歩いている最中、子供達が笑顔でパンを笑顔で食べ、微笑ましく見守る母親を見ると胸が痛み、昼間から仲間と酒を飲みあっている筋肉質なおじさんたちを目にすれば劣等感を感じ、クワを振り上げて懸命に農地を耕す農民の人などがなぜか羨ましく見えた。

栄香はその村の中の少し立派な建物へと俺がついてきていることを確認しながら向かっていた。

「そんな心配しなくても俺は逃げませんって」

「そうだと良いけどね」

何か含みのあるような言い方をされてちょっと気になったが栄香が俺を信用しているわけではないということは理解できた。
信用されてないってこんな複雑な気持ちなんだ…。ほとんど体験したことのない胸苦しい思いが頭の中を駆け巡った。
その建物の中は古く、本やインクの匂いが広がっていた。中へ入ると村長らしき年老いた老人が居た。

「この人は、村の村長よ。」

「栄香、客人かい？」

「ええ、まぬを助けた人らしいです」

「お前さん、名前は？」

「石崎 翔です。盗賊に襲われていたまぬさんを助けた者です。」

年老いた村長の目がその老体に反して力強く俺を見ていた。
「どうやら、嘘ではないのじゃな。まぁ座れ。立ってるのも辛いじゃろ」

「わかりました。」
緊張しながらも木の椅子に腰掛けた。かなり長く使われているのか、椅子が軋む音がやけに大きく聞こえた気がした。

「お前さんはどこから来たんだい？」

「あ、えっと、その、森の先の高原から来ました」

村長は注意深く俺を見た後、

「ところで石崎 翔、お前は泊まるところはあるのかい？」

「え…？」
いきなりフルネームで呼ばれたことと情報量が多い俺の頭では少しも気にしていなかったため
答えに困った。後ろの小さなソファにまぬを背負ったまま浅く腰掛けていた栄香も村長が客人をフルネームで呼んだことが気になったのか、こちらを見ていた。

「あ…えっと、その」

「泊まる所、無いのか？」

「なんで、それを…？」
村長という老人に俺の全てを見透かされている気がしてかなり怖かった。

「答えに困る。ということはないのじゃろ？それぐらいお前さんの顔を見ればわかるんじゃよ。」

「泊まるところは…ないです」

村長は少し考え事務的な口調で驚くことを言った。
「この役場の後ろのワシの家の隣、空き家じゃからそこを使え」

「村長？ なんで…」
栄香が困惑した表情で大声を出そうとしたが自制した。

「この翔という客人からは悪い気が一切しないのじゃよ。生きてきた年月が長ければ人を見極めるぐらいたやすいことじゃ」

「それに…」
と言いながら俺を見た。

「困っている者を助けるのも村長の役目じゃ」
と渡されたその鍵はやけに暖かく重く感じた。

「それから栄香、まぬは意識が戻るまで病院で看護してもらうのじゃぞ」

「はい、村長」
と栄香は大きく返事をし建物を去っていった。

「翔、いきなり仕事をしろとは言わん。じゃがわしがお前にしてやれることにも限度がある。生活必需品は夕方までに少し用意してやるからこの村で仕事を探してみろ。お前ならきっと誰かの役に立てるじゃろうよ」
そう言い残し、老人は去って行った。

「誰かの、役に立てる…？」
俺の今の性格では少しも考えられないような発言だった。

村全体を散策し、どんな地形か、何があるかを調べて周っていると気がつけば空はオレンジ色に染まり今日の終わりを告げていた。ふっと微笑んで村長の横の家へと足を運んだ。
家へ入ると誰かがいるわけでもなく、生活必需品が無造作に並べてあった。
炭と雑草が混ざったような独特な香りの家の部屋を行き来して生活必需品を収納した。布団を用意しながらふと考えた。
ここは一体どこなんだろ。あの世界には…もう戻れないのかな。
あの能力も、なんで発動したのか今だにわからないし…

「はぁ…」
ため息をつき疲れから考えることをやめ、ご飯も食べず眠りについた。

目覚めるといつも見た天井と俺のベッド、そしていつもの朝そのものだった。
「なんだ、夢か。よかった…。」
時計の秒針は静かに6時半をさしていた。
あの世界、さっきの匂いや音もしたしやけにリアルだったな。そう思いながらいつもの制服を着た。
一階へ降りると母親が台所で作業をしていた。母は毎日ここで作業をしていたはずなのにそれがいつとなく珍しく感じた。
「おはよう」

母の発した何気ない挨拶に

「っ…おはよう」
俺の口から何か挨拶以外の言葉が出そうになったが抑えた。毎日同じく食べていたご飯は久々に味がわかった気がした。

身支度を整え、あいさつをして学校へ向かった

「行ってきます」

その挨拶はどこか心地い暖かさを感じた。外に出ると春特有の暖かさと微量の笑顔と賑やかさが朝の空気を満たしていた。
昨日までは気にしなかった事がなぜか鮮明に俺の脳に写った。
不思議な気持ちと異世界の記憶で満たされながらまだ静かな学校へ着いた。
校舎へ入ると朝練の掛け声や、下級生の会話、誰かが冗談を言い合っている声が俺の脳を刺激した。教室へ入ると竜真が一瞬こちらを見た後驚いた様子で近づいてきた

「なぁ、翔、お前ちょっとだけど笑ってね？」

「え？」
そう言われてやっと気づいた。僕はほんの少しだけ微笑んでいた

「あれ、なんで俺、笑ってるんだ…？」
と困惑した。いまは何ひとつ変わらないいつもの日常のはず…。

「昨日、やけにリアルな夢を見てね。それのおかげかな…」
何があったかまではめんどくさくて濁した。

「翔が夢とか珍し。今日はあられでも降るのかな」

「俺が笑ったぐらいであられが降るかよ」
といつもの声色で微笑んだまま返した。竜真は相変わらず不思議そうな表情を浮かべながら自分の席へと戻って行った

「青空が、綺麗だな。」
昨日と何の変哲もない空を窓から見ながら呟いた。教師が何かを話しているが、俺の耳にはその声の鱗片しか届かなかった。休み時間、おくらはがっかりとした顔をしていた。
おくらががっかりしてるとこ、そんな見たことないな。そうどこか本日何度目かわからない珍しさを感じながらおくらに声をかけた

「よ、おくら。なんかあったのか？」

おくらはほんの一瞬、表情が曇ったように見えたがいつもの表情で
「いやぁ、昨日久々にRPGゲームやったらモンスター3体に倒されちゃってさ。それでアイテムを全部ロスとしちゃったんだよ」

「あらら」
持ち物を全部ロストしたら流石のおくらもがっかりするか。そう脳内で完結させた。

「ところで、翔もなんか変わった？表情っていうか、言葉の柔らかさみたいなのがさ」

さっき竜真にも聞かれたはずなのに、返答に困った
「昨日の夜にいい夢見たからかな。高原で目覚めて森行って少女助けて村に行ったら目が覚めたみたいな。」

その言葉におくらの瞳孔が揺れた気がした
「なんかすごいゲーム寄りの夢見てるね。そんな夢見れる翔が羨ましいよ」

「じゃ、また」

そう手を振りながら去ってゆくおくらの背中はどこか小さく見えた。それからの授業は教師の話以外に机に突っ伏して寝ている人や教師の話を必死に理解しようとしている人が俺の視界にどこか懐かしく写った。

放課後、夕焼けに染まるいつもの通学路は帰り足の人がせわしなく行き交った。コンビニへ行き、アイスを買って食べながら帰った
自宅へ戻ると母親のおかえりが料理の音と共に聞こえてきた。
「ただいま」
ギリギリ聞こえるくらいの声量で返し自室へ戻る。自室は茜色に染まり、遠くで車の音がした。薄暗いせいかなぜか寂しかった。

スマホを見ながら時間を潰し、あの夢が俺の何かを変えてくれたのかなと無表情に考えた。そして俺は向こうの世界に対してなんとも言えない寂しさを感じていた。
ご飯や風呂を済ませ乱れたベッドへ仰向けになった。月光が静かに部屋のフローリングの板を照らしていた。
そして異世界にはもういけないけれど、明日から頑張る理由ができたな。
そう思いながら鼻に残る村の匂いとともに眠りについた。

目覚めるとほのぼのと賑わう人同士の声で目覚めた。そこは夢だと思っていた異世界だった。
頬をつねったり俺自身を殴ったりしてみる
「痛い。てことは、こっちも現実なのか…？」
俺はどちらも現実ということに困惑しているが日差しだけは賑わいとともに優しく俺を照らしていた。とりあえずのそのそと着替え、外に出ようとするとお腹がなった
「そうえば”こっち”では昨日から何も食べてないんだっけ」
数時間前に夕食を食べた記憶とは裏腹にお腹が空いてた事に面白さを感じて小さく笑った
パンときのこのスープを作って食べ、丁寧に食器を洗ってかたずけて外へと出ると心地よい風が俺の横を駆け抜けて行った
しばらく歩いていくと病院らしき木の建物の中に栄香が見えた
何かする事があるわけでもないので、その建物へ入った
中は消毒の匂いと病院特有の静けさに包まれていた。受付の人が無造作に患者を呼ぶ声だけが大きく聞こえた
「おはよ、栄香」

ビクッとして俺だとわかると少しだけ警戒が滲んだ目でこちらを見た
「おはよう、あんたはなんの用でここに来たの？」

「特にやることもないし、栄香が見えたから来たの。栄香こそどっか具合悪いの？」

「いや、まぬのことよ。あの子、昏睡状態なんだって。いつ目を覚ますかわからないの…。見てきたけど本当に起きない…。」

「昏睡状態…」
助けたのに昏睡状態にさせてしまった。そう思った瞬間から申し訳なさと無力感が束になって押し寄せてきた

「ごめん、助けたのに、昏睡させちゃって…」
俺の脳内で生まれた大きな“責任感”のせいかうまく言葉を紡げず、数分間気まずい空気が流れた
沈黙を破ったのは栄香の方だった

「あんた、まぬを助けたんでしょ？助けれただけ、まだマシだと思うわよ」
栄香は怒っているわけでもなくかと言って慰めているわけではないことを本人の目が語っていた

「健康な人が長居するとこじゃないし用が済んだなら帰れば？」

それは栄香もな。と返したかったが我慢した。適当な返し方が今の俺にとっては何よりの救いだったので。無言で病院を出て歩いていく足取りはやけに重かった。重い足取りのまま、とりあえず村の中央広場についた。すると広場のベンチに村長がいたので声をかけた

さっきの事柄が悟られないように口調や声のトーンは普通にした
「おはようございます。村長」

「翔くんか。おはよ」
村長はニコニコと返してくれたが年寄りとはいえ何か裏があるように見えなくもなかった
俺が何か隠してません？と言おうとすると村の外から誰か2人が歩いてくるのが見えた。ここらで見た覚えはないが立派な兵隊の服装だった。
無言で見ているとその2人はこちらへやってきて

「そこの人、僕らは王城の者なんだがこの村の村長を知らないかい？」
と冷静に淡々と聞いてきた。

「村長はこの人です」
村長を見ながら言った

「村長はわしだが、この辺りで何かあったのかい？」

「はい。この村の先の森で盗賊3人が倒されていたので逮捕したのですがその盗賊たちの話によると家族の居場所が割り出され、それで脅されていたらしく脅して実行させた犯人がどうやら巷で有名な魔術犯罪組織、アギトと言っていました。」
淡々と話すその内容は俺にとってどれも重たい事柄ばかりだった。

もう1人の背の高い男性がしずかに言った
「それで、その盗賊を倒した人を王城へ連れて行って事情聴取などを行いたいのですが盗賊を倒した人達はこの村にいますか？」

こればかりは悩んだ。言えばいいのだが今の場所を旅立ってまで王城へ行こうとは思わなかった
「この村にはいないんじゃ…」

と言いかけた時、俺の後ろから声がした
「あんたでしょ？盗賊を倒したの。聞かれてんなら正直に答えなさいよ」

「倒したのはあなたなんですか？」
追い詰めるように真っ直ぐな言葉が飛んできた
「えっと…その、」

栄香が我慢の限界だったのか舌打ちをし男に
「こいつよ。こいつが盗賊倒したの。嘘じゃない」

男は少し悩みながらも
「分かりました。急に出発しようにも荷物や心の準備の時間が必要だと思うので出発はあしたにします。明日の朝8時にこの辺りにきてください」

栄香は去り際、俺にだけ聞こえる声量で囁いた
「私は嘘が嫌いなの。それくらいわかって。」

「翔くん、頑張るんじゃぞ…」
希望をのせたトーンの声が俺にプレッシャーを植え付け、村長の目にはこの村にいてほしいと言う願望が滲み出ていた。
「はい、頑張ります。」
とりあえず答えてその場を後にした。持っていく荷物など俺には無いので一泊しかしてないこの村で特にやることもなく歩き回っていた
小さい女の子が後ろの母親を見ながら俺の方に走ってきてぶつかった
衝撃で女の子は転んでしまった

「あ…ごめんなさい」
女の子は俺を怖がり、その子の母親がだから言ったのに、と呟きながら走ってきた
俺は女の子に手を貸して立ち上がらせてあげた。
「大丈夫、俺は怒ってないから」
笑みを作り女の子が怖がらないように注意した

やがて母親がきて申し訳なさそうに
「うちの子がすいません、本当にヤンチャな子で…」

「ぶつかっただけですし俺は大丈夫です。」
と俺は暖かく言って歩いて行った

どこか不安を感じる夕焼けの中、村長に与えられた古い家へ戻った。風呂を沸かしながら簡易的な食事を作り、食べて入浴を済ませた
布団に入りこの世界と現実世界は繋がっていると言うことに確信して眠りについた。

現実世界で目覚めた俺は昨日のような虚しさや悲しさはなく充実感で満たされていた。
「数日前までは笑うこともなかったのにな…」
誰もいない部屋で苦笑混じりのため息をつきながら誰にいうでもなく呟いた
制服に着替え、時計に目をやると時計は静かに午前6時半を指していた。荷物に忘れ物がないか丁寧に調べてご飯を食べに1階へ降りた

「おはよう」
いつもとなんら変わりない母の挨拶に対して
「母さん、おはよう」
と少し元気に言った。母は不思議そうな表情を浮かべながらこちらを見ていた。
身支度を整え学校へと向かった。柔らかな日差しの元、静かに登校した。学校へ到着し教室へと入るとおくらに声をかけた

「おくら、おはよ」

「おはよ。翔から話しかけてくるなんて珍しいね」

「たまにはね」

と軽く言葉を交わして着席した。
今日の授業も普通だけど頑張ろう。そう思った矢先、抜き打ちテストが始まった。クラス中がブーイングする中、俺はどうしようもなく苦笑いしていた。
普段の授業をちゃんと受けてるおかげか、さほどテストは難しくはなかった。

テストが終わり答案の回収をしているとクラス中が騒がしくなった
「0点かもしれん」
「自信ないわ〜」
「成績に反映されんならやばいんだけど」

と抜き打ちテストはクラス中の会話ネタになっていた
そんな賑やかなクラスをよそに俺は外をじっと見つめていた。授業が終わると竜真とおくらが俺の机の歩法にやって来た

「テストどうだった？」
と2人のセリフが被った。顔を見合わせた2人に対して

「2人して開口一番に抜き打ちテストの話持ち出すなw」
と笑いながら言った。

「だって私、翔の出来具合が気になるんだもん〜」

「だって俺は翔に点数で勝ちたいじゃんか」

と2人とも大体同じ理由だった。

「俺はまぁまぁかな。」

「翔、そう言ってるやつほど以外と点数が高いんだよ」
と竜真は哲学を凝縮したような名言を俺に対してマジ顔で言った

「自信持ってこうだ！みたいなことはなかなか言えないからな」

「お前が負けることに賭けてみることにするよ」
そういって竜真は落ち着かない様子で教室の外へ出て行った

「それでおくらはなんか話すことまだある？」

「いや、別にそういうわけではないんだけど、その、なんていうか」
と赤面しながら急にしどろもどろになり出した。

「やっぱなんでもない！」
と小走りで逃げて行った

「おくらは一体何がしたかったんだ…？」
焦ってるおくらの顔が思い出すと面白くてふっと笑った

抜き打ちテストというなのプチ事件は幕を閉じ、平和な学校生活が戻ってきた
それからは賑やかな教室で残りの授業を受けて昼は弁当を忘れたせいで
購買の奪い合いに巻き込まれたが悪い気はしなかった

放課後、曇っている薄暗い空の下を淡々と歩いて自宅へ向かった

ドアを開けようとすると鍵によってガチャリと妨害されたので
バックに入れていた鍵でドアを開けて家へ入り中に母はいなかったので無言で自室へと戻った
普段着に着替えてベッドに腰掛けているとラインの通知音が1人だけの部屋に響いた。
確認してみると送り主は竜真で何やら乗り気のようだった

「明日土曜だしどっかいかね？、確かに1人で週末過ごしたけど暇で暇で仕方ないんだ！」

暇なことを強調するあたり、本当にやることないんだろうなと思いながらラインを閉じた

「いいよ。午後2時からで」

無造作に返信してベッドに横になりネットニュースを確認しているとドアが勢いよく開く音と共に母が帰ってきた

「ただいま」

2階から大声で返す気力もなかったので無言を貫いた。最近色々ありすぎてその分疲れることも多くなった。
「なんで2つの世界で生きてんだろ、俺」
異世界転生系の漫画を何種か読んできた身だけれど転生するわけでもなくかと言って死ぬわけでもない2つの人生について疑問だらけだった

「ご飯よ」
母が呼ぶ声が聞こえた。解決しない疑問に対して喉に刺さった小骨のような不快感を感じた
ご飯を食べて食器をかたずけて入浴した。
入浴するとシャワーや風呂の水音がやけに大きく長く俺の耳に響いた。
「現実世界の明日が楽しみだな」
そう呟いて目を閉じた。
母が1階で洗い物をする音や猫が遠くで喧嘩する音を聞きながら眠りについた

目覚めるとあの村の布団。今日、こっちでは出発だ。時計が冷徹に指し示す時間は6時半。まだ大丈夫だなと鳥が稀になく以外何も聞こえない静寂の中で着替えや身支度を進めた。
出発前に時間を確認すると時計はどこか寂しげに6時40分を指していた。無造作な鉄の音が静寂に包まれた冷たい空気に響き渡り、やがて鍵がかかった。
朝日がまるで頑張れよ！と応援してくれているように歩く俺の影を長く暖かく照らしていた。

広場に向かう道を歩いて歩いているとふとまぬのことが気になった。俺のせいで昏睡状態になった。その重い事実がまだ心の中で責任という形になってこびりついてたので。
どうせ旅立つなら…と病院の中へ入ろうとすると病院から飛び出してきたまぬと頭から正面衝突した

「いっ！」

お互いぶつかった衝撃で転んだ。

「大丈夫ですか！あわわ…ごめんなさい」

「俺はなんとか。まぬこそ大丈夫…？」

「私は石頭なので別に…ってなんで私の名前知ってるんですか？」
腰あたりまで伸びている茶髪を乱暴に振りながらその顔には疑問とはまた別の何かがしきりに見え隠れしていた。

「俺は…」
その先を紡ぐ思考が止まってしまった。けどここで逃げるわけにはいかないと頑張って喋る言葉を模索した。
「俺は、君を助けたんだ。けど、昏睡させちゃってごめん。あの時は昏睡するとか考えてなかった。俺は、翔」
許されてすらいないのにまとわりついていた荷が降りたようなそんな気がした

「翔、ね。私は怒ってないよ。栄香から聞いたけど助けてくれたんでしょ？あなたが助けてくれなかったら私はどこかに連れていかれちゃったんだし」
不自然に俺の名前を強調しているのが気になったがまぬが怒っていないという事実に安堵した

「でも、謝る気持ちがあるなら私を守ってよね？」
どこか重く意味合いの言葉を軽い口調で微笑しながら発されたその言葉に申し訳なさを感じた

「ごめん、俺、今から王城に行く用事があるの。いつ帰ってくるのかは…分かんないけど」

「え…」
驚いた訳でもなくかと言ってがっかりした訳でもない表情をしていた。ほとんど話したことがないのにここまで執着してくることに怪しさと未知なる者への恐怖みたいなのを感じた。

「じゃ。」
罪悪感が中途半端に残りながらも旅立つ為に広場へとを歩を進めた

広場へ到着するとまばらな賑わいと共に立ち並ぶ朝市から新鮮な魚や野菜の匂いが鼻の中を循環した
待っていると村長とあの兵隊2人が広場のベンチで待っていた

「おはよう、翔くん。頑張ってくるんじゃぞ」

「村長、俺は全力で頑張ってきます。栄香もこれまで色々ありがとね」
遠目で俺を見ていた栄香にそっと本心を伝えることができて満足しようとすると…

「別に…。困ってたら助けるのが当たり前でしょ。あんただからとかないし。けど、頑張って」
最後のはもはや独り言のように小さく聞こえづらかった。

「待って、私も行く」
その言葉を発した本人は紛れもなくまぬだった。

「まぬ…？別に王城に用があるのは俺だけだよ？」

「まぬ、あんたは用がある訳じゃ無いんだしこの村にいなさい」
冷静に怒りと寂しさの混ざった声で小さく言った

「えー栄香のけち。私、王城とか気になってたし。兵隊さん、別にいいでしょ？」

「ええ、構いません」

「ほらね、荷物準備して来るー」
待ちなさいと叫ぶ栄香を無視してドタドタと走って行った。

「ダメね…あの子、本気かも」
ふっと諦めの笑みを浮かべながら静かに歩いて行った。入れ替わるようにまぬが来て、兵隊と共に歩き出した。村長に手を振りながら

少し歩くと馬車と馬2頭が静かに待っていた。

「乗ってください。少し高いので気をつけて」

促されるままに馬車の中へ乗り2人の兵隊が前に乗った音がした数秒後、馬車は出発した。
隣にはまぬが無言で座っているがなんで急に王城へと同行しようとしたのか、なぜ俺とは無縁のはずのまぬが同行しようとしたのか。その2つが気になりながらも、馬車は少しの揺れと生暖く思い空気に包まれていた。

窓の外の景色に無心で目をやり過ぎ去ってゆく森や川を見つめているとふいに馬車が停車した。
王城についた訳でも無いのに止まったことに疑問を抱えていると人のものではない咆哮が聞こえ、馬車から降りてみると
馬車の進行方向に真っ赤な熊がいた。

「あれはなんですか…？」

「あれは、殺人熊,,,。高い運動能力と魔力を有した厄介な敵だ…」
と出会いたくないものに出会った顔をしていた。

「どうする…？」
心配そうにまぬが呟いた」

兵隊の1人が剣を抜き、応戦しようと構えると目にギリギリ見える早さで兵隊を突き飛ばした。兵隊は木に吹き飛ばされ、手に持っている剣は根元から折れていた

殺人熊は荒い鼻息とともに強く踏み込むと大地が少し揺れ、足元に小さな亀裂が走った。

「3人とも、下がっててください。」
虚勢を張ったが声からは抑えきれない恐怖が滲み出ていた。相手は兵隊をいとも簡単に吹き飛ばし逃げる選択肢もない絶望的な状況のはずなのに不思議と負ける気がしなかった

殺人熊真っ赤な炎をまといながら鋭い爪を俺に向けて突進してきた。

一瞬で間合いが縮まり熊の攻撃が俺の目の前まで来た時、熊は断末魔をあげるスキもなく絶命した。
兵隊2人は無言で目を見開き、少し驚いた表情で尋ねてきた。

「翔さん、大丈夫ですか？」

「はい、なんとか…」

と吹き飛ばされた背の低い兵隊は折れた剣を丁寧にしまいながら馬車の上で馬を落ち着かせているもう1人の兵隊に

「翔さんの強力により殺人熊の討伐に成功」

事務的な口調で心配してきたがそれに対しての答えを述べる前に熊の心臓を貫いた強化鉄の剣を熊から引き抜いた。
たちまち地面は赤く染まり、俺の握っていた剣は音もなく消え去った。

「勝てましたし行きましょう？」

「はい、わかりました」

兵隊の口調には焦りと安心が露出していた。熊の心臓近くにあった紫色に光る魔石を回収して馬車に乗り込んだ。
気まずく生ぬるい空気の中、おもむろにまぬが静寂を断ち切った

「翔って、なんであんな強いの？」

「なんでだろ…。勝てる気がしたから体に従ったら勝てた感じ」

「何それっ、意味わかんないよっ」
と静かに笑いながら呟き

「自分の命の価値、わかってる？」

と目をそらしながら問いかけてきた。

「知ってるよ。これからは気をつける」

俺の回答がまともで落ち着いたのかさっきとは違う静寂が馬車の空気をさっそうと満たした。

西に日が傾き始めた頃、高く綺麗に補修された壁が見えてきた。壁の面責に対して小さい門を馬車がくぐり抜けると村よりもはるかに活気ある街についた。
だんだんと暗くなる空の下、馬車は一軒の宿屋の前にとまった。

「宿につきました。長時間の移動、お疲れ様でした。」

と馬車を降り、宿屋の中へと足を運んだ。宿屋の広く騒がしい食堂の隅でまぬと静かにご飯を食べていると兵隊の1人がこちらへ来た。

「部屋を翔さんとまぬさんの分とったので鍵を渡しておきますね」

と無造作に小さい傷だらけの古い鍵を渡された。

「ありがとです。」

それからご飯を食べ、大浴場で入浴を済ませた。部屋へ戻ると俺の部屋の前に髪がわずかに濡れているまぬがいた。

「翔、急に王城行きたいとか言ってごめんなさい」
と申し訳なさそうに迷いなく喋った。

「そんなの別にいいよ」

「あのさ、私が翔を知ってるって言ったら、変？」

「っ…やっぱなんでもない！」
と小走りで自室へと去って行った。

俺を知ってる？あのまぬが？どういうことなんだろ。
宿の窓から見た星空はまるでオーロラの様な輝きを持ち、綺麗だった。
「あしたは何があるのかな」
そう呟いて白いベッドに横になり眠りについた

すずめがせわしなく鳴く音がどこか遠くから聞こえてきて俺の意識は現実側にて浮上した
「朝か、あっちは真夜中だけど」

誰にいうでもなく呟いてスマホを開くとLINEの音と共に画面が光った
確認してみるとワクワクししているのが見て取れる文面の新着メッセージが一件。

「午後2時からの約束、俺ん家だから忘れんなよ ^_^ 」

ラインを閉じ柔かく窮屈なベッドの中でスマホを暗転させ、着替え始めた。
窓を開け吹いてきた爽やかな風を上半身で感じた。

部屋を出てリビングに行くと高く登った太陽がフローリングをキラキラと照らしていた。
テーブルの上には2食分のご飯と母の荒い字が書いてある紙が冷えたご飯の匂いと共に視界に映った。
まだ少しだけ暖かい朝ごはんを食べて食器を静かに洗った。部屋に戻り机に座って小さなスマホに視線を固定された。
どこからかカラスがとめどなく声が聞こえたような、そんな気がした。

気が付けば時計は正午を明るくさしていた。
日光の反射で輝く窓の外をただただ見つめてからやがてお昼を食べに行った
荷物を丁寧にまとめて外へ出ると家の中よりポカポカして暖かく、お年寄りや仕事休みの人とすれ違った。

休日特有のゆっくりとした雰囲気に浸かりながら竜真の家へついた。呼び鈴のボタンをそっと押した

ドタドタと慌てた音がして竜真が勢い良く扉を開けた。

「よう、待ってたぞ！入って入って！」

「わかったから、少し落ち着こうか…」

竜真の家にてテレビゲームや雑談をして午後は更けていった。時計に目をやると午後6時。

「そうえば最近のお前、おくらとあんま話すことなくね…？喧嘩でもした？」

「特に喧嘩とかはしてないけど…。なんでだろ」

「なんで会話しないか知らんけど声ぐらいかければ？」

「それもそうだな。てかそろそろ帰るわ。また来週」

「えー明日も来てくれよ〜」

「俺にも予定くらいあんだよ。悪い」

そういって竜真の家を後にした。西に沈みゆく光は雲に巻かれてどこか良くない雰囲気をかもし出していた。
やがて灯りのついた家へと到着した

「ただいま」

挨拶の後、母が言葉を返す前に部屋へ戻った。
その後、ご飯を食べ入浴しいつものベッドへと戻ってきた。向こうの世界では何が起こるのかな。とわずかな不安と大きな希望を抱えて眠りについた

目覚めると気の匂いと共にあの宿の部屋を視界が捉えた
ベッドから降りて薄暗い窓の外に目をやると外はほんの少しの月光と登りかけの日光が交差していた

「不思議な景色。」

独り言を呟いて着替えた。部屋を出ると当然廊下は薄暗く朝ごはんの準備を進める音や外を歩く人の足音などの音が鮮明に聞こえた
食堂付近へ移動しようとするとまぬが自室の前に立ってこちらを見ていた

「こんな朝早くにどうした？」

「いや、早く目覚めただけだよ。翔こそなんでこんな早く起きたの？」
笑顔で尋ねてくるまぬにいつとなく既視感を感じた

「まぬと同じで早く起きただけだよ」

「そっか」

どこか既視感を感じた会話はこうして幕を閉じた。
そのまま2人でぼーっと窓の外を眺めているとやがて日は昇り周囲は日光の明るさで満たされ始めた。
食堂へと朝食に向かう人の足取りに合わせて食堂へと向かった

昨日の席へ座ると兵隊が1人しか居合わせてなかった。

「おはようございます。翔さん、まぬさん」

「おはよう」
僕とまぬの言葉が重なった

「お二人とも仲がいいようですね」

「べ、別に普通だし。ねえ？翔」

「う、うん。そうだね(？)」
似たような会話をどこかでした気がした。

「今日は馬車で王城に向かいます。もう少しで出発するので準備をすませといてください」
兵隊はそう言い外へ出て行った。

「準備しよっか…」

「俺、持ってく物あんまないけどね」

一度部屋に戻り僅かな量の荷物をまとめて宿の外へまぬと共に出た

「お二人とも、出発するので乗ってください」
と少し遠くから丁寧に手招きしていたのでそこへ歩いて行こうとすると銃声とともに俺の目の前を何かが通り過ぎた

「誰だ！」
振り向くと町人だと思っていたガタイの良い数人の男たちがぞろぞろと俺とまぬを囲んだ

「大人しくすれば痛い目見ないで済むぞ？大人しくしろ」
命令形の言葉には底しれぬ威圧感が混じっていた。

「それは無理な事柄だね。」
俺は冷徹に答えた。

「そうか、じゃあ少し眠ってもらうぜ」
そう言われた瞬間味の危険を感じて本能的に能力が発動しまぬを抱えてジャンプすると宿屋の3階に届くほど高く跳躍した
紙一重で交わし切れたが男たちの魔法なのか男たちの拳で空気が揺れ、大地に大きな亀裂が入った

「っ…！」

飛んできた石が俺の頬をかすり血が滲んだ
「いきなり、何すんだ！」

「別にいきなりじゃねえよ」

と再び飛んできた素早く大きい拳を右ジャンプでサッと避けた。空気が揺れる轟音とともに男の拳が俺の髪の毛に触れると触れた先がジュッと焦げた
着地した瞬間、すかさず四方向から攻撃が飛んできた

「くそっ…」

しゃがんで避けた

「うまく避けても俺らには勝てねえぞ？ガキが」

思わず舌打ちをし倒したいという意思とストレスが限界を迎えた

「あーもーーー！！！どけろよーーー！！！！！！」
すると俺の周りを白い光が循環しだした。あれ？と思いつつ素早く動ける気がした。

「キレてもムダだぜ、」
と嘲笑しながら拳がまた飛んできた。なぜかさっきまで速かった筈の拳がノロノロと止まって見えた。疑問が頭をよぎったがこの光のおかげだろうと信じ込んで走ると尋常ない速度が出て男達を1人ずつ仕留めて行った
片手で抱えていたまぬは目を見開いて驚きと快感を混ぜたような表情をしていた。
俺が男を殴り飛ばす鈍い音が街に小さく響き渡りやがて男達を全員倒した。町民が王様を見るような視線が複数刺さったが
冷静を装い兵隊へ向き直った。

「兵隊さん、憲兵呼んでくれない？」

「は、はい。わかりました」
今の数秒間を漠然と見ていた兵隊は驚いたように走って行った

「翔さ、強すぎない…？あと降ろして」
いきなり幻滅したような見直したような変な視線を送ってきた

「ああ、ごめん」
と素早く降ろした。
にしてもなんであんな威力出たんだろ…。何かしら関係してるとは思うんだけどなぁ…。
急いでやってきた憲兵に拘束されている男たちを横目に考えた。

「あの人たち、なんでいきなり襲ってきたんだろ」

「悪いけど俺は知らないな。」

「えー流れ的にわかるんじゃないの」
とまぬはプリプリ怒っていた

「知らないよ。ごめんて」
まぬがぶつくさ文句を口にしていると

「昨日と今日の報告もありますので急ぎますよ」
と兵隊が少し慌てながら言っていたので馬車に乗り込んだ。乗り込むとすぐ発進した。
街というか城下町？
店が立ち並び、通り過ぎてゆくどの建物からも元気な声が聞こえ町は活気で溢れていた
しばらく美味しそうなものの匂いや鉄系の物を打つ音がする場所をキョロキョロ見回していると次第に静かになり前方におおきな城が見えてきた

「あれが…王城」

「立派なお城だね」
まぬが当たり障りないように言ってきた。
城の中へと馬車は入っていき、やがて純白な城の全貌が露わになった。
城壁の内側は日光を反射してキラキラと輝き、街とは違い静かで優雅な雰囲気に包まれていた。

「ここが王城か。綺麗で静かですご」

「私、こういう静かなところ好きかも」

「あの、雑談してないで早く進んでください。王様がお待ちです」

「すいません」

兵隊に案内されるままに中へ入ると天井はかなり高く天窓から指す日光が王の座席を静かに鋭く照らしていた。左右に1人ずつ合計30人の兵隊が動きひとつなく立っていた。

「来たか、翔殿。」
王の声はどこか神聖な重みと威圧を放っていた。

「はい。」
その威圧に流されて敬語で喋っていた

「横の者についてもあらかじめ聞いておる。まぬと言ったか」

「なんで、それを…」
まぬが慌ただしく聞くと

「まぁ落ち着け。兵から聞いただけじゃ。」

「よかった…」
小さく呟いたまぬを見て何に安心してるんだろうと思った。

「兵によればそなたらには殺人熊と襲ってきた男たちを倒したそうではないか。」

「はい。間違いございません」

「そなたは強い自信はあるか？」

その問いに関してしばし迷った。強いと自覚はない。けれども今まで衝動に任せて勝って来ている俺自身を正面から見つめ直した時、自力で戦う覚悟が決まった。

「はい、あります」
濁りなくきっぱりと答えた。そんな俺をまぬが驚いた様子で凝視していた

「よくぞ言ったな。そなたの口から報告を受けるだけにしようと思ったが気が変わった」

「我の国に度々襲撃しにくる魔術勢力の魔王を討伐してはくれぬか？ 本来なら勇者を集うのだが魔術勢力が行動を起こし始めてる以上、我々も悠長に手段を選んでられないのじゃ」

魔王と聞いて思い浮かんだのが強い、残虐、手加減なしの3拍子でたじろいだがここまで来た以上、引き下がるわけにはいかない。
けれど勇者候補がいないということは魔王は強すぎて戦意すらなくなっちゃう相手かもしれないという思考が頭の中で煙のように広がって行った

「俺だけで十分なんでしょうか…？」

「ああ、我の目ではそなただけで十分と見た。安全のため、まぬ殿は街に留まってもらう事になるがよろしいか？」

「え？」
とまぬと声が重なった。

「でも、まぬは…。」
と数秒沈黙が続いた

「でも…俺が魔王を倒せる確証なんてないじゃないですか…？」

王は困ったような表情を一瞬浮かべた後、顔色を変えず答えた

「確証など豪勢なものは無い。だがそなたは魔法を使っているそうじゃないか。それもピンチの場面で使えとる事実こそが何よりの確証だと思うのじゃがな」

考えた。確かにピンチの場面で必ずの魔法が発動してくれる。けど俺の魔法やその使い方もわかっていない。それでもここで断ればどうなるか…
おそらく魔術勢力はここを攻め、あわよくばあの村も襲ってしまうかもしれない。
そこまで考えた時、脳裏に村がもし攻められたらどうするという逃げ道を封鎖する思考が出てきた。どのみち攻められるなら、抗ったほうがいいのかな…
討伐に行っていいのか疑問は晴れていないが行くことがいまの俺にとって最善策だと予想した。

「王様、俺は、魔王討伐を引き受けます！」
兵隊全員が俺を凝視した。魔王討伐を引き受ける者がやっと現れたとでも言うように。

「ちょっと、翔…」

「まぬ、ごめんね。お前を守るためだ。」

「では、この後我らが持っている情報をそなたに託す。1時間後、この場にくるのじゃぞ。」

「その間に手配した部屋で荷物の整理でもしてくるが良い。」

そう言われ下がった。兵隊に導かれるままについて行き王城の立派な客室の前にきた。
まぬとはまた隣部屋同士だった。兵隊が部屋の説明を終え、俺が部屋に入ろうとするとまぬが消え入りそうな声で聞いてきた

「翔は、さ、強いんだよね？」
その言葉には死んでほしくない恐怖と不安が滲んでいた

「…大丈夫だ。俺は強い。必ず帰ってきてやるよ」
と微笑んだ

「死亡フラグを立てないでよ、もぉ」
と目尻に涙を溜めながら笑っていた

「約束する。俺は生きて帰ってくるから。」
そう言って客室へと入った

客室は広く豪華なベッドや高価そうな装飾品がいくつも並べられていた
わずかな荷物をかたずけて王のいる場所へと向かった

そこにつくと高い天井から漏れ出る夕焼けが城内をオレンジっぽく照らしていた。そのふもとで兵隊がランプを灯し、机を並べて地図や資料を展開していた

「来ました。」

「来たか。魔王について説明していくぞ」

「よろしくお願いします」

「まず、魔王はここからずっと東の魔術勢力を束ねるリーダー的な存在だ。闇属は未だ不明だが鵜網属性の可能性が高い」

「なるほど」

「そして移動法として最適なのが…」

それから数時間が経ち、ランプの周り以外は松明のオレンジっぽい光と闇に包まれていた。

「いきなりで申し訳ないが出発は明日だ。王もおっしゃった通り勇者候補や魔王討伐志望者がいないのでな」

「わかりました、おやすみなさいです」

「おう、武器とは装備は手配しておくからしっかり休めよ！」
客室へ歩いて戻るとチリチリと松明が燃える音に混じってまぬのような声が聞こえた気がした。気にせず客室へ戻りベッドに入ると意識が何かに引っ張られるように眠りに落ちた

目覚めると普通の日曜日の朝。平和に見えたがいつとなく胸騒ぎがした。
のんびりと着替えて一階へと降りるとリビングにて母ものんびりとスマホを見ていた。
「おはよう、翔」

「おはよ。」
胸騒ぎがやけに気になって俺の中でのんびりとした気持ちが徐々に崩壊しつつあった
母が用意した朝ごはんを食べて身支度を整えて外へと出た。外は曇っていて、昼間だと言うのに薄暗く胸騒ぎが何かに的中する気がした。スマホを手にとり、胸騒ぎの正体を確認すべく竜真にメールを送った

「竜真、なんか変なこととかなかった？」
不安と嫌悪感で送った文章には秒で返信がきた。

「変なこととかは得ないぞ。それより今日の午後遊ぼうぜ」

竜真には悪いがメールを閉じて震える手でおくらにメールを送った

「今日、悪いこととかなかった？」
焦りのせいか文が変になったが気にせず既読がつくのを待った。慌てすぎても良くないのでクールダウンって意味合いでコンビニへアイスを買いに行った。
バニラバーを食べ、棒をゴミ箱に投げ捨てておくらとのメールを確認するとメッセージ送信から50分が経過しているのに休日は大抵家にいるはずのおくらからメッセージが帰ってこなかった

「なんもないといいけど…」

たまらず独り言を呟き、おくらの家へ向かった。おくらの家は知っててもほとんど行ったことがないので忘れかけていたがなんとか到着した。
緊張で鼓動がうるさいほど聞こえる中、インターホンをゆっくりと押した。聞き慣れた呼びだし音の後に出てきたのはおくらの母親だった

「翔くん…」

「おくらのお母さん、おくらはどこにいますか？」

「えっと…あの子、はその」

「教えてください」
俺は真剣な眼差しできっぱりと聞いた。するとその回答に俺は驚愕した

「実は、おくらは今日の朝から原因不明の昏睡状態なの…。朝に救急車で運ばれて総合病院に入院してるの。」

「ありがとうございます」

「あっ、ちょっと！」
雨が降り出す薄暗い道路を素早く走った。
総合病院に着く頃には雨水で少し濡れていたが、気にせず窓口へ行きおくらの面会許可をもらいおくらの病室へと急いだ。
どの階にも繋がっているエレベーターに乗り込むと外気が遮断され、静かな空間になった。上昇を感じながら俺だけが映る鏡と意味もなくにらめっこをしていた。
上昇が止まり病院の果てし無く長い廊下を歩いておくらの病室へと移動した。
病室へ入ると白っぽい病室の壁に医療機器の電子音と消毒の匂い、そしておくらはベッドで眠いた。診察しにきた医師が頭を抱えて困っている様子だった

「こんにちは。おくらの友人です。おくらは…どういう状況なんですか…？」

「おくらさんの友人とはいえ話す事はできない。医師同士の精密な話だ。」

「おくらは俺にとって大事な友人なんです。頼みます」

「ダメだ」

「なんで、知るくらいいいじゃないですか…」

「それがダメなんだ」

「そんなのいいから、教えてください！」
はっと我に帰り俺が叫んだことが恥ずかしくなってきた

医師は渋々と了承してくれた
「わかった…。聞くからには覚悟してよ？」

「まず、おくらさんは身体や脳に異常が1つも見受けられない。そしてなぜ意識が戻らないかも不明なのが現状だ。」

数秒間の沈黙の間に機械音が無造作に響き渡った

「…分かりました。すいません。」
医師の手をわずらわせた事に謝罪し、医師が去ったあともおくらを見つめていた。二日前まで元気だったおくらがいきなり昏睡し原因が不明だなんて、信じたくなかった。けど現実はいたって残酷だった。

あれからどれぐらいの時間が経っただろうか…
空は晴れ、西の空がオレンジ色に染まり病室を静かに照らしていた。
やがて面会時間の終わりがすぐそこにまで迫っていたので渋々病室を出た。

「また来るから…」

家へ戻ると何も食べる気が起きず、ご飯を食べずに入浴し眠りにつく事にした。
「母さん、俺は夜ご飯いらない」

なんでと問う母を無視して部屋へ戻り若干のオレンジ色の冷たい色合いの空を無情に見つめながら眠りに着いた。

無情にも出発の朝は待つ訳でもなくやってきた。
おくらが昏睡状態に陥った事に深い悲しみを感じながらも今日、”こっち側”で魔王を討伐する時間がやってきたことを忙しく働く召使いやメイドが伝えてくるように見えた。
用意された真新しい服に袖を通し体感二日前に行った王の間へと足を運んだ。

「よう、討伐に行くからには全力を出し切ってこいよ」
と兵隊の機嫌の良い笑顔がどこか輝かしく見えた。

「武器はこれだ。そんで収納量が見た目より少し大きいバックも。」
かなり研がれたのか鋭く眩しく日光を反射す剣に革製の鞘。そして羊毛と動物の毛でできたような見た目のバック。それらの装備を責任と共に背中に背負った。

「そんじゃ、飯食いにいくぞ！魔王上に着く前に栄養不足とかで倒れたらしゃれにならないからな」

「はっ、はい」
兵隊たちのノリについて行けず困惑しながらもついて行った

食堂は高窓から金色の日光が太く差しており、王城内の大半の人が集まるだけあって賑やかな活気に包まれていた。
うわぁと綺麗な物を見る目で食堂を見回していると

「お、おはよ」

と後ろにまぬがいた。あからさまにオドオドしていて何か困っているような表情を浮かべていた

「おはよ。まぬ、なんかあった？」

「い、いや特に何もないかな…」

と絶対何隠してるような喋り方で不思議に思った。

「教えてよ。何があったの？」

まぬは少しの間唇を噛んでいたがやがて意を決した様子で口を開いた

「魔王の呪いっぽいものにかかってなんか変…。だから、ちゃんと魔王倒してきて欲しいなって思ってさ…」

「呪い！？」

「待って、誰にも言わないで。」
オドオドしながらもその言葉を吐くまぬの目には不安や恐怖に満ちた意思が宿っていた。その意思を無言で受け取って食堂へと歩き出した。

「わかった」

短く返し、食堂へ向かうと俺の席のテーブルには山のようなパンや肉がありあからさまに多かった。
流石に多いし少し残そうなかなと考えていると兵隊達が無言の圧力を加えてきたので渋々食べた。食べ切ると兵隊達はにっこりと笑った。集団圧力がここまで恐ろしいということを知った今日この頃だった。

出発には王様や兵隊、まぬが見送りをしてくれた

「頑張ってこいよ〜！」

「絶対勝ってこいよー！」

「生きてこの場にこいよ〜！」

それらの応援や期待に手を振って返しながらだだっ広い平原へと踏み出した。そして俺の冒険のが晴れ晴れとした天気の元、始まった。

魔王のいる場所へ行くには村を経由し魔術勢力の土地へ行きそこから魔王城へ行くというルートらしい。とりあえず今日は村を目安に頑張るかと思いながら爽やかな追い風とともに歩を進めた。
しばし歩いてゆくと古い木製の橋がゆっくりと見えてきた。恐る恐るその橋を渡るとミシッと嫌な音。案の定橋は崩れて流れの早い川にドボンっと落ちてしまった。

「うわあ、ああぁあ」

そのまま激流に体の自由を奪われてゆき、どれぐらいの時間がたっただろうか。水音が脳内でリピートする頃、視界の先に頑丈そうなツタが見えてきたので重い腕を動かしてそれに掴まり、やっとの思いで激流から抜け出すことができた。
荒い息と共に濡れた体で地面へ這い上がりしばらく休んで濡れた服を絞りながら歩き出した。
幸いにもさほど寒くはなかった。それからというもの数時間歩いても何も見えてこず、不思議に思ってコンパスを確認しても方向があっていた。おそらく川に流されたので大きく時間をロストしちゃたんだなとほぼ確信に近い答えが出てしまった。
西に日は傾きあたりは暗くなり出したので兵隊からもらった濡れてしまったパンを食べて予備の服に急ぎめで着替え、木がおい茂る森の麓で眠りについた。

覚醒した意識で体を起こすと外は明るい現実界の朝。違和感を感じて頬を触ると冷たく濡れていた。
寝ている間に俺は泣いていたらしい。手で適当に拭って2つの世界のまぬとおくらが気になりながらも制服へと着替えた。
おそらく今もおくらは昏睡状態。その事実に頭の片隅が完全に支配されているかのような気持ち悪さと嫌悪を感じた。

学校へつき教室へ入る。時計は賑やかな教室とは裏腹に時計は静かに8時5分を差していた。ガヤガヤとした教室の中で俺のいるとこだけ時間が止まったかのようなそんな錯覚を起こしていた。

「よう、翔。朝から浮かない顔してどうした？」
微量の笑みを含んだ心配そうな顔になぜか申し訳なさを感じた。

「いや。特になんもないよ。ただ、寝不足でさ」
と俺はごまかした。正直に言う選択肢をなんで無意識に捨てたのか俺自身なぜか分からなかった。

「なーんだ、そういうことなら早く言えよ」
と笑いながら話して来る竜真に心の内で謝りながらその場をやり過ごした

その後の授業は教師が話す言葉や音に霧がかかったようにうまく集中できず、あの出来事が始まる前のように外ばかりを眺めていた。
気づけば移動教室の授業で置いて行かれそうになる時もあった。
竜真が遠くからこちらをじっと見つめている時の視線が少し気になった。
そして時間は駆け足で過ぎ去りやがて夕方を迎え、重い足を引きずってとぼとぼと自宅へ歩を進めた

家に着くと静寂と共に片付けやら入浴やら事を済まし、魔王のことでまだ緊張して眠れず、かなり時間がらたった頃、ようやく眠りにつけた

緩やかに引き込まれる意識の果てで初めに聞いた音は鳥のさえずりだった。目を開けると昨日落ちた川の輝くせせらぎや動物の戯れが視界に入った。
硬い体を起こして伸びをし、すっと荷物を背負って歩き出した。
そよ風と共に草が揺れる平原をのんびりと歩いて中間地点である村へ川のせせらぎと共に歩いた
日は高くなってきた頃、平原の向こうに家らしき建物が集まった村が薄い霧と共に見えてきた。俺は大きな達成感を抱えて村へと進んで行った。村のかなり遠くに霞んだ紫色の山が小さく視界に映った。何とか中間地点まで1日遅れでついて良かったと思いながら村を歩いた。
あの村とは違い学校の全校集会並みの人数が行き交っていた。そんな中ベンチに腰を下ろしていると

「そこのあんた、旅人の方かい…？」

振り向くと背の高い老婆が俺の横に腰掛けてゆっくりと不思議そうに訪ねてきた

「えっと、はい。」

「ここは魔術勢力と王国勢力の境に近い。それは知っているのか？」

「はい、それは知ってます」

「ほう…。お前のような若造が理解の上で来るという事は、よほど重要な用事があるようじゃな？」
老婆の声には不安とここにいてほしくないという気持ちが滲み出ていた。言っていいのかは分からないが、老婆を不安のままにしておきたくないという気持ちで話し出した

「魔王を、討伐しに行きます。王直々の依頼なので。」

老婆は一瞬驚いた様子で魔王…と口に出したあと、ゆっくりと話し出した
「魔王。とは、本当に悪い輩なのか…？」

「はい。被害も出てるので」
なんでこの老婆は魔王を擁護和るような言い方をするんだろう…。老婆はちょっと考える仕草をした後、
「わかった。頼んだぞ、勇者の青年」

そう言いながら去る老婆と俺を通りかかった数人の村人が物珍しそうに見ていた。
俺の中で魔王は残虐で強いという定義に反した老婆の言葉がいつとなく気になっていた。
宿屋はどこかなと探し歩き、少し大きな木製の宿屋へと入って行った。現実世界にある”ホテル”とは異なり、木の匂いや掃除に使う洗剤に匂いなど不思議な感じだった。
カウンターらしきところへ行き、チェックインと支払いを無造作に済ませた。

匂いに誘導されるように食堂へゆっくりと向かいご飯にありついた。肉汁がすごい肉と焼き色の濃い香ばしいパンは疲れた体に染み渡るような美味しさだった。
ガヤガヤとした食堂を出て静かで不気味な廊下を歩き古いドアの取った個室へ入ると大きな窓から差す薄い月光がフローリングを白色に照らしていた。
月光の中、清潔な布団へ入り外で鳴く虫の音が遠くなり始め、やがて眠りに落ちた

水が地面を叩くような音で目覚めた。いつもの制服に着替えながら外を見ると空は暗く雨音が悪天候であることを表していた。
一回へ降りてサクサクのトーストを食べて牛乳を息良いよく飲んだ。荷物と雨色の傘を傘を持って外と中を隔てる扉をささっと開けた。
「行ってきます」
ガチャリとドアを閉めてキビキビと歩き出した。
雨を弾いて走る車や傘を刺さず走っている人が視界に映っては消えてを繰り返した。やがていつも通り校舎に入り、カラフルになっている傘立てに雨色を入れた。

教室を開けるとクラスメイトたちはいつも通り各々の会話を進めていた。そんな中、俺も席につき授業準備を始めた。
授業は時間のように止まらず進行していき、学生にとって前日寝てない日の5校時は魔の時間だった。
眠い…けど授業に集中しなきゃ…
睡魔と大乱闘しながら授業を受けた末、睡魔に勝てず居眠りしてしまった。
眠った瞬間、教室じゃ聞こえるはずのない虫の音が聞こえた。まさか…と目を開けると異世界側の深夜だった。物音はほとんどなく虫の鳴く声も小さく聞こえた。
さっきまで教室だったはずなのになんで…？
そんなことを考えながら俺のベッドを照らす月をじっと見つめていた。
何分たっただろうか…窓から見える街の明かりはほぼ全てが消え去りついに虫の音も途切れた。それでも絶えず光る月が俺より数倍立派に見えた。
いきなり眠くなり、寝落ちした。
目覚めると現実側の授業中だった。教師にバレないようにゆっくりと起きて時計に目をやる。時計は寝てから20分しか経っていないことを無情に伝えてきた。
おかしいな、異世界側では1時間程度たったはずなのに…
そう思いながらもう眠くない頭と鮮明な視界で授業に再び集中した。
授業は体感いつもより早く終わった気がした。家へ帰る頃には異世界と同じ雲ひとつない青空が無尽蔵に広がっていて時々ある水たまりがキラキラと輝きを放っていた。
やがて眩しいほどの光の中で自宅が見えてきた。まったりとドアを開けて中へと入った。
宿題を済ませ、スマホで調べ物をしているうちに妙なニュースを見つけた。見出しには昏睡した人数が急激に上昇しているとのこと。
震える手の指でタップしてそのサイトへと飛んだ。
みていくとおくらはこの症状にかかっているというのがほぼ確定でわかった。記事には持病もなく脳に異常のない10代〜20代までの若者が原因不明の昏睡状態に陥ってるとのこと。
慌ててしまい危うく病院へ足を運ぼうとしたがやめた。現状それが分かっただけで対処法とかはまっさらだったので。
食い入るように昏睡状態者増加について調べた。だが、どの記事も同じようなことしか書いておおらず時間を無駄に浪費して終わってしまった。
オレンジ色に眩しく沈む太陽はまるで何かを隠しているような物々しさがあった。
母がご飯だと呼ぶ声がして俺は台所へと向かった。
飯を食べ、別に新着メッセージもないおくらとのラインを開いた。すると、禍々しい赤黒い文字で

「”あのRPGゲームを絶対プレイするな”」

と命令形のメッセージがあった。本来文字色を変える機能なんてないはずのLINEメッセージを見て、異世界と何か関係あるかも知れないと思った。
赤文字が俺の脳に不安を植えつけたが、俺はあの世界へ行くために眠った。

眠りから解放された異世界側でまだ薄暗い中、そそくさと着替えてなるべく足音を立てないように出発した。俺の出発時間が極端に早いので昨日食堂で残しておいたパンを食べて宿屋を出た。
ぬるい風が俺の頬をゆるく撫でた。登りかけの朝日は雲に巻かれて一部だけが寂しく見えていた。
虫が静かに鳴く夜明けの中、村の外へと歩き出した。
草が生い茂る平原は予想よりも静かで俺が草を踏み進む音だけが聞こえた。いくら歩いても空を飛ぶ鳥1匹すら見かけなかった。
無情に歩く内に日は上り、空を飛ぶ鳥が気持ちよさそうに鳴いていた。
日が上り本来なら穏やかな午前中、俺は空気が紫っぽくよどんでいる魔術勢力の領地と王国の領地の境へと数時間の苦労を経て辿り着いた。
空気がよどんだ向こう側を見ると生物の気配がなく、洞窟の中を空気が高速で通過するような音がしてきてビクッとした。
「ここに…入るのか…」
事実を述べてみたが緊張は解けず、覚悟を決め直して魔術勢力の領地へと入った。
するとコンパスがくるくると回っておかしくなり、俺自身も湿度が高く気圧が重いらしく息を呑んだ。
暗い空は日光を遮り、草木は紫っぽく色付き、同じ世界とは思えない情景だった。
空気の流れる音に包まれながら歩いていくと山岳の山頂に大きな城らしき影が見えてきた。その場所へと警戒しながら進んでいった。
山のふもとへ来た瞬間、俺は背後に大きな気配を感じて後ろを向いた

「誰…？」

振り返ると長い紫髪に黒いツノが生え、黒いワンピースを着た女性?のような魔物がいた。敵かわからないので警戒するとその魔物はニコニコとしていた

「あら、なんで逃げるのかしら?」

「え、喋れたの！？」
魔物が喋るなんて聞いてないので結構驚いた

「喋れるわよ。私はクロハ。そこら辺の底辺とは訳が違うの。」

「じゃあ俺を襲わないの?」

「それとこれは別の話よ」
と言うクロハの笑顔にはさっきダダ漏れで狩り人の本能のようなものが見えて後ずさった。

「敵か…」

「そうね。私は弱くないわよ」
するとそのクロハは石を拾い、こちらへ投げてきたので横によけると轟音と共に地面が焦げて削れていた。少なくとも避けなければ即死レベルの…

「は?」
あの小さな石のどこからこんな威力が出たのかわからず唖然とした。

「どうしたの?戦いは始まったばかりよ?」

その瞬間我に帰り戦闘態勢になった。轟音と共に飛んでくる石やその辺の土は
音速とか優に超えた鋭い凶器だった。
飛んでくるものを左右ステップや大ジャンプでなんとかかわすが時々かするたびにかすった所が焦げた。
クロハは俺の真下を狙っているような視線だったので大ジャンプすると
騙された…。それを読んで魔物はジャンプして空中にいる俺を狙っていた
「まず…」
その単語が消える前に俺は吹き飛ばされていた。意識が一瞬飛ぶほどの衝撃と共に轟音が俺の体から響いた。
「ぐはっ…」
まずい、二度目を食らったら確実に死ぬ…避けてもいずれ読まれて当たるし、かと行って逃げても音速を超えてるんじゃあ意味がない…
くそ、何かないのか…

必死に考えてる俺の前から足音と共にクロハが少しずつ近づいてきた

「あなた、口ほどにもないわね。剣があるのに使わないなんて、どんな覚悟でここにきたのかしら」
嘲笑うような口調が少しイラッとした

「まぁいいわ、苦しいでしょうから次で殺してあげる。感謝しなさいよ」

そう言い、俺に向かって投げようとしている石が紫色に光り始めていた

どうする、石を避ける、だめだ間に合わない、今攻撃する?、すぐ投げてきて玉砕する、あえて受ける?、玉砕してしまう…

「じゃあね、勇者さん」

と石が飛んできた瞬間、防げさえすれば勝てるかも！
紫色のオーラを放つ速い石は俺の目の前で轟音と共に煙に包まれた。

轟音は魔術勢力中に響き渡り、あの青年の命の終わりを意味した。人間は魔力を込めた石程度でこれせてしまうほど貧弱な生き物なんだから

「あの青年、死んだわね」
人間があの威力を受けて耐えたことなどここ200年一回もみたことがない。これで魔王様を守れそうね。煙が少しずつ空気に巻かれて収束し始めた。埋葬くらいはしてあげようかしら…

「終わってねぇぞ！」

そのセリフと共に重たい斬撃が私の腹を斬りさいた。
「え?、なんで…」
しかも、その威力は私が攻撃した時とほぼ同じ威力だった。なんであの青年は生きている、さっきまで背負っている剣すら使えなかったはずのあの人間が…

俺は微笑の笑みを浮かべていた。
あの時に攻撃が飛んできた瞬間、俺の手には剣が創り出されたのでそれで攻撃をガードすると剣が紫色に光って攻撃の威力が剣に乗ったのでそれでクロハに攻撃したのだ。
そしてその剣は壊れずに現在も形を保っていた。

「生きてやったよ」
嬉しさからそんなどうでもいいことを口走っていた

「うるさい！たかが強い攻撃をした程度で…人間なんか、素手でも殺せるっ！」
そう言いながら飛んでくるクロハの拳を剣でガードした。すると剣に衝撃が乗り移ったような感覚がしたのでクロハに攻撃した。
骨が折れるような石が砕けるようなそんな音と共にクロハは吹き飛ばされた先で身動き一つとらなかった。
何も言わずに俺は魔王城へと歩を進めて行った。作り出された剣は役目を終えたかのように崩れ、やがて形がなくなった。
俺自身の能力が未だわからない状況だが、どうにかなる気がするのは変わらなかった

魔王城へと入ると異質な雰囲気だった。気配はある。けど何故か敵が1匹も出てこなかった。おかしいなと思いながら赤いステンドガラスで彩られた長い廊下を歩いていた。
すると、いかにも魔王っぽい部屋の前へとたどり着いた。躊躇せず、その扉を勢いよく開けた。

「ふふふ、来たか。勇者」
その男が視界に入るとなんとも言えない不気味さと気持ち悪さが交差した。黒いツノとかみに黒いマントを羽織っており、全体は見えなかった。

「ああ。倒しに来たぞ、魔王」

「では、やろうではないか。お前は吾輩の手下を淘汰した強きものだからな。」
なんでそれを知っているんだ…。と思いつつ背負っていた剣をようやく手に取った。

「この場で死に絶えるが良い、勇者よ」
不気味な声と共に魔王は姿を消した。いや、よく見ると目にほとんど見えないスピードで移動していた。

カキンッ、ガキンッと剣で攻撃を防ぐたびに衝撃が全身にダメージを与えた。

「はは、どうした勇者。貴様は我に挑んでおいてその程度か?」

重たい蹴りがきて防いだのにも関わらず衝撃だけで部屋の本棚に吹き飛ばされた。建物全体が軋むほどの衝撃が体に走り、骨が悲鳴を上げ始めていた。
くっ…強すぎる…。ガードしてもまるで意味がないし、避けようにも肉眼でほとんど見えない。
魔王が目の前に来た瞬間に振った剣が魔王に奇跡的にあたった。が、ほとんどダメージはないように見えた。嘘だろ…。この剣って魔王に効果があるものじゃないのか…。

「我に攻撃できたとしても、それがまぐれなら意味は無き」

と腹に痛覚が一瞬遮断されるほどの打撃が入った。反応する隙もなく天井を貫通し俺は屋根の上にまで吹き飛ばされて吐血した。
なんだよ、これ…。この剣は魔王に対して効果が強いわけじゃないのかよ…。
一体、なんでだ…。

「貴様はその程度か…。まぁ良い。その程度でこの場に来たことを後悔して、死ねっ！」

「ぐっぬおお！！」
悲鳴を上げている体を無理やり動かしてその一撃を避けた。当たってはいけないと本能が警告以上のものを脳内で告げていた
俺をからぶった魔王の拳は白の屋根を飲み込み小さなブラックホール化していた。
今ならっ！
と剣も再び持ち、攻撃を試みた。が魔王は小さなブラックホールを生成した手とは逆の手で対応してきて殴られた。
俺は城から落ち、全身が弾けたかと思うほどの激痛が走った。
歯を食いしばって悲鳴を上げずに耐え切った
呼吸は荒く心拍数は高い。意識も安定せず、脳内で今すぐ逃げろと叫んでいる俺がいた。
だが、まだ体は動いた。魔王は狂気的な笑み俺の方にやってきた。

「しぶとい輩だ。貴様は人間の分際でいつまで耐えるつもりだ?」
一拍置いて
「まぁ良い、“避けきれない規模で攻撃してやる“」
そういうとなんの音も聞こえなくなるほどの甲高い音と共に黒い空が揺れ始めた。
体がどんどん重くなり始めた。重力がどんどん強くなってきている、押しつぶされるっ…

「勇者よ、貴様は愚かだ。しぶとさだけは褒めてやる。だが我には勝てないということに気づくのが遅すぎたようだな。」

すると、俺の体から白い電気がチリチリと出始めた。なんだよ、こんな時に、なんとかしないと、あと数秒で潰れる。、もっと生きたい、死にたくない…
あれ? 俺は…
 なんのためにここまで来た…なんで魔王を倒そうと思ったんだ….守るものがあったはず….
なんで、俺は

目の前から光が消え出したその瞬間、まぬの笑顔、兵隊の信頼に満ちた瞳、町人たちの賑わいが走馬灯のように流れた

そうえば、守ろうと思ったのは、

あの笑顔、瞳、賑わい、を傷つけたくなかったからじゃないのか?

はっとした。傷だらけの目にかすかな意思を宿らせた。
それらを…俺は、それらを…
背負ってきたはずだろ！！！！
共鳴するように体が白いオーラを発して倍増した重力を押し切った。

「覚醒か…。貴様は只者ではないようだな」

「そうだ。俺には守るべき物と場所があったはずだ！それを守るためなら、諦めない！！」

魔王はすかさず黒く光る拳を俺に向けてきた。
絶対に…倒すんだ！
体の奥底の衝動を解放するかのように拳を魔王に向けて振った

拳同士が触れた場所が白と黒に光り、力がぶつかり合った。その瞬間城と隣接する大地、全てが地響きと共に揺れ動き始めた

ぶつかり合いの中、どんどん強くなる魔王の力に俺も負けずと威力を上げていった

だめだ、押しきれないっ！けど、負けられない、だったら

「最後の勇者は…俺だ！！！！」
と全魔力を放出する勢いで一撃を放ち、力のぶつかり合いに終止符を打ったその瞬間、波紋のように広がる大きく重い衝撃と共に魔王が一瞬だけ怯んだ。その隙を見逃さず剣を持ち直し、矛先を魔王に向けた。

「これで、終わりだ…！」

剣を突き刺した。剣は飛び散る鮮血と共に魔王の胸部を貫いた。

断末魔と同時に魔王は落下しながら剣を引き抜こうとした。が俺がそれを許さなかった。天井がない魔王の部屋で俺のオーラもどれぐらいかわからない長い時間をかけて途切れた。
魔王は倒れ、動かないが意識はまだあるようだった
老婆の言葉が脳裏でちらつき、それ故か気付けば魔王に質問をしていた
「魔王、なんでお前は、王国の領地を攻め始めた…」

魔王はさっきの狂気とは裏腹に静かに喋り出した。
「はっ…知らない。ただ、我は守りたかったんだ。命とこの場所を」
魔王の口からそんな綺麗事が出て来るなんて思わなかった
「は…?」
魔王がそんな小さなことで行動を起こすわけがないと思って反論しようとしたが魔王はまた話し出した。

「確かに…我は兵隊を、冒険者を、殺した。あれは…仲間に会うために出かけたとき、…遠出した時、兵隊やら、勇者気取りするもの、やらに、見つかり命を…狙われた。」

「だからって殺す理由にはーー」

「我は…保身に走って…そ奴らを、殺してしまった。魔王の、義務と言われたはずであり…人間どもに侵略と言われた、殺しは本当に、正しいのか?、我は貴様に…そう、問いたい…。」

出そうとした俺の言葉は全て喉元で母音ごと停止していた。
声が震え、涙が頬をつたい始める感触が嫌に冷たかった

「俺は、守ったんじゃないのか…ねぇ、これって、正しかったの、か?」

魔王は悪い存在だなんて、この世界では大前提のはず。魔王は倒した。けれど、なんでこんなに心が痛むんだ…?
俺のしたことは、正しかったんだよね?
誰に問うでもなく正義が矛盾し、どっちが正しいのか判別できなかった。

視線を感じてさっき入ってきた開けっぱなしの扉に目をやると
扉の影から怯え、絶望、怒り、恨みが含まれた黒い瞳が、いくつもこちらを覗いていた。目が合うと一目散に逃げ去っていった。
ふと、さっき俺が吹き飛ばされて散らかった本棚を見ると”日記”とだけ書かれた真っ黒な本が落ちていた。拾い上げて、何か有力な情報がないかとその本をめくった。

『魔王という体で生活してから魔術勢力を従えることができた。工事を推し進め、困っている魔物を助け、時には宴会をしたり喧嘩を仲裁したりしてなかなかに楽しかった。だが、いいことばかりではなく人間に見られれば敵対される。和解しようと近づくたびに奴らは野蛮にも我の命を狙い、その度に我の罪が増えた。この世界ともうひとつあるらしい現実という世界の二つを行き来でき、人を落ち着かせる能力を有した者をこちらにとどめた。だがそれも失敗に終わった。殺すことが正義なのか、殺されることが正義なのか、我にはわからない。もし、これを読む者がいた時、この問いの答えをどうにか我に教えてほしい』

これ以上は何も書いておらず次のページからは白紙だった。その本と死んだ魔王を背負って魔王城をでた。山の麓に魔王と日記を埋め、剣の先で岩に魔王と刻んで手を合わせた。

「あんたは、本物のバカね」
振り返ると戦意喪失した目のクロハが一部始終を見たかのような顔をしていた

「ほっといて。何もかもが、違う。」

クロハはふっと笑った後、

「私は魔王の側近だったの。魔王はね、和解することで平和が生まれると信じてたのよ。」

「じゃあ、なんで…」

「認めなかった。」
クロハ言葉を遮るように事実かのように言った

「認めなかったの。人間は。魔王と和解することを。あいつらは日頃騙し合って生きてる。そのせいか、本気で和解しようとした魔王に矛先を向けていた。と魔王本人が人間の住む地域から戻るたびにため息をついてたのよ」

「じゃあ、じゃあなんで悪者扱いされたんだよ…」

「それは、代々受け継がれている過去の魔王は全員危害を加えたからでしょ」

「っ…。」
理解できなかった。お互いにこんな溝のような食い違いのような何かがあるなんて。けれど、帰らないといけない。帰れば魔王のことを記憶の底に封印できる。そう思って歩き出した。

魔王城へ向かう時とは歩く方向も気力も逆だった。目標を失ったような、それとも自分の存在意義が削れたかのような、そんな感覚に侵されながら俺はあの村へと向かった。

歩くうちに俺の気持ちとは裏腹なほどに綺麗な夕陽を気にするでもなく歩くスピードを無情に上げた。
そして、あの村の明かりがぼやけながら俺の視界の中央を彩り始めた。
村に入る俺を見た村人が不思議そうにそそくさと通り過ぎていった。

魔王を倒そうと意気込んでいた時と同じ宿屋へ入った。食欲はなく気だるげに個室へと直行した。
前と部屋の構造は似ていたが、空は俺の気分と同じように曇って限りなく暗かった。

特に何かするでもなくベッドへと潜り込んだ。矛盾に打ち砕かれた俺の正義は形を残さず消え始めていた。やがて眠気が俺を誘い、誰もいない暗闇の中でゆっくりと眠りについた

入れ替わるように現実側で目覚めた。あの出来事がどれだけ辛かったかを全身がべとべとするほどの汗と目に溜まった涙が誠実に表現していた。
時刻は午前6時15分。

落ちた気分は自然と楽だったので制服に着替えて準備し、
「行ってきます」
と無気力に言って家を出た。
学校へつき、いつも通りの背に座り、ふとスマホでニュースを見ると気になるものがあった。

昏睡者全員目覚める

その見出しに自分ごとのような危機感を感じてそのニュースをタップした。昏睡者は昨日の11時から今日の6時までの間にバラバラだが目覚めたらしい。
なんだそれ…裏で何かの力が働いてるのかな…
そんなことを考えてるとガラッと勢い良く教室のドアを開ける音がした。ふとその方向に目をやると
おくらが笑顔でいた。

「おはよー！！！！」

と俺を視界に捉えるなり勢よく抱きついてきた。

「おくら、ここ学校」

と恥ずかしいが冷静を装って言った。

「あ…ごめん、久々に翔が見れたのが嬉しくてさ…」

クラスメイトが不思議そうにこちらを見ていた。おくらが最後に送ってきた”あのRPGゲームを絶対プレイするな“というメッセージが記憶の中で蘇った。気になったので聞こうとするとおくらはそそくさと自席へ行った。

ラインを確認するとあのメッセージはまるで何事もなかったかのように消失していた。おくらに対して聞きたいことが山ほどあるが、授業に集中した。

授業中、おくらは久しぶりの登校のはずだった。けど昨日まで一緒にいたような感覚に陥り、チラチラおくらの方を確認することが多かった気がした。

やがて夕方になり、下校中の俺におくらが後ろからやってきた。

「いやー久々に翔を見れて嬉しいな。」
その何気ない言葉に俺の疑問を聞いてみることにした

「ねえ、おくら、どうして昏睡状態になったかの心当たりとかある?」

「うーん、普通に寝不足とかじゃない?。そうえば翔の家にあったゲーム機、古くて壊れてそうだし遊ばない方がいいかも」

「わかった。そういうところとか気にしてくれてありがとね。」
なんでおくらは俺が言ってないことを自ら先に説明するんだろ…。本当に怪しいな…

その後は2人とも無言で別れてそれぞれの自宅へと足を動かした。

うちに帰るなり挨拶も適当にして自室にダッシュした。スマホのブラウザでニュースを急いで開き、確認するが、特に気になるものはなかった。
なんだ…原因くらい解明されるかと思ったのに…とどこかがっかりしつつもゆっくりと着替えてリビングへおり、テレビ番組を見ていた。
久々に見た気がするテレビのトーク番組は新鮮で、タレントがなぜか底なしに明るく感じた。
その後、曇りの隙間から月光が差す奇妙な夜、眠りについた

古い木の匂いが賑わいと共に俺を刺激し、目覚めた。こっちでの昨日とは違い外は雲ひとつなく晴れていて村の人たちが活動する声が朝日と共に眩しく俺の中を照らしていた。
ベッドを降り、温泉へと足を運んだ。この時間帯は人が少ないらしくゆっくりと入れそうと思い体を洗って湯気が立ち上る中、温泉に肩まで浸かった。寝起きの体に心地よさと暖かさが溜まっていった。温泉を上がり、満たされた気持ちで着替えて村を後にし、王国へと歩き出した。

ほのぼのとした雰囲気の平原は遠くの山に虹が見え、空を飛ぶ鳥が呑気に鳴いていてあの時を忘れそうな程平和に見えた。

やがて村は視界から消えて、あの時落ちた河川が見えた。前とは違い穏やかな流れを見つめながら河川に沿って移動し、あの時壊れて落ちた橋を注意深く渡ってやがて王国が視界に移る頃には日は傾き始めていた。
王国に入り王城へと向かう道中、城下町の人々は俺に歓迎や希望の視線を向けていた。
俺はその視線になんとも言えない不快感を感じながらもその足を止めはしなかった。
やがて王城の大きな門の前で兵隊に開けてもらい、旅立った時と変わらない立派な城の中へと歩を進めた。
あの時と同じ位置に王が居て、俺を視界に捉えると驚いたような表情でその口を開いた

「よくぞ帰ってきた。魔王は、討伐できたか…?」
  
はい、と答えようとした時、この問いの答えをどうにか我に教えてほしいという一文がフラッシュバックして言葉が詰まった。

「討伐してきました」

こっそりと取ってきた魔王のツノの一部を証拠品として差し出した。兵隊がそれを受け取り鑑定し、その結果を無造作に王へと伝えた。

「どうやら、本当に討伐してきてくれたみたいだな。翔殿、感謝する。長旅で疲れたであろう。今日はこの王城のでゆっくりと休息をとるが良い」

一礼してその場を後にした。兵隊に案内されてあの部屋へ辿り着きドアに鍵をかけた。ベッドに腰を下ろすとチリチリと松明が燃える音だけが静かに響いていた。

大浴場へ行き、入浴を済ませて食堂へと入った。人はまばらで注文したパンと鶏肉のサラダは数分で届いた。パンは香ばしくて柔らかく鶏肉のサラダは野菜と鶏肉の味が合っていて美味しいはずなのに
なぜか飲み込む動作だけが重かった。

食事を済ませ、部屋へと歩き出した。王城は静かで時々誰かが歩く足音が何十にも響いた。
部屋に入り、鍵を再度かけてベッドに入った。
松明の燃える音が妙に大きく響き、俺の思考を停止させゆっくりと眠っていった

雨音で目覚めると暗い光となんの変哲もない自室だった。薄暗い中でふと時計に目をやると時計は5時半を秒針の音と共に示していた。
スマホを開き特に意味もなくニュースを見た。
特に引っかかるワードはなく、ワールドRPGと検索をかけてスクロールしていくと誰にも気ずかせる気がないような配置にワールドPRGは呪われている?という見出しの記事があった。
息をのみ、思わずタップして見ると昏睡状態に陥った8割の人の共通点が
“ワールドRPGをプレイしたことがある“
と記してあった。
コメントにはそんなわけねえだろや迷信でしょと嘘と割り切ったようなコメントが多かった。
でも、何かが俺の中で構成されていくようなそんな感覚を覚えながら着替えた。
いつも歩く道から見える海はまるで何かを隠しているように輝いていた。
学校へつき、置き去られた大量の傘を見て呆れながら朝特有の淡い話し声を聞きながら教室へと向かった。
教室へ入ると、いつもの賑やかさの中で普段は遅く来るおくらがすでに来ていてやけにビシッと着席していた。
そんなおくらが気になりながら俺も準備をして席についた。
授業中、雲ひとつない快晴とおくらの怪しい行動が何か異変を表しているかのような、そんな感じがしてあまり集中できなかった。
昼休みになり、俺は教室を出て別のところで昼食を取ろうとしていると後ろからおくらが話しかけてきた

「ねえ…翔」
おくらの怯えたような何かに怖がっているような声がなぜか嫌だった

「おくら、どうしたの?」

「実はさ、翔が毎晩行ってるあの世界、知ってるんだ。私」
驚きの事実がおくらの口から出てきて、俺は思わず目を見開いた。

「え?」

「なんで知ってるかっていうと…」

とまで言いかけた時、
くっきり聞こえるほどの小さな地鳴りがしてだんだんと大きくなっていった。けど地鳴りがするだけで揺れるわけでもなければ何かが動くわけでもなかった。
地鳴りは轟音と言えるほど大きくなり、それに怯えるおくらを俺はそっと抱いた。

やがてどれぐらいの時間がたっただろうか…。
耳鳴りがするほど大きな地鳴りは急にパッと止んだ。体験した俺らに不安を植え付けて。

校内放送が鳴った。

「校内にいる全員、校庭に避難しなさい！繰り返す…」

と切羽詰まったような放送を聞きながら震えるおくらの手を引いて校庭へと向かった。

「ごめんね…。」
気弱に喋るおくらが俺の不安を少しずつ大きくしていった

「別に。」

「それで、私は…向こうの世界のまぬ、なんだ。」
え?おくらが、まぬ?そういえば今考えてみればまぬとおくらの喋り方や行動、王国へ行く時ついて行きたいと言った理由、全て辻褄があった。

「そっか。なんで教えてくれたの?」
と歩く足を止めずに優しく聞いた

「実はね、王国の地下深くに魔法の空間みたいなのがあって…そこに私、閉じ込められてるの。向こうでさ、使う機会はあまりなかったけど人の落ち着かせる能力が使えたの。」

「なんで、閉じ込められてるの?」
校舎から出て校庭へ行くと泣いてる人、スマホで何かを調べる人、激しい吐き気や耳鳴りに襲われている人などで悲惨な状態だった

「それは、ユウって名乗ってた人が、この世界とあの世界を融合させようとしてるって言ってたの。」

「そりゃまたなんで…?」

「わからない。けど、融合させちゃったら私たちはどうなっちゃうの? この世界は…秩序を維持できるの?」
と目尻に涙が溜まり声は震えていた。俺1人でどうにかできる問題なのか?いや、このままおくらを不安にさせたまま世界の融合を実行されるなんて…阻止しなきゃ！

「俺が、俺がおくらと世界を救って…見せるよ」

とおくらの目を見て俺は覚悟を決めた。
その後、

『安全のため、予定が変更された。各自注意し下校してください』

と無機質に呼びかけられ、荷物をまとめて全校生徒一斉に下校となった。一部の人は親が車で迎えにきていたがあいにく俺の母親は車を持っていないので歩いて帰ることにした。
おくらも親が迎えにこないのか徒歩で帰るらしく一緒に帰った。

「ねえ、翔の家に行っていい?」

不安そうな声で唐突にすごいことを聞かれて躊躇った。本当は異性だしちょっとの抵抗があったが意を決してその答えを口にした

「うん、いいよ」

おくらはなんとか笑顔を作ろうとして失敗したのか変な顔になっていた。

「無理やり笑顔作らなくてもいいのに…。」

と歩いていった。やがて家に着き、重めの扉を開けて中へと入った。

「ただいま」

「おじゃまします…」
リビングへ行くと母親がテレビでニュースを見ていた。

「あら、いらっしゃいおくらちゃん。もしかして翔のこと好きになっちゃった?」

「べべっ、別にそんなんじゃ、ないですし！」

言い合いのような言葉の交わし方をする2人を横目にテレビに目をやるとニュースのアナウンサー淡々と喋る内容は本当に意味がわからないことだらけだった

『次のニュースです。今日1時30分ごろ発生地不明の地鳴りのような音が全国各地で観測されました』

『気象庁によりますと…』

地震ではない。なら一体何が起きたんだろう。全国でも観測されてるってことは一部の県とかそういう規模じゃないし…
「本当に、何があったんだろ…」

「だからっ、おばさん！違いますって！ 私は翔が好きとかそんなんじゃないんですって！」

「じゃあなんでそんなに顔赤いのかしら…?」

「あ〜も〜！」

会話の攻防を繰り広げる2人をみていると俺も恥ずかしくなってきたので逃げるように自室へと戻った。荷物を片付けてあの地鳴りについて調べネットで進めた。だが有力な情報はねっにはなく、頭を悩ませているとおくらが俺の部屋に入ってきた。

「翔のお母さんって、なんであんなに詮索してくるの…」
と恥ずかしさと疲れが混ざった恨めしそうな表情で聞いてきた

「母さんは…元々そういう人としか言いようないな…」
そう軽く微笑んでおいた。
それから数分の長い沈黙が訪れた。気まずいわけでもなくかと言って心地いいものではなかった。沈黙の中でおくらがふと口を開いた

「はぁ…。翔はさ、あっちに行くの?」

「え?」

「ああ、その、向こうの世界に行って何かするのかなって」

その言葉に含まれている”何か”は俺の中で使命になりつつあった。
部屋が夕焼け色に染まる気まずい空気の中、言った。

「俺はさ、おくらと約束した。それに、向こうでおくらが拘束されてるってことは、必ず何かがあるはずだからさ。」

言葉がうまくつむげずギクシャクとした喋り方に恥ずかしさを感じてささっとベッドに横になり布団を被った。

「翔、頑張ってね…。」

そのセリフが余計恥ずかしさを増幅させてきてうまく喋れなかった。

「…うん」

その後、俺が眠るまでおくらは一言も喋らず静かにしてくれていたらしい。

目覚めると静かな部屋に炎の音。あの王城の一室だった。部屋を出て隣の部屋を確認するとまぬの姿はなかった。
場所ぐらい聞いておけばよかったかな…。
時間は分からないが廊下の奥から足音がしない以上結構早い時間だろう。俺はあまり音を立てないようにそっと王城をでた。
見張りの兵隊に見つからないように城下町へと降りていった。朝日が昇りきっていない城下町はとても静かで鳥の囀りと俺自身の足音がよく聞こえた。
しばらく歩いていくと空気が澱んでいて嫌な感じがする路地裏を見つけた。いやな感じがするなら何かあるんじゃないかとその澱んだ空気の場へ入っていった。

澱んだ空気のせいかジメジメとしていて気持ちが悪かった。やがてボロボロの建物が見えてきて特に訳もなくそこへいくと細かく強い魔力を宿した魔法陣があった。なんの気無しにそれに乗ると暗闇に吸い込まれてゆくように下へとワープした。
下降が止まり周りを見ると思ったよりランプなどが丘荒れていて明るかった。だが、空気が重く赤い瘴気で満たされていて不気味な雰囲気だった。
耳を澄ましてみても音がせず、歩いてく俺自身の足音だけがコツコツと遠くに響いていった。

やがて大きな部屋についた。円状の部屋で天井は高く魔法陣が宙に展開されていた。
なんだろう?この部屋は…
そうお思っているといきなり人影が少し遠くに音もなく現れた

「お前は誰だ?」
顔が見えない人影に対して怖さとなんとも言えない好奇心のようなものを感じた

「二つの世界の合成を止めにきた」

「ここにきたってことは大方予想はついていたがやはりそうか。僕の世界融合計画を邪魔するなら」

「誰であろうと容赦しない…！」

と矢のように鋭い声がした瞬間、危険を感じて横に飛び退いた。すると、さっきまで俺のいたところが大きく消えていて遅れて轟音がした

「え？なに…これ」
この世界に行き来できるようになってから一度も見たことがない威力に驚いてた。

「へえ、これを避けるなんてなかなかにやるな。ところでお前はなんで僕の計画を知ってるんだ？」

と後ろから聞こえた瞬間よける間もなく気づけば壁まで飛ばされていた。飛んだ先で耳鳴りと共に視界の端が赤く染まった。が、俺の能力らしきもので致命傷を高速再生して耐えた。立とうとした瞬間、あの人影が目にギリギリ見える速度で移動してきた過程が見えた瞬間に俺は
全身の骨が砕ける音と共に空中に吹き飛ばされていた

「あっ…がっあぁ」

一瞬意識が暗転し、鈍い痛みを高速再生で埋めながらも歯を食いしばって重力に従い落下し始めた。落下しながら剣を手に取り真下からこっちを見ているあの人影に向かって斬り下ろした。
が手応えがなく、空ぶったか？と後ろを向いてガードした瞬間、

ガキィンッと音と共に人影と剣がぶつかり合いしのぎを削る状態になった。

「やっぱり、そうか。あんたはもしかして高速で動いてるんだな…？」
と俺の中で確信に近い答えが出た。

「ふ、バレたか。だが知ったところでどうする？」
と蹴り飛ばされて吹き飛ばされている最中、

「高速移動って分かったとしても対応できないだろ」

と高い音と共に俺の体は殴られた衝撃で壁に当たるまで吹っ飛んだ。が数回同じ威力で受けた攻撃は体が覚えているのか受け身で致命傷を回避することができた。
すかさず飛んできた人影に対して蹴りをかますと鈍い音と共に相手が宙に浮いた。が俺は違和感を感じた。宙に飛ぶ前に高速移動で戻って来れたんじゃないかと。

剣を持ち直して人影ではなく地面を攻撃して人影を宙に打ち上げた
空中で蹴りを入れるとやはり普通に攻撃できた。もしかして空中だと高速移動できないのか…？

「がっ…！」
と人影は鈍い悲鳴と共に地面を転がった。
転がった方に走り出して壁際にいる人影を斬ろうと剣を振るったが後少しで避けられた
俺の斬撃が壁を叩くと壁にヒビが入り牢屋のようなものが現れた。魔法でこんなの隠してたのか。
とその中にまぬがいたことに驚いたが人影に向き直った。見られたくないものを見せられたかのような動揺が確実に現れていた。
剣同士がぶつかり合い、その瞬間壁を蹴る力で押し切ろうとしたがスピードで押し飛ばされた。剣を地面に刺して威力を殺した。
すると牢屋にいたまぬが動き、

「翔、そいつがユウって人だ！高速移動できるから気をつけて！」

と叫んでいた。

「ッチ、余計なことを…言うな！」
と人影、いやユウは歯をギリギリと鳴らしながら
俺の背後を狙って飛んできた。

「そんなのもう予習済みだ！」
と俺は剣を後ろに向けるとザスッと音と強めの衝撃が腕に走り、鮮血が舞ってユウの腹部を貫いていた。

僕は体が何かに刺さる衝撃を受け、その後に遅れてとてつもない激痛に襲われた。

僕は腹の激痛に耐えながら縦斬りとどめをさそうとしてきた翔という人物をなんとか吹き飛ばした。が余力はあまりあるわけではなく立つことが辛くなってきた。
短期で決着をつけるべく高速移動で真横から翔を突き刺そうとすると剣で防がれ、こちらも防げたが切り飛ばされた。

「ぐあっ、があぁっ！」

どくどくと傷口が大きくなっている痛みで僕は意識が飛びそうになっていた。
翔の斬撃をなんとか防いだが壁に背中が打ち付けられて軽く吐血した。息が浅く早くなりどんどん体の自由が効かなくなる。

「…あ」

輝く剣の銀色が僕の目の前にまで降りてきていた。これはもう、助からない。くそ、なんで…

なんでだよ。僕の計画をなんでここまでして翔というやつは邪魔するんだ…

僕の…復讐を…

僕の名前はユウ。元々は異世界ではなく現実世界に住んでいた。僕は小学生の時からいじめられていた。特に目立った特技や技術があるわけでもなかった。けどそれが返って周りから浮く原因になったんだろう…。初めは軽くぶつかっても僕のせいにされたり係りの仕事を押し付けられる程度だった。
けど…それは5年生の時、エスカレートしていった。
ある日は

「ねえねえユウ、」

「な、なに？」

「ムカつくんだよ、お前」
え？と思う暇もなく3人の男子にボコボコに殴られた

別の日にはクラスの女子が話しかけてきたと思ったら…

「ユウくーん」

「どうしたの？」

「腕に虫がついちゃってはたいて落としてくれない？」
と差し出された腕についた虫を軽く叩くと、とれずよく見るとマジックペンで描いた黒丸だった

「いっ、いった！ユウ、私に何してんの？」

「え？虫がついたからはたいて払ってって…」

「これ虫じゃないよ？何いってんの？勘違い野郎」

困惑と共に気づけば僕は学校の先生と友達に女子を殴る最低のやつと言うレッテルを貼られていた。けど唯一楽しかったのは家だった。うちは貧乏だったけど家族愛が強くてお父さんとお母さんも僕を大事にしてくれてよかった。
けど、そんな日々はある日を境に形骸化した。
ある日、家に帰ると家のドアが開いていて、部屋の中が散らかっていた。おそるおそる中へ入ると母親は心臓あたりにナイフを刺されて動いてなかった

「母さん？」

ナイフを抜いて体に触れても冷たかった。徐々に僕の中で”死”という結論に近づいていくのが嫌でお父さんを探した

「おとーさーん！おとーさーん！！」

そう叫びながら散らかった部屋の中を歩く。お父さんがいた。

「お父さん！！」

と近づいて後ろから抱きつくとその体も冷たかった。認めたくなくて腹に刺さったハサミを引き抜いた。けどお父さんは冷たかった。そしてその事実を認めたくないのに、現実はそれを生々しく伝えてきた。

「う、ゔっ、ゔあああああ！！！！！！！！！」

全てが嫌になった僕は走り出した。学校に駆け込み、裸足で職員室に行ってその話をした。けど、誰1人として信じてくれなかった

「どうせ先生の目を引いてその間に何かしでかすんだろ？」

どう足掻いてもその一点張りだった。同級生や違う学年の人にも聞いてみる。けど誰も僕の悲しさを理解してくれる人なんていなかった…。素足で歩いて交番に着く頃には足が擦り切れて赤く滲んでいた。けど、警察の人なら信じてくれるだろう。そんなひとつの希望を持って交番に行った。
警察の人にお母さんとお父さんが冷たくなって動かなくてと話すと警察はすぐ一緒に来てくれた。
夕方になって来たのもあって薄暗いがその場で死亡が確認され、本格的に捜査された。

意識が引き寄せられた刹那、剣を振り下ろす翔は悪者を見るような目をしていた。いじめられた時と同じような澱んだ空気のせいかジメジメとしていて気持ちが悪かった。

その日は小さな宿屋らしきところに連れて行かれた。そこで温泉につかって暖かくて美味しいご飯を食べて眠ることができた。次の日、気がつけば僕は少年院に連れて行かれていた。
どうやらナイフについていた指紋が僕のものしかなく、それが強い証拠となって僕が殺したことになっていた。その事実が僕の脳全体の正義という文字を狂わせた。

その後、少年院を出ても当てはなく養子として入った家では虐待を受けた。その度にどうして僕だけがなんで僕がこんな仕打ちを受けなければ…と思っていた。
やがて20歳になったある日、僕をいじめていた核となる人物が視界に入り、僕は狂ったように追いかけ殺そうとした。

「お前のせいで…僕は、僕は!!!!!!!」

その男の逃げ足は早かった。けど怒りを糧に追いかける僕は追いついて頭を地面に叩き潰して殺した。そしてふと前を見る。そこには幼い子供とその母親らしき女性。
僕はたちまち通報され、あっけなく捕まった。

僕はこの世界にも理不尽にも耐えられなくなり、ついに牢屋の中、孤独に頭を壁にぶつけまくって自殺した。
気がつけば王国があり、魔王がいるRPGゲームのような世界にいた。その場所は天国のように明るく当時の僕を優しく迎え入れてくれた。そして、王国の人や、兵隊、村の人の優しさに触れて誰も傷つけないように生きていこう。そう固く決心した。そんなある日、転機が訪れた。大きな図書館の古い文献が並べられているところで現実世界とこの世界をつなぐ魔法について。
食い入るようにそれを読み、鍛錬で基礎魔力をずっと鍛え、人を殺して術に必要な特殊な魔力を集めた。でもそればかりは仕方ない。だって復讐するには不可欠な作業だからだ。
生活品を得るため。この世界と現実世界を融合化させるために数多くの人を殺して物資や食品、魔力を集めた。けどそれも不可抗力だと感じた。
世界を融合させれば二つの技術は合わさり考え方は豊かになりさまざまな種族や文化が生まれるだろう。そしてあの憎い血族を根絶やしにするなんて融合した世界なら簡単にできる。
その代償がたとえ命でも大切なものでも、全てを失った僕には関係ない。
そしてまぬという人を落ち着かせる能力に目をつけた。これがあれば世界を融合化させても人を落ち着かせて利益を渡せば誰も文句を言わない。そしてそのためには
翔というやつの特殊な魔力、”創造”が必要だった。けど、僕は気づいてしまった。あの時の幼子と母親の幼子と翔は同一人物であることを…

剣が僕に触れ始めたその瞬間、僕は腹の痛みを無視して翔を吹き飛ばしていた。

「僕に地獄を見せて、この計画を邪魔して、お前らは、何様だあああぁぁぁぁぁ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!」

俺は吹き飛ばされた瞬間、やばい気がしてしゃがんだ。
轟音と共にすごい熱気と魔力、それらがユウから一気に噴出し、俺は圧で押されていた。
噴出が収まると黒々く視界に入るだけで空気の重さが変わるほどの魔力量だった。
斬りかかろうとしてダッシュした瞬間、俺の胸部を槍のようなものが貫通していた。

「いっ..！」

そういって離れようとした瞬間、体が弾けてバラバラになった。なんとか再生しても治りきらない間に次の攻撃が来て本能的にやばいと脳が警告し始めていた。
次の攻撃が来た瞬間、
俺は脳の警告を承諾するように何かの衝動を解放すると青白いオーラと静電気を纏い、視界はクリアになり体から魔力が溢れ出した。

「翔。僕はお前は憎い。ここで白黒はっきりさせようじゃないか」
とユウの狂気的な声を境に最後の戦いが始まった。

「世界を融合させたら、環境の違いから秩序を保てないだろ！！！！」
とユウに向かって正面から堂々とぶつかり合った。強すぎるお互いの魔力によって空気が薄くなり地面は軋むように激しく揺れていた。

やがて一瞬まぬは大丈夫かと集中を切らした瞬間、雷が落ちた程の大きな音とともに天井を貫通し、城下町の空へ放り出された。
有り余る魔力で空を飛び、山ひとつなくせる規模のエネルギーを一点に凝縮した剣を創り出した。この時、俺の能力が創造だと確信することができた。

「お前は、死ぬべきなんだよ！僕の地獄をここで断ち切るんだ！！！！！！」

下から来たユウに剣を向け隕石が落ちたかと思う程の音と共にしのぎを削りあった。町の住民が見ている。ここで押し負けたら…この世界も…あの世界も全てが終わってしまう

どんどんぶつかり合いは激しくなり、空にかかっていた雲は消え失せ、空気が水のように揺れていた。

「死ね！僕の敵全てを消し去って、この呪われた歴史を終わらせるんだよ！」

「そんなことをしたら、取り返しがつかないことになるだろ！」

「うるさい、うるさい！！！！、うるさい！！！！！」

「世界を融合なんて…俺の…俺の命を賭けても…絶対に…成功させない!!!!!!!!!!!!」

と世界が真っ白に染まった。気がつけばユウは力尽きたように力なく地面に落ち、俺も残りの魔力でスッと降りた。
そこへまぬが走ってきた。

「翔…とユウ…」

すると吐血してボロボロのユウが喋り出した。
「負けたんだ、僕は。お前の…意思の強さに…」

「なんで、ユウは俺をそこまで恨んで世界を融合しようとしたんだ…？」
まぬが不安そうに俺を見ていた。

「はっ、僕はさ、向こう…の世界で小学生の時、いじめられた。その後、両親が殺されてた」

「…。」
何もいうことができなかった。返せる言葉が頭の中で検索しても見つからなかったから。

「そして、凶器に触れたって事実だけで、僕は少年院に…ぶち込まれた。更生して20歳の時。いじめの核である男子、翔の実の父親で僕は…そいつを殺した。」
何もかも諦めて脱力し切ったのにユウの顔は震えて泣いていた。

「なん…で…」
小さい時、目の前で父親が殺され恨んだはずの相手が…ユウ…

「おかしいよな…罪は、同じなのに…さ」
と泣きながら笑っていた

「そう…だな」
俺が紡いだ言葉は重すぎる空気ゆえかうまく発音できなかった。気づけば周りに野次馬たちが集まり、憲兵を呼ぶ者もいた。

「でも、さ…翔、僕はお前が憎い…はずなのに、世界を融合しない…っていう気持ちが、ほんの少しだけ…わかった気がするよ」

「っ…。」

わかった気がするよというフレーズが俺の脳内で反響して涙が滲んだ。

「なぁ、翔…僕は、一体、どうすれば…良かったんだろう…ね」

ユウはそんな疑問と虚しさを残してその終わりなき地獄の人生に幕を閉じた。

「ユウ！ユウ！ユウううううぅぅぅぅぅ！！！！！！！！！！」
彼は死んだのに、その意思はまだどこかで生きている気がして無意識に名前を呼び続けていた。
やがて憲兵が来て、殺人鬼退治者として街で崇められ、パーティーが始まった。少なくとも表向きは。
パーティー中、誰もが口を揃えてありがとうと言ってきた。
でも、俺の中で”正しい答え”にはまだ辿り着けていなかった。まぬが俺を覗き込むように心配してくれているようだった。

やがて雲ひとつない夕方が滑稽に訪れた。茜色にそまる空は今まで見たどんな夕方より美しく、残酷だった。

「ねえ、おくら…」

「こっちではおくらじゃなくてまぬだよ！」

「あっ、ごめん」

くだらない、けどそんなどうでもいいやり取りが今の俺にはちょうど良かった。
やがて群青色に染まり始める夜空を見上げながら王城へと戻った。王城の兵隊や王様は俺を褒めてくれた。けど、うまく喜べなくて、食事も喉を通らなかった。俺の名声で持ちきりの王城。その喧騒とは裏腹に、小さな一室で俺はただ1人、声を殺して泣いた。
やがて泣き疲れて眠りに落ちた

虫の鳴き声が鳴り響いた。普段ならなんの変哲もないと割り切れたはずの。

「…。」
起きた俺は無言でぼーっと暗くなりだす外を見ていた。やがておくらも目覚めた。

「おくら、とりあえず…終わったね。色々。」

「うん…」

「俺はさ、正しかったのかな…」
絞り出すように小さくおくらに問いを投げた

「…。それはさ、実は、私にもわからない」

「そっか…。」

そう言って俺は窓の外に視線を投げた。窓の外に映る俺が守ったであろう世界は今も途切れることなく動き続けていた。

#創作大賞2026