『天国の愛犬が、夢で僕を散歩に連れ出した。』第5章 後悔➁

　橋の上には、静かな風が吹いていた。

　川面へ映る月明かりが、ゆらゆらと揺れている。

　健人は欄干へ手を置き、しばらく黙って水面を眺めていた。

　隣ではココが静かに座っている。

　いつものように急かすことも、走り回ることもない。

　ただ、健人の隣にいた。

「……覚えてるか。」

　ぽつりと健人が呟く。

「俺がパソコンばっかり触ってた頃。」

　ココは小さく尻尾を振った。

「就活してたんだ。」

「仕事を探すためのこと。」

　ココは少し考えるように首をかしげる。

「そう。」

　健人は苦笑した。

「家にはいた。でも……お前とは、あまり遊ばなかった。」

　胸の奥が重くなる。

　思い出したくなかった記憶が、少しずつ浮かび始める。

　部屋。

　パソコン。

　求人サイト。

　履歴書。

　そして。

　机の横で丸くなって眠る、小さなココ。

「お前さ。」

　健人は少し笑う。

「俺がパソコンを開くと、必ず隣へ来たよな。」

「最初は椅子の下。」

「そのうち飽きると、俺の足に寄りかかって寝る。」

　ココは得意そうに胸を張る。

「仕事のこと考えて、行き詰まると……。」

　健人は目を閉じる。

「お前が急に立ち上がってさ。」

　その瞬間、夢の景色がゆっくりと変わった。

　橋は消え、見慣れた自室が現れる。

　若い頃の健人が机へ向かっている。

　パソコンの画面には求人サイト。

　眉間へしわを寄せ、必死に文字を打っている。

　その足元へ、小さなココがやって来た。

　ころん、と丸くなる。

　しばらくすると、むくりと起き上がり、健人の膝へ前足を乗せた。

『くぅーん。』

　散歩へ行きたい。

　一緒に遊びたい。

　そんな声だった。

　画面の中の健人は、キーボードから目を離さない。

「ごめんな、ココ。」

　そう言いながら、頭を一度だけ撫でる。

「もう少し待って。」

　ココは少しだけ寂しそうな顔をした。

　それでも怒らない。

　もう一度足元へ戻り、静かに伏せた。

　現在の健人は、その光景を黙って見つめていた。

「……何回も、あった。」

　声が震える。

「『あとで』って言えば、お前は待ってくれた。」

　ココは隣で静かに頷く。

　その一言が胸へ刺さる。

　健人は唇を噛んだ。

「俺は、お前が待ってくれるのを当たり前だと思ってた。」

　風が止む。

　夢の景色も静まり返る。

「だから……。」

　その続きを言おうとして、健人は俯いた。

　どうしても言葉が出てこない。

　ココは何も責めなかった。

　そっと健人の手へ鼻先を寄せる。

　昔と同じように。

　『大丈夫だよ。』

　その温もりだけで十分だった。

　健人はゆっくり息を吸う。

「……次は、ちゃんと話す。」

　ココは優しく笑う。

　その言葉とともに、夜空の向こうで鐘の音が一つ、静かに響いた。