『よねさんと妖精〜1億円をゴミに捨てるおばあちゃん〜』第6話：生きるって、なんだ？

「おい……起きろ……っ！」

恒一は、縁側で眠るよねさんの肩を必死に揺さぶった。

「頼む……！　俺を助けてくれ！」

追っ手の足音が、すぐそこまで迫っている。


ガサッ──。


垣根が大きく揺れた。
「いたぞ！　あの敷地に入った！」


恒一は震える手で、懐から一枚の小切手を取り出した。


──一億円。


それを、よねさんの膝へ叩きつける。


「これだ！　これ全部やる！　だから……俺を助けてくれ！」


よねさんは、ゆっくり片目を開けた。


小切手を一瞥すると、
声にならない声で
「うむぅ……」


そして懐から、小さな飴玉を取り出す。


ぽんっ。
恒一の口へ放り込んだ。　


目を細めながら
「……ふぁんだじぃの始まりじゃな」


「え……？」


その瞬間――
恒一の腹の奥から、妙な笛のような音が鳴った。


身体の奥から熱が一気に駆け上がった。


「……？」


危険な声が近づいてくる。
恒一が振り返った、その瞬間。
「いたぞ──！」


追っ手たちが一斉に敷地へなだれ込んできた。
「捕まえろ！」


「うわああああっ！」
恒一は反射的に走り出した。


木々をかき分け、獣道を駆け抜ける。
「来るなぁぁぁ！」


背後から怒号が飛ぶ。
「あっちだぞー！」


「まだ近くにいる！」


足元がおぼつかない。
肺が焼ける。
それでも走る。


走って、走って――
やがて、森の奥へ追い詰められた。


「……はぁっ、はぁっ……」


恒一が振り返る。
そのときだった。


突風が吹き森が一斉にざわめく。空気が変わった。


鼓動が跳ねる。
全身に緊張が走る。


後方から、何か妙な音が
聞こえた。


──ガサッ。


「……？」　


──ザリ……。


「……何だ？」
森が更にざわついている。


追っ手たちも足を止めた。
「おい……何かいるぞ」


強張った声が響く。
「……何だ、あれ？」


次の瞬間──
追っ手の一人が腰を抜かした。


「ギャアアアア──ッ！」


「化け物だぁぁぁ──ッ！！」
その叫び声が、森を揺るがした。


「逃げろ──ッ！」
「うわあああ──っ！」


男たちは武器を放り出し、蜘蛛の子を散らすように森の奥へ逃げていった。


そして──
静寂。


風がスッと止まり、木々のざわめきさえ消えた。


「…………」
恒一は呆然と立ち尽くした。


汗が顔から首筋へ流れていく。
（……いったい、何だったんだ……？）


そのとき──


──ジャリ。


「……？」


──ジャリ、ジャリ。


何かが、近づいてくる。
ゆっくり。
確実に。


恒一の喉が鳴った。


（まだ……何かいるのか……？）


月明かりの向こう。


二つのヘッドライトのハイビームのような怪しい光が、恒一を照らした。


その光は、恒一を捕らえた。
「──っ！」


膝がガクガクと震え
身体が硬直している。


光が恒一を離さない。
「あ、眩しい……っ！」
目を細める。


光の向こうに、何かがいる。


人なのか。


獣なのか。


それとも──。


次の瞬間。


ザザザザザザッ──！！


何かが、もの凄い速さで迫ってきた。
　

「な、なんだ……!?」
恒一は逃げようとした。


喰われる──！！
歯を食いしばって足に渾身の力を入れる。


一歩。

二歩。

暗闇の中、
その先にあるものに気づかないまま──


ガクンッ！


「うわっ！」
地面が消えた。


「うわあああああ──ッ！」
恒一の身体は、深い崖の下へ投げ出された。


枝が次々と身体を打つ。
身体のあちこちが切り傷だらけになる。
土が舞う。


身体が宙に浮く。
真っ逆さまに、崖下へ。


──その瞬間。


ほのかな金色の光が、恒一の手元を包んだ。


ガシッ！


運よく岩を掴んだ。
「ぐっ……！」


恒一は崖下で、必死に岩へしがみついた。
「はぁ……っ、はぁ……っ！」


下を見れば、底の見えない闇。


上を見れば──


月明かり。


そして。


（……まだ、いる）


さっきの“何か”が。
崖の上にいる。


「…………」
恒一は息を殺した。


すると──


ザッ。

崖の縁から、影が見えた。

四つん這い。
人間のようで、人間ではない。

獣のようで、獣でもない。

得体の知れない何かが、垂直に近い崖を這うようにして、こちらへ降りてくる。


──ザッ。

──ザザッ。

──カサカサカサカサッ！


「う、嘘だろ……」

近づいてくる。

どんどん近づいてくる。

恒一の指先から、力が抜けそうになる。

「来るな……」

下には、底なしの闇。

上には、得体の知れない何か。

もう逃げ場はない。

「……死にたくない」

声が震えた。

「俺は……まだ、何もできてない……」


走馬灯のように
今までの自分の振る舞い。

人を馬鹿にして見下してきたこと。

自分が全て正解だと
相手の気持ちに
まわりに何一つ寄り添わなかったこと。


自分が困った時
誰も助けてくれなかった。


自分の立場があったから
今までこれたんだ──


一瞬よぎる
あの小学生とおばあちゃんとのやり取り。


──俺がやりたかったことか？


涙がいく筋も頬を伝う。


周りの家庭が部下達が羨ましかった。


温かそうな笑顔。

笑顔……──

本当は──

笑顔が羨ましかったんだ……。


だから
笑顔の人に嫉妬して
馬鹿にして弱者だと──。


一緒に笑いたかった
自分の気持ち面と向かって何一つ話さなかった──


寄り添おうとしてきた者達を嘲笑した。身分が違うと。


傲慢だった。


離れられてわかった。


謝ろう。


次こそは
次こそは
話しかけよう──


仲良くしたいなら
今度は俺から──


「生きたい……！」


その瞬間──


──シュー……。

何かが、恒一のすぐ頭上で息を吐いた。

「…………っ」

恒一は、ゆっくり顔を上げた。

そこには──

二つの鋭い光が、間近に浮かんでいた。


そして──

「アンタ……」

低く、地の底から響くような声。

「まだ、生きる気はあるかい？」

「え……？」


ガシッ！
背中を掴まれた。

「うわああああ――ッ！」

そのまま──
ズルズルズルズル……！

もの凄い力で、崖を引きずり上げられていく。

崖上へ転がった恒一が見たものは──


月明かりに照らされた、


筋肉隆々
ムッキムキ💪のよねさんだった。


「…………」


恒一、白目。

バタン。

そのまま意識を失い、倒れた。


（つづく）

次回予告｜第7話
目を覚ました恒一が見たのは──
月明かりの下で
幻想を見た。
夢──？

次回、第7話。
『家族という名の、最後の宝物』
──失って初めて気づくものが、ある。

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