「サムライロード」──インバウンドの最前線で見た、日本のおもてなし

塩尻駅からは、鈍行列車に乗り換えた。

ぼんやりと里山の風景に見とれていたら、藪原という小さな駅で、たくさんの外国人が降りていった。

車内は、一気にガラガラになった。

彼らの服装は、登山靴にザック、そしてそのザックには、トレッキングポールが刺さっていた。

私は「藪原」という駅名すら、知らなかった。

だから海外から来た人たちが、なぜこんな田舎の駅に降りるのか、そこには一体何があるのかと、不思議に思った。

一緒に旅したのは、フランス人の友人だった。
日本在住4年目の彼女は、この夏、帰国する。

私たちは、伝統的な日本旅館で、静かな時間を過ごしたかった。

そうして選んだのが、木曽福島だった。

理由は単純だ。

地味だから。

私でもよく知らない場所なら、きっと静かな旅になる。そう思っていた。

木曽福島駅に着いて、まずは江戸の街並みが残る通りを歩いた。
人影はまばらで、静かだった。

宿泊先に選んだのは、江戸時代から続く老舗旅館。

ロビーは、しん、と静まり返り、
私たちのたてるスリッパの音だけが、廊下に響いた。

スタッフは、館内の説明をしてくれながら、こう言った。

「ご入浴は遅い時間でも大丈夫ですが、この後、団体の方々もいらっしゃるので、早い方が良いと思います。」

その時まで、木曽福島を訪れる人は、やはり想像以上に少ないのだ。

そう感じていたから、その「団体」という言葉に違和感を覚えた。

それでも私たちは言われた通りに、到着してすぐに大浴場へ行った。
温泉でも、私たちの他に誰もいなかった。

ごうごうと流れる木曽川を見下ろしながら、露天風呂を二人で独占した。

私たちは浴衣に着替えて、ロビーに戻った。

フリードリンクのサービスを利用しようと思ったのだ。

しかしロビーまで来て、思わずその場に立ちつくした。

先ほどまでの静寂が、嘘のように消えていた。

大きなスーツケースやザックを抱えた外国人旅行者で、あふれかえっていたのだ。

えっ？

エレベーター前には、たくさんの人が待っていて、とても乗れそうにない。

とりあえず、お茶を飲めるスペースに行った。
そこでは、欧米人の家族連れが、並んでお茶を飲んでいた。

ロビーからは、団体客の人数確認をする、大きな声が聞こえてくる。

中国語、英語、フランス語、ドイツ語が飛び交っている。

でも、そこに日本語は聞こえてこない。

あらら。

ここは歴史ある、しっとりとした和風旅館、のはずだ。

しかしざっと見回しても、日本人は私と、受付にいた女性スタッフだけだ。
いまここで、外国人客をさばいているスタッフでさえ、日本人ではないようだった。

私たちは、夕方までゆっくりと過ごし、階下のレストランへ向かった。

エレベーターを降りると、そこには8人ほどが待っていた。

どうやら、まだ夕食時間より早かったらしい。

すぐにアジア人らしいスタッフが出てきて、しずしずと垂れ幕を下ろした。

そこに日本語と英語で書いてあったのは、
「将軍ディナー」

ここで短いビデオを見せられた後、幕が上がり、レストランへ通された。

その時。

ドンドンドン！太鼓が鳴った。

シャランシャラン！と鈴も鳴る。

そして、

お客さまの、おな～り～～～～！！

しょ、将軍ディナー。太鼓、鈴。

私は、日本情緒あふれるおもてなしを期待していたのではなかったか。

テーブルには、鍋が用意されていた。

私たちが席に着くと、ガスコンロに火をつけてくれる。
それは日本の旅館なら普通だと思う。

しかし私はテーブルを見て、思わず固まった。

その黒々とした大きな蓋は、
武士の被る「カブト」の形をしていたのだ。

……老舗旅館が、一体どこでこのカブトを調達し、どんな会議を経て、これを出すことに決めたのだろうか。

その熱量を思うと、私は箸を握ったまま、
少しだけ遠い目をしてしまった。

「本日の鍋のご説明をさせていただいてもよろしいでしょうか。」

流ちょうな日本語で、アジア系のスタッフが声をかけてくれた。
……その説明は、すべて、英語で行われた。

正直に言うと、私にはありがたかった。

拙い英語しか話せない私にとって、友人に鍋の食べ方やメニューの説明までしてくれるのは大助かりだった。

食べている間も、何度も太鼓や鈴の音、そして「おな～り～」が聞こえてきた。

将軍ディナーと書いてあったが、演じているのは、サムライではなく外国人スタッフたちだった。

隣のテーブルにいた、真っ赤な髪の若いビーガングループ（本人たちが申告した）は、声を上げて喜んでいた。

しかし反対側のドイツ人ファミリーは、言葉もなく静かに箸を動かしていた。

ひと口に外国人観光客といえど、彼らが求めている「日本」は、一枚岩ではないのだ。

友人は、黙ってショーを見つめていた。
彼女の目に、この光景はどう映っているのだろうか。

彼らは「侍体験」を提供したいという真摯な思いから、最上級の演出をしてくれたのだろう。

私は、自分の国にいながら、異国の観光客になったような気がした。

翌朝、宿をチェックアウトした後、スタッフの方がわざわざ駅まで送ってくれた。
その心遣いと親切さは、日本の「おもてなし」そのものだった。

道中、スタッフの人に聞くと、
藪原駅で見た外国人たちは、中山道の鳥居峠を越えて歩く人たちなのだと教えてくれた。

彼らの印象は、年齢層はどちらかというと高めだった。
古道を歩くのが目的だとしたら、それは当然かもしれない。
彼らはしっかりと下調べをして、この木曽路を目指して来ているのだ。

フランス人の友人に聞くと、
彼女は中山道が海外で人気を集めていることも、ここが「サムライロード」と呼ばれていることも、とっくに知っていた。

中山道周辺で起きている変化に気づいていないのは、私たち日本人だけなのかもしれない。

私が知っている日本の「おもてなし」とは、
気遣いさえも感じさせないものだと思っていた。

しかし、ここで始まったのは「将軍ディナー」

太鼓や鈴の音とともに、外国人スタッフが「おな〜り〜！」と叫ぶ。
それは、私が知っている「日本旅館」の姿とは正反対の、アトラクションのようなものであった。

彼らが日本をよく知る旅人なのだとしたら、
外国人向けに演出されたもてなしよりも、「本当の日本」を探しに来ているのではないのか。
それなのに、私たち日本人は、彼らを十把一絡げに「何も知らない観光客」として扱ってはいないか。

駅までの車内で私たちは、あのディナーについて、「すごかったね」と笑いあった。

友人は、少し考えてからこう言った。

「正直、日本の旅館なのに外国人しかいないことに驚いた。温泉やホスピタリティは最高だった。でもちょっとだけ感じたのは、
伝統的な日本旅館に慣れている人たちには、面白さはあっても、ちょっとやり過ぎに見えるかもしれない。」

駅に着くと、車を降りたスタッフが、
カチカチと音を立てて「火打ち石」を打ってくれた。

彼は友人に、旅の安全を祈る日本古来の儀式について、流暢な英語で解説までしてくれた。

そして、最後まで笑顔で手を振り続けてくれた。

カブトの蓋も、この火打ち石も、今の日本が必死に探している答えの途中なのかもしれない。