『週末が見えない男』第４話

恋は、「好き」から始まるとは限らない。
答えの見えない何かを、知りたいと思った瞬間から始まることもある。

【あらすじ】
離婚から７年。５１歳になったじゅん子は、恋愛はもう人生のおまけのようなものだと思っていた。

そんな時、マッチングアプリで出会ったのが、４歳年上のひろしだった。
会社役員として働くひろしは、穏やかで誠実そうな男性。けれど、約束はなかなか決まらず、決まっても流れる。連絡は続くのに距離は縮まらない。

そして何より、不思議だったのは彼の週末だけが最後まで見えなかった。
本当に独身なのだろうか。私に興味がないのだろうか。それとも、誰にも言えない過去を抱えているのだろうか。
違和感を覚えるたびに離れようとするのに、その答えを知りたくて離れられない。

過去の傷を抱えた五十代の男女が、「好き」よりも先に「知りたい」という気持ちから始まる恋を描く、大人の恋愛小説。

第4話　「動き出した週末」

1　退会の理由

私はバスタオルを握りしめたまま、しばらく画面から目を離せなかった。
「アプリ、退会されたんですね。驚きました。」

短いメッセージだった。
それなのに、１０日間まったく動かなかった時間が一気に動き出したような気がした。

私は深く考えずに返信を打った。
「連絡先も交換しましたし、もう必要ないかなと思って。」
そうメッセージを送ると、すぐに既読がついた。

あれだけ待たされてきたのに、今日はほんの数分が長く感じる。
やがて、画面に新着メッセージが表示された。
「僕も退会します。」

思わず、その一文を読み返す。
僕も…。

私はスマートフォンを置いて、静かに息をついた。
終わったと思っていたのは、私だけだったのかもしれない。

2　金曜日の約束

翌日の夕方、仕事を終えて会社を出ると、メッセージが届いていた。
ひろしからだった。
「来週の金曜日、ご都合いかがですか？」

何日も待ちわびたその言葉は、思っていたよりずっとあっけなく感じた。
胸の奥で何かが静かにほどけていく感じがした。
そして、すぐに返信した。
「はい。大丈夫です。」

送信してから、バッグの中の手帳を取り出す。
来週の金曜日の欄には、まだ何も書かれていなかった。

私はペンを取り出し、小さく丸をつけた。
「ひろしさん」
そう書こうとして、少し迷ってやめた。
結局、何も書かなかった。
手帳には丸だけが残った。

手帳を閉じながら、ふと笑みがこぼれてしまう。
たった一つ約束が決まっただけなのに、人の気持ちはこんなにも分かりやすく変わるものなんだ。

私は、駅へ向かう人の流れに紛れながら、手帳の入ったバックをそっと胸に抱いた。
その小さな丸が、なぜだか少し愛おしかった。

3　2度目の助手席

金曜日の正午前。
駅前には、やわらかな五月の風が吹いていた。

「こんにちは。」
ひろしは前回と同じように、小さく手を挙げた。
私も微笑んで頭を下げる。

車に乗り込むと、シートベルトを締める音だけが静かに響いた。
前回ほど緊張はしていない。
沈黙も、少しだけ自然になっていた。

「今日はどこへ行きましょうか。」
「ひろしさんにお任せします。」
そう言うと、
「実は、前から気になっていたお店があるんです。」
少し照れたように笑った。

その表情が、どこか少年みたいで意外な感じがした。
「そんな表情もなさるんですね。」
私がそう言うと、ひろしは少し驚いたような顔をした。

「そんな無防備な表情もなさるんだな思って。」
私は感じたままの言葉で、そうひろしに伝えた。
「ああ。」
ひろしは、少し照れたように笑った。
「営業の仕事が長かったので、笑顔が癖になっているのかもしれません。」
そう言って肩をすくめた。
その仕草がおかしくて、２人で笑った。

信号待ちの車内で、ラジオから昔の流行りの曲が流れてきた。
「懐かしい、この曲！」
思わず顔を見合わせて２人で笑った。
「当時はよく聴きました。」
「ですね。」

窓の外を流れる景色は何も変わっていないのに、車内の空気は不思議なくらいやわらかくなっていた。

4　まだ早い

食事を終えると、ひろしは駐車場へ向かって歩き出した。

「このあと、どこか寄りますか？」
私はさりげなく聞いてみた。
ひろしは少しだけ考えてから、静かに首を振った。
「今日は、このくらいにしておきましょうか。」
私は「そうですね。」と笑顔で答えた。

時計を見ると、まだ午後２時を少し過ぎたところだった。
「早いな」そう思った。
でも、あえてそれ以上は何も聞かなかった。

駅に向かう車の中では、さっきまでと変わらない空気が流れていた。
ランチの後に飲んだこだわりコーヒーの話。
犬の散歩中に仲良くなった犬友の話。
窓の外を流れる景色。

気が付けば駅が近づいていた。
「今日はありがとうございました。」
「こちらこそ、ありがとうございました。」
私は車を降りて助手席のドアを閉めた。
ひろしは軽く手を挙げて、そのまま車を走らせた。
私が小さく頭を下げると、車は角を曲がり、静かに見えなくなった。

さっきまで、あんなに自然に笑っていたのに。
少し近づいたと思うと、また少し遠くなる。
この人は、そんな距離の取り方をする人なのかもしれない。

ホームへ向かう階段を上りながら、私はふとつぶやいた。
「……分からない人」
そう言いながら、もう一度会いたい理由を探している自分がいた。

5　帰り道

電車に揺られながら、私は今日のことを思い返していた。
楽しく話したこと。
一緒に笑ったこと。
車の中に流れていたラジオの懐かしい曲。

どれも特別な出来事じゃない。
それなのに、不思議と心に残っていた。

その時、スマートフォンに通知が届いた。
ひろしからだった。
「今日はありがとうございました。とても楽しかったです。」
ひろしらしいメッセージに少しだけ笑って返信した。
「こちらこそ、ありがとうございました。私も楽しかったです。」
送信すると、すぐに既読がついた。

そのあとの画面は、いつものように静かなままだった。
私はスマートフォンをバッグにしまい、窓の外に目を向けた。

その日の夜、私はベッドサイドにスマートフォンを置いて、部屋の灯りを消した。
その瞬間、スマートフォンの画面が明るくなった。
ひろしからだった。
「少し、お話ししたいことがあるのですが。」

この続きは、第5話「早すぎる言葉」で。
恋は、ゆっくり近づくものだと思っていた。
だから、その夜に届いた一通のメッセージは、私の予想を静かに裏切った。