【小説】逆ヒマワリは、夜に咲く　　　　　　第一話　ひまわりはかげのなかに

　こんな夢を見ていた。

　ある晴天の日の朝、僕は凛と共に、お洒落な街路樹を横目に街を歩きながら二人で話していた。

　そこでは時間が過ぎることも忘れ、どうしようもないくらい笑い合っていた。

　ふと僕は言う。「凛がいれば、僕はなんだってできるし、他は何もなくたっていいよ。」

　凛は嬉しそうに微笑み、僕を見つめた。「私も、太陽がいればなにもいらないかな。」

　笑顔で話しかけてくる凛の声は、いつもより少し遠くから聞こえる感じだった。

　いつの間にか僕は学校にいていつも通り凛のことばかり考えていた。

　校庭を見て黄昏ていた僕の目に、ふと不気味なものが描き出された。

　「校庭の真ん中の、あれはなんだ？」

　花のような、よくわからない黒いものがあった。

　それは花とは思えないほど暗く不気味な雰囲気を漂わせ、花びらは1つも残さず闇に散っていた。

　「おい友崎！珍しく集中してねえな。授業中だぞ。大丈夫か？」

　先生の声が聞こえ、びっくりした僕は足を滑らせ、窓へ身を乗り出してしまった。

　「おい！太陽！なにしてんだ！」

　「落ちるぞ！止めろ！！」

　クラスメイトや先生の声がぼんやりと行き交うのを感じた。

　しかし、僕は止まることなく落ちて行く。

　そこで、さっきの花が見える。「向日葵？」

　一瞬見えたその花は、枯れきっていて花びらも散った下を向く向日葵のようだった。

　「太陽！太陽！早く起きなさい！あんた遅刻する気なの？」

　母さんの声で飛び起きる。やばい！8時だ。

　急いで朝ごはんを食べ、着替えて靴もちゃんと履かずに家を出る。

　「太陽もしかして寝坊したの？」

　「ごめんごめん、熟睡でアラームも気付かなかったよ。全く親ってなんでギリギリにしか起こしてくれないのかな。」

　僕は1つ開けて隣の家の白鳥凛と、学校に近い家にいる佐久間と三人で登校している。

　凛は活発で強気な女子。いつも少し遅刻気味に集合場所に来る。

　「あんたの家30分前からお母さんの声聞こえてたんだけど」

　「え、まじ？恥ずかし」

　「それに気付かないほうが恥ずかしいでしょ」

　凛は今日、少し早起きできたようだ。いつもはギリギリに来る凛だが、何かあったのだろうか。

　「いつもは凛が遅刻してくるだろ？珍しく早起きしたからって僕の遅刻を指摘してくるなよー」

　「なになに？私は今日の話をしてるよ？」

　こんな感じで学校までの道は充実しすぎていて遅刻も多々あるくらいだ。

　「やっほー、今日ちょっと遅かったな。」

　佐久間が手を振ってきた。佐久間は口はうるさいけど運動が苦手だ。しかし、なぜか勉強はすごくできる。

　「ごめん佐久間。俺が寝坊した」

　右手を頭に当てて言った。今日は多分遅刻の日だ。

　「出席とるぞー、会津」

　「はい」

　「一ノ瀬」

　「はーい」

　…….

　「白鳥ぃー！また遅刻かあいつら」

　ドン！！！！！

　「よし！セーフ」額の汗を拭き、凛が席に着く。

　「いや全然アウトですよー」先生が厳しい声で言った。

　授業が終わり、家に帰る。

　そこへ、僕の入るテニス部の部員の忽那(くつな)が来た。

　「ねえねえ、太陽たちは知ってる？この学校では昔ね、ある月夜に校庭に遊びに来た男子2人が消えてしまったっていう噂があるんだぜ。そのとき、男子の一人の書いた置き手紙には、"ひまわりはかげのなかに"と書かれていたらしいよ。これ、呪文だよな。絶対そうだよな！」

　情報通の忽那は、いつもの冗談とはすこし違う不自然な口調でそう言った。

　「どうせまた適当なこと言ってるだけでしょ」

　佐久間が呆れたように言った。

　「なあなあ、今夜行ってみようぜ！デマならそうだって確かめに行こうよ。」

　また始まった。「どうする凛」

　後ろを向いたら、凛の顔は青ざめていて、手は震えていた。

　「大丈夫か！？凛！」

　凛ははっとして大丈夫だと言ってくれた。しかし、気分が悪そうで、早めに家に帰ることにした。

　「今日、10時に佐久間ん家に集合なー！」

　4人のグループチャットに忽那が送っていた。

　佐久間も行くみたいだし、ちょっとだけ行ってみるか。凛は調子悪そうだし休ませてあげよう。

　そう思い、10時に佐久間の家の前に集まり、佐久間と忽那と三人で校舎に侵入した。

　「嫌な予感がする。」佐久間は震える足を進ませながらそう言った。

　校舎の脇には、見覚えのない枯れた向日葵の花が植えてあった。

　僕らの地獄の悪夢は、まだ始まったばかりだ。