じゃいごのスーパー 第四話 世界一のスーパー

ロードバイクで出かけようとした一馬を康子が呼び止める。

「一馬!これももっていきへ」

丸々としたナスを両手で持ってきて、ロードバイクのカゴに入れたスーパーさいとうのロゴがあるビニール袋に入れてきた。

「おいおい、これ以上は持ちきれないよ」
「せっかくのバーベキューだべ。いっぱい持っててた方がいいべさ」

今日は"スーパーさいとう"の飲み会の当日。今回はさいとうで働き始めて一か月がたつ一馬の歓迎会も兼ねている。母の康子は息子がお世話になっているさいとうで馴染めるようにと三浦家が持っている畑で育てた野菜をこれでもかと持たせようとする。

「確かに斎藤がたくさん食べそうだもんな。これくらいがちょうどいいか」
「丸美ちゃんは女の子なんだから、面と向かって言っちゃダメよ。カズ君は少しデリカシーが無いから」
「……気を付けるよ」

痛いところをつかれたと、一馬は苦笑を浮かべてロードバイクのペダルに足を掛けた。

「神さん、あとはわが変わるよ」

午後6時前、中年のパートの安田が客の波が弱まったタイミングで神にレジ交換を申し出る。

「おぉ、よろしく。安田さんも隙を見て来へ」
「わはお酒飲まないからいいよ。神さんはビール飲むでしょ」

今は亡き旦那との晩酌を思い出し神は顔を綻ばして、バーベキュー会場の店の裏手に足を運んだ。

「おし、付け付け……!」

他の店員よりも一足早く裏手でバーベキュー会場の設営に来ていた一馬は地元の祭りに出店を出す時にも使うドラム缶式バーベキューコンロで炭で火を起こしていた。

「そうだトーダイ!そうやって炭を組み立てて"かまど"を作れば火が付きやすいぞ!」

隣で村田がはやし立てながら団扇で扇ぐと炭がチリチリと音を立てて赤くなり火花が散る。

「うし、こんなもんだな!」

村田は得意げな顔でデレッキ(火ばさみ)で炭をかき回し十分な火力であることを確認する。

「トーダイ、二台目いくぞ」

首に掛けたタオルで額に浮いた汗を拭くと一馬は村田の声に応える。

「はい、村田さん!」
「よっしゃ!やっぱ男はこういうとこで張り切らないとな!」

さっそく二代目のコンロの火付けのために一馬がバーナーを握ると缶ビールや缶チューハイ、ペットボトルのジュースやお茶の入ったビニール袋を両手に抱えた丸美がのしのしとやってきた。

「やっほ!頑張ってらねー」

あらかじめ用意してた縁日に出店する際に使用する業務用のスタンド式クーラーボックスにホースで水を注ぐと缶やペットボトルを次々と放っていく。

「へへ、賞味期限切れ近いやつとか売れ残ったやつを消化するいい機会だべ」

専用のポップやスタンドを作って大々的に宣伝したものの在庫の山となった珍妙な味のジュースのペットボトルをクーラーボックスにドカドカと入れていると、精肉の初老の主任小山内がやってきた。

「おうおう、お疲れ」

手を上げて挨拶をする小山内に丸美は目を輝かせる。小山内が押してきた配膳カートのプラトレーにはステンレス製の肉バットの中に味付けされた豚の三枚肉やカルビ、サガリにカルビ、鶏のセセリやポンジリ、牛タン、フランクフルトなどがぎっしりと詰まれていた。

「わぁ!、めったらだじゃ!小山内さん!"例のヤツ"も持ってきたべか?!」

そわそわとする丸美に小山内は浅黒い顔に快活な笑みを浮かべて応える。

「ははは、焼く前に齧り付きそうな顔だじゃ。ほれ、黒毛和牛」

ずっと冷凍庫で抱えていた黒毛和牛が解凍され、一口サイズにカットされている様に丸美は大きな体を揺すって踊り、舞い上がる。

「わっぎゅぅ～～わっぎゅぅ～～くろげわぎゅぅ～～ふぅ!」

180㎝を越える大柄な身体からは想像もできないほど身軽でキレキレの動きで一馬はtiktokにupしたらバズりそうと一瞬見惚れてしまう。

「おいおい、ちょっとはしゃぎすぎじゃないか」

一馬はたかが肉ごときと丸美をいさめるが丸美は全く意に返さない。

「何言ってるべ。そりゃバーベキューの主役がきたらはしゃぐベさ」
「はは、ノリノリだねマルちゃん」

丸美の兄が店長だった頃からの古参の主任で丸美のことは子供の頃から知っている。仕事中は店長呼びだがプライベートの時は昔の呼び方に戻る。

「どいつもこいつも肉肉肉、イヤになるねぇ。バーベキューっていや、やっぱ海鮮だろ」

見ていられないとため息をついた村田が紅鮭のフィーレの発泡スチロールの中には特大の赤エビにみりんやネギ塩のたれに付けたボイルホタテ、サザエ、輪切りにした冷凍イカ、などが詰め込まれている。

「ろぉ～～バーベキューセットだべ」

店長である丸美に感心されて村田は照れ臭そうに鼻を擦る。

「バーベキュー商材はゴールデンウィークすぎるとクソも売れなくなるからな。ぶっとばすいい機会ってもんよ」
「あらあら、お肉に海鮮もいいけど、調味料がないと駄目でしょ」

続いて日配の阿保と佐藤がスタミナ源たれや塩コショウ、ポッカレモン、などの調味料、箸や紙皿、プラスチックのコップなどを持ってきて、折り畳み式のテーブルに広げていく

「ははは、確かに皿やコップ、タレが無きゃはじまらねぇや」

村田がコンロの火加減を見てデレッキで炭を動かしていると、今度は青果部門の女性主任山内がカットした野菜を乗せたバットを持ってやってきた。

「野菜も食べねばまいべ。」
「待ってました!鉄串さして串焼きにするぞ!」
「あ、俺も野菜持ってきたんだ。よろしければ!」
「おぉ!ナス、アスパラ、行者ニンニクもあるじゃねぇか!気が利くぜ」

珍味として人気のある行者ニンニクをみて村田のテンションが上がる。

「今年も"八人衆"が来るからじゃんじゃん焼かないとな」

一馬が手際よく肉と野菜を鉄串に通していると、八人衆という聞き慣れない単語が耳に入ってきて一馬は首を傾げる。

「こんばんわー。今年も世話になるじゃー」

さいとうの制服から私服に着替えた神の後に小学校低学年から高校生までの子供たちがぞろぞろとついてくる。

「あれ、全員、神さんの孫な」

子供好きな丸美がみんな大きくなったねーと言いながら駆け寄る。巨体で愛嬌のある丸美は子供たちの人気者で、丸美を中心に輪が出来る。

「えぇ、八人も……!」

なるほどだから八人衆かと一馬は納得する。ちなみに長女の子供が三人、次女の子が二人、長男の子が3人と村田は耳打ちをしてくる。

「さぁ、焼くぜ。あのくらいの子供たちの食欲は舐められねぇぜ」

中小企業の飲み会やバーベキューであれば家族同伴も珍しいことではないが、孫八人のインパクトに一馬は面食らう。

「ほらほら、みんな、ジュースっこ飲みへ―。今、お兄ちゃんたちがお肉焼いてらはんで、ちょッと待っててな」

お目当ての肉の話に子供たちははしゃいだ声を上げ、目を輝かせる。

「わーい!」
「お肉―!」
「丸美おねーちゃん久しぶりー」
「相変わらずでけー」
「ここのバーベキュー結構本格的なんだよな」

子供たちに懐かれてご満悦な丸美は子供たちにジュースを手渡していく。肉や野菜が焼ける香ばしい匂いが立ち込め、はじめ、出席者名簿の名前の者たちが大体揃った頃合いを見計らって丸美が乾杯の音頭を取る。

「みなさん!奮っての参加ありがとうございます!」

丸美の元気のいい声に会場の各所から拍手が送られる。丸美は次に一馬を呼び出す。

「先月からさいとうの新しい仲間になってくれた三浦一馬くんです。アイデアマンで色々とさいとうを盛り上げる案を実践してくれてます!」

その案を採用したのは自分と言わんばかりの、どこか誇らし気な丸美の隣で一馬は一礼する。

「ご紹介に預かりました三浦一馬です。さいとうは幼い頃から母と一緒に来ていた思い出の場所です。ここで温かいスタッフの方と働けて喜ばしいです。これからもよろしくお願いします」

いいぞ!トーダイという村田がはやし立て会場から拍手が巻き起こる。挨拶もそこそこに丸美は乾杯の音頭に入る。

「ゴールデンウィーク中はお疲れ様でした!おかげさまで予算達成できましたので、今日は思いっきり飲んで食べてくだ
さい!」

丸美は500mlのビールのジョッキ缶を高々と掲げる。

「それでは、かんぱーい!」
「「「「かんぱーい!」」」」

丸美がジョッキ缶のプルタブをプシッ!と小気味いい音と共に開けると、各々が手に持ったコップや缶を交わし合う。乾杯が終わると串焼きの匂いに誘われて"八人衆"がコンロの周りに集まってきた。

「おぉ、待ってたぜ。ガキども。どんどんもってけ―」

焼き上げた串はバットに寄せておいたが、食べ盛りの子供たちの食欲は予想以上であっという間にバットが空になり焼き上げが追い付かない。

「串焼きばっかでなく、焼肉も忘れないでけな」

もう一つのコンロでは小山内が鉄板で味付きの豚肉や鶏肉、野菜、海鮮類を焼いている。

「こっちも美味そう」
「ちゃんと味が染みてる。流石プロの肉屋」

鉄板に広げられた、肉も野菜も子供たちの口に魔法のように消えていく。子供たちの良い食いっぷりが前職の定食屋時代を思い出させて、小山内は自然と顔が綻んでいく。

「はふっ!あちちっ!」

神の5番目の孫の小学2年生の男の子0が表面に裂けるまで焼き、パンパンになったフランクフルトにケチャップをこれでもかと掛けて齧り付くと熱い肉汁で口の中を火傷しかける。

「ほら、がっつくからだべ」

中学二年生の兄がため息をつきながら、しょうがないと冷たいジュースを手渡す。

「肉ばっかじゃなくて野菜も食べな」

肉ばかり紙皿に載せる小学4年生の妹に高校一年生の姉がピーマンを乗せる。

「ピーマンきらーい」
「肉と一緒に食べれば気にならないでしょ」

押しの強い姉に産まれてこの方勝てた試しのない妹はむくれながらピーマンと一緒に肉を頬張る。

「みんなおつかれ!今年も天かす焼きそばもやるから楽しみにしてけな」

さいとうのバーベキュー会の締めは天かす焼きそばと昔から決まっている。総菜の主任の白戸が作業場の締め作業を終えて、焼きそばの材料を抱えてやってきた。

「おぉ、焼きそば!」
「さいとうの焼きそば好きだから楽しみー」
「やっぱ出来立てが一番だよな」
「このイカとか入れたらおいしそう!」

姉が自然と弟妹の面倒を見て、父母がその様子を遠目で眺めながら、兄妹同士の交流を楽しんでいる。

「三浦君、お疲れ、楽しんでら?」

串焼きの焼き作業を山内に後退してもらって、タオルで汗を拭きながらコーラを口にする一馬の隣に早くも三本目になるビールを口にしながら串焼きを頬張る丸美が隣に立っていた。

「あぁ、賑やかでいいもんだな」

一馬はNew Martにいた頃の飲み会を思い出す。暗黙の了解で序列が絶対で息苦しく、表向きはコンプラ重視の社風ながら飲み会ではアルハラやセクハラ、モラハラ、セクハラがまかり通っていた。
一馬が会社を去った後はやんちゃが過ぎて問題になったらしく多少は改善されたと聞いているが、さいとうの正しい意味でアットホームな雰囲気の飲み会に心が洗われる気持ちになる。

「んだば、よかったじゃ。へば、ビンゴ大会も参加してけな」

百均で買ってきたビンゴカードを手渡す。バーベキューの目玉のビンゴ大会はお菓子の詰め合わせや缶コーヒーの24個入りの段ボール。こちらも在庫消化も兼ねている。

(昔は飲み会なんて苦痛でしかなかったけど、ここは居心地がいい……)

「おぅ!トーダイ!行者ニンニク焼きそばに入れるぜ!」

村田は焼きそばに刻んだ行者ニンニクを豪快に投下。子供たちから歓声が上がる。

「よーし!宴もたけなわのところでビンゴ大会を始めまーす」

八人衆の歓声が響き、参加者はビンゴカードを手に丸美が抽選機から数字を引いていく。

(あのコーヒーのお歳暮が当たればいいな)

去年のお歳暮のあまりのインスタントコーヒーの詰め合わせ。コーヒーに目の無い一馬は丸美の読み上げる数字に耳を傾けた。

「いやー、ありがとう。三浦くん。遅くまで手伝ってもらって」

バーベキュー大会は大盛況に終わり、一馬は最後まで残って丸美の片づけを手伝っていた。

「まぁ、コーヒーのお歳暮当たったし気分がいいからかな」

一馬はお目当てのコーヒーセットを見事、当てて、気分良く煙草に火をつける。

「お祭りとかもそうだけど、終わった後って寂しいけど、なんか味のある雰囲気になるよね」

冷めても美味い天かす焼きそばを豪快に頬張るとソース味を洗い流す様に、丸美は何度目になるか分からない缶ビールを開けてぐいと煽る。

「かー!美味いべ」
「何本目だよ。あんだけ飲んでるのに、全然変わらないな」

バーベキュー開始からずっと飲みっぱなしで、

「へへ、酒の強さはとっちゃ譲りだべ」
「いくら明日は休みだからって、飲みすぎるなよ」
「心配ありがと。そういえば。そろそろ一か月、うちで上手くやっていけそう?」
「何を今さら、ここは働きやすく気に入ってるよ」

二週間の試用期間はとうに終わっているので、確かに今さらな質問だった。丸美はビールを一口飲んで口を開いた。

「それは分かるけど、東大まで出てあんな大きな企業で働いてた人がこんなじゃいごのスーパーで燻ってていいだべかと思ってまってな……」

学生時代から勉強が苦手なことがコンプレックスになっていたことは知っていたが、卑屈な丸美を見たくない。なにより自分がここにはふさわしくないと言われたようで一馬は思わず語気を強くする。

「なんだよらしくないな。さいとうはいいスーパーだ。日本一のスーパーになれるくらいのポテンシャルがある!」

断言する一馬の顔をきょとんと見つめた丸美は口に含んだビールを噴き出して爆笑する。

「あははははっ!日本一のスーパー!そりゃいいべ!」
「おい、笑うなよ。俺は割と本気だぞ」
「ご、ごめん……でも、斜に構えてる一馬くんがそんなドラマの主人公みたいな台詞言うはんで……あはははっ!」

お腹を抱えて笑っていた丸美が、おもむろに缶に残ったビールを飲み干すと勢いよく立ち上がる。

「よし!決めた!さいとうば、世界一のスーパーさする」
「世界一!大きく出たな」

ずいぶんと話が飛躍したなと思いながら、丸美らしいと釣られて笑みを浮かべる。

「一馬くんにそこまで言わせてんだもん。わも負けてられねぇべさ」
「そうか。なら俺ももっと頑張らないとな。働ける時間増やすよ」
「おぉ!無理しない程度に頑張ってけさ!」

世界一のスーパーという響きに胸が熱くなるのを一馬は感じていた。New Mart入社当初は抱いていた青臭い理想の炎が再燃したことを一馬は感じていた。

第四話 おわり