ドワーフ大戦奇～鉄風ルククの帰還～ 第四話

青い駅馬車は鬱蒼とした森の中の林道を行く。黄昏時の空と背の高い針葉樹を見上げるとハンスはまるで怪物の口腔の中にいるような気分になってゾッとする。

「へっへっへっ!こんな森にゃお化けが出るよー!」
「や、やめてくれよ!こんな時に」

お化けが苦手なハンスが怖がってるのが面白いルククはとっておきの怪談話を始める。

「この森の中に逃げ込んで狩りたてられて逃亡奴隷のエルフの少女がいてね。生きてる人間を死後の
世界に引き込むために現れるって話だよ」

ルククの少し掠れた声は怪談にはうってつけで、ハンスの背筋にぞわぞわと悪寒が走る。

「ゆ、幽霊なんて迷信だ。それにもう少しで森を抜ける」
「くくくっ、そうだね。もう少しで宿場だ。今日はちゃんと用を足してから寝ないとね」

子供扱いしてくるルククにハンスはむすっとしながら馬車を勧めていると、林道の開けた見晴らしのいい地点に差し掛かると木々の中からぬっと人影が出てきた。

「えっ!誰だ……!?」

薄暗がりに目を凝らすと手枷を付けた襤褸切れの様な服を纏った虚ろな目をしたエルフの少女らしき姿が見える。

「え、嘘?!噂をすれば影がさすってやつかい?」

まさしく今、話していた怪談話の中のエルフの少女の幽霊そのものでルククは目を丸くする。

「ま、まさか。三文怪奇小説じゃないんだ。いくらなんでもタイミングが良すぎる」

近付くにつれ幽霊の類ではなく本物のエルフの少女であると分かると馬車を止める。

「あんなに痩せこけて……可哀そうに」

体臭酒場で助けたエルフの少女ベアトリクスよりもさらに幼い外見に娘のクリリの姿が重なりルククの胸に何とも言えない痛みが走る。

「待て、この近くに奴隷を使役してる農園はない。着の身着のままの子供の足でここまで逃げられるのはおかしい」

今はホーランド一味から狙われている危険性もあり、人道主義者のハンスであっても慎重にならざるを得ない。

「あんな子供を囮に使うような外道どもなら逆におびき寄せて一網打尽にしてやるさ」

哀れな子供を助けたい気持ちと卑劣な賞金稼ぎたちへの怒りに燃えるルククに愛用の短銃身の拳銃に手をかけ周囲を警戒する。

「お嬢ちゃん、こっちおいで、お腹空いてるだろ?食べ物もあるよ」

エルフの少女もかなり小柄だがそれでもルククよりも頭一つ以上大きい。自然と見上げる形となるが虚ろな少女の視線に違和感を覚える。

(周囲にいる何かに反応してる?……これは、まずいね)

戦闘時は言葉による意思疎通がままならない場合が多々ある。二人の間でだけ通じるハンドサインを右手で密かに形作る。

(ルクク……分かった)

ルククの意図を察してハンスは御者台から馬車の荷台に密かに移動する。

「へへ、よしよし、そのまま近づいていけ」

森林の奥に潜んだロブはガトリング砲を設置してルククを待ち伏せしてたロブはようやく"餌"に喰いつたことでエルフの少女ごと照準を合わせる。

「よし、もう少しだ……!」

ロブの周りにはレバーアクションライフルを構えた手下たちが控えている。万が一、ガトリング砲の連射を掻い潜り風車で突っ込
んで来た時に迎え撃つためだ。

(念には念をと思ったが、その心配は無さそうだな)

森の中なら報告にあった長柄のハンマーなら木々が邪魔をして行動を大きく制限できて一方的に狙え撃てる。加えて半径百メートル以内に配置した部下のライフルの集中砲火を逃れられるとは思えない。ガトリング砲の試射の時のような遮蔽物は駅馬車を除いて存在しない。

(へへ、これで負けたら馬鹿だぜ)

ルククがエルフの少女に近づいていき、駅馬車から十分に離れたことを確認してクランクに手を掛けたところで唐突に眼前に赤色の煙幕が爆ぜて広がる。

ボン!

「な、なんだこりゃ!」
「信号弾?!」

ボン!

間髪入れずに再び煙幕が爆ぜて広がり、ロブの目の前の視界を完全に覆う。

「気づかれた?!小癪な!くたばれぇぇぇっ!!」

ダダダダダ!!!

「ふん、闇雲に撃ったって当たらないよ!」

煙幕を割いて降り注ぐ鉛玉の雨の中を羽毛の様に軽いエルフの少女を抱きかかえたルククはひた走る。

「ルクク走れ!」

夜行馬車の連絡用の信号弾を煙幕代わりにして、撃ちまくる。視界を遮られた状態での狙撃は周囲を包囲した陣形も相まって同士討ちのリスクもあってロブの手下たちは攻撃をためらっている。

「今回はあたし一人の手じゃあまりそうだ!協力頼むよ相棒!」

人形のように脱力したエルフの少女を荷台の二重底の床の下に避難させる。二枚の鋼板を仕込んでいるのでガトリング砲の連射にもある程度耐えられる。

「了解だ。ガトリング砲の位置は銃声と射線である程度押さえた」
「よし、いつも通りの手筈でいくよ」

風車を携えたルククが荷台から飛び降り、煙幕弾を再びガトリング砲の位置に向けて放つとルククとは別の方向に駆けていく。

「畜生!煙幕が晴れねぇ!」
「まだ撃つな!」
「短足のババアはどこだ!」

ガトリング砲の掃射で片が付くと思っていたが状況が変わった。長距離の射程と威力に優れるボルトアクションライフルも森の中では小回りが利かず、連射も効かないライフルは不利極まりない。

「どこって?ここだよ」

慌てふためく荒くれ者の背後から風車を振り下ろして頭蓋粉砕する。

「なっ!ごぁっ!」

仲間の頭部が胴体にめり込む悲惨な死に様を見て思わずライフルの引き金を引く。

「ぎゃっ!どこ撃ってやがる!」

危うく弾が当たりそうになり怒声が飛ぶ。

「ライフルは役に立たん拳銃に切り替えろ!」

しかし、装備の切り替える隙を見逃すわけはなく風車で叩き潰されていく。

「ふん、鉄風はあくまで"奥の手"あんたらごときに使うまでもないね」

一方、ハンスは敵の最大火力であるガトリング砲を押さえるためにロブの手下たちと熾烈な銃撃戦を繰り広げていた。

「撃て!撃ちまくれ!近づけさせるな!」

バン!バン!バン!バン!バンッ!!

この時代においては最新式の機構であるレバーアクションライフルの連射性と相談数はボルトアクションライフルやリボルバー拳銃を凌駕する。

「大した連射性だが、拳銃弾ならなんとかしのげる」

ハンスの位置からは設置したガトリング砲は射角が合わせられない位置で、チューブマガジンゆえに装弾に時間がかかることを利用して撃ち返しながら距離を詰めていく。

「ぎゃっ!」
「ぐぁっ!」

保安官の中でも射撃の名手で知られたハンスは射程距離に劣る単銃身のハンデもモノともせず一人二人と足や肩を撃ち抜い
て無力化していく。

「く、クソ舐めるなぁ!」

ハンスが迫る勢いが思いのほか早く、最後の手下が倒れたことでガトリング砲の射角を確保することを諦め、大口径拳銃による応戦に切り替える。

ドン!ドン!ドン!

「ぎゃぁぁっ!ロブの兄貴ぃ!」

大口径の拳銃弾を食らって腕が半ばから千切れ手下の一人が悲鳴を上げる。

「やめてくれ!俺たちにもあたっちまう!」

負傷した手下が射線に入っても一切省みず拳銃を乱射する。

「うるせえ!俺の邪魔をするなっ!!」

追い詰められたことでロブの顔は耳まで真っ赤に染まっている。六発式のリボルバーで六回目の銃声が鳴った時点で照準をロブの拳銃に照準を合わせた。

バンバン!!

あまりにも早撃ちで一発しか聞こえない連射によって拳銃がロブの手から弾き飛ばす。

「ぐぁっ!」

拳銃を取り落として、レバーアクションライフルに手を伸ばすが、レバーアクションを撃たれて弾き飛ばされる。

「投降しろ。命までは取らない」
「ふん、命は取らないだ?取れないの間違いだろ」
「何?!」
「さっきから一人も殺してないだろ。甘ちゃんだな」

図星をつかれて言葉を詰まらせて、いると隙と見て予備の拳銃を抜き撃つタイミングを見計らっていると背後から地鳴りが聞こえてくる

「な……んだぁっ!?」

ロブが振り向くと鉄風を発動したルククが木々を易々と粉砕しながら猛烈なスピードでロブに迫っていた。

「ハンス!伏せな!」

咄嗟にハンスが伏せて身を隠すと同時にガトリング砲ごとロブが轟音と共に吹き飛ばされる。

「ぐがぁぁぁぁぁぁぁぁっっっ!!!」

銃火や車輪が粉砕され優に百キロを超えるガトリング砲とロブの身体が宙を舞う。ついでの様に手下もまとめて吹き飛ばされロブの手下たちは事実上壊滅した。

「ルクク……助かったよ」

殺さずに済んだという一言を飲みだハンスの目の前で、まるで巨人が暴れた後の様になっている惨状の中心で独楽のように回転していたルククが止まる。

「ありゃ、あのデカブツ生きてるかね。ホーランドのこと吐かせなきゃだから」

ルククの心配は杞憂で、ロブは全身から血を流しながらも立ち上がった。

「猛牛のロブ……舐めるなぁぁぁっっ!!!」

鬼気迫る表情で人間離れした怪力でガトリング砲を抱え上げると、ルククとハンスを睨みつけながらクランクを回し始める。

「ジョーの兄弟の仇相手に……ここで引けないんだよぉぉぉぉ!」

ガトリング砲が火を噴き鉛玉が滅茶苦茶にばらまかれる。

「ちっ!手負いの獣ほどやっかいなもんはないね」

鉄風を使った直後の風車を地面に置くと蛇行しながらガトリング砲の連射を掻い潜る。

「おいっ!それ以上撃つのをやめろ!」
「命乞いなんぞ聞くかぁ!死ねぇぇぇぇぇぇっっ!!!」

ガドンッ!

ガトリング砲の射撃が急遽止りつんざく金属音と共に銃身が破裂する。

「がぎゃっ……あっ!」

金属片が上半身に無数に突き刺さり、強靱な肉体を誇るロブも致命傷を負い崩れ落ちる様にその場に倒れた。

「旧式のガトリングなら土埃をかぶれば暴発のリスクが高い……」
「どっちにしろこれ今夜は決着かね」

荷台の下に隠れていたエルフの少女は予想よりも衰弱しており食事を取らせる前に汚れた襤褸切れのような服を脱がしお湯で濡らした布布巾で身体を丁寧に拭う。

「一応、商業用の馬車だから年頃の女の子が着る服もあるんだよ……!」

少し肌に触れるだけで身体が震えて怯えるエルフの少女を安心させるために他愛ない雑談をしているとエルフの症状の首筋に刻まれた焼き印に目を奪われる。

「これは……一気にクリリに近づいたかもね」

ルククの顔に不敵な笑みを浮かぶ。エルフの娘の首筋の焼き印はクリリを連れ去った奴隷商人のものと同じものだった。