お好きな席へどうぞ

休日の午後、一人で喫茶店に入った。

以前から気になっていた店だった。コーヒーを飲みながら、買ったばかりの本を読むつもりだ。

「お好きな席へどうぞ」

店員さんが言った。

さて、困った。

窓際の二人掛けソファには、先客が二人。奥には四人掛けのテーブル。カウンターには、パソコンを使う人と本を読む人が、一席ずつ空けて座っていた。

一人で四人掛けを使うのは申し訳ない。

カウンターも、どちらかの隣に座ることになる。

店内を見回すと、観葉植物の横に小さな一人席を見つけた。

ここなら誰の邪魔にもならない。

私はそこに座った。

＊

コーヒーが届き、本を開いた。

思ったより、いい席だった。

観葉植物がほどよく目隠しになる。照明もちょうどいい。人の出入りも気にならない。

ここにしてよかった。

そこへ、新しいお客さんが入ってきた。

私より少し年下だろうか。布の鞄を肩に掛けた女性だった。

ちょうど窓際の二人が立ち上がり、会計へ向かう。

「お好きな席へどうぞ」

女性は空いたばかりのソファに座った。

しばらくすると、こちらへ歩いてきた。

「あの、すみません。さっき、私の少し前に入られましたよね」

「ええ、まあ」

「タッチの差で入って、あとから来た私が広い席を使うのもなぁと思って。よかったら、替わりませんか？」

「いえ、ここが気に入っているので。どうぞ、あちらを使ってください」

「そうですか。すみません、余計なことを」

女性は頭を下げ、ソファへ戻った。

私は本を開いた。

……少し、そっけなかっただろうか。

せっかく声をかけてくれたのに。

遠慮していると思われただろうか。

顔を上げると、女性も本を読んでいた。

別に気にしている様子はない。

私は本に戻った。

また一ページ、読んだ。

……いや、あれでよかったはずだ。

その日は、あまり本が進まなかった。

＊

翌週、また同じ店へ行った。

観葉植物の横に座り、コーヒーを注文する。

今日は、ちゃんと本を読もう。

しばらくすると、見覚えのある女性が入ってきた。

先週の人だ。

ちょうど窓際のソファが空いたところだった。

彼女はこちらに気づいた。

「あ、先週もいらっしゃいましたよね」

「どうも」

「今日も、よかったら替わりませんか？」

私は一瞬、迷った。

ここは気に入っている。

でも、先週は断ったことが気になって、結局あまり読めなかった。

今日は素直に、厚意を受け取ろう。

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」

「よかった！」

彼女は嬉しそうに立ち上がった。

＊

ソファは、ふかふかだった。

背もたれに体を預けると、ほどよく沈み込む。

午後の柔らかな日差しが差し込み、ぽかぽかと暖かい。

コーヒーを飲みながら過ごすには、最高の席だ。

私は本を開いた。

……少しまぶしい。

ページが光を反射して、文字が読みにくい。

本を傾ける。

今度は腕が疲れる。

体の向きを変えてみる。

せっかくのソファなのに、妙な姿勢になった。

ふと、観葉植物の横を見る。

彼女が、静かに本を読んでいた。

気持ちよさそうだった。

私はソファに深く座り直した。

座り心地は、本当にいい。

本さえ読まなければ。

その日も、あまり本が進まなかった。

＊

さらに翌週。

店に入ると、あの女性が入口の近くに立っていた。

「こんにちは」

「あ、こんにちは」

「今日は混んでますね」

「そうなんです。席が空くのを待っていて」

店内を見回した。

どの席でも、パソコンや本が広げられている。しばらく空きそうにない。

私も隣に並んだ。

しばらくすると、窓際の二人掛けソファのお客さんが立ち上がった。

「あ、空きましたね」

彼女が言った。

「どうぞ。先に待っていらしたんですから」

「あの、よかったら一緒に座りませんか？」

私は窓際を見た。

あのソファだ。

ふかふかで、暖かくて、本が読みにくい。

ほかの席は、まだ空きそうにない。

それに、せっかく誘ってくれたのだ。

「……ぜひ」

二人で、窓際のソファに座った。

＊

やっぱり、ふかふかだった。

午後の柔らかな日差しが差し込み、暖かくて心地いい。

ただ、本を読むには少し明るすぎる。

私が本を傾けると、隣の彼女も本を傾けた。

目が合った。

「……本、読みにくいですね」

「ですよね」

彼女が申し訳なさそうに笑った。

「これ、先週、申し訳ないことしましたかね」

「いえ。座り心地は最高でした」

「本は？」

「全然、進みませんでした」

二人で笑った。

「ちなみに、何を読んでるんですか？」

彼女が尋ねた。

私は本の表紙を見せた。

「前から気になっていた作家で。ようやく買ったんです」

「あ、その人！　私もちょっと気になってました」

彼女も自分の本を見せてくれた。

「あ、その作家、私も気になってたんですよ」

「本当ですか？」

「面白いですか？」

「まだ、ほとんど読めてなくて」

「私もです」

また笑った。

そこから、好きな本の話になった。

最近読んだ本。何度も読み返している本。買ったまま読んでいない本。

彼女が好きだと言った作家を、私も好きだった。

私がすすめた本を、彼女はその場でスマートフォンにメモした。

いつの間にか、二人とも本を閉じていた。

＊

コーヒーがなくなったので、おかわりを頼んだ。

店員さんは、テーブルの二冊の本を見て、窓際へ目をやった。

「本を読まれるなら、ブラインドを下ろしましょうか？」

ブラインド。

見上げると、窓の上にちゃんとあった。

……そりゃ、そうか。

彼女と目が合った。

二人で笑った。

「いえ、このままで」

「ブレンド、もう二つお願いします」

＊

気づけば、夕方になっていた。

そろそろ帰ろうかというところで、彼女が伝票を手に取った。

「今日は、いいお話を聞かせてもらったので。お代、私に払わせてください」

「いやいや、そんな。私も楽しかったですし」

「私もです。だから、ぜひ」

「でも、それは申し訳ないですよ」

「じゃあ、こうしましょう」

彼女が笑った。

「次は、お願いします」

……なるほど。

それなら、断る理由がない。

私は根負けして、ごちそうになることにした。

店を出るとき、来週も同じ時間に会う約束をした。

帰りの電車で、鞄から本を取り出した。

三週間前に買った本だった。

しおりは、まだ十二ページに挟まっている。

来週も、本は進まない気がする。

ぷーちゃんのあとがき

いつもは、少しひねくれた話や、最後に「そっちかい！」となる話を書くことが多いのですが、たまにはこんな話も書きます。😆

人に気を遣うのは、なかなか面倒くさい。

でも、その面倒くささから、思いがけず仲良くなることもあるのかもしれません。いつもと少し違うぷーちゃんも、たまにはいかがでしょう。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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