カタツムリの秘宝を拾った話

※カタツムリが苦手な方、ごめんなさい
※生き物の体のつくりに関する写真や表現が出てきます

以前、私はカタツムリ（ヒダリマキマイマイ）を飼っていました。
というのも、父が散歩の途中で見つけて拾ってきてしまったのです。しかも、３匹も。自分で飼うつもりもないのに…。父に向って「拾ってきた場所に返してきなさい！」なんて言えるわけもなく、これも何かの縁と思って飼うことにしました。

ある日、いつものようにお世話をしようと思って飼育ケースを覗いてみると、白くて細い棒みたいなものが落ちていました。「なんだこれ？」と思いながらピンセットでつまんでみると、ちょっと硬そうでした。

調べてみたところ、この棒は交尾に使われる恋矢（れんし：ラブダート）だとわかりました。たしかに、これが落ちているのを見かけた後に卵を産んでいたな…
ちなみに、童謡「かたつむり」の歌詞に出てくる「槍」は、この恋矢のことなのでは？という説もあるようです。

実は私は大学時代に生き物の研究をしていたこともあって、恋矢の存在は知っていたのですが、実物を見たのは初めてでした。それも自分の飼育ケースの中でとなると、感動もひとしおでした。

このあと大量の卵からカタツムリの赤ちゃんが出てきて、ちょっと絶望的な気持ちになったのですが…

それでも懲りずに飼育を続けていたある日、飼育ケースの中に謎の物体が落ちているのを見つけました。これまでの人生で見たことのない形をしています。ピンセットでちょっと突いてみたところ、恋矢は全体的に硬かったのに対して、こちらは写真の中央から左側は硬かった一方で、右側は少し柔らかそうでした。
ヒダリマキマイマイになんかヤバいものでも寄生していたのか…！？でも、動く気配はありません。

あまりに不安になったので、思い切って専門家に問い合わせてみることにしました。
知り合いの知り合いくらいの距離にいる専門家とはいえ、研究のために飼育しているわけでもないのに、いきなり連絡をしても大丈夫なのだろうか…でも、休眠状態の寄生虫とかだったら怖いし！と、年に一度くらいのペースで発揮される大胆な行動力のもと、この写真をメールで送りました。

すると、専門家は気さくにいろいろなことを教えてくださいました。

結論から言うと、これはヒダリマキマイマイの精莢（せいきょう）とのことでした。

ふむふむ、なるほどね〜。

で、精莢って何？

ヒダリマキマイマイは体内にオスの部分とメスの部分をもつ雌雄同体で、交尾の時には、お互いにオス生殖器を挿入しあって、精子を相手に渡します。
相手に渡す精子が入っているもの、それが精莢なのです。

精子を渡すと聞いて、私はてっきり丸っこいカプセルのようなものによると思っていました。
それが、まさかこんな複雑な形をしていたなんて…！！
あんなくねくねの体にこんなものを隠し持っていたなんて…！！

ちなみに、精子が入っているのは、右側の少し柔らかい部分だそうで、中央から左側にかけては相手の体内にとどまるための構造と考えられるのだとか。たしかに、よく見ると「返し構造」みたいなものがあります。

オス生殖器の中を通って相手の体内に精莢が送り込まれますが、ごく稀に失敗して外に落としてしまうことがあるとのこと。今回はそれをたまたま見つけたのでした。

精莢は通常外からは見えず、また交尾の前に一時的に作られるもので、相手の体内に入ったら分解されて跡形もなく消えてしまいます。
父が何の気なしに拾ってきたヒダリマキマイマイが、本来なら誰にも見つからずに消えていくはずの”秘宝”を落として、私を知らない世界に導いてくれるとは…

またいつかどこかで、ただそこにある生き物の秘宝を見つけることができたらいいなと思います。