＃5 灰を突く声蛇の足跡を描く　最終話

第十五話　独白

実は、僕は誰にも言っていないが、事件の直後、ふたつ気がついたことがあった。
ひとつは、竜也の背中についていた痣と同じような痣が、僕の肩にもあったこと。
もうひとつは、大伍は、お線香の灰を、おでこどころか、首や耳の裏までびっしりと塗りたくっていたこと。

儀式、蝋燭、灰、痣、そして大伍の豹変の理由。三十年の時を経て、僕が辿り着いた結論はとても恐ろしく、あまりにも皮肉なものだった。

儀式のルールは、大伍の話は全くの作り話というわけではなく、小さい頃におじいさんから聞いていた、本当の古来からの『還り途』の儀式に基づいて作った話だと言うこと。

幼い記憶ながら、断片的に覚えていた内容や、恐怖体験を無意識に繋ぎ合わせて出来上がっていったのだろう。

僕たちを怖がらせる為、思い出作りの軽い気持ちでドッキリを仕掛けたが、『この儀式をやると、本当にあの世に連れて行かれるかもしれない』という恐怖の気持ちも、心のどこかにあったのだと思う。

今、冷静になって振り返ってみれば、子供が考えた稚拙な内容ではあった。だが、あの夜の大伍は、何かに取り憑かれたような異様な迫力があった。

曖昧な記憶を繋ぎ合わせた、ただの作り話のつもりが、意図せずに本当の儀式と重なる部分がいくつか出来てしまい、盆の時期と、仏間と、大伍と、僕たち全員が作り上げたあの異様な空気が、超常的な説得力を持ち、言霊となって、あの悲劇を呼び寄せてしまったのだろう。

『還り途』は実在する

この結論に辿り着いた時、あの日の警察署で、浮かんで、すぐに消えてしまっていた疑念が鮮烈に蘇り、その瞬間に全てが繋がった。

僕は、あの夜、あの仏間で、深淵の闇に囚われ、ドッキリと言うことを忘れて、心の底から『ルールを破ったら死ぬ』と思い込んでいた。

竜也が死んだと聞いた時、彼がルールを守らなかったせい、僕が不敬を止めなかったせいで、幽霊に呪い殺されたと、儀式と呪いを結びつけて本気で信じ込んでしまっていた。

だから、警察に、一刻も早く『竜也は不敬を働いてバチが当たって死んだんです。大伍は何も悪くありません』と伝えたかった。

けれどそれは、大伍からしてみたら

『大伍が考えた儀式で竜也が死にました。警察の皆さん、大伍が話したルールを詳しく調べてください。』

と告発するようなものだったのだ！

三年間ずっと一緒に過ごして来た仲間が、自分の保身の為に、いとも簡単に自分を売り渡す…。大伍には、そういう風に見えてしまったのではないか。

「竜也のため」「捜査のため」良かれと思って「本当の事を話そう」という僕は、大伍の目には、自分の人生を終わらせる、最悪の裏切り者の蛇に映ったんだ。

いつも男らしく振る舞う大伍の、見たことがない異常な怯えた様子。どんな物よりも仲間を大切にする大伍の、僕に向けた怒りの表情の理由。

それは、単に友人の死を悲しんでいるのではなく、自分が招いた呪いという超自然的な恐怖と、それが偶然とはいえ、警察に罪を問われるかもしれないという、現実的な恐怖の板挟みになっていたからだったんだと思う。

三十年経って、ようやくあの時の彼の気持ちを理解できた気がした。

…いや、本当に、本当にそれだけだったのだろうか

僕が今でも大伍を『仲間想いのヒーロー』のままでいて欲しいから、都合の良いように解釈しているだけかもしれない。

『環り途』の存在が真実だと知った今、あの夜の疑念が、恐ろしくも美しい蛇となり、記憶の中から目の前に這い出てきた。

大伍は、本当に『思い出作りのドッキリ』のつもりでやっていたのだろうか…？

警察署で放った「お前は、竜也がいなくなればいいって思ってたんだろ？」と言う言葉。

あれは、僕を責めて出た言葉ではない。大伍は樹理を殺そうとしていたから、僕も同じように儀式を利用して竜也を殺そうとしてたと思い込んでいたから、「お前は…」と言ったんだ。

自分だけ、首や耳の後ろにびっしりと灰を塗っていたこと、くじ引きを細工して樹理を最後の席に座らせて生贄にしようとしていたこと。

そう考えた方が、大伍の言動の辻褄がピッタリ合う。

…いや違う、そんなわけない。大伍はそんなことはしない。するはずがないんだ。

いくら考えても、もう確かめることはできない…。

あの後、結局僕は、ドッキリの事を警察に話した。

あの時、それが一番竜也の為になると思ったからだ。

後から知ったのだが、ツジと樹理は『還り途』のことは一切話さなかったようだ。
それぞれの理由で、あの仏間の夜を恐れ、固く口を閉ざしたのだろう。

古いことわざがある。余計なことをして災いを生み出すことを、『藪をつついて蛇を出す』と言う。

だが、僕たちがあの夏に犯した過ちは、そんな生易しい比喩なんかじゃなかった。

樹理の裏切り、大伍の嫉妬、ツジの好奇心、竜也の不敬、僕の独りよがりの正義感。

少しづつみんなから出た灰と、過去から積み重ねられてきた業そのものと言うべき線香の灰が、香炉に集まって混じり合い、あの屋敷と僕たちの心に潜んでいた『蛇』を引きずり出してしまったんだ。

灰を突いて、竜也を殺した蛇を出したのはドッキリを仕掛けた大伍か。

蛇に足を描いて、大伍の人生を狂わせたのは僕の告発なのか。

いくら考えても、もうどうしようもない…。

突つかれて、灰から出てきた蛇は、三十年経った今も、僕をじっと睨みつけているのだから。

あの時に戻れたら、今も変わらずに、みんなで笑っていられたのだろうか。

…三十年経った今も、左肩に残る痣を見るたび、僕は言いたくても言えなかったことをずっと後悔をし続けている。

「ドッキリなんて、やめようよ」

終わり