何度目の、君だろう　第十話「最後の朝」

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登場人物紹介・相関図（ネタバレなし）

一

　十度目の十一月十四日だった。

　朝陽は目を開けた瞬間、天井を見つめたまま動かなかった。

　言えた。伝えた。冬子も答えてくれた。

　それでも——戻ってきた。

　なぜ。

　何が足りないんだ。

　朝陽はベッドの上で、ずっと考えていた。

　麻衣に話した。冬子と幼少期の記憶が一致した。気持ちも言葉にした。冬子も言ってくれた。

　全部、やった。

　でも——

　朝陽は目を閉じた。

　何かが、引っかかっていた。

　前の周回で、冬子が言った言葉。

　また逃げるかもしれないと思って。いつもそうしてきたから。

　朝陽は言った。逃げなくていいと。

　でも——冬子は、本当に逃げなかったか。

　街灯の下で、冬子は「私も」と言った。でもそれは——どこか、朝陽に引き出されて言った言葉だった気がする。

　冬子自身の言葉で、冬子自身が選んで、言えたのか。

　朝陽には、わからなかった。

　もしかしたら——冬子がまだ、本当の意味で「逃げない」を選べていないのかもしれない。

　スマートフォンを手に取る。

『今日楽しみにしてるね。スーツ、絶対似合うよ』

　十度目の麻衣からのメッセージ。

　朝陽は画面を見つめたまま、静かに決めた。

　今日は——押しつけない。

　冬子が自分の言葉で選べるように。
ただ、そばにいる。

二

　冬子も、同じ朝を迎えていた。

　天井を見つめながら、前の周回を思い返していた。

　朝陽が言ってくれた。好きだと。

　冬子も言った。私も、と。

　それでも——また、戻ってきた。

　冬子は静かに息を吐いた。

　なぜ戻ってきたのか、今日はなんとなくわかる気がした。

　前の周回で、冬子は「私も」と言った。でも——怖かった。言いながら、どこかで怖かった。また逃げるかもしれないという恐怖が、言葉の裏に張りついていた。

　本当の意味で、逃げなかったか。

　自分の言葉で、自分が選んで——言えたか。

　冬子は首を振った。

　言えていなかった気がする。

　朝陽に言われたから言えた。引き出してもらったから言えた。でもそれは——本当に「向き合った」と言えるのか。

　冬子は布団を払って、起き上がった。

　今日は——自分から、言う。

　誰かに引き出してもらうんじゃなくて。誰かに押しつけられるんじゃなくて。

　自分の言葉で、自分が選んで。

三

　式場に着いた。

　朝陽は麻衣に話した。前の周回と、ほぼ同じ言葉で。

　麻衣は今日も、静かに受け取ってくれた。

「ちゃんと言ってくれて、ありがとう」麻衣は言った。「おかげで、決められた」

「海外赴任の件——」

「うん」麻衣は頷いた。「行くことにする。怖いけど、ずっと叶えたかったことだから」

　麻衣の目が、少し光っていた。

　朝陽は、その目を見て思った。

　麻衣は強い。こんなに強い人だったんだと、今更気づいた。

「麻衣、ありがとう」朝陽は言った。「半年、本当に楽しかった」

「私も」麻衣は笑った。「向こうで、いい人見つけてくるね」

　二人で、笑った。

　清々しい別れだった。

四

　披露宴が始まった。

　冬子はさくらのそばで、式の始まりを待っていた。

　さくらがウェディングドレス姿で入場してくる。翔太が隣に立っている。

　冬子は、その姿を見ながら胸が熱くなった。

　何度見ても——何度この日を繰り返しても——さくらの笑顔は、毎回新鮮に美しかった。

「さくら」冬子は心の中で言った。「おめでとう」

　翔太のスピーチが始まった。

「好きな人に、ちゃんと向き合えよ」

　十度目の、同じ言葉。

　今日は——もう、迷わなかった。

　向き合う。

　自分の言葉で、自分が選んで。

五

　歓談の時間、冬子は朝陽を探した。

　いた。翔太のグループの中で、笑っていた。

　今日の朝陽は、いつもより穏やかな顔をしていた。何かが、すっきりしたような顔。

　冬子は深く息を吸って、歩き出した。

　人の間を縫って、朝陽のそばに近づく。

「井上くん」

　朝陽が振り返った。

　一瞬、驚いたような顔をした。今まで、冬子から来ることがなかったから。

「橘さん」

「少し、話せる？」

　朝陽は翔太に「ちょっといい？」と目で伝えた。翔太はにやりと笑って、引いてくれた。

六

　会場の端の、人が少ない場所に移動した。

　前の周回と、同じ場所だった。

　窓の外に、夜景が広がっている。

　冬子は、窓の外を見ながら口を開いた。

「この日に、何度も戻ってきてるよね」

「……うん」朝陽は静かに言った。
「知ってた？」

「知ってた」冬子は頷いた。
「私も、ずっとそうだったから」

　二人は、しばらく窓の外を見ていた。

「今日でさ」冬子が言った。
「終わりにしたいな、と思って」

「終わりに」

「うん」冬子は朝陽を見た。
「なんで終わらないかって、
昨日——前の周回でわかった気がして」

「何が」

「私がまだ、ちゃんと選べてなかったから」

　朝陽は、冬子の顔を見た。

「前の周回で、井上くんが言ってくれた。好きだって」
冬子は続けた。　
「私も言った。でも——引き出してもらった言葉だった。誰かに言ってもらったから、言えた。それって、本当に向き合ったことになるのかなって」

「……橘さん」

「だから今日は」冬子は息を吸った。
「自分から言いたくて」

　窓の外の夜景が、静かに輝いていた。

　冬子は朝陽を、まっすぐに見た。

「井上くんのことが、好き」

　声が、少し揺れた。

「最初に会ったときから——なんか、この人の前では笑わなくていいって思えた。それが怖くて、ずっと見ないようにしてた。でも——もう逃げたくない」

　朝陽は、何も言わなかった。

　ただ、冬子の言葉を受け取っていた。

「昔、病院の中庭で」冬子は続けた。
「下手くそな手品してくれた子がいて。
ずっと忘れてたのに——井上くんに会うたびに、なんか思い出しそうで。懐かしくて」

「覚えてたんですか」

「忘れてた。でも——体が、覚えてた気がする」

　朝陽は、目を閉じた。

　胸の奥が、熱かった。

七

「橘さん」朝陽は言った。

「うん」

「俺も——好きです」

　冬子が、小さく笑った。

「知ってる」

「知ってたんですか」

「前の周回で聞いたから」冬子は笑った。「でも——今日また言ってくれて、よかった」

　朝陽も、笑った。

「何回繰り返したんだろう」朝陽は言った。

「数えてない」冬子は首を振った。

「嘘つき」

「本当だよ」冬子は笑った。「途中から数えるのやめたんだもん」

　二人の間に、温かい時間が流れた。

　遠くでさくらの笑い声が聞こえた。翔太が誰かと乾杯している声がした。

「ねえ」冬子が言った。「もし今夜、ちゃんと終わったら——また会える？」

「会いたいです」朝陽はすぐに言った。

「翔太の結婚式じゃない日に」冬子は笑った。

「この日は、もうたくさんですね」

「ほんとに」

　二人で、笑った。

八

　二次会が終わって、外に出た。

　ゲストたちがばらばらと帰っていく。

　健が「お先に」と手を振った。さくらと翔太が「二次会ありがとう！」と笑いながら車に乗り込んだ。

　麻衣が冬子の横に来た。

「橘さんって言うんだね」麻衣は笑った。
「同じ会社だったんだよね？」

「あ——はい」冬子は少し驚いた。

「私、西田麻衣。朝陽くんと同じ部署で」
麻衣は冬子を見た。「大切にしてあげてね」

　冬子は、言葉が出なかった。

「麻衣——」朝陽が言った。

「いいの」麻衣は笑った。「私は私の夢を叶えに行くから。お互い、頑張ろう」

　麻衣はタクシーに乗って、去っていった。

　その背中を、朝陽と冬子は並んで見送った。

「かっこいい人だね」冬子は静かに言った。

「うん」朝陽は頷いた。「かっこいい人だよ」

九

　麻衣のタクシーが見えなくなってから、二人は並んで立っていた。

　十一月の夜風が冷たかった。

　冬子が、空を見上げた。

「星、出てるね」

「本当だ」

　小さな星が、いくつか光っていた。

「ねえ」冬子が言った。「中庭の百合、覚えてる？」

「覚えてます」

「あの花、好きだったんだよね、実は」冬子は笑った。「病院通いは嫌だったけど、あの花だけは好きで。あなたが来てくれる日は、なんかいつも百合が綺麗に咲いてた気がして」

　朝陽は、冬子の横顔を見た。

「泣いていいよって——あのとき言ってくれましたよね」

　冬子は少し驚いた顔をした。

「覚えてたの」

「ずっと覚えてた」朝陽は言った。「誰だかわからなかったけど。あの一言で——ずっと、救われてた気がして」

　冬子は、朝陽を見た。

　目に涙が滲んでいた。

「私こそ」冬子は静かに言った。「あなたが来てくれる日だけ、病院が怖くなかった。手品、下手くそだったけど」

「うるさいですよ」朝陽は笑った。

「本当のことじゃない」

　冬子も笑った。

　くしゃっと、力の抜けた、本物の笑い方で。

　朝陽は、その笑顔を見ながら思った。

　この笑い方が好きだ。ずっと、この笑い方が好きだった。

十

　朝陽が、冬子の手を取った。

　冬子は驚かなかった。

　ただ、朝陽の手を、静かに握り返した。

　二人は並んで立ったまま、夜空を見上げた。

　遠くで、車の音がした。風が吹いた。

「ねえ」冬子が言った。

「うん」

「今夜、終わると思う？」

「終わる気がします」朝陽は言った。「今日は——ちゃんと、全部言えた気がするから」

「私も」冬子は頷いた。「怖かったけど、逃げなかった」

「逃げてなかったですよ」

「うん」冬子は小さく笑った。「逃げなかった」

　二人は、しばらくそこに立っていた。

　手を繋いだまま。

　十一月の夜の中で。

十一

　その夜、冬子は一人で部屋に帰った。

　コートを脱いで、窓際に座った。

　街灯の光が、カーテン越しに差し込んでいる。

　今日は——全部言えた。

　自分の言葉で、自分が選んで。

　怖かったけど、逃げなかった。

　それで十分だと思った。結果がどうなるかじゃなくて——ちゃんと向き合えた。それだけで、十分だった。

　冬子は目を閉じた。

　頭の奥が、静かだった。

　いつもは一人になると考えすぎるのに、今夜は——何も考えなくていい気がした。

　そのまま、眠りに落ちた。

十二

　目が覚めたら、朝だった。

　見覚えのある天井——

　冬子は息を止めた。

　でも。

　スマートフォンを手に取る。

　画面に、日付が表示される。

　十一月十五日。

　冬子は、画面を見つめたまま動けなかった。

　十一月、十五日。

　翔太の結婚式の、翌日。

　時間が——進んでいる。

　冬子の目から、涙が一粒だけ、零れた。

十三

　朝陽も、同じ朝を迎えていた。

　目を開けて、天井を見た。

　スマートフォンを手に取る。

　十一月十五日。

　朝陽はしばらく、画面を見つめたまま動けなかった。

　終わった。

　本当に、終わった。

　窓を開けると、十一月の朝の空気が部屋に入ってきた。

　いつもと同じ空気のはずなのに——今日は、どこか違う匂いがした。

　朝陽はスマートフォンを開いて、冬子に連絡しようとした。

　でも——電話番号を、知らなかった。

　昨日、聞いていなかった。

　朝陽は少し笑った。

　何度もこの日を繰り返したのに、一番大事なことを忘れていた。

　でも——大丈夫だ。

　翔太に聞けばいい。さくらを通じて聞けばいい。

　時間は、もう動いている。

十四　エピローグ

　翔太から冬子の連絡先を聞いたのは、その日の昼過ぎだった。

　翔太は「やっと連絡すんのか」と笑った。

「何が『やっと』なんだよ」朝陽は言った。

「いや——なんとなく、ずっと気になってたんだなって思って」翔太は笑った。「さくらも、冬子がお前のこと気にしてるって言ってたし」

「さくらさんが？」

「お前ら、似たもの同士だよ」翔太は言った。「どっちも、素直じゃないから」

　朝陽は笑いながら電話を切った。

　冬子に、メッセージを送った。

井上です。連絡先聞いてなかったと気づいて、翔太に教えてもらいました。今度、会えませんか。

　しばらくして、返信が来た。

私も聞けばよかったと思ってました。いつにしますか。

　短い文章だった。

　でも——読んだだけで、笑えた。

　朝陽は窓の外を見た。

　十一月の空が、青かった。

　昨日まで何度も繰り返した、あの日の空とは違う。

　今日は、十一月十五日だ。

　初めての、翌日だ。

　後日、二人が初めてちゃんと会った日——冬子が言った。

「ねえ、何回繰り返したか、結局わかった？」

「わからないです」朝陽は言った。「数えてなかったから」

「嘘つき」冬子は笑った。「絶対数えてたくせに」

「数えてたとしても、言いませんよ」

「なんで」

「恥ずかしいから」

　冬子は笑った。

　くしゃっと、力の抜けた、本物の笑い方で。

　朝陽は、その笑顔を見ながら思った。

　何度繰り返しても、この笑い方には——敵わなかった。

　ずっと、そうだった。

　たぶん——最初に会った日から、ずっと。

第十話・了
「何度目の、君だろう」　完