ポーカー漫画原作小説・『ブリッジノート ~Bridge note~』(創作大賞2026応募作)

【人生で起こることはすべて、ポーカーテーブルでも起こる】

あらすじ

世界競技人口一億人超。オリンピック種目候補にも挙がり、日本でも大ブームを巻き起こしている、運と実力が複雑に絡み合う至高のマインドスポーツ。『テキサスホールデムポーカー』。

主人公の恵海はその奥深さに没頭するが、努力を裏切る度重なる悲運に苦しみ、一度はこの競技を捨てる。しかし、数学的且つ論理的な思考や冷静な判断力。極限の心理戦などポーカーがもつ競技としての面白さに再び魅了され、すべてのプレイヤーが優勝を夢見る世界大会『WSOP(World Series of Poker)』に、人生を懸けて挑む覚悟を決める。

抗うことのできない『運』に翻弄されるこの競技。それでも努力した者だけが掴める栄光があると信じて――。
 

本文

【第一章・テキサスホールデムポーカー】

人生で起こるすべての事象は、その人が持つ『運の総量』によって決まっている――。

つまり僕が、都内の優秀な高校に入学できたのは勉強の成果ではなく、他の受験者が自分より勉強していなかったというラッキーのおかげ。

梅雨が嘘のように晴れた六月の教室。始業前。窓際の席に座っている僕は心地よい風を受けながら、暇つぶしがてらにスマホを開き、SNSの投稿を適当に眺めていた。

オススメに流れてきた短い映像の中では、複数の男子生徒に囲まれたひとりの高校生が、殴られたり、言葉の暴力を容赦なく浴びせられたりしてオモチャにされている様子が映っている。

僕のスマホ画面を覗き込んだのか、隣席のクラスメイトが声をかけてきた。

「それヤバいよな。こういうのって一生残んじゃん。これからどうなるんだろ」

本気で心配している様子もあるが、どこか他人事感が否めないクラスメイトに僕は言う。

「この高校って偏差値50もないとこだよね。後先考えられないんだよ、こういう人たちは」
「やってるほうの将来は別にいいけど、いじめられてる方がさ……」
「しょうがないよ。運が悪いだけなんだから」
「は？　運？　何言ってんの？」

呆気にとられた顔をしているクラスメイトに丁寧な説明を心がける。

「彼の人生運がもっと良かったら、こんな酷い目に遭わなかったと思わない？」

納得いっていない様子のクラスメイトに僕は続ける。

「いじめられてしまうことは避けられない。運だから。でも、例えいじめられたとしても助けてくれる人と出会えば救われることがある。それなのに、この彼は運が悪いせいでその縁にすら恵まれなかった。つまり、いじめられているこの彼がやるべきなのは、学校行く前に先祖にお参りするとか、神社に行くとか、魔除けのお守りを買うとかそういうことだと思う」
「……お前ってさ、こういう映像見て心が痛んだりしないの？」
「心は痛むし、こんなこと起きて欲しくないと思ってる」
「だったら……」
「でも人生ってのは生まれた時から決まってるんだから、この彼は悲劇を受け入れないといけない」
「これ見て、そんなこと思うのお前だけだと思うわ」
「ありがとう。褒められるのは嬉しいよ」
「褒めてねえよ。それに俺が言いたいのは……」
「分かってる。僕らが感じるべきなのは、自分の身にこんな悲惨なことが起きなくてラッキーだったと思うことだよね」

僕がSNSの映像を見て感じたことを素直に告げると、クラスメイトは背中を向け、前席の別の生徒と会話を始めた。

なぜか見えないバリアを張られたようで、隣にいるのにとてつもない距離を感じる。僕が何か間違ったことを言ったせいだろうか。

いや、間違ってない。

きっと、少年ジャンプで連載されている『ONE PIECE』を毎週楽しみに生きている『勇気』と『希望』と『夢』が合言葉のクラスメイトの熱い体温と、僕の温度が合わなかっただけだ。素直であることはこの世の正義のはずだから、人間関係がうまくいかないのは僕もまた人との縁に恵まれてないだけ。

そう、つまり運が悪かったんだ。

スマホを閉じて教室を見渡す。男子、女子、合わせて35人の様々な生徒が僕の瞳に映りこみ、改めて実感する。

顔がかっこいいこと。かわいいこと。きれいなこと。身長が高いこと。勉強ができること。運動神経が良いこと。歌が上手いこと。頭の回転が速いこと。人を笑わせられること。料理ができること。服のセンスがいいこと。人から好かれる立ち振る舞いができること。これらは、両親から質のいい遺伝子を受け継ぐことができた幸運の賜物。本人の努力とは関係ない。

一方、背が低いこと。太りやすいこと。肌が荒れやすいこと。頭が悪いこと。運動音痴なこと。音感が悪いこと。要領が悪いこと。空気が読めないこと。うまく話せないこと。美的センスがないこと。人に嫌悪感を与えてしまうこと。笑いのセンスがないこと。そのせいで、仲間はずれにされたり、いじめられてしまうこと。こういうのは、運悪くそういう星のもとに生まれてしまっただけだ。

人生、結局は生まれ持った運の総量と、自分の置かれた環境次第。つまり、世の中のすべてのことは『人生ガチャ』ですでに決まってるんだから抗っても仕方がない。

僕がこう考えるようになったきっかけは六年前に遡る――。

当時、小学四年生だった僕は、年に一度開かれている『シモキタ名人戦』という街ぐるみのイベントの中で行われる将棋のプロ棋士との指導対局を目当てに、神奈川県の登戸にある実家から母親と下北沢に来ていた。

しかし、その日は思ったより人が多くて指導対局を受けられず、しょうがなく立ち見をしていたらいつのまにか母親を見失い、はぐれてしまっていた。

迷子になった僕は下北沢の人混みのなかをひとりで歩き続ける。

でも、狭い路地が、網の目みたいにあちこちへのびていて、どこへ向かえばいいか全くわからなかった。

知らない人に声をかけるのは慎重にならないといけない。学校で教わった。迷子だと分かった僕をどこかに連れ去ってしまうかもしれないから。だから僕は慣れ親しんだ街を歩くように装いながら、ひたすら母親を探し歩いた。

そんな時、「もしかして迷子？」と、同じくらいの年の女の子が心配そうに声をかけてくれた。白いワンピースを着た、とてもかわいい子だった。

「さっきからずっとキョロキョロしてるから」
「いや、えっと……」

誤魔化そうとしたけど、この子に連れ去られることはないだろうから正直に母親とはぐれたことを伝えた。いやむしろ、この子になら連れ去られてもいいと思っていたかもしれない。

「一緒に探してあげる」と言ってくれる優しい女の子。男らしく「ひとりで大丈夫」と強がる僕に、ふたつ年上だという女の子は、「今日は人がいっぱいだから探すの大変だよ。近くで一緒に待とう」と言って、僕の手をひいてくれた。急に手をにぎられて恥ずかしかった。でも、女の子と手を繋げた嬉しさのほうが勝った。だって本当にかわいかったから。

僕より背が大きくて、髪が長くて黒くて、それでいて白いワンピースの半袖から覗く肌は服より白く透き通ってて、丸くて茶色い瞳をした小学六年生の女の子に連れられて、イベントのひとつとして開かれていた『テキサスホールデムポーカー』の初心者講習に参加することになった。

女の子のお父さんが開いたブースだけど、急な用事で帰らないといけなくなり、女の子ひとりで任されたらしい。

『シモキタ名人戦』というイベントでは、将棋の他にも囲碁やチェスやオセロといったようなブースが開かれていてどれも人気なのに、このブースに興味を示している人はいない。みんな見向きもせず素通りしていく。たぶん女の子は暇だったんだと思う。だから、僕に声をかけてくれたんだ。正直、ラッキーと思った。

「てきさすほーるでむ、ぽーかあ……？」

クエスチョンマークを頭の上に浮かべている僕に、女の子が手作りのパンフレットを開いて、優しくルールを説明してくれる。

『テキサスホールデムポーカー』はトランプゲームの一種で、ルールは小学生の僕でも理解できるほど簡単だった。

まず、ジョーカーを抜いた52枚のトランプから自分だけが見られるカードが手札として2枚配られ、その後に参加者全員が見られる5枚のカードが表向きで場に広げられる。この合計7枚のカードを使って『ワンペア』、『ツーペア』など、相手より強い役を作る。自分の役が相手より強いと思ったらチップを賭ける『BET』を行い、弱いと思ったら『降りる』。勝ってるか負けてるか分からないときは様子を見る『チェック』ができる。たったこれだけ。

「簡単でしょ？」
「うん、かんたん」

僕が答えると、女の子はほっとした顔になって「よかった、ちゃんと伝わって。人にルール教えるの初めてだったから緊張したんだよね。このパンフレットも私がつくったの」と、言いながら嬉しそうに笑っていた。やっぱりかわいかった。

女の子が僕の手元に、大きく数字が書かれたポーカーチップを二十枚くらい渡してくれる。

「このチップを賭けて勝負するの。無くなったら負けだからね」
「ライフポイントみたいなこと？」
「そういうこと。頭いいんだね」

褒められた。嬉しい。学校の勉強は苦手だけど、将棋や謎解き、人狼ゲームやトランプゲームが僕は得意だった。

「じゃあやってみよっか」と、机の上に敷かれたマットの上で、女の子は52枚のトランプを細く白い手でシャッフルする。華麗な手さばきは、まるでYouTubeで見たことのあるマジシャンのように美しかった。

シャッフルを終えると、女の子は自分と僕に手札を2枚ずつ配る。

「これが君の手札。私に見えないように見て」

そう言われて配られたカードを確認すると『J♥』と『10♣』だった。

「その2枚のカードが強いと思ったら参加するためにチップをBETして、弱いと思ったら降りてね」と促してくる女の子。

「強いか弱いか分からない」という僕に、女の子がパンフレットのページを示してくれる。

そこには、『A』が一番強くて、次が『K』、その次が『Q』。順番に下がっていって、一番弱いのが『2』と説明されている。

「最初に配られる2枚の手札のことを『ハンド』っていうんだけど、この組み合わせは全部で1326通りもあるの」
「1326通り……」
「一番強い組み合わせは『A』が2枚配られた『AA』というハンドね」

パンフレットの一覧表にも、『AA』は一番強いハンドと説明されていて、その次に『KK』、その次に『QQ』と続いている。つまり、配られた時点でワンペアという役ができているハンドは強いらしい。逆に『2』と『3』みたいな組み合わせは、カードランクも低く、役もできていないから弱いということが分かった。

僕の手札は『J♥』と『10♣』。

『AA』のようにペアは出来ていないけど、それなりに強い手札とあるのでチップを『BET』すると、女の子は「コール」と言って、僕がBETした枚数と同じ数のチップを出した。

「『コール』っていうのは、相手の出したチップと同じ額のチップを払って参加することね」と、丁寧に説明してくれる女の子。

次に、『フロップ』という3枚のカードが場に表向きにされた。

『A♥』『K♦』『6♦』。

「5枚じゃないの？」と僕が聞く。
「全部で5枚開くんだけど、まずは3枚なの」

よく分からないけど、とりあえず続けてみる。僕は手札の『J♥』と『10♣』のカードと、フロップの『A♥』『K♦』『6♦』のカードを見比べる。ペアはできなかったけど、あと1枚『Q』が出ると、『A』から『10』までの5枚のカードがきれいに繋がる『ストレート』という役になるみたいだ。

「降りる？それとも参加する？」
「参加するとどうなりますか？」
「4枚目のカードが見れるよ」
「参加します」

僕がチップを賭けると、女の子はまたコールした。

「じゃあ4枚目ね」

4枚目に開くのはターンカードと言うらしい。
表向きになったのは『Q♣』。

「あッ！」と思わず声が出た。

僕は2枚の手札『J♥ 10♣』と、場に出ている『A♥』『K♦』『Q♣』の3枚のカード、それからパンフレットに載っている役表を何度も見直す。間違いない。『A・K・Q・J・10』の5枚を使った『ストレート』が完成している。

うきうきしながら僕はチップをBETする。
女の子は再びコールした。

「5枚目。これが最後。リバーね」

女の子が表にしたカードは『K♠』。

僕の役は『ストレート』。強いのでもう一度BETする。女の子はコールした。

「じゃあ手札見せあおうか」

僕が『J♥』と『10♣』のカードを見せると、女の子は場に開かれた『A♥ K♦ 6♦ Q♣ K♠』の5枚と見比べる。

「え！いきなりストレート!?　強すぎッ!」

と、悔しそうにしながらも笑って手札を見せてくれた女の子は『A♦』と『2♦』。

『A』のワンペアだった。

役順は、『役なしのハイカード』＜『ワンペア』＜『ツーペア』＜『スリーカード』＜『ストレート』＜『フラッシュ』＜『フルハウス』＜『フォーカード』＜『ストレートフラッシュ』。

『ワンペア』より『ストレート』のほうが強いので僕の勝ち。

出したチップが全て僕の手元に来た。

「勝ったら、こうやってチップがどんどん増えていくんだよ」

僕は手元のチップが増えたことに舞い上がった。まるで、本当にお金が増えたような気になったから。

「ルールわかった？」
「うん」
「もう一回やる？」
「やる！」

僕は強い役ができてうれしくなっていた。5枚の数字がきれいに繋がる『ストレート』はなかなかできない強い役らしい。

「運いいんだね」と、女の子が褒めてくれた。

たしかに僕は運がいい。だって、こんなかわいい女の子に出会えたんだから。

ポーカーのルールも理解できた。

①『2枚の手札が配られた時に、参加するか降りるか決める』
②『参加すると、場の3枚のカードが見れる』　
③『ここでまた、参加するか降りるか決める』
④『参加すると、次は4枚目のカードが見れる』
⑤『もう一度、参加するか降りるか決める』
⑥『参加すると、最後5枚目のカードが見れる』
⑦『役ができているか、できていないかで勝負が決まる』

7枚のカードが少しづつ見れることにより、役がいつできるか楽しみになる。一方で、途中で降りてしまうとカードは見れない。そういう仕組みなんだ。

次に配られた手札は『6♦』と『3♣』。数字のランクは低いけど、また『ストレート』ができそうだと思い、僕は参加する。

女の子のBETに僕はコールし続けて、場には『A♦ K♦ 5♥ 4♣ 6♥』のカードが開かれている状態。

『ストレート』は完成しなかったけど、『6』のワンペアが最後にできたので僕はBETした。すると、女の子から『レイズ』が返ってきた。

「れ、レイズ……？」

パンフレットを確認する。『レイズ』は、相手の賭けたチップよりさらに多くのチップを賭けることとある。

「チップをたくさん賭けるってことは、それだけ私の役は強いってこと」

その言葉に僕は急に怖くなる。女の子は、僕が作れなかった『4・5・6・7・8』の『ストレート』を持っているのかもしれない。

僕は『6』のワンペアでは到底勝てないと感じて勝負から降りると、女の子は『Q♥』と『J♥』の手札を見せてきた。

「『Q♥』と『J♥』……？」

ストレートじゃない。ワンペアもない。役なしのハイカード。

「え？なんの役もないけど見間違い？」
「ううん、これはブラフだよ」
「……ぶらふ？」
「嘘ってこと」
「なんで嘘なんかつくんですか？」
「そういうゲームだから」
「どういうこと？」
「ポーカーには二通りの勝ち方があるの」
「……ふたとおり？」　
「ひとつは、【強い役を作って勝つこと】。もうひとつは今、私がしたみたいに【嘘をついて相手を降ろして勝つこと】」

僕の好奇心が、ぞくぞくと騒ぐ感じがした。

――『嘘をついて相手を降ろして勝つ』――

この言葉を聞いたとき、僕はポーカーの本当の面白さに気づいたんだ。

つまり、テキサスホールデムポーカーは、手札の2枚と場の5枚のカードを組み合わせて【強い役を作るゲーム】じゃなくて、【強い役ができていると思わせることができる】ゲームなんだ。

「じゃあ、僕がもし降りなかったら？」
「そのときは私の負け。嘘がバレたんだもん」

ブラフを成功させて得たチップを集めながら女の子が言った。

「じゃあ僕は、嘘を見抜いてコールしないといけなかったんだ」
「そうだね、それができたら君の勝ちだったよ。いじわるしてごめんね」
「ううん！」

僕は全力で首を振る。

「ポーカーって、すっごいおもしろいね！」

僕の心は踊っていた。だって、人狼ゲームのように嘘をついたり、見抜いたり、ドキドキする駆け引きができると思ったから。

「ブラフするとドキドキするんだよ。見て、汗こんなにかいちゃった」と、女の子が手を開いて見せてくれる。白くて透明な柔らかい手のひらに、小さなホクロがあった。

「もういっかいやりたい！」
「いいよ。お母さんが迎えに来てくれるまで何回でもやろう」

次に配られた手札は『10♥』と『9♥』。同じハートマークが5枚揃うと、『ストレート』より強い役の『フラッシュ』ができるらしい。当然、僕が参加すると女の子も参加してきた。

最初の3枚、フロップのカードが開く。
『A♥ 8♥ 2♣』。

あと1枚、『♥』がくれば狙い通り『フラッシュ』が完成する。僕が喜んでBETすると、女の子はコールした。

4枚目、ターンのカードは『5♣』。

『フラッシュ』はできなかったけど、5枚目のカードでひけるかもしれない。僕はまたチップを賭ける。女の子もコールする。

5枚目、リバーのカードは『9♣』。

最後のカードまで見ても『フラッシュ』は完成しなかったけど、『9』のワンペアができた。僕がBETすると女の子からレイズが返ってきた。

「またレイズですか？」
「だって強いんだもん」
「さっき騙されたので、もう降りないです」

僕は『9』のワンペアで女の子の強気なレイズにコールする。女の子のハンドは『A♣ 3♣』。

「Aのワンペア……、じゃなくてフラッシュ!?」

場の『A♥ 8♥ 2♣ 5♣ 9♣』というカードの中から『2♣』『5♣』『9♣』の3枚と、手札の『A♣』『3♣』の合計5枚の『♣』が揃った『フラッシュ』という、僕の『9』のワンペアよりはるかに強い役が女の子に完成していた。

チップがまた女の子のもとに動く。

「負けてると思ったら降りないと」
「だってさっき嘘ついてたから」
「二回も嘘つかないよ」
「そんなのわからないじゃないですか」

負けたことが単純に悔しかった。

次のハンドは『K♦』と『2♠』。マークが違うのでフラッシュはできないけど、『K』は『A』の次に強いカードだからチップを賭ける。女の子もコールした。

フロップは『A♦ 4♥ 4♠』。

『K』のペアも『2』もペアもできなかったので、僕はチップを出さずに様子を見ることができる『チェック』を選択した。すると、女の子がBETしてきた。僕は降りずにコールする。

ターンカードは『8♦』。

また当たらない。僕がチェックすると女の子が引き続きBETをしてくる。

女の子は『A』のペアをもっているかもしれない。もしかしたら『4』のスリーカードを完成させているかもしれない。けど、僕が弱気な『チェック』をしたから強い役ができていないのだと見抜いて『ブラフ』をしてきているのかもしれない。もし、ブラフならリバーで諦めてくれるかもしれない。そうなったら僕はまだ勝っている可能性があるはず。僕は女の子の嘘を見抜くために『コール』した。

リバーは『K♠』。

僕にやっと『K』のワンペアができた。ここで『BET』すると、僕に『K』のペアができたことが女の子にバレてしまう。僕は、女の子にブラフさせて、それを見抜いてコールするためにわざと『チェック』する。すると、女の子は「オールイン」と言ってチップを全部賭けてきた。

「おーるいん……？」
「オールインはチップを全部賭けること」
「それって？」
「チップを全部賭けられるくらい私の役は強いってこと」

チップを全部賭けれるくらい強い役……。
嘘を見抜いてコールしようと待ち構えていたのに、女の子の強気な言葉に僕はまた怖気づく。

女の子の役は本当に強いのか？
それともブラフしているのか？

手札が伏せられているから全く分からない。考えるしかない。けど、考えても分からない。難しい。でも……。

迷っている今がめちゃくちゃ楽しい！！

なんだこれ。学校の問題が解けなくて分からないときは苦痛でしかないのに、どうしてこんなにワクワクするんだろう。

結局、僕は『フォールド』を選んだ。

『K』のワンペアを見せると、女の子は、「ナイスフォールド」と言って、『A♠ 4♦』の手札を見せてくれた。

場の『A♦』『4♥』『4♠』の3枚のカードと組み合わせて完成する役は、『ストレート』や『フラッシュ』よりさらに強い『フルハウス』だった。

「Kのペア降りれるのえらい、センスある」
「負けたのにですか？」
「勝ち負けは大事だけど、それよりもポーカーは【正しい決断】をすることが大切なんだよ」
「正しい決断……？」
「自分の手札が相手より弱いと思ったら意地を張らずに正しく降りる。これがなかなか難しいの。ブラフに降ろされると悔しいからね。だから、チップは減ったけど君の今のプレイは正しかったんだよ」

チップは減ったけど正しかった……？

女の子の言葉がすぐには理解できなかったけど褒められて僕は嬉しくなっていた。けど、それ以上に、チップをとられて悔しい。負けたのが悔しい。いや、違う。違う、違う、違う。負けたけど、楽しい、楽しい、楽しい、楽しい、楽しい。

「もう一回やりたい！」
「あ、でも……」
「つぎは負けないから、もう一回！　つぎは僕もブラフしてみたい」

女の子の視線は僕の背後に向けられている。
振り返ると母親が立っていた。

「めぐみ、帰るよ」

五分くらい前からいたらしいけど僕は全然気づかなかった。

「よかったね、お母さん来てくれて」
「え、あ、うん……」

よくない。もっと女の子とずっとポーカーしていたかった。

そんな事を思ってうつ向いていると、帰り際に女の子が一枚のチラシを渡してくれた。

『下北沢ポーカーキッズクラブ』。

「私のお父さんがやってるポーカークラブ。毎週土日にやってるから、もしまたポーカーやりたくなったら来て」
「うん！」
「私の名前は、西野環希。めぐみくんって言うんだね」
「……羽山恵海です」
「かっこいい名前だね」
「かっこいい……？」

僕が、同級生から「女子みたいな名前」と、からかわれていることを知っているかのように西野さんは『かっこいい名前』と言ってくれた。

僕は、登戸に帰る小田急電車の中、西野さん手作りのテキサスホールデムのパンフレットを真剣に読んでいた。将棋の本以外、ほとんど読まないから母親がすごく驚いていたけど、パンフレットに夢中でそんなことにも気づけないほど夢中だった。

【ポーカーのBETの基本】
自分が勝っている時にするBETは『バリューベット』。自分が負けている時に、相手を降ろすためにするBETは『ブラフベット』。

僕は自分のプレイを振りかえる。

ストレートという強い役ができた時にBETしたのはバリューベット。

じゃあ『10♥ 9♥』の手札でフラッシュを作りにいって、リバーで『9♣』のワンペアができたあの時にしたベットはどっちになるんだろう。

場のカードはたしか『A♥ 8♥ 5♣ 2♣ 9♣』。

『8』のペアには勝ってる。『5』にも勝ってる。『2』にも勝ってる。でも『A』や『フラッシュ』。それから『ツーペア』や『スリーカード』。『ストレート』には負けてる。

『9』のワンペアなんて全然強くないじゃないか。なんでBETしたんだろう。僕は自分のしたことなのにわけがわからなかった。

そのくらい何も考えずにプレイしていたのだと気づいた。

「なに笑ってるの？」と、母親が聞いてきた。

僕はパンフレットを見ながら知らないうちにニヤついていたらしい。

「お母さん。僕、ポーカーやりたい」
「将棋は？」
「将棋もいいけど、ポーカーがやりたい！」

優しく頷いて、いいよと言ってくれた。母親はいつも僕の味方だった。

続ければ僕はもっと強くなれる。根拠はないけど、なぜかそんな気がしていた。そして、きっと『テキサスホールデムポーカー』を、一生辞めることはないだろうと、この時はそう思っていたんだ――。

【第二章・下北沢ポーカーキッズクラブ】

それから僕は土日は毎週、登戸から下北沢にあるポーカーキッズクラブに家から1時間かけて通うようになった。もともと駆け引きのあるゲームが得意だったし、西野さんに会いたい気持ちも大きかった。

キッズクラブには小学生から中学生まで15人。男が14人で、女の子は西野さんしかいなかった。

『下北沢ポーカーキッズクラブ』の主催者は西野さんのお父さんだけど、忙しくて最近来れてないらしく、代わりに西野さんがいつも丁寧に教えてくれた。

『テキサスホールデムポーカー』ができる土日が僕は楽しみでしかたなかった。学校でどんな嫌なことがあっても、ポーカーをすれば気がまぎれた。

相手より強いと思ったらバリューベット。
弱いと思ったら降りる。
負けてるけど相手を降ろせると思ったらブラフベット。
相手がブラフしてきていると見抜いたらコール。

将棋のような読みあい。人狼ゲームのような騙し合いと駆け引き。心理戦。

テキサスホールデムポーカーは年齢も性別も体型も関係ない。伏せられた相手のハンドを見抜くことに全力を注ぐマインドスポーツ。

「そんなブラフ出来るのすごいね」
「そのハンド降りれるのすごいね」

西野さんに褒められれば褒められるだけ上手くなりたいと思った。

下北沢ポーカーキッズクラブに入って半年が経った頃、ポーカー歴が一番長くて上手いと言われている、野崎慎太という中学三年生と対戦することになった。

「負けても気にしないでね」と、西野さんが僕に言う。野崎くんは麻雀やチェスも得意な人らしい。でもなぜか負ける気がしなかった。

野崎くんとの勝負が始まり、しばらく一進一退の攻防戦が続いたあと、とても大きな勝負になった。

僕の手札は『K♦ K♠』。『AA』の次に強いハンドだ。

強気にチップを賭けると野崎くんはコールした。

フロップは『7♦ 5♥ 2♣』。

引き続き僕がBETすると、野崎くんはまたコールした。

ターンは『A♣』。

僕にとって嫌なカード。『K』のペアより上の『A』のペアが野崎くんにできたかもしれない。様子見の『チェック』をすると、野崎くんは強気に『BET』をしてきた。僕は『コール』する。

最後、リバーのカードが開かれ、並んだ5枚は『7♦ 5♥ 2♣ A♣ 7♥』。

僕の役は手札の『K』のペアと、ボードにある『7』のペアを合わせた『ツーペア』。

『A』のペアや『7』のスリーカードなど、負けている役もたくさんあるので、引き続き僕が様子見の『チェック』をすると「オールイン！」と言って野崎くんはチップを全て賭けてきた。

オールインはとても強い役ができた時にするアクション。

野崎くんはほんとに『A』のペアや強い役を持っているのだろうか。

僕はすぐには降りずよく考える。

そしてあることに気づく。

それは、野崎くんはいつも『A』を持っている時は最初の2枚が配られた時にレイズして参加しているということ。

僕は思い出す。野崎くんは今回『コール』だった。

つまり野崎くんに『A』のペアはないんじゃないか。

それに、『7』のスリーカードを持っている可能性も少ないと思う。なぜなら、野崎くんが『7』のペアを持っている場合、ターンの『A』は野崎くんにとって嫌なカードなので『チェック』するのが自然。それなのに野崎くんはBETしている。

ますます違和感が募る。ちらと野崎くんの様子を窺う。

野崎くんはいつものように腕を組んでいるけど、よく見ると呼吸が荒い。落ち着かない様子を隠しているように見える。

僕は、ポーカーのYouTube動画をたくさん見るなかで、相手のクセ、いわゆる『テル』というものがあると知っていた。

今の野崎くんの様子はそれに当てはまっている気がする。

ターンで野崎くんがBETするハンドが何かもう一度考える。

フロップ『7♦ 5♥ 2♣』。
ターンは『A♣』。

もしかすると、野崎くんは『♣』2枚のハンドを持っていて、フラッシュがひけたら強い役になると思ってターンでBETしたんじゃないか。野崎くんはフラッシュが作れる手札を好んでよく参加していることを僕は知っている。

それなら、リバーは『7♥』なのでフラッシュは完成していない。狙いが外れたから、僕を降ろすためにブラフしてるんだ。

導きだした一つの答え。僕は自分の判断を信じてコールする。

野崎くんのハンドは『8♣ 4♣』。

読み通り『♣』2枚のフラッシュドロ―ミスでのブラフだった。

「ナイスコール！すごいよ、恵海くん！」

様子を見ていた西野さんが褒めてくれる。

野崎くんと仲のいい中学生たちも驚いた表情を浮かべていた。

「なんでコールできたの？」

僕が答えようとした時、野崎くんはカードとチップがたくさん乗っている楕円のポーカーテーブルを思いっきりひっくり返した。

床に、バラバラ、ジャラジャラとカードやチップが散らばる。

西野さんも中学生も、驚き、怖がっている。

「”降りなかった”んじゃなくて、”降りれなかった”だけだろ」

野崎くんが僕を睨みながら言う。

「ち、違うよ……。僕はちゃんと考えて……」
「下手くそとポーカーやるとつまんねえ」

と、野崎くんは吐き捨てて出て行った。

「恵海くんは下手くそなんかじゃないからね、気にしないでね」

床に散らばったチップやカードを拾いながら西野さんが言ってくれる。

「大丈夫。気にしてない。だって勝ったのは僕だから」

野崎くんは、年下で歴も浅い僕に負けたのが相当、悔しかったんだと思う。そのくらいポーカーは熱くなれる競技だということだった。

駆け引き、心理戦、読み合い。簡単に覚えられて、こんなにも深い競技は他にない。

「ポーカーは5分でルールを覚えられて、一生できるゲーム」だと、西野さんがこの前言っていたことを僕は実感していた。

だけど、野崎くんに勝ったあの日以降、僕に負けることに嫌気がさしたのか、クラブに通う野崎くんたち中学生は僕とまともな勝負をしてくれなくなった。

まともな勝負を『読み合いと駆け引き』とするなら、野崎くんたち中学生はそれを放棄して、最初の2枚のすべてのハンドでオールインしてギャンブルを仕掛けてくることだった。

『テキサスホールデムポーカー』は、将棋などと違って、運の要素が複雑に絡む。

例えば、最初の2枚のカードが『AA』対『23』の場合、『AA』の勝率は90％近くある。しかし、逆を言えば『23』にだって10％ほどの勝率が残っているのだ。

つまり、10％をひく豪運さえあれば、ルールを覚えたばかりの初心者でさえ世界のトッププロを倒すことができるのも事実。

『人間が決して抗うことのできない運が引き起こす一発逆転のギャンブル』に魅了されるプレイヤーは多かった。 でも僕はそんな、一か八かのギャンブルには興味ない。相手のハンドが何か推測するのがポーカーの楽しさだと思っているからだ。

下北沢ポーカーキッズクラブでは、その日ごとに決められた量のチップを受け取り、それが無くなったら、その日はポーカーを遊ぶことはできないという仕組みになっている。

『オールイン』は、その大事なチップを全て賭けて、2倍にするかゼロにするかを楽しむ、一か八かのギャンブルプレイ。

僕はできるだけ長くプレイしたいから、『オールイン』は基本的にしない。だから、オールインされるとよほど強い手札じゃないかぎり降りる。

それを逆手に取った野崎くんたち中学生は僕に『オールイン』ばかりするようになった。

僕は『AK』のような役のできていないハンドで戦うことを怖がった。

だって、登戸から1時間かけて通って、たった5分でポーカーができなくなるかもしれないのが嫌だったから。

「『AK』は強いんだから。降りちゃダメだよ」と、西野さんが教えてくれる。

そんなことは分かってる。

「でも、相手が『23』だとしても『AK』は勝率65%くらいしかない。3回に1回は負けちゃうじゃん。やだよ、そんなギャンブルするの。僕はポーカーがしたいんだ」
「気持ちは分かる。けど、ポーカーは臆病者のゲームじゃないんだよ」
「臆病者……」
「この前、野崎くんのオールインに勇気出してコールしてブラフキャッチした恵海くん、私はすごいカッコいいって思ったよ」
「……え？」

カッコいいと言われて頭が沸騰した。

僕と西野さんが話しているのを見ながら、「『AK』降ろせるならなんでもオールインしてやろうぜ」と、野崎くんや中学生がくすくす笑ってる。

「恵海くんに読み合いで負けるのが悔しいからオールインばっかするんですよね？」

西野さんが僕をかばうように、中学三年生の野崎慎太に言ってくれた。

「ルール違反じゃねんだからなにやっても別にいいだろ。降りすぎるそいつが悪いんだから、プレイ直すのはそいつのほう」

野崎くんは僕ら小学生相手に開き直る。

『ルール違反じゃないなら何をやっても許される』

これがどれだけ惨めな言葉か、小学四年生の僕にはわからなかった。

でも、たしかに西野さんが言うようにポーカーは臆病者のゲームじゃないと思う。

だから僕は、野崎くんのオールインをちゃんと『AK』でコールした。

野崎くんのハンドは『Q4』。僕の勝率は70%あったけど、フロップで『Q』が2枚落ちて、そのまま負けた。

「70％勝率あって勝てないのダッサ」

野崎くんが煽ってくる。

「ポーカーが競技とか言ってる時点でお前の負け。そういうこと言うやつマジ下手な奴しかいねえ」

喧嘩しても力で負ける。僕は何も言い返せない。

「ポーカーは実力じゃなくて、運のある奴が勝つギャンブルなんだよ」

言われるがまま。僕はひとことも言い返せず、席を立った。

登戸から1時間かけて通ったのに、たった30分しかポーカーができなかった。むなしい。悔しい。全然楽しくない。嫌な気持ちになる。こんなのがポーカーなんだろうか。自分がしたいと思っている競技なんだろうか。こんな想いをするためにこれからも通わないといけないのだろうか……。

元気をなくしている僕を、西野さんが「勇気だしてコールしてかっこよかったよ、今日は引かれちゃったけど、来週は絶対勝とうね」と、優しく言って励ましてくれる。

僕は「うん」と小さく返した。けど、下北沢駅に向かう足がとても重たい。

改札を抜けようとした時、なぜか西野さんの声がした。

落ち込んでいる僕を追いかけてきてくれたんだ。

人波に押されて改札に呑み込まれていく僕に西野さんが言葉をかけてくれる。

「恵海くんは……」と、西野さんがなにか言ってくれたけど、僕の耳には届かなかった。

この日を境に僕は、下北沢ポーカーキッズクラブに通うことを辞めてしまった。

西野さんには会いたいけど、それ以上に、野崎や他の中学生と会うのが嫌だった。だって僕がしたいのはギャンブルなんかじゃないから。

でも、ポーカーがしたい。その気持ちはなかなか冷めなかった。はじめこそ、西野さんに会うために通っていたようなものだけど、今の僕はとにかくポーカーがやりたかった。野崎や中学生たちを見返すために強くなりたかった。

僕は、立川にあるアミューズメントポーカー店に通いたいと母親に言った。

アミューズメントポーカー店というのは、ポーカーができるゲームセンターのような場所。

小学生なら保護者同伴という条件で1,000円で遊べるらしい。下北沢ポーカーキッズクラブよりは高いけど、その代わり、お小遣いはいらない。勉強もちゃんとする。だからお願い。母親にすがった。

けれど、それを聞いた父親に反対された。ポーカーをギャンブルだと思っているからだ。「そんなものに使う金はない」と、切り捨てられた。

二度とポーカーができないかもしれない……。

塞ぎこんでいた僕を見兼ねて、母親がスマホのアプリなら無料でポーカーができることを伝えてくれた。母親はいつも僕の味方だった。

すぐに僕はそのポーカーアプリに熱中した。このアプリは、ポーカーをしながら世界を旅している日本人YouTuberが作ったものらしい。

僕はポーカーアプリをプレイする中で、強い役ができた時にしかBETしない人。ブラフばかりしてくる人。手札が弱いのに参加しちゃう人。降りすぎる人など。様々なプレイヤーがいることを知った。

どうやったらもっと勝てるのだろう。

そう思った時、僕は対戦相手のプレイの傾向を読み、それに対する戦略を考えて戦うことにした。

それが楽しくてたまらない。ポーカーは将棋などと違って運が影響するゲームだけど、それでも実力のあるプレイヤーが勝ちやすいのは確かだった。

日本ではまだ馴染みがないけど、海外にはプロのポーカープレイヤーがたくさんいて、何十億も稼いでいる立派な職業。中には、相手のハンドをぴったり言い当てる人もたくさんいた。これがプロの実力なんだと思い知らされた。僕も、そうなりたい一心でポーカーアプリにのめり込んだ。

それから数か月後。

僕に全日本ポーカー選手権(通称『JSOP』)という、参加人数1000人を超える国内最大のライブポーカートーナメントの招待状が届いた。

ポーカートーナメントとは、たったひとりの優勝者を決める大会のこと。

世界各国の至る所で、ポーカートーナメントは開かれていて、アメリカでは年に一度、『WSOP(World Series of Poker)』という、すべてのポーカープレイヤーが優勝を夢見る世界大会が開催されている。

『JSOP』はその日本版。

僕が招待されたのは、アプリで好成績を残している実力が認められたからだった。

久しぶりにライブポーカーができること。自分より上手い人と戦えるかもしれないことに思わず舞い上がる。

僕は母親にだけ伝えて、その日から学校の勉強を放棄して、ポーカーの勉強をより頑張った。

最初の2枚の手札、いわゆるプリフロップで参加するべきハンドの暗記は簡単なことじゃなかった。だって1326通りもあるんだから。

だけどもう逃げない。僕はもっと強くなる。そのために苦手なことにも向き合うと決めたんだ。今まで感覚でやっていたけど、きっとそれだけでは勝てない。 毎日、毎日、暗記を頑張った。

それから確率の勉強。

ワンペアができる確率。
ツーペアやスリーカードができる確率。
ストレートやフラッシュが完成する確率。

算数が苦手な僕だけど、必死に頑張った。

でも、僕がポーカーに夢中になっていると知った父親が激怒した。

「ギャンブルなんかせずに小学生らしくちゃんと勉強しろ。将来を棒にふる気か！」

僕は父親に生まれてはじめて反論した。

「ポーカーはギャンブルじゃない！」
「金賭けて遊ぶギャンブルだろ」
「違う。僕はお金なんか賭けてない」
「将棋みたいに頭の使う、質のいいゲームをやりなさい」
「ポーカーだって頭を使って考えるよ。それが楽しいんだよ。確率の知識も必要だし、算数の勉強にもなるんだ。それにポーカーは、オリンピック競技候補にもなったことあるんだよ！海外にはポーカープロだってたくさんいる立派な職業なんだ！」
「ここは日本だ。ポーカーなんかしてお前の未来にどんな関係がある？」
「え……？」
「ポーカーがお前の将来を助けてくれるのか？」

父親に何を言い返しても無駄だと思った。

「……やめないから僕は。将棋はよくてポーカーがダメなんて理解できない。そんなの間違ってる」

そう反抗した僕に父親は、ポーカーをどうしても続けたいならと、ある条件を出してきた。それは、1000人が出る今度の大会で優勝できたらポーカーを続けてもいいというもの。

1/1000。それがどんな確率かまともな大人なら分かるはず。でも、僕は子供だ。僕はその約束を受け入れた。アプリのランキングは、5000人の中で50位以内に入っている。小学生ながら、遊び半分の大人より勉強している。

僕なら勝てる。絶対に負けない。自信があった――。

【第三章・世界一強いハンド】

二週間後――。
僕は、『JSOP』という日本最大のポーカー大会に参加していた。

新宿にある大きな会場に1,000人もの参加者が集まっている。世界大会に比べると参加者は十分の一にも満たないけど、それでも日本最大のポーカー大会だった。

僕は指定されたポーカーテーブルについて深呼吸する。

優勝できるのはこの中でたったひとりだけ。それは僕だ。大丈夫。大丈夫。そう言い聞かせて、ゆっくり周囲を見渡すと、同じテーブルに下北沢ポーカーキッズクラブで僕に嫌がらせをしてきた中学生、野崎がいた。一か八かのオールインばかりして僕を苦しめてきた張本人。僕が苦手とする人。

でも、もうあの頃の僕じゃない。いきなりオールインされても、どのハンドで立ち向かえばいいか、僕は勉強して知っている。

『AK』だって降りない。大丈夫。勝つのは僕だ。優勝するのは僕だ。

そう誓ったと同時に、大会が始まった。

一番初めに配られたハンドはなんと『A♦ A♥』。必死に勉強した僕に神様がご褒美をくれているのだと思った。顔に出してはいけない。ポーカーフェイスを保たなければ。思わず笑みがこぼれそうになるが必死にこらえながらレイズして参加すると、野崎が「オールイン」と言った。

「初手でいきなりオールイン!?」と、他のプレイヤーが驚いている。

でも僕は驚かない。野崎ならしてくると思った。1ハンド目で飛びたくないから怖じ気づいて降りるプレイヤーはたくさんいるかもしれない。僕だってそうだ。でも残念だけど、今の僕のハンドは世界一強い『AA』。神様は僕に優勝しろといっている。

僕はオールインにコールした。

野崎のハンドはなんと『2♣ 3♠』。

ポーカーをバカにしたような野崎の荒いプレイに、他のプレイヤーも呆れている。僕もまた心の底から呆れ、野崎を軽蔑した。

二度とお前のような奴にポーカーをして欲しくないと思った。

最強ハンド『AA』を持つ僕の勝率は約90％。
一方、野崎の勝率は10％くらいしかない。

フロップに開かれる3枚のカード。
『A♠ 9♣ 6♦』

僕にスリーカードが完成。勝率は98％まで上がる。

4枚目に開いたターンカードは『5♦』。

5枚目、リバーは『4♣』。

勝った！！　野崎を一発で倒した！！

僕はチップをかき集めようとする。

でも、僕の手元にあったチップはすべて、野崎のもとへ行った。

「……え？」

場に開かれた5枚のカードを見直す。
『A♠ 9♣ 6♦ 5♦ 4♣』

僕の手札は『A♦ A♥』。
場に出ている『A』と組み合わせた役はスリーカード。

野崎の手札は『2♣ 3♠』。
場に出ている『6♦ 5♦ 4♣』と組み合わせた役は『2・3・4・5・6』のストレートだった。

「……は？　なにこれ……？」

現実を受け入れられない。立ち尽くすことしかできない。大会が始まって、たった１ハンドで僕はチップをすべて失った。「優勝できなければポーカーを辞める」という父親との約束が蘇る。今まで味わったことのない感情に襲われパニックになった僕は、ポーカーフェイスを崩してただ笑うしかなかった。それは、壊れそうな自分の心を守るため。

「お前、マジで運ねえな」

野崎がチップをかき集めながら笑っている。

「運ねえ奴がポーカーなんかすんなよ」

我慢できなかった。

「なんだよ、2と3って、ふざけんなよ！何がしたいんだよ！何が楽しいんだよ！こっちは真剣にやってんだよ！バカにすんなよ！ポーカー、バカにすんなよ！！」

敗者の咆哮。会場に僕の喚く叫び声が響いた。大人たちが止めに入る。

「悔しいのは分かるけど、ポーカーは運が絡むゲームだから仕方ない。それが嫌なら辞めるしかないよ」

正論だ。大人の正論だ。

勉強の成果、努力の結晶が当たり前の言葉で粉々に打ち砕かれる。信じたものが引きちぎられ、裏切られたような気持ちになる。

――『運がない奴はポーカーを辞めろ』――

わかったよ。わかった、わかった。よくわかったよ……。

「ポーカーなんて運ゲーじゃん。くだらねえ……」

この日を境に僕は、大好きだったポーカーを辞めた――。

それから6年後――。

僕は、『ポーカー』というくだらないギャンブルを辞めたおかげで、都内でも優秀な進学校に通う立派な高校一年生になっていた。

SNS映像の一件でクラスメイトからバリアを張られ、友人関係は多少ギクシャクしているがそれは仕方のないこと。親友や彼女はいないし、部活にも入っていないけど、縁がないだけだから気にもしていない。

僕の人生は、僕に用意された運命に従って進んでいるだけでまったく問題はない。それに、大学進学後は商社マンになるという夢を掲げたことで、一時期不仲だった父親とは良好な関係を築けている。

つまり、順風満帆だ。

そんな六月のある晴れた日の休日。
パソコンのディスプレイを買いに秋葉原の街にきていた僕は、街中でひとりの女の子に目を奪われた。可憐なコスチュームを身に纏い、黒く長い綺麗な髪をなびかせながら、通行人に笑顔で明るい声をかけているコンカフェで働いている女の子だった。

自分から声をかける勇気がない僕は、その子に声をかけられたくてわざと目の前を通る。

「お兄さん、興味ないですか？」

女の子は狙い通り声をかけてくれる。仕事だから当たり前なのだけど嬉しかった。コンカフェ嬢が声をかけるのは見た目がイケてない男性らしいというのはあとで知った。

「えっ!?　あ、えーとなんですか……」

たまたま声をかけられたとばかりにとぼけながら、僕は手持ちのお金を確認し、1時間いくらかで女の子とお店で話せるのか聞こうとした。

その時、僕の瞳に女の子が胸元に掲げている『ポーカー 初心者大歓迎！』という看板が目に飛び込んだ。

時がぐるぐると圧倒的な速さで巻き戻されるような感覚に襲われる。

「ぽーカー……」
「今すっごい流行ってるんですよ」

丸い瞳で覗き込むように話しかけてくる女の子はコンカフェ嬢じゃない。アミューズメントポーカー店のディーラーだった。

眩暈がした僕は一気に女の子への興味を失う。

「楽しいよ」という女の子に、僕は「ギャンブル興味ないんで」と吐き捨てるように言った。

「ポーカーはギャンブルじゃないんですよ」

いや違う。ポーカーはただのギャンブル。ポーカーなんてくだらない。二度とやりたくない。

そう思っているはずなのに、気づけば僕は女の子の誘いを断れず、雑居ビルの空中階にあるアミューズメントポーカー店に連れていかれていた。

女の子に誘われたら断れない。僕の惨めで愚かな部分。

少し様子を見るだけ。そう言い聞かせながら店内に入った僕は驚く。

「……なんだこれ!?」

赤と白を基調とした煌びやかな店内では、コンカフェと間違えるくらいに容姿の整った女性ディーラー10名ほどが、メイド服のような衣装を身に纏い、笑顔で迎えてくれている。

そして、6台あるポーカーテーブルには老若男女50人近い客が座り、賑やかにポーカーを楽しんでいた。

六年前の下北沢ポーカーキッズクラブでは考えられない年齢層と人数に圧倒される。

「え、今って、こんなにポーカーが流行ってるんですか……？」
「都内だけでも100店舗以上あるって言われてます」
「ひゃくッ!?」
「まだまだ増えるかもです」

知らなかった。いつのまにこんな……。

路上で声をかけてくれたディーラーの女の子に促され、初心者講習が受けられるテーブルに座ると、その子がそのまま初心者講習をしてくれた。

「ポーカーに興味があったから来てくれたんですか？それとも私ですか？」
「……あ、いやその」

返答に困っている僕に「冗談です」と、いたずらな笑みを見せる女の子。胸元にネームプレートがあり、そこには『ルナ』という名前が書かれていた。

「ルナです、よろしくお願いします」
「あ……はい、お、お願いします」

いちいち、「あ……」と言ってしまう自分の癖をいつか直したいと思っているのに、なかなか直せずにいる。

僕は店内の賑やかで華やかな雰囲気に完全に呑みこまれていた。

「初心者講習して、もしポーカー楽しいなって思ってくれたらまた来てくださいね」

頭の中に様々な思いが押し寄せてくる。

そんな僕に「あの、なにか忘れてることないですか？」と、覗き込むようにルナさんは言った。

「え？あ……お、お金ですか？」

また、「あ……」と言ってしまった。

「お金はかからないので安心してください」
「あ……はい」

まただ。キモがられてしまったかもしれないと落ち込んでいる僕に、「やっぱりなんでもないです。ヘンなこと言ってごめんなさい」とルナさんが笑顔で言う。

その笑顔に癒され、ひと安心した僕は言う。

「あの、せ、制服……」
「制服？」
「とても、に、似合ってます」

僕が言うと、ルナさんはくすくすと笑った。

「ありがとうございます。お世辞がうまいですね」
「いや……」

本音だった。

「じゃあルールの説明からしますね」と、ルナさん。
「あ、でも、このあと塾の予定があって、あまり時間が……」
「大丈夫。ポーカーのルールは5分で覚えられて、一生遊べるので」

5分で覚えられて一生遊べる……。

昔、下北沢ポーカーキッズクラブでも同じことを言われたなと思った。

でもそれは、僕みたいに辞めるという選択をしないことが前提。

初心者のふりをしている僕にルナさんがポーカーのルールを説明してくれる。時折、微笑みながら。その度に僕は、ルナさんの茶色くて丸い、まるで宝石をそのまま埋め込んだような琥珀色の瞳に吸い込まれそうな感覚になった。

「ルールはこんな感じです。とりあえず一回やってみましょう」

ひと通り説明を終えると、ルナさんは細くて白い手先で華麗にトランプをシャッフルし始める。無駄のない鮮やかな動きだった。

そして、シャッフルが終わると僕の傍らにチップを積んで置いてくれる。

六年ぶりに指先で触れたチップの感覚がポーカーへの想いを呼び起こさせた。だが、その様をおくびにも出さず、僕は初心者のふりを続ける。

「ハンドっていう、二枚の手札を配りますね」

ルナさんは、僕の手元にカードを二枚配る。

「カードの見方は……」

と、ルナさんが説明するより前に、僕は早る気持ちを抑えきれずカードを覗いてしまっていた。それは、二枚のハンドを縦に重ねて、カード隅のインデックス部分だけをズラして見る、ポーカープレイヤーしか知らないカードの確認の仕方だった。

慣れた様子でハンドを確認した僕のことを、もともとの丸い瞳をさらに丸くしてルナさんが見ている。

「あ、いや、さっきから、他の人がこうやって見てるから」

僕は慌ててフォローした。

「周りのことよく見てるんですね」
「くせで……」
「観察力がある人はポーカー上手になれますよ」
「そ、そうなんですね……」

観察力があったって運には抗えない。

六年ぶりにプレイする僕に配られたハンドは『6♠』と『2♦』。

「そのハンドが強いと思ったら参加してください。レイズかコールができます。弱いと思ったらフォールドです」
「じゃあフォールドします」
「えー、私、強かったのに」と、残念そうに見せたハンドは『Q♥』と『J♥』。

「お兄さんのハンドなんだったんですか？」
「『6』と『2』です。弱いですよね」
「そうですね。Aが一番強くて2が一番弱いので。お兄さんセンスありますね」
「いや、こんなの、誰でも分かる気が」
「強いハンドで参加して相手より強い役を作る。これがポーカーのおもしろさのひとつです。じゃあ次いきますね」

ルナさんは再び、2枚ずつカードを配る。次はどんなハンドだろ。思わずワクワクしている自分がいた。『10』と『2』の2枚ともハート。

「私はレイズして参加します」
「えっと、コールで」
「じゃあフロップ開きますね」

場に『K♠ 8♠ 2♠』の3枚のカードが並ぶ。

「アクションは私からです。BETします」

僕は『2』のワンペアができているのでコールする。

ルナさんがターンカードを開く。『5♠』。

1枚でも『♠』のカードが手札にあればフラッシュが完成するけれど、僕は『♥』しか持っていない。

「私はBETします」
「降ります」

そう言って『10♥ 2♥』のカードを見せた。
くすくすとルナさんが悪戯に笑う。

「ごめんなさい。これがポーカーのもう一つの醍醐味。ブラフです」

そう言って『3♦ 4♦』のハンドを見せた。

「『3』と『4』って、何の役もないじゃないですか」
「だから嘘なんです。自分の役を強く見せるための」

思い出す。ポーカーの奥深さを知った六年前のあの瞬間のことを。

「でも私ブラフ苦手だから、練習だけどすごい緊張したー」

そう安堵の息を吐きながらルナさんは白くて透明な柔らかい手のひらを見せた。そこには小さなホクロがあった。僕の頭を何かが小さくノックする。でもそれが何か分からないままでいると「じゃあもう1ハンド！」と言ってルナさんが素早くカードを配る。

僕に配られたハンドは『A♦ A♥』だった。

「僕はレイズします」
「強気ですね。じゃあ私はコール」

フロップに開かれる３枚のカード。
『A♠ 8♦ 5♣』。

『A』のスリーカードという強い役が完成した。

「BETかチェックができますよ」
「BETします」
「私はコールします」

ターンのカードが開かれる。『3♠』。

僕のBETにルナさんがコール。

「じゃあリバー、ひらきますね」

リバーカードは『9♥』。

『A』のスリーカードができている僕がBETすると、ルナさんが「レイズ」と言って、チップをたくさん出してきた。

「え？」と、戸惑う僕。

「どうする？」と、様子をうかがう言葉をかけてくるルナさん。

「えっと、じゃあもう一回レイズで」
「私強いですよ」
「僕も強いです」
「意地張ってないですか？」
「僕は素直です」
「じゃあ私はオールインします」
「お、オールインですか!?」

面くらった僕は考える。この5枚のボードでオールインできるハンドって何があるのだろう……？

『A♠ 8♦ 5♣ 3♠ 9♥』

僕は、『Aのスリーカード』。負けてる役は『Aから5のストレート』と『5から9のストレート』。それをルナさんは持っているかもしれない。

知らず知らずのうちに僕は深い思考の海の中を泳いでいた。

「どうしました？」

ルナさんに呼びかけられて我に返る。

「あ、ごめんなさい。えっと……あの、塾があってもう時間があれで」と僕は慌てて席を立つ。

「すいません、ありがとうございました。丁寧に教えてくれて」

『AA』のカードを表にすることなく、逃げるように店を出ようとした僕の背中にルナさんの声が響く。

「ポーカー楽しかったですか？」
「……あ、えっと」

僕は背中を向けたまま必死に言葉を探して答える。

「難しかったです。それに、すごい運が必要なんだなって。僕には向いてなさそうです」

そう言い残して、店から出る頃には日が暮れて、予報になかった梅雨らしい灰色の雫が秋葉原の街に降り注いでいた。

塾に行くなんていうのは嘘だ。やり始めると止まらない気がしたから、そのためについただけ。

新宿に向かう総武電車を待つ僕の脳内にルナさんの言葉が蘇る。

――「ポーカー楽しかったですか？」――

楽しくなんか、ない……。

僕は、荷物の中に紛れこんだアミューズメントポーカー店の初心者講習で使うパンフレットを駅のごみ箱に投げ捨てた。

自分の知らない間にポーカーが流行っていたことに納得がいかなかった。

遅延している黄色い車両を待つ間、ネットでポーカーについて調べると、六年前に見ていたポーカーYouTuberの登録者数は100万人を突破。全国のアミューズメントポーカー店は400を超え、日本国内のポーカープレイ人口は200万人以上と推定され、ポーカー好きを公言している芸能人も多くいた。

知らない間にポーカーが日本で大ブームになっていた。

まるで時代に置き去りにされたような気分。

六年前、辞めずに続けていたら今頃、僕はどうなっていただろう……。

いや、そんなこと考えても無駄だ。意味がない。忘れよう。ポーカーは自分の人生から自然と切り離された。つまり、僕の人生にポーカーなんていうギャンブルは必要ないんだ。

でも……。

僕は、駅のホームにあるベンチに何時間座り続け、何本の電車を見送ったのだろう。

スマホを確認する。夜の21時を超えていた。

視線を上げ、発車ベルが鳴り響く電車に乗ろうとすると、僕の前にひとりの女性が立った。

お店にいた時とはまるで雰囲気が違う、長くきれいな黒い髪を後ろで一つ結びに束ねている白いワンピース姿の女性。

僕にはわかる。

丸くて、茶色い、宝石のような瞳。

同じだ。間違いない。

「変わってないね、めぐみくん」

そう言って笑ったその顔を僕はやっと思い出すことができた。

「……にしの、さん……？」

どうして分からなかったんだろう。どうして忘れていたんだろう。どうして思い出せなかったんだろう。初恋の人なのに。

「6年ぶりだね、元気そうでよかった」

秋葉原の路上で声をかけてくれて、アミューズメントポーカー店で初心者講習をしてくれたルナさんは、六年前、僕にポーカーを初めて教えてくれた、西野環希さんだった――。

「……い、いつから僕に気づいてたんですか？」
「めぐみくんが私の前を通りかかった時かな」
「なんで言ってくれなかったんですか」
「言ってたらお店きてくれた？」
「いや……」
「じゃあ言わなくて正解じゃん」
「ずっと知らないふりしてほしかった」
「でも、声かけてほしそうにしてたのは恵海くんのほうじゃない？」
「……それは、そうですけど」

見抜かれていた。

「自分から声をかけようとは思わなかったよ。私のこと気づいてくれなかったから忘れてるんだって思ったし」
「……忘れてたわけじゃないです」
「お世辞はうまいのに嘘は下手だね、視線が泳いでる」
「ほ、ほんとです」
「まあいいや。ねえ、このあと暇だよね？」
「いや、塾……」
「塾なんてないくせに」

すべて見抜かれていた。

黄色い車両の総武線で新宿に向かい、青い車両の小田急線に乗り換えようとすると、各駅と急行の時間が迫っていた。

できれば急行ではなく各駅に乗りたい。そしたら少しでも長く西野さんと一緒にいられるから。でもそんなキモいことは言えない。

「人多いの嫌だから、各駅でもいい？」
「いい！それでいいです！」
「なんでテンション上がってるの？ヘンなの」

と、くすくす西野さんは笑った。高校三年生になっていても変わらない透明感と大人びた雰囲気。余裕のある笑顔。

梅雨だということを忘れるくらいに明るい気持ちになれる。

新宿から10分。僕らが辿り着いたのは『下北沢ポーカーキッズクラブ』。

でもそこにあったのは見覚えのある空間などではなく、寂れて、廃墟と化したただのコンクリートの建物だった――。

【第四章・ポーカーブーム】

「潰れちゃったんだ。5年前に」

かける言葉が見つからない。

「入ってみる？」

西野さんに導かれて僕は六年ぶりに廃墟と化した下北沢ポーカーキッズクラブに入っていく。

コンクリートで囲まれた部屋の中はうす暗い。スマホの明かりを頼りに部屋の奥まで行き、閉めきられたカーテンを開けると、わずかな月明りが差し込み、埃まみれの楕円のポーカーテーブルを露わにした。

「今はポーカーすごい流行ってるけど、5年前ってやってる人そんなに多くなかったでしょ」
「そうですね、アミューズメントポーカー店も東京で10店舗もなかった気がします」
「数年でここまで流行るなんて思いもしなかったよね」

すでに自分の中で区切りがついているのか、西野さんは思ったより淡々としている。

「ということで、私からお願いがあるの」
「お願いってなんですか？」
「一緒にやってほしいの、ここでもう一回、ポーカー」
「……はい？」

思いがけない突然の言葉に僕は戸惑う。

「ね、やろうよポーカー」
「……いや、大丈夫です」
「じゃあなんでここまで来てくれたの？」
「それは……」

西野さんと一緒にいたいと思ったから……。

「帰り道だからです」
「そっか」
「僕はポーカーはもうやらないです」
「楽しいのに」
「こんな運だけのギャンブルの何が楽しいんですか」

西野さんと久しぶりの会話。初恋の人と6年ぶりに再会したのに、どうしてこんな会話しかできないんだろう。

苦しくなった僕は部屋から飛び出していた。

西野さんと一緒にいたい、もっと話したい。だけど、ここにいたら人生が台無しになる。そんな気がしたんだ。

「待ってよ恵海くん」

西野さんが追いかけてきてくれる。それだけでもう十分嬉しかった。僕の人生においてとても価値のあることだった。一生忘れることのない思い出になると思った。

改札を抜ける僕に、人波の中から叫ぶ西野さんの声が聞こえる。

「明日も待ってるから」

僕は一気に改札を抜け、登戸行きの快速急行に乗り込んだ。

車両に立ち竦んだ僕は自分に言い聞かせる。

僕の貴重な人生、ギャンブルに使う時間なんかない。ポーカーは勉強しても、努力しても、運には勝てない。実力じゃない。ポーカーなんてのは運のいい奴が勝てるただのギャンブル。こんなクソゲーやるだけ無駄だ。やってるやつはみんなギャンブルがしたいだけ。日本で真剣にポーカーやるやつなんていない。日本でポーカーするなんて馬鹿だ……。

それなのに、僕は翌日の放課後、下北沢ポーカーキッズクラブの扉を開いていた。

薄暗い、埃だらけの誰もいない部屋を見渡す。

壁にはプリフロップの参加レンジ表やハンドの勝率が示された紙が貼られ、ホワイトボードには細かく戦術が書かれていた。必死に勉強した六年前の自分の面影が視界に映りこむ。その幻影を、「こんなのなんの意味もない……」と乱暴に消し去った。

その時、「世の中に意味ないことなんて何ひとつないよ」と、声がした。

振り返った視線の先、西野さんが立っていた。

「来てくれると思ってたよ、ありがとう」

柔らかくて透き通るような笑顔に、すべてをもっていかれそうになる。

「無理にまたポーカーやってほしいとは言わない。だから条件出していい？」
「……なんですか」
「私がポーカーで恵海くんに勝ったらここを手伝うってのはどうかな？」
「運ゲーに人生預けたくないです……」
「逃げるの？」
「……は？」
「逃げたいだけなんじゃない？」
「なんですか急にそんな」
「怖いんだよ、運命が」
「意味わからないです」
「人間には運命がすでに用意されているけどね、その運命は努力でいくらでも変えられるんだよ、知ってた？」
「そんなわけないですよ」
「じゃあいいじゃん、運試ししよ」

西野さんはポーカーテーブルに座って、トランプをシャッフルし始めた。

昨日、見た時にはなかったチップやトランプ。それと美しく張り替えられたラシャ。明らかに綺麗になっている。きっと僕が帰ったあと、西野さんはひとりで掃除したんだ。

「運命通りにしか人は生きられないとしたら、私と再会したことも運命だし、私に誘われたことも運命でしょ。てことはさ、私に負けてもう一度ポーカーやることになったらそれもまた運命なんじゃない？」

突っ立っている僕に、「いいから、ほら早く、座って、座って」と西野さんが促す。

僕はかわいい女の子に誘われると断れない。
導かれるまま西野さんの前に僕は座った。

「じゃあ、ハンド配るね」

僕に配られたハンドは『A♦ K♥』だった。

「……僕が勝ったらもうここには来ません、それでいいですよね」
「約束は守るよ」
「分かりました」

ふと気づく。僕が勝ってもメリットはないけど、負けた時だけデメリットがあることに。

「私が負けたら、恵海くんの言うことなんでも聞いてあげる」

西野さんは僕の頭の中を見透かしたように提案してきた。

「約束ですよ」
「うん」

今一度、配られた『A♦ K♥』のハンドを見直す。

『AK』は1326通りあるハンドの中でとても強い手札。たぶん僕はこの勝負に勝つと思う。だけど、頭のなかが全く整理できておらず、ノイズばかり響いて、まったく集中できない。

どうしよう。どうしたいんだろう。

僕は自分がポーカーを続けたいのか、やりたくないのか、自分のことなのに分かっていない。もう考えるのがめんどくさい。いきなりオールインして、いっそのこと運にすべてを委ねてしまいたい。そうすれば自分の判断とは関係ないことですべて決着がつく。

そう思った時、六年前の野崎の姿がフラッシュバックした。

そうか。きっと彼も運のせいにして逃げたかったんだ。ポーカーでギャンブル要素は避けられないけど、決断を放棄してギャンブルに身を委ねるのは、自分の判断に責任を持ちたくないからなんだ。

だったら僕は、そうはなりたくないな。

だって、自分の人生なんだから。
決断は自分で責任を持ちたい。

そう思った時、自然とノイズがやんだ。

そして一息ついて僕は『A♦ K♥』でレイズする。西野さんはコールした。

フロップは『A♥ Q♥ 2♠』。

僕に『A』の強いワンペアができた。
BETすると西野さんはコールした。

ターンカードは『6♠』。

僕が引き続きBETすると、西野さんはコール。

リバーカードは『10♥』。

僕の『A』のワンペアは、ハートの『フラッシュ』や、Aから10の『ストレート』、それから『ツーペア』に負けている。

僕の役ではバリューベットできるほどの強さはないと判断して『チェック』する。もしここで西野さんも『チェック』をしたら、僕はきっと勝っている。だけど、もし『BET』や『オールイン』をされたら……。

と、考えていると、西野さんが少し時間を使ったあと、「オールイン」と言ってチップを全て賭けてきた。

やられると思った。でも、ここまでは想定の範囲内。問題はここからだ。

西野さんは本当に強い手を持っているのか？
それともブラフなのか？

見抜かないといけない。

僕は、西野さんに確認する。

「このハンドで、西野さんがブラフなのか本当に強いのか、正しく見抜くことができたら僕の勝ちってことでいいですか？」
「いいよ。ポーカーは正しい決断をする競技だからね」
「分かりました」

チップが増えるか減るかは関係ない。だから、ここで僕が降りてチップが減ったとしても負けではない。

正しい決断をするだけだ。

冷静になって考える。頭の中にある思考の海。そこに深呼吸して一気に潜り込む。そして泳ぐ。はじめは手探り。でも何かしらのヒントがそこにはきっとある。

場に表になっている5枚のカード。
『A♥』『Q♥』『2♠』『6♠』『10♥』。

一番強い役は『フラッシュ』。
その次に『ストレート』。
その次に『スリーカード』。
その次に『ツーペア』。
その次に僕の『ワンペア』。

素直に降りるべきか？
でも、西野さんがブラフしている可能性は捨てきれない。

プリフロップで僕がレイズして、西野さんはコールで参加した。

この時点で、西野さんから『AA』『QQ』、それから『AQ』などの強いハンドは省くことにする。これらのハンドは西野さんは間違いなくリレイズを返してきていたはずだ。

ストレートがあるとしたら『KJ』というハンド。でも僕が、その1枚に必要な『K』のカードを持っているため確率は減っている。

フラッシュも考えられる。でも僕は『K♥』を持っていてその可能性も少し減らしている。

僕は思考の海から水面に顔を出し息継ぎをした。そして、違う視点から今一度考えてみる。

西野さんから見て、僕のハンドは何に見えているか？

プリフロップでレイズして参加した僕のハンドには、『AA』『QQ』などの強いポケットペアハンドがある。それらのハンドは『A♥ Q♥ 2♠ 6♠ 10♥』というボードにおいてスリーカードという強い役になっている。

けれど、僕が『チェック』したことによって、西野さんは僕にそれらの強い役が完成していないと判断したのだと思う。

つまり西野さんは、僕の手札を【ブラフで降ろせる弱いハンド】だと思っている可能性は高い。

オールインは全部賭けれるくらい強い役ができてるってこと。

六年前、西野さんに教わった。

全部賭けれるくらい強い役……。

オールインが本物ならきっと『フラッシュ』ができているに違いない。

フラッシュを作るカードは、52枚のうちから13枚。そのうちの1枚を僕が持っていて、場に3枚出ているので残りは9枚。

この9枚の中から2枚を西野さんが持っている確率を考えながら、西野さんをちらと伺う。

9枚のうちの2枚。あるかもしれない。でも、その組み合わせは多くない。だったら、このオールインはフラッシュよりもブラフの可能性のほうが高いんじゃないか。

僕は、もう一度深く呼吸をする。
使い切った酸素を頭にめいっぱい送り込む。

そしてひとつの答えを決断した。

「コール」

と言って、僕が『A♦ K♥』を見せると、西野さんがハンドを開く。

一枚目は『J♥』。
二枚目は『10♦』。

『A♥』『Q♥』『2♠』『6♠』『10♥』のボードと見比べる。

『10』のワンペアの価値を捨てて、『J♥』を使って行ったブラフだった。

「いいブラフだと思ったんだけどなー」
「『A』のワンペアで僕の勝ちですね」

そう言って、僕は席を立つ。

「負けは認める。なんでも言うこと聞く」
「じゃあ、ポーカーやめてください」
「……え？」
「ポーカーなんか辞めてまじめに生きてください」

西野さんは茫然としている。
僕が放った言葉のせいだ。

「西野さんのためを思って言ってるんです」
「私のため？」
「ポーカーはギャンブルです。運ゲーです、こんなことに真剣になってる時間があったら、将来について真面目に考えて、勉強した方が良いです。三年生ですよね？進路決まってるんですか？」
「決まってるよ」
「じゃあ、そのための勉強……」
「私はポーカープロになりたいの」
「……は？」
「簡単じゃないよ。分かってる。でも私が決めた、私の将来だから。責任は私がとる。自分の人生だしね」
「何言ってるんですか、親が泣きますよ」
「大丈夫。お父さんも応援してくれる」
「今からでも遅くないです。ちゃんと勉強して大学に進学して……」
「ポーカープロはちゃんとしてないってこと？」
「してないです。ただのギャンブラーなんだから」
「でもカッコいいじゃん」
「いや、僕はそうは思いませんけど」
「だったら、恵海くんにカッコいいと思ってもらえるポーカープロに私はなるよ」

西野さんから、かわいらしさが消えていた。

「ポーカープロが立派な職業だって、私が証明する」
「無理ですよ、そんなの絶対に」
「ポーカーに『絶対』がないように、人生にも『絶対』なんてないよ」
「ポーカーと人生は違います」
「私は、人生で起こることはすべて、ポーカーテーブルでも起こると思ってる」
「人生かけてギャンブルするつもりですか？」
「夢ってそういうもんじゃないの？」
「人生を棒に振る気ですか」

六年前。父親に言われた正論をそのまま西野さんにぶつける。

「ポーカーは運の要素が強すぎます。レンジ覚えても、戦術考えても、結局、運がいい奴には勝てないんすよ。そんなことに人生かけるなんてバカのやること……」
「だからこそポーカーは面白いんじゃないかな」
「努力が報われないのに？」
「それはどの競技だって同じじゃん」
「だからポーカーは競技じゃないです、ギャンブルです」
「『何かに挑戦して確実に報われるのであれば、誰でも必ず挑戦するだろう。報われないかもしれないところで、同じ情熱、気力、モチベーションをもって継続しているのは非常に大変なことであり、私は、それこそが才能だと思っている――』」
「……え」
「君の好きな、将棋の羽生先生の言葉だよね」
「ポーカーは将棋とは違います、実力や努力じゃどうにもならないことが起きるただの運ゲーなんですって！」
「相手のハンドを読んで芸術のようなブラフができた時も？」
「そんなのたまたま相手がコールできるハンドを持ってなかっただけです」
「魔法のようなバリューベットが打てた時も？」
「相手がコールできるハンドを持ってただけです」
「そっか」
「全部、運なんですよ。ポーカーだけじゃない。人生そのものが運がいい奴が勝つクソゲーなんです、出来レースなんです、努力なんかしたって人生変わんないんだって！」
「全部、運か……。そうだね、悔しいけど否定できないな」

西野さんは手を後ろに組んで、寂しそうな顔をした。

「でもさ、恵海くんがポーカーから学んだのはそれだけだった？」
「そうです。辞めて正解でした」
「ほんとに？」
「他に何があるって言うんですか」
「駆け引きの楽しさ。合理的な思考と決断力。相手の嘘を見抜く洞察力」

心がぐりゅっと抉られる。

「自分の考えが正しかった時の喜び。間違っていた時の悔しさ」

抉れてむき出しになった傷口から心の奥に迫られる。

「配られたハンドを見るときの高揚感。ブラフを打ちこんだ時の胸のドキドキ。手のひらに滲む汗。緊張と口の渇き」

心の核が握りつぶされる感覚。

「相手のハンドを読み合うなかで、ポーカーは私たちに色んなことを教えてくれる。ここでブラフするべきかな。いや、今じゃないかな。いやいや、前もそんなこと言って弱気になって、取れるポットを逃したことあるよな。今回は勇気を出してブラフしてみようかな。ああでもやっぱりコールされそうだから辞めようかな。なんて、考えれば考えるだけ楽しいよね」

ここで折れたら負けだ。

「楽しいかどうかなんて関係ないです」
「なんで？」
「辛い思いをしたくない。僕は、楽しみにしていたトーナメントの初手で『AA』がきて、野崎のオールインにコールして、勝率10％みたいなクソハンドに負けて、たった１ハンドで飛んだんです」
「知ってるよ。あの日、私も大会に出てたから、あんな負けかたするなんて、ほんとにポーカーって残酷だよね」
「だったら！」
「でもそんなことで、こんな楽しい競技を辞めたりしない！」

西野さんの強い言葉に負けそうになる。

「運は呪うけど、ベストな選択をした自分を褒めて、実力でコントロールできる場面で勝てるようにまた努力する。運に裏切られて、押し潰されそうな自分を支えてくれるのは、過去の『努力した自分』だけだから」
「……じゃあ西野さんは、そんなことで嫌になって辞めた僕のことなんか見下しますよね……。一回負けた程度で夢を諦めるようなこんなメンタル弱い奴に、ポーカーなんてやる資格なんて、な……っ……」

僕は言葉を失っていた。頭が真っ白になっていた。だって、西野さんが優しく抱きしめてくれていたから。

「『次は勝てるよ』。あの時、私が恵海くんのそばにいてあげることができたら、そう言ってあげたかな」

僕はもう無理だった。耳元でささやいてくれた西野さんの言葉が、六年ものあいだ積もっていた埃やらなんやらを全て振り払っていた。

「また頑張ろう。だって、恵海くんは――」

頬を涙がつたうのが分かった。止めたくなかった。

下北沢ポーカーキッズクラブ。野崎の無茶なオールインに勇気を出してAKでコールして負けて帰る僕に、あの日、改札で、西野さんが言ってくれた言葉がようやくわかった。

恵海くんは――。

――「正しい決断ができたんだから」――

涙を手でぬぐいながら僕は言う。

「どんなに勉強したって、一生勝てないかもしれないんですよ……」
「そうだね」
「努力が全然報われなくて、ずっと負け続けて、そんなことの繰り返しで……」
「そうかもね。でも私は、努力は運に勝ると思ってる」

西野さんの言葉が僕の腐った心を美しく切り開くと、新鮮な果汁が嗚咽となって溢れ出し、むき出しの果実は青々としていて、まるでこの時を待っているかのようだった。

窓から差し込む斜陽が僕らを染めあげる。

「……西野さんにポーカー楽しい？って聞かれて」
「うん」
「自分には向いてないなんて言って」
「うん」
「向いてないってのは嘘じゃないです。だけど、ほんとは……」
「うん」
「すっげえ楽しかったです……」

ぐしゃぐしゃな僕から振り絞られた純度1000％の言葉。

「好きなんですポーカー、辞めたくなかったんです、ほんとうは……」

西野さんは何も言わない。その代わり、より一層強く抱きしめてくれた。

「さっきのお願い、取り消していいですか……」
「特別だよ」
「もう一度……」
「うん」
「もう一度……」
「うん」
「僕にポーカー教えて下さい」
「うん」

僕が選んだ道は間違っているかな？
一流の商社マンになる夢はどうするのかな？
高校生で勉強も忙しいのにどうすればいいのかな？

でもそんなこと、ポーカーがまたやれる喜びに比べたら、ほんとどうでもいいことのように思えたんだ。

西野さんと別れて家に帰った僕は早速、YouTubeでやっていた『WSOP』の配信動画を見ていた。日本人女性がこの世界大会で二連覇したのは、それから数日後のことだった――。

そして、僕はまだ何も知らなかった。

西野さんのお父さんがどうして『下北沢ポーカーキッズクラブ』を始めたのか。そのお父さんは今どこで何をしているのか。西野さんはなぜアミューズメントポーカー店で働いているのか。

『ブリッジノート』／続く

#創作大賞2026   #エンタメ原作部門   #少年マンガ #poker #ポーカー
#青春 #高校生 #スポーツ

作者あとがき

三万文字もある文章を読んでいただき、本当にありがとうございます。

読んでいただいた方の中に、ポーカーを実際にプレイしたことがない人がいたら、少しでもポーカーに興味をもって、一度でも遊んでいただけたらとても嬉しいです。

また、ポーカーが好きで読んでいただいた方の中には、作中の簡略化された表現が目につくと思います。ですが、それらは、ポーカーに触れたことがない読者がなるべく置き去りにならないための意図的な選択です。

筆者自身、二十代前半でポーカーに出会い、すぐにその競技性の魅力に虜になりました。そして、何年ものあいだ、『テキサスホールデムポーカー』を題材にした物語が描けないだろうかと頭を抱えていました。

ポーカーを題材にするのはとても難しいです。
なぜなら『結局、運じゃん』と言われて終わりだからです。

それでも、『三月のライオン』、『ヒカルの碁』、『ちはやふる』のように競技の魅力を最大限に引き出し、『メジャー』、『スラムダンク』のような胸熱くなる青春群像を描く。そこに、ポーカーが持つ人生にも通ずる哲学をうまく掛けあわせることができれば……。

試行錯誤の末に辿りついたのが今回の企画『ブリッジノート』です。

タイトルには、『ポーカーが人と人の縁を繋ぐ架け橋になる』と意味が込められています。

この物語の主人公・羽山恵海は、多くの漫画に代表されるような凄い身体能力や特殊能力を持つヒーローではありません。秘められた過去があるわけでもなく、幽霊が後ろに立ってアドバイスをくれたり、ノートに名前を書いて人を裁くこともありません。ましてや、リバーでガットショットを引き寄せる人並外れた豪運も持っていません。なので、「最後には必ず勝って目的を達成する」というカタルシスのあるストーリーにはなりません。

ですが、何度、心を折られるような悲劇に襲われても決して諦めない心を持っています。なぜなら、ポーカーが好きだから。その一心でひたむきにポーカーと向き合う主人公が悲運で敗退する。その一方で、プレイの質が悪いにも関わらず運が良くて優勝する。このように、『運に翻弄され続ける主人公』の姿を描き、結果ではなくその過程で発生する思考、内面の葛藤、成長に焦点をあてることで今までにない物語が紡げるのではないかと考えました。

ポーカーは今や世界だけでなく日本で大ブームとなっています。 

ですがその反面、昨今のポーカーはブームを悪用していると言っても過言ではない人間が一定数いるというのは周知の事実であり、目を背けてはいけない現実です。ポーカーへの向き合い方は、人それぞれだと思います。でもそれは、「ポーカーを楽しむ」という大前提があってこそではないだろうか？
 
ポーカーとは何なのか？
どうしてこれほどまでに多くの人を魅了し続けるのか？
ポーカーと出会った人は果たして幸せになれるのだろうか？
ポーカーは競技なのかただのギャンブルなのか？
　
この物語を描き続けることで何か見つかるのかもしれません――。

すべてのポーカープレイヤーに敬意を込めて。