転生監査機関《RAC》CASE.022

「ロッテの魔法」

　ロッテの腹部には、深々と直剣が突き刺さっていた。
　腹から背中にまで貫通しており、彼女の血がエリオットの服に大きく飛び散る。

「……あ、ああ……」

　突き刺した本人は、庇うように飛び出してきたロッテの惨状を前に、ひどく混乱していた。
　剣を握る手はかたかたと震え、その震えに合わせるように刀身を伝った血がじわりと柄へ滲んでいく。
　そこでようやく自分が何をしてしまったのかを理解したのだろう。男はみるみる顔色を失い、明らかに狼狽し始めた。
　
　ロッテは力なく揺れ、ずるりと彼女の腹から剣が引き抜かれると同時にエリオットにもたれかかる形で、彼ごと地面に倒れ伏した。

「エリ、オ…………」
「え……？　え、え、何？」

　何が起きたのか分からなかった。
　またイベントか何かで騎士が絶叫しながら突っ込んできたと思えば、ロッテが割り込み、盛大に腹を貫かれたのだ。

　エリオットに覆いかぶさるロッテ。
　腹部からぼたぼたと血が流れ、意識が加速度的に遠のいていく。
　血はエリオットの腹へぼたぼたと滴り、生暖かい液体が付着するような気持ちの悪い感触を残した。

「は……はは……ホント無駄にリアル――」
「この疫病神がぁああああッ！！」

　再度エリオットへ追撃を加えようと、大きく剣を振りかぶる騎士。もはやまともな理性は残っておらず、涙と鼻水を垂らしながら、ロッテごと両断すべく怨敵に剣を振るう。
　しかし、高速で接近したドゥーに腕を掴まれ、阻まれた。

「うぐ…っ！？」
「もう十分だろう…………お前の恋人の仇は俺が取る。さっさと亡骸を持ってここから失せろ」

　腕から伝わる力量差に恐れおののいた騎士は、そのまま「うぅ……！！」という声にならない呻き声を上げながら、その場から走り去る。
　すると、エリオットの上に横たわる少女――ロッテと言ったか。彼女と共にしていた魔導士らしき男が滑り込んできた。

「さ、させませんよ！！　エリオット様を殺すなら、このミークから殺すがいい！！」
「……………」

「ごめんね……」

　ロッテの声が、弱々しく上がった。

「ごめんね、エリオット……」

　必死に体を引きずりながら、エリオットと顔を見合わせることができる位置まで移動する。
　血のぬめりのおかげか、ロッテはかろうじてエリオットの鼻先と鼻先がくっついてしまいそうな距離まで近づくことができ、彼に慈悲深き女神のごとき笑みを浮かべた。

「私が……ゴホッ……もっとしっかりしてれば……」
「ロッテ、それ以上はいけません！　早く、止血を……」

　完全に手遅れだろう。
　ドゥーだけではない。ミラもカイも、もはや見知らぬ少女の傷が命に深々と届いていることをモニター越しに察していた。特にオペレーターであるミラだからこそ、彼女に残された時間はわずかであることを理解していた。
　ミークは杖を翳し、ドゥーを牽制すると同時に、オロオロと何度も今わの際のロッテの方を振り向くのを繰り返す。
　やがてドゥーは懐のポーチから何かを取り出し、ミークに差し出した。

「な、何を……」
「使え。気休めにはなるだろう」

　ドゥーが手にするのは黒い包帯の巻物。彼のグレイプニルMK2と同じ材質の包帯だ。
　アバドンでさえ抑えることができる封印力を誇り、巻けば魂すらも一時的に体へ閉じ籠めることができるという代物である。
　だがそれは、根本的な解決にはならない。ただ彼女が言葉を出し尽くす前に息絶えることを懸念してのこと。
　ドゥーなりの、せめてもの善意であった。

　敵から差し出されたそれの形状から、瞬時にそれが包帯の類であることを察したミーク。
　軽く会釈をすると、包帯を受け取りロッテの元へ走り去った。

「こんなことしても、何も変わらないッスよ。先輩……」
「いいさ。全ての責任は俺が取る」

　本来、VABO製の物を異世界人へ手渡すのはタブーだ。
　それはその世界の技術体系や文化に大きな影響を及ぼしてしまうリスクがあるという理由からだ。いつもならカイも全力で引き留めるはずなのだが、彼女もまた、黙ってドゥーの行動を見届けていた。

　ミークはいそいそとロッテの患部へ包帯を巻きつける。
　すると少しだけ、ロッテの呼吸が軽くなった。

「ありがとう………ミーク」
「そんな……私は……こんなことしか……」

　大粒の涙を浮かべ、ミークは己の無力さに打ちひしがれていた。

「エリオット…………私、わかってたのよ」
「………………」

「貴方は……別の世界から来たんでしょう？」
「なん……で………」
　
「フフ……相変わらず顔によく出るのね…………だから学院では嫌われてたけど……ゴホッ……ゴボッ」

　ぼたぼたと血が逆流し、ロッテは口から血を流す。
　もはや彼女の死神はすぐそこまで来ていた。

「なんとなくわかってたの……貴方は私達とは違いすぎたから。この世界をずっと遠い目で見てたから……。だからこそ、私は貴方の、そんな強さに憧れたの……」
「…………」
「覚えてる？　初めて私たちが出会った時のこと……」
「……うん…………」

　それは4年前、エリオットが学院に入学したばかりの頃まで遡る。
　エリオットにとっては何もかもが新しく、初見。そんな彼を一番最初に気にかけたのが、ロッテ・ハイフレイムその人であった。

「あの時……私には許嫁がいたの。とびきり性悪のね……」
「ははは……そんな奴いましたね」

　ミークもまた、懐かしきあの頃を思い出し思わず笑ってしまう。
　彼も別に最初からエリオットを信望していたわけではなかった。魔法研究大会で完膚なきまで叩きのめされたことで、彼もまた、いつしかエリオットを憧れの対象として見るようになっていたのだ。

（貴方もそうですよね……ゼノ）

　脇に抱えるゼノの首が包まれた布を、そっと撫でる。
　みんながみんな、エリオットの規格外さに、常識に囚われない彼の自由奔放さに憧れを抱いたのだ。

「貴方は私を自由にしてくれた……くだらない慣習とか、家のしがらみも全部投げ捨ててくれた……」
「あれは傑作でしたね……」

　それはエリオットが、無自覚にもロッテを、勝手に約束された婚姻から解き放った時の話である。
　ロッテの許嫁は悪名高き女たらし。粗雑で、人を物みたいに扱うような典型的なクズであった。だが家柄だけは確かで、彼とは関わらないようにするというのが、その時の学園における常識であった。
　それを、エリオットが真正面からぶち壊したのだ。

「私は憧れた……惚れちゃったの……あなたの“普通”に縛られない――その自由な強さに……」
「……ロッテ…………」

　「そんなこと急に言われても」とエリオットは戸惑いを隠しきれない。
　
　これはゲーム。
　たかがゲームだ。
　こいつらはNPC、あくまでAIのはずなのだ。
　
　全ては作り物、偽物に過ぎない。感情移入をしたって仕方がない。
　なのに――

「その強さに甘えてしまった……。時々貴方が、まるで別の世界の住人のように感じた時があった……だけど、私は目を逸らした」
（やめろよ……）
　
「もっと私がしっかりしてれば……貴方はもっとすごい人になれたのに」
（やめてくれよ！）

　
「誰もが羨むような、勇者になれたのに……」

　ロッテの目から1粒の涙が零れ落ちた。
　やがてそれは、エリオットの頬に落ち、そのまま伝って口の中へ入る。

　しょっぱい。
　ちゃんとしょっぱい。
　前世で散々味わった、まさにあの味だ。
　作り物にしてはあまりにも精巧な涙。現実へ引き戻されるかのように、エリオットには目の前のロッテの顔がやけに鮮明に映り始めた。

「ゴホッ……ゴホッ……そろそろみたい」
「ロッテ…………！」
「ロッテ！」

　その時は、もうすぐそこまで来ている。そう予感した2人は、彼女の名を思い思いに口にする。
　だが、彼らの声はロッテには届いていなかった。
　だからこそ、最後にこの言葉――愛しき彼へ魔法をかける。

「最後に聞かせて……貴方の本当の名前は何？」

　なぜそんなことを聞くのか。
　そんな疑問を抱くよりも先に、彼の舌が動いた。

「工藤…………旭――」
「そう……クドウ・アサヒ……いい名前ね……」

　すると優しく、ロッテはエリオットの頬へ手を添え、軽い口づけをした。

　鉄の味。
　エリオットの――工藤・旭の初めてのキスは、あまじょっぱい血の味であった。

「大丈夫よ、アサヒ。貴方ならきっとなれる――」
「待ってよ……」
　

「――世界一、自由で優しい“最高の勇者”に――」

　ぱたりとロッテは力なく項垂れる。
　目からは光沢が消え、いつの間にか服越しにわずかに感じていた鼓動が止んでいた。
　ドゥーの包帯のおかげか、すでに限界であった彼女に、黒い包帯は彼女が最後の魔法をかける時間を与えたのだ。

「ロッテ……？　そういうのは良いから起きろって……お願いだから起きてよ、ロッテッッ！！」

　涙が滝のように流れる。
　NPCのはずなのに。
　仮初の心を持っただけのAIのはずなのに。
　まるで意思に反するかのように、涙で視界がぼやける。

「訂正しよう。工藤・旭」

　あの声だ。
　だが、冷徹な機械のようだったそれには、少しだけ人間味のある温かさがほんのり宿っていた。

「少なくとも、お前はその子にとって紛れもない勇者だったというわけだ」
「…………」
「それでどうだ？　まだこの世界がゲームだと思うか？」

「…………なんなんだよ……」

　エリオットはロッテを抱きかかえながら、ゆっくりと立ち上がった。
　
　軽い。
　こんなにも軽かったのか。
　思い返せば、自分はロッテのことを何も知らない。そんな自分を気にかけてくれた彼女を、NPCなどという俗語に当てはめられるはずがなかった。

「なんなんだよ……どうなってんだよ、この世界！」
「ここはγ-411-ノード。神々が造った異世界、もう1つの地球。お前は前世、地球という地で死に、新たな体と力と共にこの地で生を得た」
「そんな……ウェブ小説みたいなこと……」

　だが、もはや赤いモノアイの戯言を否定する根拠が見当たらなかった。
　あまりにリアルすぎる魔法の感触。
　灰の臭いが充満するこの戦地。
　そして、かすかに体温が籠るロッテの亡骸。
　そのどれもが、偽物とは呼べぬほどに現実味を帯びている。

　それに、彼にはどうしても、ロッテの存在を偽物と片付けたくなかった。
　今になって、この世界の空気、戦場の熱、ロッテの温かさがエリオットの中で現実味を帯びてきた。

「アンタは……俺を殺しに来たのか」
「そうだ」

　その返答は、またあの時の冷たいものに戻っている。

「罪状：第2級拡散型執行対象。お前は広範囲にわたり、浅ましき蛮行を幾度も繰り返した。その行為を、どうやら上の奴らがお気に召さないようでな。故にお前を執行する」
「……その上の人って誰？」
　
「神だ」

「なるほど、ね……」

　もう納得するほかないだろう。
　前世で散々読んだ俺ツエーものの小説。いつしか自分も、と思っていた頃はあったがまさか現実になるとは。
　この場合、どちらかというと俺ツエーというより俺ヨエーだが。

　フゥと深呼吸をする。
　エリオットはロッテの身体を静かにミークへ預けた。

「エリオット、いえアサヒ……様？」
「ロッテを頼むよ、ミーク。それに、エリオットでいい」

「…………覚悟はできたか？」
「…………」

「この世界での行為はともかく、お前の強さには敬意を払う。だから、大人しくすれば楽に殺してやる」
「…………そうかよ」
「さらばだ、工藤・あさ――」

「先輩ッ！！　6時の方向から来ます！！」

　その瞬間、ドゥーめがけて幾多の剣が突撃した。
　寸でのところでドゥーは上体を逸らして避け、バックフリップで大きくその場から距離を取った。

「今の話は誠か……異世界の御仁よ」

　老体の声。
　だが、その声にはたしかな力が籠っている。
　
　元いた場所には10本以上の魔法のような光を灯した剣が突き刺さっている。
　その奥、そこには色とりどりの装備を着飾った――おそらく勇者であろう兵たちを従えた白髪の男がいた。
　いかにも魔導士の姿。その風貌とオーラから、ドゥーは瞬時にこの者こそがターゲットの育ての父であり、目録にもあった“大賢者”であることを理解する。

（チッ、面倒なことになった……）

「答えてほしい、御仁。そしてエリオット」
「…………」
「父さん……」

　父ながら、凄まじい魔力を感じる。
　かつて最高の勇者と謳われたギルベルト・アーナスタン、その対と呼ばれた者の強烈な圧力。
　魔力を感じないドゥーにも、この男が任務の厄介な障害になることは予感できた。

「お主らは別の世界から来たのか？」
「と、父さん……その――」
　
「そうだ」

　ドゥーは言い切る。
　誤魔化すのももはや面倒だ。
　インヨウ兄妹には申し訳ないが、この際フィクサーの仕事を増やしてでもこの場を即刻切り抜けるのが何より先決だ。

「エリオット・レインフェル――いや、この男の中にある魂はこの世界由来ではない。俺はそれを回収しに来た。それが俺の目的だ」
「……本当なのか、エリオットよ」

「……うん」

　頷くことで同意する。

　終わりだ。
　最後の頼みの綱であった大賢者父も敵対待ったなしだろう。
　手塩にかけて育ててきた子供が、実は別世界から来た異邦人だったという事実。父にとっては、相当な衝撃的ニュースのはず。
　その証拠に、レーゲンブルクは一言もしゃべらず俯いているではないか。

　真の意味で、自分はこの世界の腫れ物となった。
　大きくため息をつき、もはやこれまでと膝をついて座り込んでしまう。

「そうか、わかった…………『剣神の舞ブレード・ダンス』」
「なッ――」

　突如、大賢者が杖を掲げると、どこからともなく無数の剣が現れ、凄まじい回転でドゥーへ襲いかかる。
　ドゥーはブレードを引き抜き、見事に全て跳ね返し、臨戦態勢を取った。

「何をしている、エリオット！！」
「え、何って……」
「立て！！　そして逃げろッ！！」

　父の怒号。
　レーゲンブルクは久しく出さなかった大声を、ここぞとばかりに轟かせる。
　エリオットは求めていなかった反応にビクッと膝を立て、目を大きく見開いた。そこには無数の剣を自在に操る、一時自身が憧れた父であり、魔法の師の姿が鮮明に映る。
　ドゥーもまた、大賢者の予想外の出方にひどく困惑していた。

「何のつもりだ、大賢者」
「何のつもりだ、だと？」

　剣の方向を変え、その全てをいつでも発射できるぞと言わんばかりにドゥーへ向ける。
　明らかに敵意むき出しの構えであり、その対象が紛れもなく自分であることにドゥーは辟易した。

「無論、父としての務めだ」
「父……」
「血のつながりも、魂の由来も……関係ない。些細なことだ。世界がひっくり返ろうが、神とやらの戯れだろうが、エリオット・レインフェルは依然として我が息子。そして私はその父――レーゲンブルク・レインフェルであるッ！！」

　大賢者の名乗りに、勇者たちの大歓声が上がる。
　それほど、彼の名には意味がある。戦場における大英雄の名乗りは、先代魔王との対戦を終えてもなお健在なのだ。

「立てエリオットッ！！　」
「……と、父さん…………」
「立って生きろッ！！　全てを犠牲にしてでも！！　ロッテ嬢の死に報いろ、エリオット・レインフェル――いや、クドウ・アサヒッ！！」

「…………ッ！」

　視界が再び涙で霞む。
　だが今回は悲しみではない。
　この世界に、一度は棄てかけたこの魔法のような世界にいまだ自分を求める人がいる。
　その希望が、自然と彼を――『工藤・旭』を立ち上がらせていた。

「いけ！　クドウ・アサヒ！！」
「走れ！　アサヒ！！」
「そうだ、いけぇ！！」

「構わず行ってください、エリオット様！！」

　勇者たちの声に続き、そこにはミークの声も混じっていた。

「どうか生きて！　私のためにも、ゼノのためにも……何よりロッテのためにも！！　何を差し置いても生きてください！！」
「ミーク……」

　涙を拭い、鼻水を啜る。
　到底神童と呼ばれた頃の風体は一切感じられない。そこにはただ、工藤・旭その人が宿っていた。

「ありがとう」

　そう言い、エリオット・レインフェル――いや工藤・旭は駆けていった。
　脱兎のごとく足を回転させ、ひたすらにその場から距離を取る。

「逃がすか――」
「撃ち放て――『神剣の雨レーゲンブルク』」
「～～ッ！！」

　まさに雨のごとく、魔法の剣がドゥーへ放たれる。
　ドゥーはおなじみの剣技で凌ぐが、際限なく放たれるそれに足を完全に止められていた。そしてそれはレーゲンブルクの目論見通りである。

「勇者たちよ！！　ここが正念場だ！」
「貴様ら……ッ」
「悪いが御仁、貴殿にはしばらく老体の引退試合に付き合ってもらおう」

　
「ヤバいっスよぉ～先輩ッ！！　ターゲット、爆速で逃げてるっス～ッ！！　距離にしてもう1km超えました！！」

　即座に後を追いたいところだが、剣の勢いが止まる気配を見せない。
　周囲にはぞろぞろと勇者が囲い始める。先のゼノや、魔王には及ばないにせよ一人一人が粒ぞろいの精鋭たち。この包囲網は今のドゥーを以てしても手に余る。
　
　だがこの間にも、工藤・旭はここからますます離れるだろう。
　あの時見せた身体能力を以てすれば、ミラの探知圏内から出るのも時間の問題。
　万が一見失い、奴が隠密に徹すれば再発見は至難の技。それはとどのつまり、この任務の失敗を意味する。

「……わりだ」
「せ、先輩ィ？」

　
「茶番は終わりだ」
　

　あの時即刻首を刎ねていればこんな面倒な事態にはならなかっただろう。

　完全に甘く見ていた。
　この世界における工藤・旭の歴史を。エリオット・レインフェルの興した物語を。そして何より、父の強さというものを。

　この事態を招いたのは、全ては自身のエゴによる失態。ならば自分のケツは自身の手で拭く。
　もはや出し惜しみをする理由は、皆無。
　
　邪魔する者は、須く皆殺しだ。

「ミラ、グレイプニルの状態は」
「え、あ、はい～！グレイプニル、正常に稼働してるッス！！」

　ならば結構。
　もはや憂いは微塵もない。

　
「『アバドン・システム』――起動」

　
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　――報告。
　地球時間170938ZJAN25
　

　特殊第六執行部隊、準上級執行官ドゥーの2度目の『アバドン・システム』の起動を確認。
　出力は20％を超過。これは本案件の規定を逸脱したものである。

　RAC第2および第3執行部隊に告ぐ。
　レッドアラートを発令。繰り返す、レッドアラートを発令。
　

　総員、緊急対神態勢――『神殺し』の配置に付け。

　
　以上。