転生監査機関《RAC》CASE.050

「ロザリア・ディ・エルヴァニス」

「おお！　久しいな、我が剣よ」

　ヴォルツは堂々と、王の前に姿を現していた。
　トルマリン王は歓迎ムードだが、その後ろに勢揃いした幹部や将校たちの表情は、その真逆だった。
　野望の炎に爛れきった、醜悪な顔である。

　世にも稀な王の下界への降臨に、周囲にはあっという間に人だかりができていた。

（なるほど……彼らですか。あの2人を送り込んだのは）

「元気にしていたか？」
「はい、おかげさまで」
「ほっほっほっ。それは何より。1年もの間、剣を振るわず鈍ったのではないか？」
「…………本題にお移りください、我が王。私は今、すこぶる機嫌が悪い」

　「貴様！」という怒号が後ろから飛ぶが、ヴォルツの眼光ですぐさま怯み上がる。
　トルマリン王は依然として毅然とした態度であり、言葉を続けた。

「なるほど。此度のこと、配下の暴走が迷惑をかけたようだな」
「………………」
「うむ。なので急遽、戦地より馳せ参じたというわけだ。ホレ、持って来い」

　王が指を鳴らすと、列の奥から従者が急ぎ足で現れる。
　その手には、人の頭がすっぽり入るほどの木箱があった。
　従者はそれをヴォルツの足元へ置き、蓋を開け、中の物を取り出して見せた。

「これは……」
「うむ。此度の騒動の首謀者だ」

　それは、あの軍務卿の首だった。
　今回の責任を取ったのか。
　あるいは、擦り付けられた成れの果てなのか。
　いずれにせよ、今さらこんなものを見せられたところで、ヴォルツの心は休まるどころか、より一層熱を帯びるだけであった。

「それで……これだけではないのでしょう？」
「……さすがだ。相変わらず察しがいい。では単刀直入に言おう。ヴォルツ、戦地に戻ってはくれぬか」

　やはりな、とヴォルツは内心ため息をつく。
　いつかは来ると思っていた。
　この首は償いであり、一応は誠心誠意を示すための贈り物なのだろう。

　1年ほどの離脱。
　ヴォルツの穴を埋められるほどの人材も戦力も、今の宝国にはない。
　来る日も来る日も、いつこの日が来るかと恐れていたくらいだ。
　そしてついに、その時が来た。
　最悪の形で。
　というより、よくここまで持った方だと思うくらいである。

「手柄を取らんとお主を排斥した貴族たちも、これで十分に理解しただろう。ヴォルツ、お主が必要だ。今一度、我が宝剣として剣を振るってくれまいか」
「――ですか」
「んむ？」

「あと何年、戦えばよいのでしょうか？」

　ヴォルツは一歩前に出る。
　もう隠さない。
　遜らない。

　たしかに、拾ってもらった恩義はある。
　だがもう、それは十分に返したはずだ。

　今や宝国は衰退しつつある。

　それに、これはこれ、それはそれ。
　民の苦しみと、自身の出自には何の関係もない。
　今は王ではなく、民の“宝剣”として、ヴォルツは言葉を口にしている。

「あと何年、民は苦しめばよいのでしょうか？　あと何人犠牲にすればよろしいのでしょうか！？」
「ヴォルツ……」
「王よ、貴方は支配欲に爛れてしまった。今の貴方は、賢王などではない」
「………………」

「今の貴方は民を資材としか見ていない、暴君そのものだ！！」

　沈黙が続く。
　だがわずかに、民たちは「そうだ」と言わんばかりの表情を浮かべ始めていた。
　中には眉間に皺を寄せ、「うんうん」と堂々と頷いている者もいる。

　宝国王とその軍勢は、宝国内にいるというのに、ここでは完全に異物扱いされているのだ。

「そうか…………」
「…………」

　ついに言ってしまった。
　王への叱咤など、普通なら死罪ものだろう。

　だが、今の彼は違う。
　民と触れ合った。
　守るべきものも得た。
　そんな彼だからこそ、やっとのことで真に宝・剣・の境地へと辿り着いたのだ。

　これが、本来の彼の姿だ。
　本来の宝剣の在り方なのだろう。

「そうかそうか……」
「お分かりいただけましたか」

「それほど、その女とやらに勾引かされたのか……お主は」
「な――……」

「兵よ、構えよ！！」

　王が吠える。
　号令に合わせて、兵たちがずらりと前へ出た。

「何を！」
「残念だ、ヴォルツ。お前ともあろう者が女に現を抜かすとは……その者はよほどのほら吹きと見える。宝国の害である」
「…………ッ！」

　トルマリン王は、心底悲しそうな顔をしていた。
　至って本心だ。
　嘘偽りではない。
　心の底から穂香を害であると、そう考えているのだ。
　だからこそできる、憐憫に満ちた表情であった。

　ヴォルツは一歩引き、臨戦態勢を取る。

「ヴォルツ。我にはお前が必要だ。そしてその女が枷となるのなら、今取り去ってあげよう」
「王よ、ご再考を――」
「ならぬ。突撃！！」

　兵たちは剣を構え、ずいずいと接近する。
　もはや欠けた元宝剣など怖くない、とでも言いたげな堂々たる進軍だ。

（やむを得ませんね……）

「クンツァッ！！　ベリルッ！！」

　ヴォルツの叫びに合わせて、2つの影が飛び出す。
　クンツァとベリル。
　宝国軍筆頭の2人だ。

　こちら側と踏んでいた兵たちは、一瞬にして表情を強張らせ、急停止する。

「良いところに来た。そこの2人、ヴォルツを抑えよ」
「「断る」」

「……なんだと？」

　即答で拒否され、さすがのトルマリン王も片眉を顰める。

「我らの主はただ1人」
「我らがいる限り、ロザリア様には指1本触れさせません」

　「な、ふざけるな！」「血迷ったか！」という怒号が、幹部たちから幾度も放たれる。
　だが2人は意にも介していない。
　ただひたすらに、己の主の外敵を阻む騎士の顔つきだ。
　そのただならぬ雰囲気に、兵たちはより一層困惑の色に包まれる。

「お2人とも」
「うん？」
「なんでしょうか、隊長」

　ヴォルツの問いかけに、2人は即座に振り向く。
　ヴォルツ憎しと日々彼への怨嗟の言葉を並べていた2人とは到底思えない振る舞いに、幹部たちはさらに困惑で顔を歪めた。

「お2人はホノカ――ロザリア様を愛していますか？」

　その問いに、2人は顔を見合わせる。

「当然」
「命に代えてもお守りします」

「そう、ですか……」

　相変わらず、嘘が微塵も混じっていない凛とした目だ。
　もはや疑う余地も、余裕もない。
　彼らは今、確かに、穂香ロザリア・ディ・エルヴァニスの親衛隊――“ルーンプリンス”その者なのだ。
　そして自分は、その隊長という認識なのだ。

　意味は全く分からない。
　だが、状況が状況だ。
　ここは存分に、この意味不明な現象を利用させていただく。

「では、ルーンプリンスの隊長として命じます。ロザリア様にかかる火の粉を、すべて払いのけなさい！」
「「御意」」
「ヴォルツ、お主……」

「貴様！　恥を知れ！！」
「そこの2人！　何をしている！！　さっさとその男を斬り伏せろ！！」
「王に反旗を翻すなど……この恩知らずが！！」

「恩は十分に返しました。さらばです、我が王」

　そう言うと、ヴォルツは半壊した自宅へ戻る。
　次に姿を現した時には、穂香を抱えており、そのまま屋根を突き破りながら、遥か彼方へと飛び出していったのであった。
　

　――――――
　

　冷たい夜風が、頬を撫でていく。

　どれほどの時間、意識を手放していたのか。
　穂香がゆっくりと瞼を持ち上げると、視界の上には、見慣れぬ夜空が広がっていた。

「…………ここは？」

　喉の奥から零れた掠れ声に、すぐ傍で膝をついていた男が、弾かれたように顔を上げる。

「ああ！　起きましたか！」

　ヴォルツだった。
　その顔は、いつになく強張っていた。
　安堵と焦燥と、何か切羽詰まった決意のようなものが、ぐちゃぐちゃに入り混じっている。
　そんな表情だ。

「どこなの、ここ？」
「ここは宝国外の丘です」
「なんで……一体何が………………あッ」

　途中で、穂香は息を呑んだ。

　意識がはっきりするにつれて、記憶の断片が脳裏を突き刺してくる。
　壊れた家。
　押し入ってきた男たち。
　乱暴に引き裂かれる衣服。
　獣のような眼差し。

　遅れて、吐き気にも似た震えが全身を駆け上がり、軽い過呼吸に陥ってしまう。

「大丈夫。大丈夫ですよ、ホノカ様」

　ヴォルツがすぐさま身を寄せ、怯える小動物でも宥めるように、そっと肩を抱く。

「ここは安全です。私がいます。だからご安心ください」

　その声を聞くだけで、不思議と安心する。
　穂香は荒い呼吸を繰り返しながら、震える指でヴォルツの服を掴む。
　そうしてようやく、自分がまだ壊れてはいないのだと確認するように、目を閉じた。

　しばらくして呼吸が落ち着いた頃、ヴォルツが静かに口を開く。

「……落ち着きましたか？」
「うん……」

　頷いたものの、心臓の鼓動はまだ早い。
　穂香は唇を噛み、夜の向こうを睨むようにして言った。

「あの人は……あの人たちは何なの？　誰なの！？　何でこんなこと……」

　ヴォルツの表情が、わずかに曇る。

「宝国軍筆頭、クンツァとベリルです。申し訳ございません。私が傍にいれば……」

「その人たちはどうなったの？」
「え」
「私を……襲った人は、どうしたの？」
「…………」

　何と言うべきか。
　ヴォルツは言葉を探し、辛うじて紡いだ。

「……その……実は、彼らは今、私たちを逃がすために戦っています」
「え。は、え？　ど、どういうこと？？」

「ホノカ様……」

　ヴォルツは一度だけ視線を伏せた。
　そして、何かを覚悟したように再び穂香を見た。

「“ロザリア・ディ・エルヴァニス”という名をご存知ですか？」

「――ッ！　なんでそれを……」
「“ルーンプリンス”はいかがでしょうか？」

「…………なんで……」

　穂香の顔から、みるみる血の気が引いていく。
　その反応だけで、ヴォルツには十分だった。

「知っているのですね……」
「う、うん……というか、それ、私が大好きだった小説に出てくる言葉……」

　穂香は震える膝を抱き寄せながら、ぽつぽつと語り始めた。

「悪徳令嬢“ロザリア・ディ・エルヴァニス”。そしてその最強の親衛隊“ルーンプリンス”。私が大好きな本よ……」

　月光の下、彼女の横顔はどこか遠くを見ていた。
　まるで、自分だけが知るもう1つの世界を思い出しているかのように。

「その物語ではね、ロザリアは悪徳令嬢として貴族社会に台頭するの。でも、悪徳なのはあくまで腐った貴族たちの前だけ。民には凛々しくて、強くて、綺麗で……皆を惹きつけるヒーローなの」
「……」
「そうしてルーンプリンスを従えて、腐った国家そのものをひっくり返そうとするの。ダークヒーローもの、っていうのかな……分からないか。悪い人たちをやっつける。でも、綺麗ごとだけじゃ済まない物語」

　
　ヴォルツは黙って聞いていた。
　美しい物語だ。
　そして、その物語の輪郭は、もはや笑えぬほどに今この現実と酷似している。

「でも、なんでそれを……？」

　穂香の問いに、ヴォルツは今しがた目の当たりにした異常を語った。
　クンツァとベリルが、途中からまるで別人のように豹変したこと。
　穂香を『ロザリア様』と呼び、自らをルーンプリンスと名乗ったこと。

　それを聞いた穂香は唖然とするが、何かを思い出したかのようにハッとする。
　そして彼女自身もまた、あの頃淫行の一件から“ロザリア呼び”に妙な違和感を抱いてはいたが、気のせいだと心の底に仕舞い込んでいたことを、小さく証言し始めた。

　
　一通り話し終えた後、丘の上にはしばし沈黙が落ちていた。
　その静寂を、ヴォルツが断ち切る。

「ホノカ様……あなたは女王になりたいのですか？」
「え？」
「いえ、申し訳ありません。その物語の主人公に、貴女の境遇を彷彿とさせるものがありまして……」

　穂香は困ったように笑う。
　その笑みは弱く、どこか自嘲を含んでいた。

「女王は……分からないよ。私、頭悪いし……」
「いえ、ホノカ様！　貴女は十分聡明で、麗しい女性ですよ！」

「ふふ……ありがと。でもそうね……確かにこの人みたいになりたい、憧れみたいなのはずっとあったのかも」

　穂香は自分の両手を見つめた。

「強い男の子たちを束ねて、怖い王様を倒す――そんなかっこいい女性に……」
「ホノカ様……」
「でも私には無理よ。こんなだし、ヴォルツにも迷惑かけてばっかり。こんな私なんかが――」

「なれます」

　穂香がびくっと顔を上げる。
　その肩を、ヴォルツが両手で強く掴んでいた。

「ヴォルツ……？」
「あなたは麗しく、気高く、それでもなお弱さを持つ。この世で最も美しく、脆く輝く宝石のような女性です」

「…………ヴォルツ、どうしたの？」

　ヴォルツの瞳は、熱に浮かされたように輝いていた。
　単なる熱ではない。
　それは信仰にも近い、何か確信めいたものである。

「これは運命です」

　彼の声は震えていた。
　だがその震えは恐怖ではなく、あまりにも巨大な真実へ触れた者の喜びに近い。

「痛みを知る貴女だからこそ、そ・の・力・を与えられたのです。自身の真の価値をまだ知らぬ貴女だからこそ、相応しいのです！！　きっと、貴女ならこの宝国を救える。悪徳令嬢となれる！！　そのために、私の前に現れた！！」
「ヴォルツ……」

　もしかすれば、この胸を焼く想いすら、穂香の力によって作られた偽物なのかもしれない。
　だとしても構わない、とヴォルツは思う。

　偽物であろうと、この胸の内にある激情は“今”は本物だ。
　何を代償にしてでも、この女性を守りたい。
　彼女を玉座へ押し上げたい。
　それが自分に与えられた役目なのだと、今の彼は信じ切っていた。

「ホノカ様、国を作りましょう」
「国…………」
「貴女は世界を変えられる！　その力を持っている！！」

　夜風の中、ヴォルツはついに片膝をついた。
　それは騎士の礼であり、臣下の忠誠であり、そして1人の男の祈りだった。

「貴女は最強の悪徳令嬢になれる！！　だからどうか、私のために、宝国の民のために。その偉大なる力をお貸しください、ホノカ様……！」

　深々と頭を垂れる。
　穂香は、ただその姿を見下ろしていた。

　今まで何度捨てられただろうか。
　何度否定され、何度腫れ物として扱われただろうか。

　そんな自分を、今、目の前の男は必死に求めている。
　1年だけだが、恋愛した男が自分を必要だと言っている。
　しかも、ただ一緒にいてほしいのではない。
　世界を変えられるほどの存在なのだと、そう信じ切っているのだ。

　胸の奥に、小さな火が灯る。
　それは自信などという、到底立派なものではない。
　だが確かに、自分も何者かになれるのではないかという、か細い希望であった。

「――わかった」
「……え…………」
「うん。私、女王は難しいけど、“悪徳令嬢”ならなれるかも」

　ヴォルツが勢いよく顔を上げる。
　その目は、子供のように爛々と輝いていた。

「……はい！　はい、もちろんなれますとも！！」
「でも私馬鹿だから、難しいことはヴォルツにお願いするね」
「もちろんですとも！！　お任せを！！　ロザリア様！！」

　穂香はくすりと笑う。

「ふふふ、『ロザリア様』だなんて……気が早いのね」
「あ、すみません。つい……」

「いいの。私、この名前嫌いだから。ロザリアが良い。ロザリア・ディ・エルヴァニス」
「そうですか……では私から、もう1つわがままをよろしいですか？」
「なーに？」

　ヴォルツは姿勢を正し、静かに告げた。

「貴女の姓をください。ディ・エルヴァニス――この場で私は、カスケリオンの名を棄てます」
「……わかった」
「ありがとうございます！」

　ヴォルツは、今度こそ穂香の前に完全に頭を垂れた。
　王家への恩義も、騎士としての栄誉も、その瞬間、すべて後ろへ置き去りにした。
　悔いはない。
　むしろ誇らしい。

「では、ロザリア・ディ・エルヴァニス様。ご命令を！」
「ふふ……ゴホンッ！」

　穂香――いや、ロザリアはわざとらしく咳払いをし、月下にて胸を張る。
　その姿はまだ未熟で、どこかぎこちない。
　けれどヴォルツの目には、確かに宝国を照らす未来の女王として映っていた。

「では、ルーンプリンス隊長『ヴォルツ・ディ・エルヴァニス』に命じます」

　月明かりの下、金髪の麗人が高らかに告げる。

「私、貝塚穂香改め『ロザリア・ディ・エルヴァニス』を――栄えある悪徳令嬢に仕立て上げなさいッ！！」

　ヴォルツは深く、深く頭を垂れた。
　

「――仰せのままに、我が主よ」