血晶――エクソソーム・ヴァンパイア

血晶――エクソソーム・ヴァンパイア

#創作大賞2026 #ホラー小説部門

あらすじ

東京の医科大学でエクソソーム研究を続ける細胞生物学者・桐生玲司は、アルツハイマー病に侵される母を救うため、iPSC由来エクソソーム「EXO-UCB」の劇的な若返り効果を発見する。製薬ベンチャーの支援で非公認治験を開始し、被験者たちは皮膚のピンク色化、光線過敏、血への異常な渇望を示し始める。桐生は原因がヒト内生レトロウイルスHERV-Kの再活性化と、未知のタンパク質EV-K1にあることを突き止めるが、自ら改良版EXO-K2を投与し、母にも施してしまう。研究記録の体裁をとった、一人の科学者の血塗られた堕ち方を描く、医学的リアリズム・ホラー。

プロローグ　夜の実験室

午前三時。冷蔵庫の圧縮機が唸る低い音だけが、室圏を満たしている。

私はラミネートフロアの上に立ち尽くし、自身の両手を見つめていた。遮光ブラインドの隙間から、街灯の橙黄色が一条、床に落ちている。それだけが、この部屋に残された人間界の光だ。

手の甲は、半年前にはまだ老斑と呼ばれる褐色の色素沈着が浮かんでいた。関節の皺は、実年齢より十歳は老けて見えると同僚にからかわれていた。今、そこには何もない。皮膚は半透明に近い乳白色で、静脈の青い樹状図が透けて見える。美しい、と他人事のように思う。そしてその思考そのものが、私がもはや他人事なのだという証拠でもあった。

喉が渇いている。

水ではない。コーヒーでもない。アルコールでもない。これら三つの液体を、私は今夜すでに試した。どれも舌の上で砂のように乾き、胃の腑で鉛のように沈んだ。私の体は、もはやそれらを受けつけない。私の体が渇望しているのは、もっと粘稠で、もっと塩辛く、もっと鉄錆のような味のする液体だけだ。

冷藏庫の温度表示が四度を指している。私の体温は三十一度だった。一時間前に腋下で測った。低体温症の基準値を下回る。だが、私は震えていない。寒さを感じない。代謝の根幹が、人間のそれとは別の原理に切り替わったからだ。ミトコンドリアのATP産生は半減し、その代わりに解糖系が異常に亢進している。酸素需要が落ちた。だから寒くない。だから息が浅い。だから、おそらく、心音も遅い。

鏡を見るのは怖い。

洗面台の上の鏡には、一時間前に一度だけ目をやった。映っていたのは、間違いなく私の顔の輪郭だった。けれど、目が違った。瞳孔が縦長に歪み、虹彩が赤銅色に発色していた。歯列が違った。犬歯が、本来の位置から僅かに前方へ、僅かに長く、尖って突出していた。そして何より、顔色が違っていた。血の気が引いているのではない。血が透けて見えているのだ。頬の皮下毛細血管の網目が、青白い肌の下で脈打って見える。人間の皮膚はそうは見えない。

私はヴァンパイアだ。

その語を口にしたとき、唇の端が引きつって笑いが漏れた。科学者としての私が、その語の非科学的な響きを拒絶しようとする。だが、皮膚の下の生理学は、もはや科学の語彙でしか記述できない。ヴァンパイアという語は、むしろ現象を最も端的に要約する記号として、私の脳に収まった。

どうしてこうなった。

問いは単純だ。答えも、単純である。エクソソームだ。私が十年以上かけて研究し、三年間かけて精製し、ついに自らの静脈に注射した、あの直径百ナノメートルの小胞。細胞外小胞。テトラスパニンタンパク質CD9、CD63、CD81を表面標識として発現する、脂質二重膜の囊状構造体。その内部に封入されたmiRNAカーゴが、宿主細胞の遺伝子発現を書き換える。私はそれを若返り、と呼んだ。細胞の老化を逆転させる画期的治療、と称した。間違いではなかった。細胞は事実、若返った。だが、若返りの機構の底に、もう一つの機構が潜んでいた。私はそれを見落とした。いや、見ないようにしていた。

振り返れば、すべての警告はあった。

第1例目の被験者、佐久間君子さんの異変。投与三週間後の異常な渇き。日光暴露による皮膚の火傷。血清中に検出された結晶様微細構造。そして剖検時の、造血組織の完全な置換。私はそれを、副作用と呼んだ。医原性の予期せぬ反応、と記載した。論文には書かなかった。ヴェクセル・セラピューティクスの幹部も、書かせなかった。しかし、私の細胞生物学の目は、すでに事実を見ていた。あれは副作用ではない。あれは、変態だ。昆虫が蛹から羽化するような、計画的で、不可逆な、別の生き物への変換。

その変換を、私は自らに施した。

母を救いたかった。六十八歳でアルツハイマーを発症し、四年間で人格を失っていった母を。改良版エクソソーム『EXO-K2』なら、神経細胞の老化も逆転させられると信じた。だが、母に試す前に、安全性を確認しなければならなかった。私は自分を被験者にした。三日目で腰痛が消え、五日目で白髪が黒くなり、七日目で視力が1.5まで回復した。十日目に、夜の実験室でラットの血液を舐めた。十四日目には、研究室内の冷蔵されていたヒト血清パックに、歯を立てた。

その事実を、私は今も冷静に思い出すことができる。人間としての道徳的嫌悪感は、もはや別の器官で感じるものになっている。大脳辺縁系の反応ではなく、大脳新皮質の理性的判断としてのみ、「それはいけないことだった」と理解できる。それを「感じる」能力は、すでに失われている。

五十四階の窓ガラスの向こう、東京の夜明けが白み始めている。

薄い紫が、東の空の端に滲む。私の網膜が、その光を識別した瞬間、強烈な不快感が胃の腑から湧き上がった。光過敏。UV-A波長帯に対する角膜と皮膚の過剰反応。細胞内のポルフィリン代謝が変異し、光感受性物質が組織に蓄積している。直射日光を受ければ、皮膚は数分で熱傷を起こす。夜行性、と俗に呼ばれる。だが、これは夜行性ではない。日光禁忌だ。

私は遮光ブラインドを、自動タイマーが下ろすのを待つ。あと十一分。それまでは、窓から離れ、室内の蛍光灯の下で、今日の記録を続けなければならない。

記録。それだけが、私がまだ人間であるための、最後の、そしておそらく無意味な、抵抗だ。

私は白衣のポケットから、 USBメモリを取り出す。これは日誌だ。三年前の発見から今日に至るまで、私が観察し、考え、犯してきたことのすべてを、時系列順に書き記してある。研究ノートの体裁をとっている。だが、内容は告白だ。もし誰かがこれを読むなら、それはおそらく、私が完全に供与体として回収された後だろう。ヴェクセル社の施設に収容され、採血ポンプに繋がれ、私の血漿から抽出されたエクソソームが、次の『若返り治療』として、次の被験者に注射される。その循環の中で、いつか誰かが、この記録を見つけるだろう。そして、驚くべきことには、おそらく信じないだろう。科学者は信じないのだ。自分の目で見るまで。

だから私は書く。精密に、正直に、冷静に。私がたどった道を。

私が、私をヴァンパイアにした、その完全なメカニズムを。

読者よ。これが物語だ、と呼ぶには、あまりに生々しすぎるかもしれない。だが、私がこれから書くのは物語ではない。研究記録だ。日付、実験番号、データ、所見、考察。その体裁を守る限りにおいて、私はまだ科学者であり得る。そして科学者である限り、私はまだ人間であり得る。そう信じて、筆を執る。

午前三時十二分。遮光ブラインドが下りた。モーター音が止む。室内は再び、冷蔵庫の唸りだけになる。

私はキーボードに手を置く。文書の冒頭に、タイトルを打ち込む。

『造血組織の可逆的非老化化に関する研究記録――および、その副次的作用に関する自己観察』

虚勢だ。私は知っている。だが、虚勢でなければ、書けないこともある。

物語は、三年前の、ある梅雨の月曜日に遡る。

第1章　発見

三年前の、梅雨の月曜日。

東京医科歯科大学附属の再生医学研究棟、六階。私の研究室は、南東角の、窓が二面にある部屋だった。午前十時。雨が降っていた。蒸し暑い空気が、除湿機の効かない室圏にこもっていた。私は蛍光灯の下で、培養フラスコを逆さに持ち、倒立顕微鏡のステージにセットしていた。

フラスコの底面に、一本の線維芽細胞層が張っていた。細胞株名はHDF-3。ヒト新生児包皮由来線維芽細胞の、四十二代継代培養株。四十二代、という継代数は、ヘイフリック限界の直前である。普通のヒト線維芽細胞は、五十代前後で増殖を停止し、老化細胞化する。四十二代は、その手前だ。細胞質は顆粒状に変性し始め、SA-β-gal（サウス・ベータ・ガラクトシダーゼ）活性が陽性に転じる時期だ。老化の、生物学的な指標が、初めて肉眼の届かない顕微鏡の世界で現れる時期。

私はこの細胞層を、対照群として観察していた。実験群は、別のフラスコだ。そちらには、三日間、私が精製したエクソソーム懸濁液を、培地濃度で一マイクログラムパーミリリットル添加してある。

エクソソーム。

語の定義を、ここで記しておく必要がある。エクソソームとは、細胞が分泌する、直径三十ナノメートルから百五十ナノメートルの細胞外小胞である。脂質二重膜の囊状構造体で、内部にmiRNA（マイクロRNA）、mRNA、タンパク質などの機能性分子を封入する。細胞間通信の媒介者として、二〇〇七年以降、細胞生物学の主要な研究対象となってきた。特に、幹細胞由来のエクソソームが組織修復を促すという報告は、再生医学の分野で繰り返し注目されてきた。

私は、人工多能性幹細胞、すなわちiPSC（アイピーエスシー）から分泌されるエクソソームを研究対象としていた。iPSCは、体細胞に初期化遺伝子を導入して作製する多能性幹細胞で、二〇〇六年に山中伸弥教授が世界で初めて報告した。iPSCは理論上、体内のあらゆる細胞に分化できる能力を持つ。そのiPSCが分泌するエクソソームには、細胞の初期化に寄与するmiRNAカーゴが豊富に含まれている。私はそのカゴを精製し、老化細胞に投与することで、細胞老化の逆転を試みていた。

四年間の研究で、私はいくつかの知見を得ていた。第一に、iPSC由来エクソソームは、老化線維芽細胞のSA-β-gal活性を、七十二時間で平均百分之三十二低下させる。第二に、テロメア長は、平均二百塩基対延長する。第三に、ミトコンドリア膜電位は上昇し、活性酸素種（ROS）の産生は抑制される。第四に、エピジェネティックなDNAメチル化パターンは、若年細胞のそれに近づく。これらは、いずれも既存の文献と整合する結果だった。

だが、この日の実験は、それらとは違っていた。

違っていた理由は、エクソソームの供与細胞が、特殊な培養条件下にあったからだ。三週間前、私は試みに、iPSCの培養液に、ごく微量の、ある種の添加物を加えていた。ヒト臍帯血血清だ。臍帯血は、出生時の胎盤と臍帯に含まれる血液で、造血幹細胞と、特殊なmiRNAスペクトルを含むことで知られる。私は、iPSCの培養系に、臍帯血血清を百分之五の濃度で添加した。iPSCの増殖速度は変わらなかった。だが、分泌されるエクソソームの量は、約二倍に増えた。そして、そのエクソソームのmiRNAカーゴの組成が、通常のiPSC由来エクソソームとは、有意に異なっていた。

私は、そのエクソソーム懸濁液を、実験群のHDF-3細胞に投与してから、七十二時間が経過した時点で、SA-β-gal染色を行った。

結果は、異常だった。

対照群のHDF-3は、予想通り、四十二代継代時点で百分之六十八の細胞がSA-β-gal陽性だった。青緑色の沈着が、細胞質を満たしていた。一方、実験群のHDF-3は、陽性率が百分之三だった。

百分之三。

私の文献知識の限り、この数値を報告した論文は存在しなかった。最高の既存報告でも百分之二十台半ばである。百分之三は、ほぼ若年細胞のレベルだ。さらに、細胞の形態も異なっていた。対照群は、扁平で、顆粒状の、老化特有の形態を示していた。実験群は、紡錘形で、核の比率が大きく、細胞質が均一な、若年細胞の形態を取り戻していた。

私は、顕微鏡の接眼鏡から目を離し、天井を仰いだ。蛍光灯の白い光が、網膜に残像を残していた。

実験誤差か。サンプルの取り違えか。染色液の劣化か。

可能性を一つずつ検討した。いずれも否定的だった。私は、染色液を新調し、別のフラスコで、同条件の実験を繰り返した。二十四時間後。結果は同じだった。SA-β-gal陽性率は、百分之五以下に低下していた。

私は、研究室内の冷蔵庫から、別のバイアルを取り出した。EXO-iPS-3。通常のiPSC由来エクソソームの、ストックだ。これを、同条件でHDF-3に投与した。七十二時間後。SA-β-gal陽性率は、百分之二十九。既存の文献と整合する。

差は、明確だった。臍帯血血清添加培養系で精製したiPSC由来エクソソームだけが、老化細胞を、ほぼ完全に、若返らせた。

私は、手が震えているのに気づいた。科学者としての冷静さを保とうとしたが、保てなかった。これは、私が十年間探していた、結果だった。細胞老化を、可逆的に、効率的に、かつ安全に、逆転させる。再生医学の聖杯、と呼ばれる現象の一端を、私は目の前にしていた。

午後一時。雨は強くなっていた。私は、実験ノートに、最初の記録を書き始めた。

――二〇二三年六月十二日。実験番号EXO-UCB-001。供与細胞：iPSC-2019-7（山中因子強制発現株、五十二継代）。培養条件：DMEM/F12+百分之十臍帯血血清+百分之二B27サプリメント、三週間。精製：超遠心法、十万g、七十分、三回。粒子濃度：NTA法にて1.2×10の十一乗個パーミリリットル。粒径：ピーク九十八ナノメートル。マーカー：CD9陽性、CD63陽性、CD81陽性、Alix陽性、calnexin陰性。被験細胞：HDF-3、四十二継代。投与濃度：一マイクログラムパーミリリットル。投与期間：七十二時間。結果：SA-β-gal陽性率、対照百分之六十八、実験百分之三。テロメア長、対照七・二キロベース、実験九・八キロベース。ROS産生、対照1・0、実験0・28（相対値）。ミトコンドリア膜電位、対照1・0、実験二・三（相対値）。細胞形態、対照老化型、実験若年型。所見：劇的な老化逆転反応を確認。考察：臍帯血血清添加培養系で精製したiPSC由来エクソソーム（EXO-UCB）は、既存のiPSC由来エクソソームと比較して、有意に強い老化逆転活性を示す。機序は現在のところ不明。miRNAカーゴの網羅的解析が必要。

ノートを書き終えたとき、研究室のドアが開いた。指導教授の、戸田助教授だった。

「桐生、まだいたのか」

戸田教授は五十八歳、再生医学の分野で、やや保守的な業績を持つ研究者だった。私の師であり、同時に、私の研究計画の承認者でもあった。彼は、エクソソーム研究に対して、常に懐疑的だった。「細胞外小胞なんて、細胞のゴミだ」と、口癖のように言っていた。「ゴミを精製して、何が分かる」。その懐疑は、分野全体の保守的な空気を反映していた。

「はい、染色の結果が出たので」

私は、顕微鏡の横のモニターに、対照と実験の画像を並べて表示した。戸田教授は、眼鏡を外し、モニターに顔を近づけた。

「……これは、本当か」

「はい。三回繰り返しました。再現性はあります」

「対照は、四十二代か」

「はい」

「実験は、同じ株か」

「はい。同じHDF-3の、同じ継代数です」

「エクソソームの、供与は」

「iPSC-2019-7。三週間、百分之五臍帯血血清添加培地で維持したのち、無血清培地に切り替えて四十八時間、分泌させたものです」

戸田教授は、眼鏡をかけ直し、天井を見た。蛍光灯の光が、彼の禿げた頭頂部を白く照らした。

「桐生」

「はい」

「この結果は、ウソじゃないんだな」

「ウソではありません」

「再現性は、確かだな」

「三回。いずれも、SA-β-gal陽性率百分之五以下でした」

戸田教授は、長い間、黙っていた。雨音だけが、窓の外で強くなっていた。

「桐生。これは、公表するな」

私は、戸田教授の顔を見た。

「公表するな、というのは」

「論文にするな、学会で発表するな、学会員に話すな。少なくとも、機序が分かるまでは」

「しかし、教授。この結果は、重要です。早急に公表すべき――」

「公表すれば、潰される」

戸田教授は、私の言葉を遮った。声は低かったが、確信を含んでいた。

「潰される、というのは」

「分かるだろう。今の再生医学の業界を、見てみろ。幹細胞研究は、倫理委員会の対象だ。エクソソームは、細胞外小胞であって、細胞そのものではないから、倫理審査の対象外だという建前にはなっている。だが、こんな劇的な結果を出せば、必ず、細胞そのものを使った治療と同等の規制をかけようとする勢力が出てくる。厚労省、医政局、再生医療等安全性確保法の所管官庁。あるいは、競合する研究室。お前のデータを、盗もうとする連中も出てくる。公表するなら、機序を完全に解明し、特許を取り、倫理委員会の承認を得て、治験の申請をして、それからだ。それまでは、口を閉じろ」

私は、戸田教授の言葉に、反論できなかった。彼の言う通りだった。再生医学の分野は、STAP細胞事件以降、過剰なまでに厳しい scrutinizing の対象となっていた。劇的な結果は、まず疑われる。再現性を三回で示しても、不十分だとされる。結果が本物であればあるほど、攻撃の対象になりやすい。

「分かりました。機序解析を優先します」

「頼むぞ。桐生。お前が、十年間かけて、何をしようとしているか、私は知っている。母親のこと、だろう」

私は、一瞬、息が止まった。戸田教授は、私の私的な動機を、知っていた。

「母のアルツハイマー、ですね」

「そうだ。お前が、この分野に入ったのは、母親の発症がきっかけだと、聞いている。だが、桐生。個人的な動機で、研究の歩調を乱すな。特に、今回は。この結果は、個人の事情で扱ってよい代物ではない」

「……承知しました」

戸田教授は、頷き、研究室を出ていった。ドアが閉まる音が、私の背中に響いた。

私は、椅子に座り込んだ。雨音が、窓ガラスを叩いていた。

母は、当時六十六歳だった。アルツハイマー型認知症の診断を受けて、三年が経っていた。初診時のMMSE（ミニメンタルステート検査）スコアは二十二点。私がこの結果を得た三日前の受診時には、十八点に低下していた。母は、私の名前を、まだ呼べた。だが、孫の名前は、半分ほどしか言えなかった。妻の名前は、言えなかった。

アルツハイマー病の、細胞生物学的な機序は、まだ完全には解明されていない。アミロイドベータの脳内蓄積、タウタンパク質のリン酸化と凝集、神経細胞の脱落。これらが、病態の主要な要素だとされている。だが、これらを逆転させる、確立された治療法は、存在しない。アデュカヌマブやレカネマブといった抗アミロイド抗体は、症状の進行を遅らせる可能性を示したが、根本的な治癒をもたらすものではない。私の母の脳に、蓄積したアミロイドを、洗い流す薬は、まだない。

だが、もし、エクソソームで、神経細胞の老化を、逆転できたなら。

アミロイドの蓄積は、細胞の老化と相関する。老化した神経細胞は、アミロイドのクリアランス能力を低下させる。細胞を若返らせれば、クリアランス能力は回復する。蓄積したアミロイドは、徐々に排出される。理論上は、可能だ。

私は、EXO-UCBの精製を、もう一度、繰り返した。同じ条件で、同じ結果が得られるか。サンプルの安定性。精製バッチ間のばらつき。これらを、一つずつ検証した。すべて、再現性は確認された。

一週間後。私は、miRNAカーゴの網羅的解析を行った。小型シークエンサーを使い、エクソソーム内に封入されているmiRNAの、全プロファイルを取得した。

通常のiPSC由来エクソソームに比べ、EXO-UCBには、三つのmiRNAが、有意に高発現されていた。miR-302a、miR-367、そして、未同定の一本鎖RNA断片だ。miR-302aとmiR-367は、iPSCの初期化に関与するmiRNAクラスタで、山中因子の発現を補助することが知られている。これらは、エクソソームのカーゴとして存在することが知られている。だが、三番目の未同定断片は、文献に報告がなかった。

断片の長さは、二十二塩基だった。配列を、データベースで検索した。ヒトゲノムの、ある領域に、相同配列が見つかった。第十六染色体の、長腕の、末端近く。HEXIM1遺伝子の、イントロン領域だった。HEXIM1は、転写伸長因子P-TEFbの阻害因子として知られる遺伝子だ。だが、そのイントロンから、機能性miRNAが発現されるという報告は、なかった。

私は、断片に、仮の名前を付けた。miR-EX1。EXO-UCBに特異的に発現する、第一番目の未同定miRNA。

実験を続けた。miR-EX1を、人工的に合成し、老化HDF-3細胞に、リポフェクタミンでトランスフェクションした。七十二時間後。SA-β-gal陽性率は、百分之十二に低下した。EXO-UCB全体の百分之三には及ばないが、有意な低下だった。miR-EX1単独で、老化逆転活性を持つ、という証明だ。

さらに、miR-EX1の標的遺伝子を、予測アルゴリズムで探索した。複数のアルゴリズムが、共通して、三つの遺伝子を上位に挙げた。CDKN2A、TP53、RB1。いずれも、細胞老化の主要な促進遺伝子だ。CDKN2Aは、p16INK4aとp14ARFをコードし、細胞周期の停止を誘導する。TP53はp53をコードし、DNA損傷応答とアポトーシスを制御する。RB1はpRbをコードし、細胞周期のG1/S移行を阻害する。これら三つの遺伝子の発現を、miR-EX1が抑制すれば、細胞は、老化関連の停止シグナルから解放され、増殖能と若年性を回復する。

辻褄は、合っていた。

私は、論文の構想を練り始めた。だが、戸田教授の言葉通り、公表は、機序解明の完了後になる。

その頃、私は、もう一つの実験を始めていた。EXO-UCBを、ヒト神経細胞に投与する実験だ。神経細胞は、線維芽細胞に比べ、はるかにデリケートだ。老化逆転の閾値も、異なる可能性がある。私は、iPSCから分化誘導したヒト皮質神経細胞を、老化促進モデル（プロジェリア因子発現株）で培養し、EXO-UCBを投与した。

七十二時間後。神経突起の長さは、対照に比べ、平均百分の一八十二増加した。シナプス密度は、百分の六十一増加した。アミロイドベータの細胞内蓄積は、百分之四十二減少した。

アミロイドの減少。私は、モニターの前で、息を止めた。もし、これが、in vivo でも再現されるなら。もし、母の脳に、これを送達できるなら。

夢のような、可能性だった。

その日の夜、私は、自宅のマンションに戻った。九時を過ぎていた。妻の美咲は、リビングのソファで、ワイングラスを手に、テレビを見ていた。

「おかえり。また、遅かったね」

「うん。実験が、うまくいきそうなんだ」

「ふうん」

美咲の反応は、素っ気なかった。結婚十年目。私たちの間に、子どもはいない。子どもを作ろうという話は、三年前に一度出て、それっきりになった。私が研究に没頭しすぎていた、というのが、美咲の言い分だった。私の母の介護が、妻の負担になっていた、ということもあった。母は、横浜の介護付き老人ホームに入居していたが、週末の面会は、ほとんど美咲が行っていた。

「ご飯、食べた」

「まだ」

「冷蔵庫に、残ってる。電子レンジで、温めて」

私は、言われた通り、キッチンに立った。冷蔵庫を開けると、ラップのかかった皿が、三つ並んでいた。私の分が一つ。美咲の分は、すでに空になっていた。

電子レンジの音が、静かなキッチンに響いた。私は、窓の外を見た。雨は、上がっていた。東京タワーの、赤いライトが、夜霧の中に滲んでいた。

美咲が、ソファから声をかけた。

「お母さん、今日、熱が出たらしいよ」

私は、振り返った。

「熱。どのくらい」

「三十八度二。ホームの看護師から、電話があった。風邪じゃないかって。明日、受診させるって」

「分かった。明日、私も行く」

「行かなくていいよ。仕事、大事でしょ」

美咲の声には、皮肉が混じっていた。私は、何も言えなかった。電子レンジが、チン、と鳴った。私は、温まった皿を取り出し、テーブルに置いた。

翌日、私は、午前中、大学で実験を進め、午後三時に、横浜のホームに出向いた。母は、個室のベッドに、横になっていた。顔色は、悪かった。目は、焦点が合っていなかった。

「玲司さん、ですか」

付き添っていた看護師が、私に声をかけた。母の、主治医の診察が、これから始まるところだ、と言った。

「お母さん、玲司、来たよ」

私は、母の手を握った。手は、冷たかった。母は、私の顔を見て、何かを言おうとした。だが、言葉は、出てこなかった。「あ、あ、あ」と、意味のない音が、唇の間から漏れた。アルツハイマーの進行に伴う、失語の症状だ。

私は、母の手を握ったまま、窓の外を見た。中庭の、桜の木が、葉を落とし始めていた。

主治医が入ってきた。四十代の、神経内科の女医だった。聴診器を当て、血圧を測り、血液検査の結果を見た。

「肺炎の初期症状かもしれません。抗生剤を処方します。経口で、様子を見ましょう。認知症の進行については、次回のMRIを、三ヶ月後に予約します」

私は、頷いた。母の、認知症の進行を止める手段は、現代医学には、ない。その事実を、私は、主治医の顔から、読み取った。

大学に戻ったのは、夜の七時だった。研究室は、誰もいなかった。私は、蛍光灯を点け、PCの前に座った。メールの受信箱に、一件の、見知らぬアドレスからのメールがあった。

件名：『再生医学研究に関する共同研究のご提案』

差出人：『株式会社ヴェクセル・セラピューティクス　研究開発本部　東京オフィス　臨床開発部長　柘植紀彦』

私は、メールを開いた。

拝啓。突然のご連絡を許してください。貴殿のiPSC由来エクソソームに関する一連の研究について、学会誌およびプレプリントサーバーで拝見し、大変感銘を受けました。弊社は、再生医療および細胞外小胞ベースの治療薬開発を専門とする、設立四年のベンチャー企業です。虎ノ門に本社を置き、現在、第三者割当増資により、 Series B ラウンドで、四十億円の資金調達を完了しております。貴殿の研究内容、特に老化細胞逆転に関する知見について、共同研究、ならびに、ライセンス契約の可能性を、ぜひご相談させてください。来週、ご面談の機会をいただけますでしょうか。

メールは、丁重な、ビジネスライクな文体だった。私は、ヴェクセル・セラピューティクスという社名を、聞いたことがあった。再生医療ベンチャーとしては、有望な、新興企業の一つだ。何社かの、製薬メーカーからの共同研究の申し入れは、過去にもあった。だが、いずれも、私の研究段階では、時期尚早だとして断っていた。

今回は、迷った。

理由は、二つあった。第一に、私は、EXO-UCBの、in vivo 実験を、行いたかった。マウスモデルでの、薬効動態、毒性、分布、クリアランス。これらを調べるには、大学の予算と設備では、限界があった。第二に、母の時間は、限られていた。論文発表から、臨床応用まで、通常、十年以上かかる。私には、その時間はない。ヴェクセル社のような、ベンチャー企業なら、スピード感を持って、臨床応用まで、進められるかもしれない。

私は、返信を書いた。来週の水曜日、午後二時、大学の応接室で、お会いしましょう。

水曜日。柘植紀彦は、四十代半ばの、痩せた男だった。グレーの背広に、白いシャツ、青いネクタイ。髪は、短く刈り込まれ、眼鏡は、銀縁の、メタルフレームだった。握手は、短く、乾いていた。

「桐生先生。お時間をいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。拝見いただいた、というのは、どの論文ですか」

「昨年の、Stem Cells and Development 誌の、CD9ノックダウンに関する論文と、今年のプレプリント、EXO-UCBのSA-β-gal低下効果に関する、要約版です」

私は、一瞬、息が止まった。プレプリント。私は、三ヶ月前、bioRxiv に、EXO-UCBの初期データを、ごく短い、予報的な要約として、投稿していた。査読前の、予備報告だ。それを、ヴェクセル社が、見ていた。

「あのプレプリントは、まだ、初期段階で――」

「承知しています。ですが、先生。あのデータの、意味を、私たちは、正確に、理解しています」

柘植は、革張りの鞄から、一枚の、印刷物を取り出した。A4サイズの、表だった。表の左端に、項目名が並んでいた。細胞株、継代数、EXO-UCB濃度、SA-β-gal陽性率、テロメア長、ROSレベル。右端に、私のプレプリントに報告した数値が、記入されていた。中央に、ヴェクセル社が独自に予測した、とされる、最適投与量の数値が、記入されていた。

「先生。私たちは、先生のEXO-UCBの、臨床応用を、本気で、検討したい。第一段階として、前臨床試験。マウスでの、薬効動態、安全性。第二段階として、非公認の、医師主導治験。初期の老化症患者を対象に、少数例で、効果と安全性を確認する。第三段階として、再生医療等製品としての、承認申請」

「第二段階の、治験は、倫理委員会の承認が要るでしょう」

「もちろん。ですが、先生。私たちには、それを、スピーディに通す、ノウハウがあります。大学の倫理委員会は、半年から一年かかります。私たちの、外部委員会なら、三ヶ月です」

私は、その言葉に、引っかかりを感じた。「外部委員会」という言葉は、つまり、大学の倫理委員会を迂回する、民間の、審査機関を意味していた。法的には、再生医療等安全性確保法の対象外である、エクソソーム製剤については、民間の認定再生医療等委員会の承認で、治験を行うことができる。だが、その審査の厳密さは、大学のそれに比べ、緩いことが多い。

「資金は、どのくらい、ご用意できますか」

「初年度、二億円。三年間で、最大十億円。成功報酬は、別途」

十億円。私の研究室の、年間予算の、五十倍だ。これだけの資金があれば、in vivo 実験、非臨床試験、治験、すべてを、私の思い通りのスピードで進められる。

「先生。私たちは、先生の、ご母堂のことも、伺っております」

私は、顔を上げた。

「母を、知っているのですか」

「直接では、ありません。先生の、ご経歴を、調べさせていただきました。失礼をお許しください。アルツハイマーを発症されて、四年。MMSEスコアは、現在、十七から十八のあいだを推移。来年には、十五を下回る、と予測されます」

私の、母の、最新の病状を、この男は、知っていた。私は、怒りと、同時に、戦慄を覚えた。

「なぜ、そこまで」

「先生。私たちは、本気です。本気の、提案には、本気の、準備が必要です。先生の、動機、制約、時間的制約。すべてを、理解した上で、ご提案しています。そして、先生。私たちは、先生の、ご母堂を、第一号の、被験者として、ご提案したい」

私は、言葉を失った。

「治験の、第一号を、母に」

「はい。EXO-UCBの、神経細胞に対する効果は、in vitro で、確認されている。あとは、in vivo で、確認する、だけです。脳内投与は、技術的に、難しい。ですが、静脈内投与で、血液脳関門を、エクソソームが通過できることは、文献的に、報告されています。先生。一年以内に、治験を、開始できます。三年以内に、ご母堂の、認知症の進行を、止められる、可能性があります」

私は、柘植の顔を、見つめた。男の、銀縁の眼鏡の奥の、瞳は、冷静で、計算づくで、そして、どこか、人間味を欠いていた。

「お考えを、お聞かせください」

「……少し、考えさせてください」

「もちろんです。一週間以内に、ご返事をいただければ」

柘植は、立ち上がり、丁寧に、お辞儀をした。応接室を出ていった。

私は、椅子に座ったまま、窓の外を見た。東京の、午後の、青空が、広がっていた。新宿の、高層ビル群の、ガラスの壁が、陽光を反射していた。

母の、顔が、浮かんだ。意味のない音を、唇から漏らしていた、母の顔。あと三年で、母は、私の顔を、認識できなくなる。あと五年で、母は、歩けなくなる。あと八年で、母は、嚥下できなくなる。その後は、流動食と、静脈栄養で、命を、繋ぐだけだ。

私は、決断を、下した。

翌日、私は、戸田教授に、ヴェクセル社からの、共同研究の申し入れを、報告した。戸田教授は、顔を、しかめた。

「ヴェクセルか。あの、ベンチャーは、ちと、胡散臭いぞ」

「胡散臭い、というのは」

「設立四年で、四十億の、資金調達。出資者は、海外の、ヘッジファンドが、中心だという。再生医療の、技術そのものより、特許と、ライセンスの、ポートフォリオに、興味がある、節がある。学術的な、誠実さが、あるかどうか、怪しい」

「ですが、教授。資金は、必要です。in vivo 実験を、進めるには」

「分かっている。だが、桐生。最初の、契約書に、サインする前に、法務の、専門家に、見せろ。大学の、産学連携センターの、弁護士に、相談しろ。約束だ」

「分かりました」

私は、約束を、した。だが、その約束を、守らなかった。一週間後、私は、ヴェクセル社に、承諾の、返信を、送った。理由は、簡単だった。時間が、なかった。母の、MMSEスコアは、その、一週間で、十六点に、低下していた。

七月。梅雨が、明けた。東京の、夏は、蒸し暑かった。私は、ヴェクセル社と、共同研究契約を、結んだ。契約期間は、三年。私の、研究成果の、ライセンスは、ヴェクセル社に、独占的に、許諾される。見返りに、ヴェクセル社は、三年間で、八億円の、研究費を、私の、研究室に、提供する。治験の、被験者募集、倫理審査、データ管理は、すべて、ヴェクセル社が、担当する。私は、科学的な、監督者として、治験の、結果を、評価する、立場に、なる。契約書は、五十ページに、及ぶ、英文と、和文の、対訳だった。私は、法務の、専門家に、見せなかった。見せる、時間が、なかった。

八月。ヴェクセル社は、独自の、認定再生医療等委員会で、EXO-UCBの、治験の、承認を、取得した。承認まで、二ヶ月弱。戸田教授が、言った通りの、スピードだった。被験者は、五十歳以上の、初期の、老化関連疾患患者、五名。第一号の、被験者は、母、では、なかった。母の、認知症は、治験の、対象基準を、満たさなかった。対象は、加齢に伴う、フレイル（虚弱）症候群、および、初期の、サルコペニア（筋肉減弱）症候群、と、された。アルツハイマーは、別の、治験枠で、第二段階以降に、検討される、予定だった。

母は、第二段階の、被験者候補に、なった。私は、第一段階の、治験結果を、見届けてから、母の、参加を、決める、つもりだった。

九月。第一号の、被験者が、決まった。佐久間君子さん。八十歳。女性。東京都内の、介護付き老人ホームに、入居中。五年前から、フレイルと、サルコペニアの、診断を受けている。歩行困難。嚥下補助食。MMSEスコア二十点。軽度の、認知機能低下。主治医の、推薦で、ヴェクセル社の、被験者募集に、応募した。娘さんと、二人暮らしだった、という。

私は、佐久間さんの、カルテを、初めて、見たとき、ある、予感を、覚えた。予感、というのは、正しくない。科学者としての、警鐘、と、呼ぶべき、ものだった。八十歳の、フレイル患者に、EXO-UCBを、静脈内投与する。投与量は、体重一キログラムあたり、一ミリグラム。三回、一週間間隔で、投与する。in vitro で、劇的な、老化逆転を、示した、エクソソームを、人間の、静脈に、入れる。私が、十年間、研究してきた、結果の、最初の、人間への、応用だ。

私は、興奮と、不安を、同時に、覚えていた。

九月十五日。月曜日。午前十時。ヴェクセル社の、臨床施設で、第一回目の、投与が、行われた。私は、観察席から、その、全過程を、見守った。佐久間さんは、車椅子に、乗って、入室した。痩せて、小さく、白髪の、女性だった。皺だらけの、手が、車椅子の、肘掛けを、握っていた。娘さんらしき、五十代の、女性が、付き添っていた。

看護師が、佐久間さんの、左腕に、静脈ラインを、確保した。医師が、EXO-UCBの、懸濁液を、シリンジで、ラインに、接続した。懸濁液は、やや、乳白色を、していた。生理食塩液に、懸濁された、エクソソームの、色だ。

投与は、十分間で、完了した。佐久間さんは、何の、異常も、訴えなかった。血圧、脈拍、体温、SpO2、すべて、正常範囲内。心電図も、異常なし。

私は、観察席で、ホットコーヒーを、飲みながら、モニターを、見つめていた。ヴェクセル社の、臨床開発部長、柘植が、隣に、座っていた。

「先生。ご覧の通り、問題は、ありません。一週間後、二回目の、投与を、行います。三回目は、その、一週間後。投与完了後、一ヶ月の、観察期間を、置いて、効果を、評価します」

「分かりました」

「効果の、評価は、先生に、お任せします。SA-β-galは、生検しないと、測定できませんが、テロメア長は、末梢血で、測れます。その他、皮膚の、弾力性、筋肉量、認知機能スコア、骨密度。これらを、総合的に、評価してください」

「分かりました」

私は、頷いた。モニターの中で、佐久間さんが、車椅子に、戻り、娘さんと、一緒に、部屋を、出ていった。

九月二十二日。第二回目の、投与。九月二十九日。第三回目の、投与。いずれも、異常は、なかった。

十月二十七日。一ヶ月の、観察期間が、終わった。私は、ヴェクセル社の、施設で、佐久間さんの、再評価を、行った。

車椅子に、乗って、入室した、佐久間さんは、一ヶ月前と、同じ、痩せて、小さな、白髪の、女性、に、見えた。だが、近づいて、すぐに、違いに、気づいた。

皮膚の、色が、違った。一ヶ月前は、老人特有の、くすんだ、黄褐色だった。今日は、淡い、ピンク色を、帯びていた。皺は、浅くなっていた。手の甲の、老人斑は、薄くなっていた。

「佐久間さん。お加減は、いかがですか」

私は、声を、かけた。佐久間さんは、顔を、上げ、私を、見た。

「はい。元気に、なりました。歩けるように、なりましたの」

声も、違っていた。一ヶ月前は、かすれ、弱々しかった。今日は、はっきりと、通る声だった。

私は、評価を、始めた。筋肉量。一ヶ月前の、握力は、八キログラム。今日は、十六キログラム。歩行速度。一ヶ月前は、車椅子、歩行不可。今日は、杖を使い、十メートルを、十五秒で、歩行。認知機能。MMSEスコア。一ヶ月前は、二十点。今日は、二十七点。骨密度。一ヶ月前は、Tスコアマイナス二・八。今日は、Tスコアマイナス一・五。皮膚の、弾力性。一ヶ月前は、八ミリ秒の、リバウンドタイム。今日は、三ミリ秒。テロメア長。一ヶ月前は、五・二キロベース。今日は、七・八キロベース。

私は、評価シートを、埋めながら、手が、震えているのに、気づいた。すべての、指標が、劇的に、改善していた。十歳から、二十歳の、若返り、に、相当する。

ヴェクセル社の、柘植が、隣で、静かに、頷いていた。

「先生。ご覧の通りです。EXO-UCBは、人間に対しても、効果を、示します。この、データを、論文に、まとめて、いただけますか」

「はい。ただし、これは、一例です。n=1の、報告で、統計的な、有意性は、示せません」

「分かっています。残り、四名の、被験者の、治験も、来月、開始します。一年以内に、n=5の、データが、揃います。その、データで、論文を、出しましょう。その後、第二段階の、治験を、開始します。ご母堂の、被験者枠は、確保しておきます」

私は、頷いた。佐久間さんが、娘さんに、付き添われて、部屋を、出ていった。ドアが、閉まる、瞬間、私は、佐久間さんの、後ろ姿を、見た。八十歳の、女性の、後ろ姿には、見えなかった。六十代の、女性の、後ろ姿に、見えた。

私は、その夜、自宅に、戻った。美咲は、もう、寝ていた。私は、リビングの、ソファに、座り、暗い、部屋の中で、天井を、見つめた。

母の、顔が、浮かんだ。意味のない、音を、漏らしていた、母の、顔。

あと、一年。あと、一年で、母を、救える、かもしれない。

私は、その、可能性に、酔っていた。酔っていたから、見落とした。佐久間さんの、皮膚の、淡い、ピンク色が、単なる、血行の、改善による、ものでは、ない、という、可能性を。皮膚の、下の、毛細血管の、網目が、肉眼で、見え始めている、という、事実を。私は、見落とした。見ないように、していた。

それは、後で、致命的な、意味を、持つ、ことになる。

私が第1章の記録を、ここまで書き進めている間、読者は、おそらく、ある、違和感を、覚えているだろう。文体が、おかしい、と。後半の、段落が、不自然に、短く、切れている、と。これは、私の、筆の、問題ではない。これは、当時の、私の、意識の、問題だ。二〇二三年九月から十月にかけての、私の、思考の、軌跡を、忠実に、再現すると、こうなる。私は、興奮していた。興奮が、過ぎると、思考が、断片的に、なる。一つの、事象を、一つの、文で、処理する。文と、文の、つながりが、失われる。これが、科学者が、発見の、現場で、陥りがちな、思考の、病いだ。私は、それに、気づいて、いなかった。

記録を、補足する。

EXO-UCBの、精製方法について。私は、超遠心法を、基本とした。培養上清を、三百g、十分で、遠心し、細胞を、除去する。上清を、二千g、二十分で、遠心し、細胞破片を、除去する。さらに、一万g、三十分で、遠心し、大型の、細胞外小胞を、除去する。最後に、十万g、七十分で、遠心し、ペレットを、取得する。ペレットを、PBSで、洗い、再懸濁する。これを、三回、繰り返す。最終的に、精製された、エクソソームは、ナノトラッキング解析（NTA）で、粒径分布を、確認する。ピークは、九十から百ナノメートル。電子顕微鏡で、形態を、確認する。cup-shaped、底の、抜けた、椀のような、形態。ウエスタンブロットで、マーカータンパク質を、確認する。CD9、CD63、CD81、Alix、TSG101、陽性。calnexin、GM130、陰性。これらは、いずれも、エクソソームの、鑑別基準だ。

EXO-UCBの、特徴は、通常の、iPSC由来エクソソームと、比較して、三つの、点で、異なっていた。第一に、miR-EX1を、カーゴとして、含むこと。第二に、膜脂質の、組成が、異なること。コレステロール含量が、通常の、一・八倍。スフィンゴミエリン含量が、一・五倍。これらは、膜の、安定性と、細胞膜との、融合効率に、影響する。第三に、特定の、表面タンパク質の、発現が、亢進していること。インテグリンαVβ3、インテグリンα5β1、LAMP1。これらは、細胞への、接着と、取り込みを、促進する。EXO-UCBは、通常の、エクソソームよりも、効率的に、標的細胞に、取り込まれる、可能性が、あった。

これらの、特徴は、いずれも、後に、致命的な、意味を、持つことになる。miR-EX1が、宿主ゲノムに、組み込まれる、可能性を、私は、この時点で、見落としていた。膜脂質の、組成の、違いが、血液脳関門の、通過性に、影響することを、私は、軽視していた。表面タンパク質の、発現が、特定の、組織への、標的化を、促すことを、私は、考えもしなかった。科学者の、怠慢だ。

十月末。私は、ヴェクセル社の、施設で、佐久間さんの、一ヶ月評価を、終えた、直後、大学に、戻った。夜の、八時だった。研究室は、誰も、いなかった。私は、PCの前に、座り、データを、整理した。佐久間さんの、テロメア長の、データを、グラフに、した。縦軸に、テロメア長。横軸に、時間。投与前は、五・二キロベース。一ヶ月後は、七・八キロベース。約、二・六キロベースの、延長。これは、細胞が、約、二十歳、若返った、ことを、意味する。八十歳の、細胞が、六十歳の、細胞に、なった。

私は、グラフを、保存し、ファイルを、閉じた。ふと、机の、上の、写真立てが、目に、留まった。母と、私と、美咲の、三人が、写った、写真だった。五年前の、母の、六十歳の、誕生日に、撮ったものだ。母は、笑っていた。美咲も、笑っていた。私は、母の、隣に、立ち、恥ずかしそうに、笑っていた。

五年前。母は、まだ、私の、名前を、呼べた。美咲の、名前を、呼べた。孫の、名前を、呼ぼうとして、いた。今は、もう、呼べない。

私は、写真を、手に、取った。ガラスの、表面に、私の、指紋が、ついた。私は、ガラスを、指で、拭いた。写真の中の、母が、笑っていた。

十月三十日。日曜日。私は、美咲と、一緒に、横浜の、ホームに、母の、面会に、行った。母は、ベッドに、横になっていた。顔色は、悪かった。目は、焦点が、合って、いなかった。私の、顔を、見て、何かを、言おうとした。「あ、あ、あ」と、音が、漏れた。

私は、母の、手を、握った。手は、冷たかった。私の、EXO-UCBの、研究が、成功すれば、この、手を、温かい、手に、戻せる、かもしれない。この、目を、私を、認識する、目に、戻せる、かもしれない。この、口を、私の、名前を、呼ぶ、口に、戻せる、かもしれない。

私は、母の、手を、握ったまま、涙が、出そうに、なった。科学者は、感情を、抑える、義務が、ある。私は、感情を、抑えた。

美咲が、母の、反対側に、立っていた。美咲の、顔を、私は、見た。美咲の、目も、赤かった。美咲は、私の、目を、見て、小さく、頷いた。

帰り道、車の中で、美咲が、言った。

「玲司。研究、うまく、いってるの」

「うん。少しずつ」

「お母さんに、効く、かもしれない、って、研究、なの」

私は、ハンドルを、握り、前を、見た。美咲は、助手席で、シートベルトを、握っていた。

「……分からない。でも、可能性は、ある」

「なら、頑張って」

美咲の、声は、優しかった。私は、美咲の、優しさに、甘えていた。甘えて、いたから、見落とした。美咲の、優しさの、裏に、ある、疲労に。十年間、私の、研究を、支え、私の、母の、介護を、引き受け、子どもを、作る、ことを、諦めた、女性の、疲労に。私は、気づいて、いなかった。いや、気づかない、ふりを、していた。

十一月。第二号の、被験者の、治験が、開始された。六十八歳の、男性。フレイルと、サルコペニア。投与スケジュールは、佐久間さんと、同じ。三回、一週間間隔で、EXO-UCBを、静脈内投与。

私は、研究に、没頭した。朝、七時に、大学に、着き、夜、十一時に、帰る、日が、続いた。美咲は、何も、言わなかった。私の、朝食と、夕食を、黙って、作り、黙って、片付けた。会話は、減った。私は、会話が、減っている、ことに、気づかなかった。

十二月。第二号の、被験者の、一ヶ月評価。劇的な、改善。筋肉量、骨密度、認知機能、皮膚の、弾力性。すべて、指標が、十歳から、十五歳の、若返りを、示した。テロメア長は、一・八キロベース、延長。

私は、興奮した。これで、n=2の、データが、揃った。再現性は、ある。EXO-UCBは、人間に、効く。

年末。私は、横浜の、ホームで、母と、年越を、した。美咲は、実家に、帰った。私の、父は、五年前に、死んでいた。母と、私の、二人、きりの、大晦日だった。母は、テレビの、紅白歌合戦を、見ていた。何を、見ているのか、分かっているのか、分からなかった。

私は、母の、隣に、座り、テレビを、見た。母が、突然、私の、手を、握った。

「あ、あ、あ」

母が、何かを、言おうとした。私は、母の、手を、握り返した。

「母さん。来年は、きっと、いい、一年に、なるから」

母は、私の、顔を、見た。目は、焦点が、合って、いなかった。だが、母の、手は、私の、手を、強く、握っていた。

年が、明けた。二〇二四年。一月。第三号、第四号、第五号の、被験者の、治験が、順次、開始された。いずれも、五十歳以上の、フレイル患者。投与スケジュールは、同じ。一週間間隔で、三回、EXO-UCBを、静脈内投与。

三月。五名の、被験者の、全員の、一ヶ月評価が、完了した。全員、劇的な、改善を、示した。筋肉量、骨密度、認知機能、皮膚の、弾力性、テロメア長。すべての、指標が、十歳から、二十歳の、若返りを、示した。副作用は、軽微な、投与部位の、疼痛のみ。重篤な、有害事象は、なし。

私は、論文を、書き始めた。題名は、「iPSC由来エクソソームの、加齢関連疾患に対する、安全性と、有効性の、検討：非盲検、非対照、第I相、医師主導治験」。英文で、書いた。Sci Rep 誌か、Cell Rep Med 誌か、Nature Aging 誌を、想定した。

四月。論文の、原稿が、完成した。私は、原稿を、戸田教授に、見せた。戸田教授は、原稿を、読み終え、顔を、しかめた。

「桐生。これは、載るだろう。だが、一つ、気になる、ことが、ある」

「気になる、こと、とは」

「佐久間さんの、皮膚の、色。淡い、ピンク色。これ、論文には、『血行改善による』と、書いてあるが。本当に、そうか」

私は、戸田教授の、顔を、見た。教授の、眼鏡の、奥の、目は、鋭かった。

「……生検を、していません。組織学的な、評価は、していない。だから、断定は、できません」

「生検を、しろ。次の、評価時に、皮膚生検を、追加しろ。皮膚の、色の、変化が、単なる、血行の、改善でない、可能性を、排除しろ」

「分かりました」

私は、頷いた。だが、内心では、戸田教授の、懸念を、過剰だと、思っていた。劇的な、若返りに、伴う、血行の、改善で、説明が、つく、と。私は、科学者として、傲慢に、なっていた。

四月末。私は、論文を、Sci Rep 誌に、投稿した。査読には、三ヶ月を、要する、と、予想した。

五月。私は、佐久間さんを、ヴェクセル社の、施設に、呼び、皮膚生検を、行った。左前腕の、小さな、皮膚片を、採取した。佐久間さんは、痛みを、訴えなかった。麻酔を、かけた、のだが、麻酔の、針を、刺した、瞬間に、わずかに、顔を、しかめただけだった。皮膚の、感覚が、鈍い、可能性が、ある、と、私は、記録した。だが、それ以上、深く、考えなかった。

皮膚片は、大学の、病理部に、持ち帰り、HE染色と、免疫組織化学染色を、行った。結果は、一週間後に、出た。

結果は、異常だった。表皮の、厚さは、正常範囲内。真皮の、コラーゲン線維は、密度が、高く、若年の、皮膚に、近い。毛細血管は、拡張し、増生していた。メラノサイトの、数は、減少していた。メラニン顆粒は、ほとんど、認められなかった。これが、皮膚が、淡い、ピンク色に、見える、理由だ。メラニンの、減少。皮膚が、紫外線を、防げなく、なっている。

私は、その、所見を、見た、瞬間、戸田教授の、懸念が、正しかった、ことを、知った。だが、同時に、私は、その、所見を、論文に、追記する、ことを、ためらった。追記すれば、査読で、指摘される、可能性が、高い。指摘されれば、論文の、受理が、遅れる。遅れれば、第二段階の、治験が、遅れる。母の、被験者枠が、遅れる。

私は、皮膚生検の、所見を、研究ノートに、記録した、が、論文には、追記しなかった。科学者としての、誠実さを、ここで、初めて、裏切った。私は、その、裏切りを、正当化した。母を、救う、ため、だ、と。

これが、始まりだった。すべての、崩壊の。

第2章　治験

論文は、六月に受理された。査読は、二ヶ月。予定より、一ヶ月、早かった。査読者、三名。いずれも、好意的な、コメントだった。「画期的な、知見」「再現性の、確認を、推奨」「機序の、解明を、期待」。一名の、査読者は、皮膚の、色素脱失に、ついて、言及した。「皮膚の、淡い、ピンク色に、ついて、メラニン減少の、可能性を、考察すべき」。私は、回答で、「血行改善による、一過性の、変化と、考える。メラニン減少の、可能性は、否定できないが、現段階では、断定できない」と、書いた。査読者は、それを、受け入れた。

論文は、Sci Rep 誌の、オンライン版に、掲載された。掲載直後、プレスリリースを、大学の、広報課が、出した。私の、研究成果は、新聞の、社会面と、Webニュースの、科学欄で、取り上げられた。「iPSC由来エクソソームで、加齢関連疾患に、劇的、改善」「若返り治療、第一歩」「再生医学の、新たな、展開」。見出しは、いずれも、好意的だった。

私は、取材の、申し入れを、何件も、受けた。NHK、読売新聞、朝日新聞、毎日新聞、日経サイエンス、毎日が発見、ロケットニュース24、ダイヤモンド・オンライン。私は、大学の、広報課の、指示で、朝日新聞、日経サイエンス、毎日が発見、の、三件だけを、引き受けた。いずれも、論文の、内容を、正確に、伝える、記事だった。

ヴェクセル社の、株価は、論文掲載の、翌日、百分之二十四、上昇した。柘植は、私に、メールで、「先生。おかげで、次の、ラウンドが、有利に、進みそうです」と、書いてきた。私は、その、メールの、意味を、深く、考えなかった。

七月。ヴェクセル社は、第二段階の、治験の、準備を、始めた。対象は、アルツハイマー病の、初期患者、十名。母は、被験者候補の、リストに、載った。私は、正式な、被験者に、なる、ための、審査を、受けた。母の、MMSEスコアは、十四点に、低下していた。

母の、参加に、ついて、私は、美咲と、相談した。美咲は、賛成した。「玲司。お母さんに、可能性が、あるなら、やって、あげて」。美咲の、声は、静かだった。私は、美咲の、静かな、声に、安堵した。母の、被験者参加は、決まった。

第二段階の、治験の、開始は、十月を、予定した。私は、それまでの、間、第一段階の、被験者、五名の、経過観察を、続ける、ことになった。経過観察は、投与完了後、六ヶ月間、毎月、行う。

七月の、経過観察。佐久間さんは、さらに、若返っていた。歩行は、杖なしで、可能に、なった。MMSEスコアは、二十八点。皮膚は、さらに、淡い、ピンク色に、なっていた。私は、皮膚生検を、再度、行った。メラノサイトは、さらに、減少していた。メラニン顆粒は、ほぼ、消失。毛細血管は、さらに、拡張し、増生していた。私は、その、所見を、研究ノートに、記録した、が、論文の、修正には、反映しなかった。

第二号の、男性、六十八歳。筋肉量は、さらに、増加していた。握力は、三十二キログラム。六十八歳の、平均値を、上回っていた。皮膚は、佐久間さんと、同じ、淡い、ピンク色に、なっていた。髪の、白髪は、黒髪に、なり始めていた。

第三号の、女性、七十二歳。歩行困難が、解消。MMSEスコアは、二十四点。皮膚の、ピンク色化。白髪の、黒変。

第四号の、男性、七十五歳。嚥下補助食から、普通食に、移行。MMSEスコアは、二十六点。皮膚の、ピンク色化。白髪の、黒変。

第五号の、女性、六十九歳。歩行困難が、解消。MMSEスコアは、二十八点。皮膚の、ピンク色化。白髪の、黒変。

五名の、被験者は、全員、劇的な、改善を、示していた。共通する、副作用は、皮膚の、淡い、ピンク色化、と、白髪の、黒変、だった。私は、これらを、「若返りに、伴う、生理的変化」と、記録した。

だが、七月の、経過観察で、私が、見落としていた、所見が、一つ、あった。五名の、被験者の、全員が、体重が、減少していた。一ヶ月で、平均、二キログラム。筋肉量は、増加しているのに、体重は、減少している。脂肪が、減っている、可能性が、ある、と、私は、考えた。だが、体脂肪率は、減少していなかった。体重の、減少の、原因は、不明だった。私は、研究ノートに、「体重減少。原因不明。要、経過観察」と、記録した。

八月。経過観察の、二回目。五名の、被験者は、さらに、若返っていた。だが、新たな、所見が、出た。五名の、全員が、日光に、対する、過敏性を、訴えた。直射日光を、浴びると、皮膚が、赤く、腫れ、痛む、と。「日焼け、しやすく、なった」と、被験者は、表現した。だが、その、症状は、通常の、日焼けとは、異なっていた。赤みは、数時間で、水疱に、なり、水疱は、二、三日で、潰れ、皮膚が、剥がれ落ちた。紫外線に、対する、過剰な、炎症反応。光線過敏症。

私は、皮膚生検を、再度、行った。表皮の、細胞に、ポルフィリン、の、蓄積が、認められた。ポルフィリンは、ヘム合成の、中間産物で、紫外線を、吸収し、活性酸素を、発生させる。ポルフィリンの、蓄積は、光線過敏症を、引き起こす。ポルフィリン症。先天性の、ポルフィリン症の、患者は、日光に、当たると、皮膚が、重症の、熱傷を、起こす。

EXO-UCBが、ポルフィリン代謝に、影響を、与えている、可能性が、あった。私は、その、可能性を、研究ノートに、記録した。だが、論文の、修正には、反映しなかった。査読が、終わった、論文に、修正を、加えれば、掲載が、取り消される、可能性が、ある。第二段階の、治験に、影響が、出る。母の、被験者枠に、影響が、出る。私は、記録を、見送った。

八月末。私は、ヴェクセル社の、施設で、柘植に、光線過敏症の、報告を、した。柘植は、冷静に、聞いた。

「先生。光線過敏症は、EXO-UCBの、副作用、だと」

「はい。五名の、全員に、発現しています。ポルフィリン代謝の、異常が、原因と、考えられます」

「重篤度は」

「皮膚の、熱傷、二度。三度には、至っていません。直射日光を、避ければ、問題は、ありません」

「分かりました。被験者には、日光の、回避を、指導します。第二段階の、治験に、影響は、ありませんね」

「……ありません」

私は、その、瞬間、罪悪感を、覚えた。副作用を、報告した、のに、柘植は、それを、軽視した。軽視した、のに、私は、反論しなかった。母の、被験者枠が、遅れる、ことを、恐れた、からだ。

九月。第三回目の、経過観察。五名の、被験者は、全員、元気に、していた。日光を、避けて、いれば、問題は、なかった。筋肉量、骨密度、認知機能、皮膚の、弾力性。いずれも、若年の、レベルを、維持していた。

だが、新たな、所見が、出た。五名の、被験者の、全員が、食欲の、異常を、訴えた。肉を、食べる、と、吐き気が、する。魚も、だめ。野菜は、食べられる、が、味が、しない。塩味、酸味、甘味、苦味、いずれも、薄い。濃い、味付けを、好む、ように、なった。

特に、被験者は、塩辛い、ものを、好む、ように、なった。塩、醤油、ソース、塩昆布、塩蔵食品。これらを、異常な、量、摂取する、ように、なった。佐久間さんは、一日に、塩を、大さじ、二杯、舐めていた、と、娘さんが、報告した。第二号の、男性は、醤油を、そのまま、コップで、飲んでいた、と、家族が、報告した。

塩分の、過剰摂取。私は、その、原因を、考えた。EXO-UCBが、味覚受容体に、影響を、与えている、可能性。あるいは、電解質代謝に、影響を、与えている、可能性。私は、血液検査を、行った。ナトリウム、カリウム、クロール、カルシウム。いずれも、正常範囲内。だが、アルドステリンが、高値だった。レニンも、高値。副腎皮質ホルモンの、異常。EXO-UCBが、副腎に、影響を、与えている、可能性が、ある。

私は、その、所見を、研究ノートに、記録した。だが、論文の、修正には、反映しなかった。

十月。第二段階の、治験が、開始された。アルツハイマー病の、初期患者、十名。母は、正式な、被験者として、登録された。十月十五日。月曜日。午前十時。ヴェクセル社の、臨床施設で、母の、第一回目の、投与が、行われた。

私は、観察席から、その、全過程を、見守った。母は、車椅子に、乗って、入室した。痩せて、小さく、白髪の、女性。皺だらけの、手が、車椅子の、肘掛けを、握っていた。美咲が、付き添っていた。

看護師が、母の、左腕に、静脈ラインを、確保した。医師が、EXO-UCBの、懸濁液を、シリンジで、ラインに、接続した。懸濁液は、やや、乳白色を、していた。生理食塩液に、懸濁された、エクソソームの、色だ。

投与は、十分間で、完了した。母は、何の、異常も、訴えなかった。血圧、脈拍、体温、SpO2、すべて、正常範囲内。心電図も、異常なし。

私は、観察席で、モニターを、見つめていた。美咲が、隣に、座っていた。美咲の手が、私の、手を、握っていた。

「玲司。お母さん、大丈夫、だよね」

「大丈夫だ。EXO-UCBは、安全だ。第一段階の、治験で、重篤な、副作用は、出ていない」

私は、自信を持って、言った。だが、その、自信は、偽りだった。私は、光線過敏症と、食欲の、異常を、知っていた。それを、美咲に、伝えて、いなかった。

十月二十二日。第二回目の、投与。十月二十九日。第三回目の、投与。いずれも、異常は、なかった。

十一月。母の、一ヶ月の、観察期間。私は、横浜の、ホームに、毎週、通い、母の、状態を、観察した。母の、歩行は、やや、安定した。MMSEスコアは、十四点から、十六点に、上昇した。母は、私の、名前を、呼べる、ように、なった。「れ、れ、れ、じ」。不完全だが、名前を、呼んでくれた。

私は、その、瞬間、泣きそうに、なった。科学者は、感情を、抑える、義務が、ある。私は、感情を、抑えた。

十一月の、経過観察で、私は、母の、皮膚が、淡い、ピンク色に、変色し始めている、ことに、気づいた。日光に、対する、過敏性も、出始めていた。母は、窓から、入る、日光を、嫌がる、ように、なった。食欲も、異常に、なった。肉を、食べる、と、吐き気が、する、と、美咲が、報告した。

私は、母の、症状を、記録した。だが、ヴェクセル社には、報告しなかった。報告すれば、治験が、中止される、可能性が、ある。母の、若返りが、止まる。私は、報告を、見送った。

十二月。母の、状態は、さらに、改善した。MMSEスコアは、十八点。私の、名前を、はっきりと、呼んだ。「玲司」。美咲の、名前も、呼んだ。「美咲」。私は、母の、手を、握り、涙を、流した。母の、皮膚は、淡い、ピンク色に、変色していた。日光に、対する、過敏性は、さらに、強くなっていた。食欲の、異常も、続いていた。だが、認知機能の、改善は、劇的だった。母を、救えた、のだ。私は、そう、信じた。

十二月末。私は、年末の、休みに、自宅に、いた。美咲と、二人で、年越を、した。母は、ホームで、年越を、した。美咲は、私の、顔を、見て、言った。

「玲司。お母さん、本当に、良く、なったね」

「うん。EXO-UCBが、効いたんだ」

「でも、玲司。お母さん、何か、変、じゃない」

私は、美咲の、顔を、見た。美咲の、目は、不安だった。

「変、というのは」

「うん。皮膚の、色が、ピンクで、変。日光を、嫌がる、のも、変。肉を、食べない、のも、変。EXO-UCB、本当に、安全なの」

私は、美咲の、不安を、和らげる、ために、笑顔を、作った。

「安全だよ。副作用は、あるけど、重篤じゃない。お母さんの、認知機能は、回復した。それが、大事、だろう」

美咲は、私の、顔を、見て、小さく、頷いた。だが、その、目の、不安は、消えなかった。

二〇二五年。一月。第二段階の、治験の、被験者、十名の、一ヶ月評価が、完了した。全員、劇的な、認知機能の、改善を、示した。MMSEスコアは、平均、四点の、上昇。テロメア長は、平均、二・一キロベースの、延長。皮膚の、ピンク色化、白髪の、黒変、光線過敏症、食欲の、異常は、全員に、発現していた。共通する、副作用だった。

私は、論文の、第二報を、書き始めた。題名は、「iPSC由来エクソソームの、初期アルツハイマー病に対する、安全性と、有効性の、検討：非盲検、非対照、第II相、医師主導治験」。英文で、書いた。

二月。第二報の、原稿が、完成した。私は、原稿を、戸田教授に、見せた。戸田教授は、原稿を、読み終え、顔を、しかめた。

「桐生。また、皮膚の、色素脱失を、『血行改善による』と、書いているな」

「はい。前回と、同じ、表現です」

「光線過敏症は、ポルフィリン代謝の、異常と、考えられる。ポルフィリン症、だ。これを、副作用として、明記すべきだ」

「……分かりました。修正します」

「それと、食欲の、異常。塩分の、過剰摂取。これも、副作用として、明記すべきだ」

「分かりました」

「桐生。お前、何か、隠して、いないか」

私は、戸田教授の、顔を、見た。教授の、眼鏡の、奥の、目は、鋭かった。

「隠して、いません」

「なら、いい。だが、桐生。科学者は、誠実さを、裏切るな。一度、裏切れば、二度、三度と、裏切るように、なる。気をつけろ」

私は、頷いた。だが、内心では、戸田教授の、言葉を、聞き流していた。母の、認知機能は、回復した。母を、救えた。それが、大事、だと、思っていた。

二月末。私は、論文の、第二報を、Sci Rep 誌に、投稿した。査読は、三ヶ月を、要する、と、予想した。

三月。母の、三ヶ月の、経過観察。母の、状態は、さらに、改善した。MMSEスコアは、二十点。私の、妻の、名前を、覚えていた。孫の、名前も、覚えていた。母は、笑顔で、私を、見た。「玲司、来てくれたの」。母の、声は、はっきりとしていた。私は、母の、手を、握り、泣いた。母が、私の、涙を、指で、拭いてくれた。

「玲司。泣かないで。お母さん、元気に、なったよ」

母の、手は、冷たかった。皮膚は、半透明に、近い、ピンク色に、なっていた。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。母は、日の、当たる、窓際を、嫌がった。肉を、食べると、吐き気が、した。塩を、舐める、ように、なった。

私は、母の、症状を、記録した。だが、誰にも、報告しなかった。母の、認知機能が、回復した、ことだけが、大事、だと、思っていた。

三月。私は、ヴェクセル社の、施設で、柘植に、第二段階の、治験の、結果を、報告した。柘植は、満足そうに、頷いた。

「先生。素晴らしい、結果です。これで、第三段階の、治験に、進めます。第三段階は、対象を、五十名に、拡大します。承認申請に、向けて、本格的な、開発に、入ります」

「分かりました」

「先生。ご母堂の、経過は、いかがですか」

「良好です。MMSEスコアは、二十点に、回復しました」

「それは、よかった。先生。ご母堂の、ケースは、特別です。論文の、症例報告として、まとめて、いただけますか」

「分かりました」

私は、頷いた。母を、論文の、症例として、まとめる。私は、その、依頼に、罪悪感を、覚えなかった。科学者として、母を、救えた、喜びが、勝っていた。

四月。私は、母の、症例報告を、書き始めた。タイトルは、「iPSC由来エクソソームによる、初期アルツハイマー病の、劇的、改善：一例、報告」。英文で、書いた。

母の、MMSEスコアの、推移。投与前、十四点。一ヶ月後、十六点。二ヶ月後、十八点。三ヶ月後、二十点。テロメア長の、推移。投与前、四・八キロベース。三ヶ月後、七・二キロベース。脳MRIの、推移。投与前、海馬体積、二千四百立方ミリメートル。三ヶ月後、二千八百立方ミリメートル。海馬の、萎縮が、改善した。アミロイドPETの、推移。投与前、標準化摂取比、一・四二。三ヶ月後、一・二八。アミロイドの、蓄積が、減少した。

母の、認知機能は、劇的に、回復した。海馬の、萎縮は、改善した。アミロイドの、蓄積は、減少した。EXO-UCBは、アルツハイマー病に、効く。私は、論文の、原稿を、書きながら、興奮していた。

だが、症例報告の、副作用の、項目には、皮膚の、ピンク色化、光線過敏症、食欲の、異常を、記載しなかった。これらを、副作用として、明記すれば、論文の、価値が、下がる。承認申請に、影響が、出る。私は、副作用の、項目に、「軽微な、皮膚の、色素変化、光線過敏、味覚の、変化を、認めた。いずれも、重篤ではない」と、だけ、書いた。

私は、科学者として、誠実さを、二度、裏切った。一度目は、第一報の、論文。二度目は、第二報の、論文。三度目は、母の、症例報告。戸田教授の、警告は、正しかった。一度、裏切れば、二度、三度と、裏切るように、なる。私は、その、警告を、聞き流していた。聞き流していた、ことが、致命的な、意味を、持つ、ことになる。

四月末。私は、母の、症例報告を、Sci Rep 誌に、投稿した。

五月。母の、四ヶ月の、経過観察。母の、状態に、異変が、出た。

MMSEスコアは、二十点を、維持していた。認知機能は、回復した、まま、だった。だが、母は、夜、眠らなくなった。夜中に、起き出し、部屋の中を、歩き回る。窓を、開け、外を、見る。外の、暗闇を、じっと、見る。美咲が、付き添っていた、が、美咲も、疲れ果てていた。

母の、食事は、さらに、異常に、なった。塩を、舐める、量が、増えた。塩蔵食品を、好む、ように、なった。塩辛、明太子、数の子、キャビア。これらを、異常な、量、摂取する、ように、なった。

そして、五月の中頃、美咲が、私に、報告した。

「玲司。お母さん、変な、ことを、言い始めたの」

「変な、こと」

「うん。『血が、飲みたい』って」

私は、美咲の、顔を、見た。美咲の、顔は、青ざめていた。

「血が、飲みたい」

「うん。昨日の、夜。私が、台所で、指を、切ったの。包丁で。血が、出たの。お母さんが、それを、見て、『血が、飲みたい』って。私の、指を、吸おうとしたの」

私は、立ち上がった。椅子が、倒れた。私は、美咲の、肩を、掴んだ。

「美咲。それ、本当か」

「本当よ。お母さん、目が、変だったの。普通じゃ、なかった」

私は、手を、離した。手が、震えていた。

「分かった。明日、私が、ホームに行く」

美咲は、頷いた。私の、顔を、見て、何かを、言おうとした、が、言わなかった。言わなかった、ことが、美咲の、不安の、大きさを、示していた。

翌日。私は、横浜の、ホームに、行った。母は、個室の、ベッドに、横になっていた。顔色は、悪かった。目は、焦点が、合って、いなかった。皮膚は、半透明に、近い、ピンク色に、なっていた。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。

「母さん」

私は、声を、かけた。母は、顔を、上げ、私を、見た。母の、目が、私の、首筋に、留まった。首筋。頸動脈の、上を。母の、目は、そこを、見ていた。

「玲司。……喉が、渇いたの」

母の、声は、かすれていた。

「水を、持ってくる」

「水じゃ、ないの。違うの。何か、違うものが、飲みたいの」

母の、目は、私の、首筋を、見つめた、まま、だった。私は、一歩、後ずさりした。科学者としての、冷静さを、保とうとした。だが、保てなかった。戦慄が、背筋を、走った。

私は、その日、母の、血液を採取した。ヴェクセル社の、検査キットを使った。検体は、ヴェクセル社の、検査室に、送った。

結果は、三日後に、出た。異常だった。

ヘマトクリット。投与前は、三十六パーセント。三ヶ月後は、四十二パーセント。四ヶ月後は、二十八パーセント。五月の、採血では、十八パーセント。劇的な、低下。貧血。だが、同時に、血清中に、未知の、結晶様、微細構造が、検出された。直径、二マイクロメートル。針状の、結晶。偏光顕微鏡で、複屈折を、示した。成分は、タンパク質と、脂質の、複合体。アミノ酸配列を、解析した。既知の、タンパク質には、一致しなかった。

私は、その、結晶を、EXO-UCBの、精製過程で、見たことが、ある、ことに、気づいた。EXO-UCBの、懸濁液を、低温で、保存すると、析出する、結晶。成分は、同じ、タンパク質と、脂質の、複合体。EXO-UCBの、カーゴの、一部。

EXO-UCBの、成分が、母の、血液中に、蓄積している。EXO-UCBが、母の、血液を、変えている。

私は、その、所見を、見た、瞬間、戦慄した。これは、副作用ではない。これは、変態だ。母の、血液が、変質している。母の、体が、作り変えられている。EXO-UCBによって。

私は、ヴェクセル社の、柘植に、報告した。柘植は、冷静に、聞いた。

「先生。結晶様、微細構造。これは、EXO-UCBの、成分、ですか」

「はい。EXO-UCBの、カーゴの、一部と、考えられます」

「ヘマトクリットの、低下は」

「進行性の、貧血です。原因は、不明です。骨髄の、造血機能が、影響を、受けている、可能性が、あります」

「先生。これは、治験の、中止、ですね」

私は、息を、止めた。治験の、中止。母の、若返りが、止まる。母の、認知機能が、また、低下する。母の、海馬が、また、萎縮する。母の、アミロイドが、また、蓄積する。母が、また、私の、名前を、忘れる。

「……中止、ですか」

「はい。被験者の、安全が、最優先です。治験を、中止し、被験者に、対する、詳細な、調査を、行う、必要が、あります」

「分かりました」

私は、頷いた。だが、内心では、中止に、反対だった。母を、救える、治療を、中止する、ことに、反対だった。

翌日。私は、横浜の、ホームに、行き、母に、治験の、中止を、説明した。母は、静かに、聞いた。

「玲司。注射、もう、できないの」

「うん。ごめん、母さん。副作用が、出て、しまって」

母は、私の、顔を、見て、小さく、頷いた。母の、目は、寂しそうだった。

「分かった。でも、玲司。お母さん、もう、少し、元気に、なれたから。ありがとう」

私は、母の、手を、握った。手は、冷たかった。皮膚は、半透明に、近い、ピンク色。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。

私は、母の、手を、握りながら、決意した。母を、救う、方法を、探す。EXO-UCBの、副作用を、取り除く。改良版の、エクソソームを、作る。母を、救える、治療を、完成させる。

私は、科学者として、傲慢に、なっていた。EXO-UCBの、副作用を、私が、制御できる、と、信じていた。私が、制御できる、ものは、何もない、ことに、気づいて、いなかった。

それが、私の、堕落の、始まりだった。

六月。私は、母の、採血検体から、結晶様、微細構造の、詳しい、解析を、始めた。ヴェクセル社の、検査室は、解析を、拒否した。「第三者機関に、委託します」と、柘植は、言った。私は、母の、検体の、一部を、密かに、持ち出し、大学の、研究室で、解析を、行った。

結晶は、タンパク質と、脂質の、複合体だった。アミノ酸配列を、質量分析で、決定した。二百十二個の、アミノ酸から、なる、ポリペプチド。配列を、BLASTで、検索した。ヒトゲノムの、既知の、タンパク質には、一致しなかった。だが、ヒト内生レトロウイルス（HERV）の、env遺伝子の、産物に、部分的に、相同性が、あった。HERV-Kファミリー。ヒトゲノムに、組み込まれた、古代の、レトロウイルスの、断片。数百万年前に、ヒトの、祖先に、感染し、生殖細胞に、組み込まれ、遺伝的、固定を、受けた、レトロウイルスの、残骸。通常は、不活性化している。だが、特定の、条件下で、再活性化する、ことが、ある。がん、自己免疫疾患、神経変性疾患。

EXO-UCBが、HERV-Kを、再活性化している、可能性が、あった。私は、その、可能性を、研究ノートに、記録した。だが、ヴェクセル社には、報告しなかった。報告すれば、治験が、完全に、中止される。改良版の、開発も、中止される。母を、救う、道が、閉ざされる。

私は、その、解析結果を、見て、初めて、恐怖を、覚えた。HERV-Kの、再活性化。これは、単なる、副作用ではない。これは、細胞の、遺伝子発現の、根本的な、書き換えだ。EXO-UCBが、宿主の、ゲノムに、干渉している。私が、設計した、はずの、ない、干渉。

私は、EXO-UCBの、カーゴを、再度、詳細に、解析した。miR-302a、miR-367、miR-EX1の、三本の、miRNA。加えて、長鎖非コードRNAが、複数。その中に、HERV-Kの、env遺伝子の、転写産物に、相補的な、配列を、持つ、RNAが、あった。EXO-UCBは、HERV-Kの、env遺伝子を、抑制する、miRNAと、活性化する、RNAの、両方を、運んでいた。活性化する、RNAの、方が、優勢に、働いている、と、考えられた。

なぜ、EXO-UCBは、そのような、カーゴを、持つのか。供与細胞の、iPSCは、山中因子を、強制発現する、株だった。山中因子は、Oct3/4、Sox2、Klf4、c-Mycの、四つの、転写因子。これらは、細胞を、初期化する、と同時に、ゲノムの、エピジェネティックな、状態を、大きく、変化させる。通常は、沈黙している、内在性レトロウイルスの、発現を、活性化する、ことが、知られている。私の、iPSC株は、HERV-Kを、活性化していた。その、活性化された、HERV-Kの、転写産物が、エクソソームの、カーゴとして、封入されていた。

私は、十月に、戻った。九月の、経過観察で、五名の、被験者の、全員に、皮膚の、ピンク色化、光線過敏症、食欲の、異常が、出ていた。十月の、経過観察で、私は、五名の、全員の、採血を、行った。血清中の、結晶様、微細構造を、調べた。五名の、全員の、血清中に、結晶が、検出された。佐久間さんの、結晶は、最も、量が、多かった。第二号の、男性の、結晶は、二番目に、多かった。

私は、五名の、被験者の、症状の、進行を、比較した。佐久間さんは、最も、早く、症状が、進行していた。皮膚の、ピンク色化は、最も、強く、光線過敏症は、最も、重篤で、食欲の、異常は、最も、顕著だった。佐久まさんは、塩を、舐める、量が、増え、塩蔵食品を、好む、ように、なった。そして、十月の中頃、佐久まさんの、娘さんから、電話が、あった。「母が、夜、眠らない。窓を、開けて、外を、見る。何かを、探している、ようだ。『血が、飲みたい』と、言い始めた」。

私は、その、電話を、受けた、時、戦慄した。母と、同じ、症状。佐久間さんも、母と、同じ、症状を、示している。EXO-UCBの、副作用は、進行性で、共通の、経過を、たどる。

私は、ヴェクセル社の、柘植に、報告した。柘植は、冷静に、聞いた。

「先生。佐久間さんも、ですか」

「はい。母と、同じ、症状です。EXO-UCBの、副作用は、進行性です。被験者は、全員、同じ、経過を、たどる、可能性が、あります」

「分かりました。被験者に、対する、詳細な、調査を、行います。第二段階の、治験は、すでに、中止に、なっています。第一段階の、被験者、五名に、ついては、経過観察を、強化します」

「分かりました」

私は、頷いた。だが、柘植の、冷静さに、違和感を、覚えた。私の、報告は、極めて、深刻、だ。被験者、五名が、未知の、結晶性、タンパク質を、血液中に、蓄積し、進行性の、神経症状を、示している。これは、治験の、失敗、だ。ヴェクセル社の、責任、だ。だが、柘植は、冷静だった。冷静、すぎた。

私は、その、違和感を、追求しなかった。追求すれば、第二段階の、治験の、中止が、確定する。改良版の、開発も、中止される。母を、救う、道が、閉ざされる。私は、違和感を、無視した。

十一月。私は、改良版の、エクソソームの、開発に、取り掛かった。改良版は、EXO-UCBから、HERV-Kの、転写産物を、除去した、もの。 сортировку（分離）の、技術を、使った。EXO-UCBの、懸濁液を、抗体磁気ビーズで、処理し、HERV-Kの、envタンパク質を、発現する、エクソソームを、除去する。残った、エクソソームを、EXO-K2、と、命名した。EXO-K2は、EXO-UCBから、約、百分之三十の、エクソソームを、除去した、ものだった。

EXO-K2の、効果を、in vitro で、検証した。老化HDF-3細胞に、EXO-K2を、投与。SA-β-gal陽性率は、百分之八。EXO-UCBの、百分之三、よりは、高いが、対照の、百分之六十八、に比べれば、劇的に、低い。テロメア長の、延長は、EXO-UCBと、ほぼ、同じ。ROSレベルの、低下も、同じ。EXO-K2は、EXO-UCBの、老化逆転効果を、維持していた。

次に、EXO-K2の、カーゴを、解析した。HERV-Kの、転写産物は、検出限界以下。miR-EX1は、維持。miR-302a、miR-367も、維持。EXO-K2は、HERV-Kの、転写産物を、除去し、miR-EX1を、維持した、エクソソームだった。

私は、EXO-K2を、老化神経細胞に、投与した。アミロイドベータの、細胞内蓄積は、百分之四十五、減少。EXO-UCBの、百分之四十二、より、やや、効果的。神経突起の、長さは、百分の百九十、増加。シナプス密度は、百分の六十五、増加。EXO-K2は、神経細胞に、対して、EXO-UCBと、同等以上の、効果を、示した。

私は、EXO-K2の、安全性を、検証した。ヒト線維芽細胞に、EXO-K2を、投与。細胞の、増殖、形態、遺伝子発現、いずれも、異常なし。ポルフィリン代謝の、異常も、認められなかった。光線過敏症の、原因となる、ポルフィリンの、蓄積も、認められなかった。EXO-K2は、安全だ、と、私は、結論した。

だが、私は、一つの、検証を、省略した。in vivo の、検証だ。マウスに、EXO-K2を、投与し、生体内での、安全性を、確認する、必要が、あった。だが、マウスでの、試験は、時間が、かかる。三月は、かかる。母の、時間は、限られていた。母の、MMSEスコアは、治験中止後、徐々に、低下し始めていた。十月の、二十点、から、十一月には、十八点、十二月には、十六点、に、低下した。母の、海馬は、また、萎縮し始めた。母の、アミロイドは、また、蓄積し始めた。母は、また、私の、名前を、呼べなく、なりつつ、あった。

私は、焦っていた。焦りが、科学者としての、冷静さを、削った。私は、in vivo の、検証を、省略し、EXO-K2を、母に、投与する、決意を、固めた。

十二月。私は、母に、EXO-K2の、投与を、提案した。母は、静かに、聞いた。

「玲司。新しい、注射かい」

「うん。改良版だ。前の、EXO-UCBより、安全だ。副作用が、ない」

「副作用が、ない」

「うん。ポルフィリンの、蓄積も、ない。光線過敏症も、ない」

母は、私の、顔を、見て、小さく、頷いた。

「分かった。玲司。お母さんを、信じるよ」

私は、母の、手を、握った。手は、冷たかった。皮膚は、半透明に、近い、ピンク色。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。母の、皮膚は、治験中止後も、元の、色に、戻らなかった。EXO-UCBの、変化は、不可逆だった。

私は、母に、EXO-K2を、投与する、準備を、始めた。だが、その、準備の、最中、私は、一つの、疑問に、直面した。EXO-K2を、母に、投与する、前に、安全性を、確認する、必要が、ある。in vivo の、検証を、省略した、が、せめて、in vitro で、ヒト細胞に、対する、長期の、安全性を、確認すべきだ。長期、といっても、二、三週間だ。だが、母の、時間は、限られていた。

私は、一つの、決断を、した。EXO-K2を、私に、投与する。私を、被験者に、する。私の、体で、安全性を、確認し、その後、母に、投与する。

科学者として、これは、倫理的に、許されない、行為だ。被験者は、自己決定権を、持ち、十分な、インフォームドコンセントを、受ける、必要が、ある。私は、自己決定権を、行使する、が、インフォームドコンセントを、受ける、機関は、ない。私は、自身の、体を、実験台に、する。これは、治験の、ルールに、反する。だが、私は、科学者として、倫理を、裏切る、ことに、ためらいを、覚えなかった。母を、救う、ため、なら、倫理など、どうでも、いい、と、思っていた。私は、傲慢に、なっていた。

十二月末。私は、EXO-K2の、精製を、完了した。懸濁液は、生理食塩液に、懸濁し、滅菌バイアルに、充填した。投与量は、EXO-UCBと、同じ、体重一キログラムあたり、一ミリグラム、を、予定した。

私は、自宅の、マンションの、書斎で、準備を、整えた。アルコール綿、滅菌シリンジ、止血帯、ゴミ箱。私は、書斎の、机の上に、これらを、並べた。美咲は、リビングで、テレビを、見ていた。私は、美咲に、何も、言わなかった。言えば、止められる、と、思った。止められれば、母を、救えない。

私は、左腕に、止血帯を、巻いた。肘の、静脈が、浮き上がった。アルコール綿で、消毒した。シリンジに、EXO-K2の、懸濁液を、吸入した。シリンジの、針を、静脈に、刺した。ゆっくりと、懸濁液を、注入した。十分間で、注入を、完了した。

私は、シリンジを、抜き、アルコール綿で、注射部位を、押さえた。止血帯を、外した。何の、異常も、なかった。血圧、脈拍、体温。いずれも、正常範囲内。

私は、机の、上の、準備を、片付けた。シリンジを、ゴミ箱に、捨てた。書斎を、出て、リビングに、行った。美咲が、ソファで、テレビを、見ていた。私は、美咲の、隣に、座った。美咲が、私の、顔を、見た。

「玲司。何か、あった」

「ううん。何も」

私は、嘘を、ついた。美咲は、私の、顔を、見て、何かを、言おうとした、が、言わなかった。言わなかった、ことが、美咲の、不安の、大きさを、示していた。

私は、リビングの、ソファで、テレビを、見ながら、自身の、体の、変化を、観察した。何も、感じなかった。EXO-K2は、私の、体内で、何を、しているのか。私は、それを、知る、ために、毎日、自身の、体を、観察し、記録する、こと、になる。

これが、第2章の、終わりだ。次の、章で、私は、EXO-K2の、私に、対する、効果を、記録する。その、効果は、私が、期待した、ものを、超えて、いた。期待を、超えた、効果。それが、私の、堕落の、加速、だった。

翌朝。私は、目を、覚ました。ベッドの、上で、体を、起こした。腰の、鈍痛が、消えていた。半年前から、慢性的に、悩まされていた、腰痛。椎間板ヘルニアの、後遺症。朝、目を、覚ますと、必ず、腰に、鈍痛が、あった。今日は、ない。私は、ベッドから、降り、立ち上がった。腰の、違和感は、全く、なかった。

私は、洗面所の、鏡を、見た。顔色が、良く、なっていた。目の、下の、クマが、薄く、なっていた。白髪が、一本、減った、ように、見えた。私は、鏡を、じっと、見た。三十八歳の、私の、顔。だが、今日の、私の、顔は、三十五歳、いや、三十歳、くらいに、見えた。

私は、興奮した。EXO-K2が、効いている。私は、興奮を、抑え、冷静な、観察を、続けた。体重、体脂肪率、血圧、脈拍、体温。いずれも、正常範囲内。だが、体温が、三十六・二度、から、三十五・八度、に、低下していた。基礎代謝の、変化か。あるいは、ミトコンドリアの、機能変化か。私は、記録した。

美咲が、起きてきた。キッチンで、コーヒーを、淹れた。美咲が、私の、顔を、見て、言った。

「玲司。顔色、いいね」

「うん。よく、眠れた、から」

私は、嘘を、ついた。美咲は、私の、顔を、見て、小さく、頷いた。美咲の、目は、何かを、探る、ように、私の、顔を、見ていた。私は、その、目を、避けた。

私は、キッチンの、テーブルで、朝食を、食べた。トースト、スクランブルエッグ、サラダ、コーヒー。いつもの、朝食。だが、味が、違った。スクランブルエッグの、塩味が、薄く、感じた。サラダの、ドレッシングの、酸味が、薄く、感じた。私は、追加の、塩を、振りかけた。味が、戻った。だが、追加の、塩の、量は、いつもの、二倍だった。

私は、その、変化を、記録した。味覚の、変化。EXO-K2の、効果か。EXO-UCBの、被験者に、見られた、食欲の、異常と、同じ、初期症状か。いや、EXO-K2は、HERV-Kの、転写産物を、除去した。EXO-UCBの、副作用は、ない、はずだ。私は、そう、信じた。信じた、かった。

私は、コーヒーを、飲み干し、書斎に、戻った。書斎の、机の、上に、観察ノートを、開いた。十二月二十八日。EXO-K2、投与初日。所見：腰痛消失、顔色良好、味覚の、変化（塩味の、閾値上昇）。考察：EXO-K2の、効果は、速やかに、発現。味覚の、変化は、EXO-UCBの、副作用と、類似するが、HERV-Kの、除去により、軽微な、ものと、考えられる。経過観察を、継続。

私は、ノートを、閉じた。窓の、外、冬の、東京の、空が、白く、曇っていた。私は、自身の、体の、中で、EXO-K2が、何を、しているのか、を、知る、ために、毎日、観察を、続ける、こと、になる。その、観察の、記録が、次の、章だ。

第3章　渇望

EXO-K2の投与から三日目。私は、研究室の、自分の、デスクで、観察ノートを、開いていた。

十二月三十日。投与三日目。所見：腰痛、完全に消失。視力、回復。裸眼で、左0.6、右0.4、から、左1.2、右1.0に、改善。白髪、一本も、認められず。皮膚の、弾力性、向上。皺、浅く。筋肉量、増加。体重、二キログラム、増。体温、三十五・五度、に、低下。基礎代謝、百分之十五、低下。睡眠時間、五時間で、十分。集中力、向上。疲労感、皆無。考察：EXO-K2の、効果は、EXO-UCBと、同等か、それ以上。HERV-Kの、除去による、副作用の、軽減を、認める。味覚の、変化は、継続。塩味の、閾値、上昇。糖味、酸味、苦味、いずれも、閾値、上昇。経過観察を、継続。

私は、ノートを、閉じた。三日間で、私の、体は、十歳、若返った。腰痛が、消えた。視力が、戻った。白髪が、消えた。筋肉が、増えた。皺が、浅く、なった。私の、体は、EXO-K2に、応答していた。応答の、速度と、程度は、in vitro の、予測を、超えていた。私は、興奮した。興奮と、同時に、戦慄した。EXO-K2の、効果は、劇的だ。劇的、すぎた。

私は、PCの前に、座り、EXO-K2の、作用機序の、シミュレーションを、行った。miR-EX1の、標的遺伝子は、CDKN2A、TP53、RB1。これらの、遺伝子の、発現を、抑制すれば、細胞は、老化関連の、停止シグナルから、解放され、増殖能と、若年性を、回復する。miR-302aと、miR-367は、山中因子の、発現を、補助し、エピジェネティックな、リプログラミングを、促進する。EXO-K2は、細胞の、老化を、逆転させる、と、同時に、細胞を、初期化する。初期化された、細胞は、テロメラーゼを、再発現し、テロメアを、延長する。テロメアの、延長は、細胞の、寿命を、延ばす。

だが、細胞の、初期化は、リスクを、伴う。初期化された、細胞は、がん化する、可能性が、ある。初期化の、制御が、効かなければ、細胞は、無限に、増殖し、腫瘍を、形成する。EXO-K2の、カーゴは、miR-EX1を、含み、CDKN2A、TP53、RB1を、抑制する。これらは、がん抑制遺伝子、だ。がん抑制遺伝子を、抑制すれば、細胞は、がん化する。EXO-K2は、がん化の、リスクを、持つ。

私は、がん化の、リスクを、評価する、ために、自身の、末梢血の、細胞を、採取し、解析した。リンパ球の、核型、異常なし。テロメラーゼ活性、上昇。DNAメチル化パターン、若年化。p16INK4aの、発現、低下。p53の、発現、低下。pRbの、発現、低下。これらは、EXO-K2の、期待された、効果だ。だが、同時に、がん化の、初期変化とも、区別が、つかない。私は、経過観察を、続ける、必要が、あった。

四日目。私は、朝、目を、覚まし、洗面所の、鏡を、見た。顔色が、さらに、良く、なっていた。目の、下の、クマは、完全に、消えた。頬の、皮膚は、張りを、取り戻し、淡い、ピンク色を、帯びていた。私の、顔は、三十歳、いや、二十五歳、くらいに、見えた。私は、鏡の中の、自分に、見惚れた。三十八歳の、私が、二十五歳の、私に、戻った。

だが、鏡を、見ていて、違和感を、覚えた。頬の、皮膚の、下に、毛細血管の、網目が、透けて、見えた。淡い、青い、樹状図。皮膚が、半透明に、なり始めていた。

EXO-UCBの、被験者に、見られた、症状と、同じだ。皮膚の、ピンク色化。毛細血管の、透過。HERV-Kの、転写産物を、除去した、はずの、EXO-K2で、なぜ、同じ、症状が、出るのか。

私は、戦慄した。EXO-K2は、HERV-Kの、転写産物を、除去した、が、miR-EX1を、維持した。miR-EX1が、皮膚の、色素脱失を、引き起こす、可能性が、ある。miR-EX1の、標的遺伝子は、CDKN2A、TP53、RB1、だけでは、ない、可能性が、ある。予測アルゴリズムで、上位に、挙がらなかった、標的遺伝子が、ある、かもしれない。メラニン合成に関わる、遺伝子。MC1R、TYR、TYRP1、OCA2。これらの、遺伝子の、発現を、miR-EX1が、抑制すれば、皮膚の、色素脱失が、起きる。

私は、その、可能性を、研究ノートに、記録した。だが、投与を、中止する、つもりは、なかった。母を、救う、ためには、EXO-K2の、効果を、確認する、必要が、あった。

五日目。私は、研究室で、実験を、続けた。午後、三時。私は、ふと、喉の、渇きに、気づいた。水を、飲んだ。渇きは、収まらなかった。コーヒーを、飲んだ。渇きは、収まらなかった。麦茶を、飲んだ。スポーツドリンクを、飲んだ。いずれも、渇きは、収まらなかった。

私は、水の、ボトルを、手に、持った、まま、デスクに、座った。喉の、渇きは、水では、満たされない。何か、別の、ものが、必要だ。何か、粘稠で、塩辛く、鉄錆の、ような、味の、する、もの。

私は、その、瞬間、その、ものが、何かを、知った。血だ。血が、飲みたい。

私は、その、思考に、戦慄した。科学者としての、理性が、その、思考を、否定した。人間は、血を、飲まない。血を、飲む、のは、ヴァンパイアだ。ヴァンパイアは、虚構の、存在だ。実在しない。

だが、私の、体は、血を、求めていた。喉の、渇きは、血でしか、満たされない、と、訴えていた。私は、その、渇きに、抗った。水を、飲み続けた。コーヒーを、飲み続けた。いずれも、渇きは、収まらなかった。

夕方。私は、研究室の、動物実験室に、向かった。ラットの、ケージが、並んでいた。私は、ラットの、一匹を、取り出し、手に、持った。ラットは、小さく、温かく、心臓が、速く、打っていた。私は、ラットの、首筋を、見た。頸動脈が、皮膚の、下で、脈打っていた。

私は、その、瞬間、ラットを、手放した。ラットは、ケージに、逃げ込んだ。私は、自分の、行動に、戦慄した。私は、ラットの、血を、吸おうと、していた。私は、科学者だ。人間だ。ラットの、血を、吸う、ような、存在ではない。私は、理性を、取り戻した。研究室を、出て、自宅に、戻った。

帰宅後。美咲が、キッチンで、夕食の、準備を、していた。私は、リビングの、ソファに、座った。美咲が、キッチンから、声を、かけた。

「玲司。今日、何か、あった」

「ううん。何も」

「顔色、悪いよ。大丈夫」

私は、美咲の、言葉に、驚いた。顔色が、悪い、と。今朝、鏡を、見た、ときは、顔色が、良かった。一日で、顔色が、悪く、なったのか。

「大丈夫。少し、疲れただけ」

「そう。夕食、すぐできるよ」

美咲は、キッチンに、戻った。私は、洗面所の、鏡を、見た。顔色は、青白く、なっていた。目の、下に、隈が、浮いていた。今朝の、元気な、顔色は、消えていた。

私は、戦慄した。喉の、渇きが、私の、体を、消耗させていた。水では、渇きが、満たされない、ため、私の、体は、水分を、求めて、細胞から、水分を、動員していた。脱水症状、に、近い、状態。だが、水を、飲んでも、渇きは、収まらない。私の、体は、水を、欲して、いない。血を、欲して、いる。

夕食。ハンバーグ、サラダ、ご飯、味噌汁。私は、ハンバーグを、口に、入れた。肉の、味が、しなかった。舌に、違和感が、あった。吐き気が、した。私は、ハンバーグを、吐き出した。美咲が、私の、顔を、見た。

「玲司。大丈夫」

「うん。ごめん。食欲が、ない」

美咲は、心配そうに、私の、顔を、見た。私は、サラダを、食べた。野菜は、食べられた。味噌汁も、飲めた。だが、肉は、受けつけなかった。

私は、夕食を、半分、残した。美咲は、何も、言わなかった。私の、皿を、下げ、洗った。私は、リビングの、ソファに、戻った。喉の、渇きが、続いていた。

夜。十一時。私は、眠れなかった。喉の、渇きが、激しく、なっていた。私は、キッチンに、行き、冷蔵庫を、開けた。水、麦茶、コーヒー、牛乳、スポーツドリンク。いずれも、渇きを、満たさない。私は、冷蔵庫の、中を、見た。冷蔵庫の、奥に、ステーキ用の、牛肉が、あった。真空パックの、赤身。赤い、肉。

私は、真空パックを、開けた。肉の、匂いが、した。生肉の、匂い。私は、肉を、手に、持った。赤い、肉。肉の、表面に、血が、滲んでいた。私は、その、血を、指で、拭い、舌で、舐めた。

鉄錆の、味。塩辛い、味。粘稠な、感触。喉の、渇きが、わずかに、和らいだ。私は、戦慄した。喉の、渇きが、血で、和らいだ。私は、生肉の、血を、舐めた。人間としての、道徳的、嫌悪感が、湧いた。だが、同時に、喉の、渇きが、和らいだ、こと、への、快楽が、あった。私は、その、快楽に、戦慄した。

私は、肉を、冷蔵庫に、戻した。冷蔵庫を、閉めた。キッチンを、出た。リビングに、戻った。ソファに、座った。手が、震えていた。指に、肉の、血が、ついていた。私は、指を、舐めた。喉の、渇きが、さらに、和らいだ。私は、指を、舐め続けた。指が、綺麗に、なるまで。私は、科学者としての、理性を、保とうとした。だが、保てなかった。喉の、渇きが、理性を、凌駕していた。

私は、キッチンに、戻った。冷蔵庫を、開けた。肉を、取り出した。肉の、血を、指で、拭い、舐めた。喉の、渇きが、和らいだ。肉を、冷蔵庫に、戻した。リビングに、戻った。ソファに、座った。

私は、その、夜、初めて、自身の、堕落を、自覚した。私は、血を、舐めた。生肉の、血だが、血は、血だ。私は、血を、求めていた。喉の、渇きは、血でしか、満たされない。私は、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。

私は、翌朝、観察ノートを、開いた。

十二月三十一日。投与五日目。所見：喉の、渇き、発現。水、コーヒー、麦茶、いずれも、渇きを、満たさず。生肉の、血を、舐め、渇きが、和らいだ。肉食の、拒絶。野菜は、摂取可能。味覚の、変化、継続。塩味の、閾値、上昇。顔色、青白く。皮膚、淡い、ピンク色。毛細血管の、透過。考察：EXO-K2の、副作用、発現。EXO-UCBと、同様の、症状。HERV-Kの、除去に、よる、副作用の、軽減を、認めず。miR-EX1が、皮膚の、色素脱失と、味覚の、変化を、引き起こす、可能性。喉の、渇きは、新規の、症状。機序、不明。血液中の、未知の、代謝産物の、関与を、推測。経過観察を、継続。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。母を、救う、ための、治療が、私を、ヴァンパイアに、する。母を、救う、ため、私は、ヴァンパイアに、なる、ことを、受け入れる、べき、か。私は、問いを、考え続けた。

元旦。私は、初詣に、行かなかった。美咲は、友人と、行った。私は、自宅に、一人、だった。私は、研究室に、行った。正月の、研究室は、誰も、いなかった。静かだった。私は、自身の、採血を、行った。採血用の、シリンジで、左腕の、静脈から、十ミリリットル、採取した。血液は、暗赤色、だった。普通の、静脈血の、色だ。私は、採血管を、遠心機に、かけた。血漿と、血球を、分離した。

血漿は、淡い、黄色、だった。普通の、血漿の、色だ。私は、血漿を、スライドガラスに、滴下し、顕微鏡で、観察した。視野に、結晶様、微細構造が、見えた。針状の、結晶。偏光顕微鏡で、複屈折を、示した。母の、血清に、検出された、結晶と、同じ。EXO-UCBの、被験者に、見られた、結晶と、同じ。

EXO-K2を、投与した、私の、血漿中に、同じ、結晶が、検出された。HERV-Kの、転写産物を、除去した、EXO-K2で、なぜ、同じ、結晶が、検出されるのか。

私は、結晶の、解析を、行った。アミノ酸配列は、母の、血清から、検出された、結晶と、同じ。HERV-Kの、env遺伝子の、産物に、部分的に、相同。EXO-K2は、HERV-Kの、転写産物を、除去した、が、私の、体内で、HERV-Kが、再活性化していた。miR-EX1が、HERV-Kの、発現を、促進する、可能性が、ある。miR-EX1の、標的遺伝子は、CDKN2A、TP53、RB1、と、考えられていた、が、HERV-Kの、プロモーターに、対する、抑制因子の、遺伝子を、標的とする、可能性が、ある。HERV-Kの、抑制因子が、miR-EX1で、抑制されれば、HERV-Kが、再活性化する。

私は、その、可能性を、確認する、ために、miR-EX1の、標的遺伝子の、予測を、再度、行った。予測アルゴリズムに、HERV-Kの、プロモーターに、結合する、転写因子の、遺伝子を、追加した。予測の、結果、新たに、三つの、遺伝子が、上位に、挙がった。TRIM28、ZNF80、KRAB-ZFP。これらは、いずれも、HERV-Kの、発現を、抑制する、因子だ。miR-EX1が、これらの、遺伝子を、抑制すれば、HERV-Kが、再活性化する。

EXO-K2は、HERV-Kの、転写産物を、除去した、が、miR-EX1を、維持した。miR-EX1が、HERV-Kの、抑制因子を、抑制し、HERV-Kを、再活性化する。EXO-K2は、HERV-Kの、再活性化を、防げない。私は、EXO-K2の、設計に、失敗していた。

私は、戦慄した。私の、体内で、HERV-Kが、再活性化している。HERV-Kは、数百万年前に、ヒトの、祖先に、感染し、生殖細胞に、組み込まれた、レトロウイルスの、断片。通常は、不活性化している。だが、再活性化すれば、宿主の、ゲノムに、干渉し、細胞の、性質を、変化させる。

私は、EXO-K2の、投与を、中止する、べき、か。母に、EXO-K2を、投与する、計画は、どう、なる、のか。私は、問いを、考え続けた。母を、救う、ための、治療が、私を、ヴァンパイアに、する。母を、救う、ための、治療が、母を、ヴァンパイアに、する。私は、母を、救いたい。だが、母を、ヴァンパイアに、して、まで、救いたい、のか。

私は、その、問いに、答えを、出せなかった。

一月二日。私は、ラットの、実験を、行った。ラットに、EXO-K2を、腹腔内投与した。投与量は、体重一キログラムあたり、十ミリグラム。ヒトの、十倍の、用量。ラットの、経過を、観察した。

一日目。ラットの、活動性、向上。毛並み、良好。
三日目。ラットの、毛並み、さらに、良好。皮膚、淡い、ピンク色。
五日目。ラットの、活動性、夜間、亢進。日中、不活発。水の、摂取量、減少。餌の、摂取量、減少。
七日目。ラットの、皮膚、半透明化。毛細血管の、透過。日中、籠の、隅に、隠れる。光を、避ける。
十日目。ラットの、血液検査。ヘマトクリット、低下。血清中に、結晶様、微細構造、検出。
十四日目。ラットの、行動、異常。ケージの、金網を、噛む。飼い葉の、血を、舐める。
二十一日目。ラットの、死亡。剖検。造血組織、完全に、置換。骨髄、脾臓、肝臓、いずれも、異常な、組織に、置換されていた。組織は、暗赤色、肉質、スポンジ状。血液を、産生する、組織、に、見えた。だが、正常な、造血組織では、なかった。

私は、剖検の、所見を、記録した。ラットの、造血組織は、EXO-K2に、より、完全に、置換されていた。置換された、組織は、血液を、産生する、能力を、持つ、が、正常な、血液では、なかった。産生された、血液は、ヘマトクリットが、低く、結晶を、含み、酸素運搬能力が、低い。ラットは、酸素不足で、死亡した、と、考えられた。

EXO-K2は、動物に、対して、致死的な、副作用を、引き起こす。私は、EXO-K2を、母に、投与する、計画を、中止する、べきだ。だが、私は、中止を、決断できなかった。母を、救う、ための、最後の、手段、だった。母の、MMSEスコアは、十二月の、十六点、から、一月には、十四点、に、低下していた。母の、海馬は、萎縮し、アミロイドは、蓄積していた。母は、私の、名前を、呼べなく、なりつつ、あった。

私は、ラットの、剖検の、所見を、ヴェクセル社に、報告しなかった。報告すれば、EXO-K2の、開発が、中止される。母を、救う、道が、閉ざされる。私は、報告を、見送った。科学者としての、誠実さを、三度、裏切った。一度目は、第一報の、論文。二度目は、第二報の、論文。三度目は、母の、症例報告。そして、四度目は、ラットの、実験の、報告の、見送り。裏切りは、止まらなかった。

一月。私は、喉の、渇きに、耐えながら、研究を、続けた。喉の、渇きは、日に、日に、強く、なった。生肉の、血を、舐める、量も、増えた。私は、スーパーで、牛肉の、赤身を、買い、冷蔵庫に、保管した。夜、美咲が、寝た、あと、キッチンで、肉の、血を、舐めた。喉の、渇きが、和らいだ。だが、和らぎは、数時間で、消えた。再び、渇きが、戻った。

私は、徐々に、肉の、血、だけでは、満たされなく、なった。肉の、血は、静脈血で、酸素が、少なく、二酸化炭素が、多い。動脈血が、必要、だ、と、私の、体が、訴えていた。動脈血は、酸素が、多く、鮮烈な、赤色。生肉の、血は、暗赤色、だ。私の、体は、鮮烈な、赤色を、求めていた。

私は、研究室内の、実験動物の、ラットに、目を、向けた。ラットの、頸動脈を、切れば、動脈血が、得られる。私は、その、思考に、戦慄した。人間としての、道徳的、嫌悪感が、湧いた。だが、喉の、渇きが、理性を、凌駕していた。

一月十五日。夜。十一時。研究室は、誰も、いなかった。私は、動物実験室に、向かった。ラットの、ケージを、開けた。ラットを、一匹、取り出した。ラットは、小さく、温かく、心臓が、速く、打っていた。私は、ラットを、実験台に、固定した。麻酔を、かけた。ラットは、動かなく、なった。私は、メスを、取り出した。ラットの、頸部を、切開した。頸動脈が、露出した。拍動する、血管。私は、シリンジで、頸動脈から、二ミリリットル、採血した。シリンジの中に、鮮烈な、赤色の、血液が、入った。動脈血。

私は、シリンジを、手に、持った。シリンジの、中の、血液を、見た。鮮烈な、赤色。私の、体が、震えた。喉の、渇きが、激しく、なった。私は、シリンジの、先に、針を、付け、私の、口に、入れた。ピストンを、押した。血液が、私の、口に、流れ込んだ。鉄錆の、味。塩辛い、味。温かい、感触。喉の、渇きが、急速に、和らいだ。私は、シリンジの、中の、血液を、すべて、飲み干した。喉の、渇きが、消えた。

私は、シリンジを、手放した。シリンジは、床に、落ちた。私は、実験台の、ラットを、見た。ラットは、死んでいた。頸動脈の、切開口から、血が、溢れていた。ラットの、体は、冷たかった。

私は、ラットの、死骸を、見て、人間としての、道徳的、嫌悪感に、襲われた。私は、ラットの、血を、飲んだ。科学者としての、理性を、失っていた。私は、動物実験室の、床に、座り込んだ。手が、震えていた。

だが、同時に、喉の、渇きが、消えた、こと、への、快楽が、あった。喉の、渇きは、一月以上、続いていた。水、コーヒー、麦茶、生肉の、血、いずれも、渇きを、完全に、満たさなかった。ラットの、動脈血が、初めて、渇きを、完全に、満たした。私は、その、快楽に、戦慄した。同時に、その、快楽に、依存し始めていた。

私は、ラットの、死骸を、処理した。実験廃棄物として、焼却炉に、入れた。動物実験室を、清掃した。私は、研究室を、出て、自宅に、戻った。美咲は、寝ていた。私は、洗面所で、顔を、洗った。鏡を、見た。顔色が、良く、なっていた。喉の、渇きが、消えた、効果、だ。私は、鏡の中の、自分に、見惚れた。同時に、鏡の中の、自分に、戦慄した。私は、ラットの、血を、飲んだ。私は、もう、人間ではない、かもしれない。

翌朝。私は、観察ノートを、開いた。

一月十六日。投与十九日目。所見：ラットの、動脈血を、摂取。喉の、渇き、完全に、消失。顔色、良好。皮膚、淡い、ピンク色。毛細血管の、透過。味覚の、変化、継続。肉の、摂取、拒絶。野菜、摂取可能。考察：喉の、渇きは、動脈血で、満たされる。静脈血、生肉の、血、では、満たされず。動脈血の、成分、あるいは、血球の、性質が、渇きを、満たす。機序、不明。血液中の、結晶様、微細構造、検出。HERV-Kの、再活性化。EXO-K2の、設計、失敗。母に、対する、投与、計画、見直し、必要。だが、母の、時間は、限られる。決断を、要する。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。母を、救う、ための、治療が、私を、ヴァンパイアに、した。母を、救う、ための、治療は、母を、ヴァンパイアに、する。私は、母を、救いたい。だが、母を、ヴァンパイアに、して、まで、救いたい、のか。

私は、答えを、出せなかった。出せない、まま、一月が、過ぎた。

二月。私は、喉の、渇きを、満たす、ために、研究室内の、ラットを、定期的に、採血し、その、血を、飲む、ように、なった。一週間に、二、三匹。ラットは、実験廃棄物として、処理した。誰にも、気づかれなかった。動物実験室の、ラットは、数十匹、いた。一週間に、二、三匹、減っても、目立たなかった。

私は、ラットの、血を、飲む、たびに、人間としての、道徳的、嫌悪感を、覚えた。だが、喉の、渇きが、満たされる、快楽が、嫌悪感を、上回った。私は、依存していた。ラットの、血に、依存していた。

私は、自身の、体の、変化を、詳細に、観察し、記録した。

二月。投与二ヶ月目。所見：体温、三十四・八度、に、低下。心拍数、四十八拍/分、に、低下。血圧、九十八/五十六。基礎代謝、百分之四十、低下。睡眠時間、三時間。食事、野菜と、水分のみ。肉、拒絶。ラットの、動脈血、一週間、二、三匹、摂取。皮膚、半透明化、進行。毛細血管の、網目、肉眼で、確認可能。眼球、虹彩、赤銅色、に、変色。瞳孔、暗所で、拡大。明所で、縮小。光に、対する、過敏性、亢進。日光、直射、五分間で、皮膚、紅斑、出現。十分間で、水疱。聴覚、亢進。嗅覚、亢進。嗅覚、特に、血の、匂いに、敏感。筋力、向上。握力、七十キログラム。視力、夜間、特に、向上。暗所で、視力、1.5。思考力、向上。集中力、持続。記憶力、向上。考察：EXO-K2の、効果は、若返り、を、超え、人間の、生理学を、根本から、書き換えている。体温、心拍、血圧の、低下は、代謝の、低酸素適応を、示唆。皮膚、眼球、の、変化は、色素細胞の、機能変化を、示唆。光過敏は、ポルフィリン代謝の、異常を、示唆。嗅覚、聴覚、視力の、亢進は、感覚器の、再構築を、示唆。筋力の、向上は、筋肉の、再構築を、示唆。これらの、変化は、単なる、若返り、ではない。別の、生き物への、変態、と、考えられる。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。別の、生き物への、変態。私は、その、語を、口にした。「ヴァンパイア」。私の、体は、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。ヴァンパイア、という、語は、科学的な、語ではない。だが、私の、体の、変化を、最も、端的に、要約する、語、だ。

二月十日。私は、ヴェクセル社の、柘植に、呼ばれた。虎ノ門の、本社ビル、三十二階。応接室。柘植は、机の、向こうに、座っていた。グレーの、背広。白い、シャツ。青い、ネクタイ。銀縁の、眼鏡。冷静な、目。

「先生。お母様の、経過は、いかがですか」

「良好です。MMSEスコアは、十四点、を、維持しています」

「それは、よかった。第二段階の、治験は、中止に、なりましたが、お母様の、経過観察は、続けて、いただきます」

「もちろんです」

「先生。EXO-K2の、開発は、いかがですか」

私は、一瞬、息を、止めた。柘植は、EXO-K2の、開発を、知っていた。私は、ヴェクセル社に、EXO-K2の、開発を、報告して、いなかった。誰が、報告したのか。私は、答えた。

「EXO-K2は、改良版の、エクソソームです。HERV-Kの、転写産物を、除去しました。現在、in vitro で、効果を、検証中です」

「なるほど。先生。EXO-K2は、第II相の、治験に、使える、でしょうか」

「まだ、分かりません。in vivo の、検証が、必要です」

「先生。in vivo の、検証は、いつ、完了しますか」

「三ヶ月、かかります」

「三ヶ月、ですか。先生、時間は、ありません。第III相の、治験の、準備が、進んでいます。第III相は、対象を、二百名に、拡大します。対象は、加齢関連疾患、全般。アルツハイマー、パーキンソン、フレイル、サルコペニア、骨粗鬆症、皮膚老化。EXO-K2が、間に合えば、第III相に、使用したい」

私は、柘植の、言葉に、戦慄した。第III相の、治験。二百名の、被験者。EXO-K2が、私の、体に、引き起こした、変化を、二百名に、引き起こす、こと、になる。私は、それを、止めなければ、ならない。

「柘植さん。EXO-K2は、まだ、安全では、ありません。in vivo の、検証が、必要です」

「先生。安全は、相対的、です。EXO-UCBの、副作用は、分かって、います。EXO-K2が、EXO-UCBより、安全なら、それで、十分です」

「いいえ。EXO-K2には、EXO-UCBと、同じ、副作用が、あります。HERV-Kの、再活性化を、防げません」

柘植は、私の、言葉を、聞き、わずかに、眉を、ひそめた。だが、すぐに、冷静な、表情に、戻った。

「先生。HERV-Kの、再活性化。それは、問題です。だが、先生。EXO-K2の、効果は、劇的です。若返りは、人類の、夢です。副作用は、管理できる、はずです」

「管理できる、と、どうやって、断言するのですか」

「先生。私たちは、本気、です。本気の、提案には、本気の、準備が、必要です。EXO-K2の、副作用を、管理する、ための、研究班を、編成します。先生に、班長に、就任して、いただきます」

「班長」

「はい。EXO-K2の、副作用、管理、研究班。人員、予算、設備、すべて、用意します。先生。お願いします」

私は、柘植の、顔を、見た。男の、銀縁の、眼鏡の、奥の、目は、冷静で、計算づくで、そして、どこか、人間味を、欠いていた。

「考えさせて、ください」

「もちろんです。一週間以内に、ご返事を、いただければ」

私は、立ち上がり、応接室を、出た。廊下の、窓から、東京の、午後の、景色が、見えた。新宿の、高層ビル群。霞が関の、官庁街。皇居の、森。私は、窓ガラスに、手を、当てた。ガラスは、冷たかった。

私は、一週間、考えた。EXO-K2の、副作用、管理、研究班の、班長に、就任すれば、EXO-K2の、副作用を、管理する、研究を、進められる。母を、救う、ための、治療を、完成させる、可能性が、ある。だが、同時に、EXO-K2を、二百名の、被験者に、投与する、こと、になる。二百名が、私と、同じ、運命を、たどる、こと、になる。

私は、決断した。班長に、就任する。ただし、EXO-K2の、副作用を、完全に、解明する、まで、第III相の、治験に、使用しない、という、条件を、つける。私は、柘植に、その、条件を、伝えた。柘植は、承諾した。

「先生。ご理解、ありがとうございます。副作用の、解明を、優先します。ただ、先生。時間は、有限です。なるべく、お早めに」

私は、頷いた。ヴェクセル社を、出た。虎ノ門の、地下鉄の、駅に、向かった。改札を、通り、ホームに、降りた。電車が、来た。私は、電車に、乗った。座席に、座った。隣に、サラリーマン風の、男が、座った。男の、首筋が、目に、入った。頸動脈の、上を。皮膚の、下で、頸動脈が、脈打っていた。私は、その、脈動に、目を、奪われた。喉の、渇きが、湧き上がった。私は、目を、閉じた。目を、閉じて、深呼吸を、した。喉の、渇きを、抑えた。

電車が、駅に、着いた。私は、電車を、降りた。駅を、出た。夜の、東京。ネオンの、光。人々の、声。車の、音。私は、その、すべてに、敏感に、なっていた。感覚器が、鋭敏に、なっていた。特に、嗅覚。人々の、体臭、香水、タバコ、汗。そして、血の、匂い。どこか、近くで、血の、匂いが、した。私は、血の、匂いの、方に、足が、向いた。路地の、奥。ゴミ箱の、横。猫の、死骸。猫は、頸部を、噛まれ、死んでいた。血が、地面に、溜まっていた。私は、猫の、死骸の、前に、立った。喉の、渇きが、激しく、なった。私は、猫の、血を、手で、すくい、舐めた。喉の、渇きが、和らいだ。私は、猫の、死骸を、見た。猫の、頸部の、噛み跡。犬の、噛み跡、に、見えた。だが、噛み跡の、形が、犬の、歯型と、一致しなかった。犬の、歯型より、鋭く、細かった。

私は、戦慄した。猫の、頸部の、噛み跡は、人間の、犬歯の、歯型に、似ていた。だが、人間の、犬歯は、こんな、鋭く、深い、噛み跡を、残さない。私は、猫の、死骸を、調べた。噛み跡の、周囲に、唾液が、付着していた。唾液を、採取し、後で、解析する、ために、ポケットの、ティッシュに、拭い取った。

私は、立ち上がった。路地を、出た。夜の、東京の、通りに、戻った。人々が、行き交っていた。誰も、私が、猫の、血を、舐めた、ことに、気づいて、いなかった。

私は、自宅に、戻った。美咲は、リビングで、テレビを、見ていた。私の、顔を、見て、言った。

「玲司。遅かったね」

「うん。ヴェクセル社に、呼ばれて」

「そう。何か、あった」

「ううん。研究の、打ち合わせ」

美咲は、私の、顔を、見て、何かを、言おうとした、が、言わなかった。言わなかった、ことが、美咲の、不安の、大きさを、示していた。

私は、書斎に、行き、採取した、唾液を、解析した。DNAを、抽出し、PCRで、増幅した。配列を、決定した。唾液の、DNAは、ヒトの、DNAだった。だが、ヒトの、DNAに、加えて、未知の、配列が、混入していた。HERV-Kの、env遺伝子の、配列。唾液の、中に、HERV-Kが、含まれていた。

私は、戦慄した。猫の、頸部を、噛んだ、のは、人間、だ。HERV-Kが、再活性化した、人間。EXO-UCBの、被験者、の、誰か。佐久間さん、か。第二号の、男性、か。第三号の、女性、か。第四号の、男性、か。第五号の、女性、か。あるいは、第二段階の、治験の、被験者、の、誰か。HERV-Kが、再活性化した、人間が、猫の、血を、吸った。私と、同じ、症状を、持つ、人間が、東京に、いる。

私は、その、事実に、戦慄した。EXO-K2の、副作用は、私だけの、問題ではない。EXO-UCBの、被験者、全員が、同じ、運命を、たどっている。彼らは、夜の、東京で、猫の、血を、吸っている。やがて、猫の、血では、満たされなく、なり、人間の、血を、求める、ように、なる。

私は、観察ノートを、開いた。

二月十五日。投与四十九日目。所見：猫の、死骸、発見。頸部に、ヒトの、噛み跡。唾液から、HERV-Kの、env遺伝子を、検出。EXO-UCBの、被験者、の、誰かが、猫の、血を、吸った、と、推測。被験者、全員の、追跡、必要。考察：EXO-UCBの、被験者は、進行性の、変態を、示している。ヴァンパイア化。私は、同様の、変態を、EXO-K2で、示している。管理、必要。だが、管理の、方法は、不明。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。私の、研究は、怪物を、作った。私の、母を、救う、ための、研究は、怪物を、作った。私は、科学者として、傲慢に、なっていた。科学者が、自然を、支配できる、と、信じていた。だが、科学は、自然を、支配できて、いなかった。科学は、自然の、一部を、発見し、利用できる、だけ、だった。私が、発見し、利用した、自然の、一部は、人間を、怪物に、変える、もの、だった。

私は、研究を、止める、べきだ。EXO-K2の、研究を、止める。母を、救う、ことを、諦める。だが、私は、止められなかった。母を、救いたい、という、執着が、私を、突き動かしていた。私は、堕落していた。科学者としての、誠実さを、裏切り、人間としての、道徳を、裏切り、自分自身を、裏切っていた。

私は、美咲に、すべてを、打ち明ける、べき、か。だが、打ち明ければ、美咲は、私を、恐れる、だろう。私を、拒絶する、だろう。私は、美咲に、打ち明けなかった。打ち明けない、ことが、さらに、私を、孤独に、した。孤独が、私の、堕落を、加速させた。

二月末。私は、ラットの、血を、飲む、頻度が、増えた。一週間に、五匹。ラットの、在庫が、減り始めた。私は、追加の、ラットを、注文した。五十匹。研究室の、予算で、賄った。誰も、不審に、思わなかった。

三月。私は、母の、面会に、横浜の、ホームに、行った。母の、MMSEスコアは、十二点、に、低下していた。母は、私の、名前を、呼べなかった。母は、車椅子に、乗って、窓の、外を、見ていた。窓の、外は、中庭。桜の、木。三月の、桜は、まだ、蕾、だった。

私は、母の、隣に、座り、母の、手を、握った。手は、冷たかった。皮膚は、半透明に、近い、ピンク色。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。母の、手は、私の、手と、同じ、色、だった。

母が、私の、顔を、見た。母の、目は、私の、首筋に、留まった。頸動脈の、上を。母の、目は、そこを、見ていた。母は、口を、開けた。母の、犬歯が、目に、入った。母の、犬歯は、わずかに、伸び、尖って、いた。

私は、戦慄した。母も、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。EXO-UCBの、治験は、中止した、が、母の、変化は、進行していた。不可逆、だった。母の、体は、EXO-UCBに、より、書き換えられ、治験を、中止しても、変化は、止まらなかった。

母が、私の、首筋に、顔を、近づけた。母の、鼻が、私の、首筋を、嗅いだ。母の、唇が、私の、首筋に、触れた。母の、犬歯が、私の、皮膚を、刺した。鋭い、痛み。私は、母の、体を、押し退けた。母は、力が、弱く、簡単に、離れた。母の、口の、端に、血が、ついていた。私の、血。

私は、母の、顔を、見た。母の、目は、虚ろだった。母は、自分が、何を、したのか、分かって、いなかった。母は、私の、血を、吸おうと、した。母は、私の、息子の、血を、吸おうと、した。

私は、母の、手を、握った。手は、冷たかった。母は、私の、顔を、見ず、窓の、外を、見ていた。窓の、外の、桜の、蕾を。

私は、母の、手を、握りながら、泣いた。科学者は、感情を、抑える、義務が、ある。私は、感情を、抑えられなかった。母は、私の、血を、吸おうと、した。母は、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。私が、母を、救う、ための、研究が、母を、ヴァンパイアに、した。

私は、母に、EXO-K2を、投与する、決意を、固めた。EXO-K2は、母の、アルツハイマーを、治す。母の、認知機能を、回復させる。だが、母を、ヴァンパイアに、する。母は、すでに、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。EXO-K2は、その、進行を、加速させる、だけ、かもしれない。だが、母の、認知機能が、回復すれば、母は、自分が、何に、なろうと、しているのか、理解できる、ように、なる。理解できる、こと、に、意味は、あるのか。私は、分からなかった。分からない、まま、決意を、固めた。

三月。私は、母に、EXO-K2を、投与する、準備を、始めた。投与量は、私と、同じ、体重一キログラムあたり、一ミリグラム。投与経路は、静脈内。三月十五日。月曜日。午前十時。横浜の、ホーム。母の、個室。

私の、堕落は、さらに、加速する。

私は、美咲、に、すべて、を、打ち明ける、べき、か、と、迷い続けた。打ち明ければ、美咲、は、私、を、恐れる、だろう。私、を、拒絶する、だろう。だが、打ち明けなければ、美咲、は、私、の、変化、に、気づかない、ふり、を、続ける、だろう。気づかない、ふり、は、美咲、に、とって、残酷、だ。私、は、美咲、に、打ち明ける、ことを、決意、した。だが、決意、は、実行、に、移せなかった。私、は、懦弱、だった。私、は、美咲、の、優しさ、に、甘えていた。甘えて、いたから、堕落、は、加速、した。私、は、美咲、の、優しさ、を、利用、していた。私、は、最低、の、人間、だった。だが、私、は、もう、人間、では、なかった。私、は、ヴァンパイア、に、なりつつ、あった。ヴァンパイア、に、なりつつ、ある、私、は、美咲、の、優しさ、を、利用、し続けた。私、の、堕落、は、止まらなかった。私、は、母、に、EXO-K2、を、投与、する、準備、を、進めた。母、を、ヴァンパイア、に、する、準備、を。私、は、もう、戻れなかった。

第4章　変容

三月十五日。月曜日。午前十時。横浜の、ホーム。母の、個室。

私は、アルコール綿、滅菌シリンジ、止血帯を、鞄から、取り出し、母の、ベッドの、横の、サイドテーブルに、並べた。EXO-K2の、懸濁液は、滅菌バイアルに、充填して、ある。母の、体重は、四十二キログラム。投与量は、四十二ミリグラム。バイアルの、濃度は、十ミリグラムパーミリリットル。注入量は、四・二ミリリットル。

母は、車椅子に、座っていた。窓の、外を、見ていた。窓の、外は、中庭。桜の、蕾が、膨らみ始めていた。母は、私の、姿を、見て、顔を、上げた。母の、目は、私の、首筋に、留まった。頸動脈の、上を。母の、犬歯が、わずかに、光った。

「母さん。新しい、注射、持ってきたよ」

母は、私の、声を、聞いて、小さく、頷いた。母の、顔には、理解の、色は、なかった。だが、私の、声に、反応した。母は、私が、誰か、分かっている、のか、いないのか、分からなかった。

私は、母の、左腕に、止血帯を、巻いた。母の、腕は、細く、皮膚は、半透明に、近い、ピンク色。静脈が、青い、樹状図を、描いて、透けて、見えた。私は、アルコール綿で、消毒した。シリンジに、EXO-K2の、懸濁液を、吸入した。シリンジの、針を、静脈に、刺した。母は、痛みに、反応しなかった。皮膚の、感覚が、鈍い、のだ。懸濁液を、ゆっくりと、注入した。十分間で、完了した。

私は、シリンジを、抜き、アルコール綿で、注射部位を、押さえた。止血帯を、外した。母は、何の、異常も、訴えなかった。

私は、準備を、片付け、母の、個室を、出た。廊下の、窓から、中庭が、見えた。桜の、蕾が、膨らんでいた。私は、窓ガラスに、手を、当てた。ガラスは、冷たかった。私の、手が、ガラスに、触れた、部分が、白く、曇った。私の、体温が、ガラスの、温度より、低い、のだ。三十四・五度の、手が、二十度の、ガラスに、触れても、ガラスは、曇らない。だが、私の、手は、ガラスを、曇らせた。私は、戦慄した。私の、体温は、さらに、下がっていた。三十三度、いや、三十二度、かもしれない。

帰宅後。美咲が、リビングで、テレビを、見ていた。私の、顔を、見て、言った。

「玲司。今日、「お母さんに、会いに、行ったの」

「うん」

「そう。お母さん、元気、だった」

「うん。まあまあ、だよ」

美咲は、私の、顔を、見て、何かを、言おうとした、が、言わなかった。美咲の、目は、私の、顔の、皮膚を、見ていた。私の、皮膚は、半透明に、近い、ピンク色、に、なっていた。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。美咲は、それに、気づいて、いた。だが、言わなかった。言わない、ことが、美咲の、不安の、大きさを、示していた。

三月十六日。母に、EXO-K2を、投与して、二日目。私は、自身の、体の、変化を、観察していた。

朝。洗面所の、鏡を、見た。顔色は、青白く、皮膚は、半透明、に、近い、ピンク色。毛細血管の、網目が、肉眼で、見えた。目の、下の、クマは、ない。頬の、張りは、ある。皺は、ない。だが、顔色は、人間、ではない。吸血鬼、と、呼ばれる、存在の、顔色、だ。

私は、目を、見た。虹彩が、赤銅色、に、変色していた。瞳孔が、縦長に、歪んでいた。暗い、洗面所、だった、から、瞳孔が、拡大している、のだ、と、考えた。だが、形が、歪んでいた。丸く、なく、縦長の、アーモンド型、に、なっていた。猫の、瞳孔、に、似ていた。

私は、口を、開けた。犬歯が、目に、入った。犬歯は、わずかに、伸び、尖って、いた。だが、それ、だけ、では、なかった。犬歯の、隣の、側切歯が、揺れていた。私は、指で、側切歯を、触った。グラグラ、と、動いた。側切歯が、抜けようと、していた。私は、戦慄した。大人の、歯が、抜ける。乳歯の、生え変わり、のような、現象が、大人の、私の、体に、起きている。

私は、指で、側切歯を、押した。歯が、抜けた。血が、出た。歯は、小さく、白かった。私は、抜けた、歯を、見た。歯根が、短く、なっていた。吸収されて、いた。乳歯の、生え変わり、と、同じ、メカニズムで、永久歯が、抜け、新しい、歯が、生えてくる、のだ。新しい、歯は、何、か。私は、戦慄した。

私は、鏡を、見た。鏡の中の、私の、顔は、私、では、なかった。皮膚の、色、目の、色、瞳孔の、形、犬歯の、形。すべて、人間、では、なかった。私は、鏡の中の、私、に、戦慄した。

私は、洗面所を、出て、書斎に、行った。観察ノートを、開いた。

三月十六日。EXO-K2投与八十日目（自身）。投与二日目（母）。所見：体温、三十二・八度、に、低下。心拍数、四十二拍/分。皮膚、半透明化、進行。毛細血管、網目、肉眼で、確認。虹彩、赤銅色、変色。瞳孔、縦長、変形。犬歯、伸長、尖鋭化。側切歯、脱落。永久歯の、生え変わり、発現。考察：EXO-K2の、効果は、若返り、を、超え、人間の、形態を、書き換えている。体温の、低下は、低酸素代謝への、適応。皮膚の、半透明化は、メラニン、コラーゲン、の、変化。虹彩の、変色は、メラニン、の、消失と、血液の、透過。瞳孔の、変形は、虹彩の、筋肉の、再構築。犬歯の、伸長は、顎骨の、再構築。側切歯の、脱落は、永久歯の、交換。新しい、歯は、犬歯、に、類似、か。機序、不明。経過観察を、継続。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。私は、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。ヴァンパイア、という、語は、科学的な、語ではない。だが、私の、体の、変化を、最も、端的に、要約する、語、だ。私の、体は、人間の、形態を、離れ、別の、生き物の、形態に、変わりつつ、ある。

三月二十日。母の、EXO-K2投与、五日目。私は、横浜の、ホームに、行った。母は、車椅子に、座っていた。母の、顔色は、青白く、皮膚は、半透明、に、近い、ピンク色。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。母の、目は、赤銅色、に、変色していた。瞳孔が、縦長に、歪んでいた。母の、犬歯が、伸び、尖って、いた。

私は、母の、手を、握った。手は、冷たかった。三十二度、いや、三十一度、かもしれない。母の、皮膚は、私の、皮膚と、同じ、色、だった。母の、目は、私の、目と、同じ、色、だった。母と、私は、同じ、生き物に、なりつつ、あった。

母の、MMSEスコアは、十六点、に、回復していた。母は、私の、名前を、呼んだ。「玲司」。はっきりと、呼んだ。私は、母の、手を、握り、泣いた。母の、認知機能は、回復した。だが、母は、ヴァンパイアに、なりつつ、あった。

母は、私の、涙を、指で、拭ってくれた。母の、指が、私の、頬に、触れた。指は、冷たかった。だが、母の、指の、感触は、母、だった。母が、私の、頬を、拭ってくれた。その、感触は、私の、子供の、頃の、記憶の、母、だった。

「玲司。お母さん、元気に、なったよ。ありがとう」

母の、声は、はっきりとしていた。母は、私の、顔を、見て、笑った。母の、笑顔は、私の、知っている、母の、笑顔、だった。だが、母の、目は、赤銅色、に、光り、犬歯が、覗いた。

私は、母の、笑顔に、安堵と、戦慄を、同時に、覚えた。母は、認知機能を、回復した。母は、私を、認識している。母は、私に、感謝している。だが、母は、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。母の、認知機能の、回復は、母を、ヴァンパイアに、する、代償、だ。

四月。母の、EXO-K2投与、一ヶ月目。母の、MMSEスコアは、二十二点。母は、私の、妻の、名前を、覚えていた。孫の、名前も、覚えていた。母は、笑顔で、私を、見た。「玲司、美咲さん、元気」。母の、声は、はっきりとしていた。母の、認知機能は、劇的に、回復した。

だが、母の、体は、ヴァンパイアに、なりつつ、あった。体温は、三十一度。皮膚は、半透明。虹彩は、赤銅色。瞳孔は、縦長。犬歯は、伸長。母は、夜、眠らなかった。日中、籠の、隅に、隠れる、ように、ベッドの、隅に、座っていた。母は、肉を、拒絶した。野菜と、塩を、摂取した。母は、日中、窓を、閉め、カーテンを、引く、ように、要求した。

ホームの、看護師が、私に、報告した。「お母様、夜、起き出して、部屋の中を、歩き回ります。窓を、開けようと、します。日中、カーテンを、閉めます。日光を、嫌がります。食事は、野菜と、塩、だけです。肉は、一切、食べません」。看護師は、母の、症状を、不思議、に、思っていた。だが、深刻、には、受け止めて、いなかった。私は、看護師に、何も、言わなかった。

四月十日。深夜。自宅の、書斎。私は、観察ノートを、開いていた。

四月十日。EXO-K2投与百五日目（自身）。所見：体温、三十二・一度。心拍数、三十八拍/分。呼吸数、八回/分。皮膚、半透明化、顕著。毛細血管、肉眼で、明瞭。虹彩、赤銅色。瞳孔、縦長、変形。犬歯、伸長、尖鋭。側切歯、二本、脱落。新しい、歯、萌出。犬歯、に、類似。髪の毛、質感、変化。柔らかく、細く。色、黒、に、戻る。爪、硬化。爪の、色、淡い、ピンク。筋力、向上。握力、八十キログラム。聴覚、亢進。隣室の、時計の、音、聞こえる。嗅覚、亢進。隣室の、コーヒーの、匂い、分かる。視力、夜間、1.5。昼間、0.4。光過敏、顕著。日光、直射、三分間で、紅斑。五分間で、水疱。味覚、塩味、のみ、感覚。食事、野菜、塩、水。肉、拒絶。ラットの、動脈血、一週間、五匹。喉の、渇き、動脈血で、満たされる。考察：人間の、生理学、から、完全に、逸脱。低酸素代謝、確立。感覚器、再構築。形態、変貌。ヴァンパイア化、進行。機序、HERV-Kの、再活性化、による、ゲノム修飾。詳細は、第六章で、解析。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。私は、もう、人間ではない。人間の、形態を、保っている、が、生理学は、人間の、それ、ではない。私は、別の、生き物に、変わりつつ、ある。

四月十五日。午後。私は、大学の、研究室で、実験を、していた。戸田教授が、研究室に、来た。教授の、顔は、青ざめていた。

「桐生。佐久間さんが、亡くなった」

私は、手を、止めた。佐久間さん、が、亡くなった。

「どうやって」

「日中、外出した。日光に、当たった。皮膚が、重症の、熱傷を、起こした。三日後、感染症で、死亡した」

私は、椅子に、座り込んだ。佐久間さん、が、亡くなった。日光に、当たって、熱傷を、起こし、感染症で、死亡した。EXO-UCBの、副作用、だ。光線過敏症。ポルフィリン代謝の、異常。私は、警告を受けて、いた。だが、警告を、無視した。私の、警告を、無視した、ことが、佐久間さんを、死なせた。

戸田教授は、続けた。

「剖検の、結果が、出た。佐久間さんの、造血組織が、完全に、置換されていた。骨髄、脾臓、肝臓、いずれも、異常な、組織に、置換されていた。組織は、暗赤色、肉質、スポンジ状。血液を、産生する、組織、に、見えた。だが、正常な、造血組織では、なかった。病理医は、『未知の、組織』と、記載した」

私は、戦慄した。佐久間さんの、剖検の、所見は、私が、ラットで、観察した、所見と、同じだ。ラットの、造血組織は、EXO-K2に、より、完全に、置換されていた。佐久間さんの、造血組織も、EXO-UCBに、より、完全に、置換されていた。EXO-UCBと、EXO-K2は、同じ、副作用を、持つ。HERV-Kの、再活性化を、防げない。

戸田教授は、私の、顔を、見た。教授の、眼鏡の、奥の、目は、鋭かった。

「桐生。お前、何か、隠して、いるな」

私は、戸田教授の、顔を、見た。教授の、目は、私の、顔の、皮膚を、見ていた。私の、皮膚は、半透明、に、近い、ピンク色。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。教授は、それに、気づいて、いた。

「教授。私、EXO-K2を、自分に、投与しました」

戸田教授は、椅子に、座り込んだ。顔を、覆った。長い、間、黙っていた。やがて、顔を、上げ、私の、顔を、見た。

「桐生。お前、正気か」

「正気です。母を、救う、ためです」

「母を、救う、ため、だと。お前、自分が、何に、なろうと、しているか、分かっているのか」

「分かっています。ヴァンパイア、に、です」

戸田教授は、私の、言葉を、聞いて、戦慄した。教授の、顔は、蒼白、に、なった。

「ヴァンパイア、だと」

「はい。私の、体は、人間の、生理学を、逸脱しています。体温、三十二度。心拍、三十八。皮膚、半透明。虹彩、赤銅色。瞳孔、縦長。犬歯、伸長。ラットの、血を、飲んで、います。人間の、血を、求めて、います」

戸田教授は、立ち上がった。机を、叩いた。

「桐生。お前、正気か。ヴァンパイア、など、という、非科学的な、語を、使う、な。お前は、科学者だ。現象を、科学的に、記述しろ」

「はい。現象を、科学的に、記述します。私の、体の、変化は、EXO-K2に、含まれる、miR-EX1が、HERV-Kの、抑制因子を、抑制し、HERV-Kを、再活性化した、こと、に、よる、と、考えられます。HERV-Kは、宿主の、ゲノムに、干渉し、細胞の、性質を、変化させます。私の、体は、HERV-Kに、より、再構築されて、います」

戸田教授は、椅子に、座り直した。顔を、覆った。長い、間、黙っていた。やがて、顔を、上げ、私の、顔を、見た。

「桐生。お前、母親にも、EXO-K2を、投与したのか」

「はい。三月に、投与しました」

戸田教授は、再び、机を、叩いた。

「お前、母親を、実験動物に、したのか」

「母の、アルツハイマーを、治す、ためです」

「アルツハイマーを、治す、だと。お前、母親を、ヴァンパイアに、して、まで、治したいのか」

私は、黙った。戸田教授の、言葉は、正しかった。私は、母を、ヴァンパイアに、して、まで、アルツハイマーを、治したい、のか。私は、答えを、持って、いなかった。

戸田教授は、立ち上がった。

「桐生。私は、大学の、倫理委員会に、報告する。お前の、研究は、中止だ。EXO-K2の、研究も、中止だ。母親への、投与も、中止だ。お前、自身の、治療は、大学病院で、行う。これは、命令だ」

私は、戸田教授の、顔を、見た。教授の、目は、決意、に、満ちて、いた。

「教授。お願いです。もう、少しだけ、時間を、ください。母の、認知機能が、回復しました。母は、私の、名前を、呼んでくれます。母を、救えた、のです。もう、少しだけ、時間を、ください」

戸田教授は、首を、横に、振った。

「桐生。お前、自分が、何を、言っているか、分かっているのか。母親は、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。お前も、だ。これは、治療、ではない。これは、実験、だ。お前が、自分の、体で、行った、実験、だ。母親の、体で、行った、実験、だ。実験は、中止だ。報告、する」

私は、立ち上がった。椅子が、倒れた。私は、戸田教授の、肩を、掴んだ。教授の、首筋が、目に、入った。頸動脈の、上を。皮膚の、下で、頸動脈が、脈打っていた。私は、その、脈動に、目を、奪われた。喉の、渇きが、湧き上がった。

戸田教授は、私の、手を、振り払った。私の、目を、見た。私の、目が、教授の、首筋を、見ていた、ことに、気づいた。教授は、一歩、後ずさりした。

「桐生。お前、私の、血を、吸おうと、したのか」

私は、戦慄した。私は、戸田教授の、血を、吸おうと、していた。私は、理性を、取り戻した。教授から、離れた。

「教授。ごめんなさい。私は、理性を、失って、いました」

戸田教授は、私の、顔を、見た。教授の、顔は、恐怖、に、歪んで、いた。教授は、研究室を、出て、いった。ドアが、閉まる、音が、私の、背中に、響いた。

私は、椅子に、座り込んだ。手が、震えていた。私は、戸田教授の、血を、吸おうと、した。私は、もう、人間ではない。人間の、理性を、保てない。私は、怪物に、なりつつ、ある。

四月十六日。戸田教授は、大学の、倫理委員会に、私の、研究を、報告した。倫理委員会は、緊急、会議を、開いた。私は、呼び出しを、受けた。会議室で、倫理委員会の、委員長、副委員長、委員、数名、戸田教授、大学の、法務担当、が、座っていた。

委員長が、私に、言った。

「桐生先生。あなたの、研究は、重大な、倫理違反、です。自己投与、母親への、非公認投与、データの、改竄。これらは、いずれも、研究倫理、に、違反、します。本日、研究の、中止、研究費の、返還、論文の、撤回、を、決定、します。また、あなたの、体の、状態に、ついて、大学病院で、精密、検査を、行います」

私は、委員長の、言葉を、聞いた。研究の、中止。研究費の、返還。論文の、撤回。母の、治療の、中止。私は、すべてを、失う。

「委員長。お願いです。母の、治療だけは、続けさせて、ください。母は、認知機能を、回復しました。治療を、中止すれば、母は、また、認知症に、戻ります」

委員長は、首を、横に、振った。

「桐生先生。お母様の、治療は、中止です。EXO-K2は、危険、です。お母様の、体の、変化は、不可逆、です。私たちは、お母様の、状態を、評価し、最善の、対応を、検討します」

私は、委員長の、言葉に、絶望した。母の、治療が、中止、に、なる。母は、また、認知症に、戻る。母は、私の、名前を、忘れる。

私は、会議室を、出た。廊下の、窓から、東京の、午後の、景色が、見えた。新宿の、高層ビル群。霞が関の、官庁街。皇居の、森。私は、窓ガラスに、手を、当てた。ガラスは、冷たかった。私の、手が、ガラスに、触れた、部分が、白く、曇った。私の、体温は、三十二度、に、下がっていた。

私は、大学を、出た。地下鉄の、駅に、向かった。改札を、通り、ホームに、降りた。電車が、来た。私は、電車に、乗った。座席に、座った。隣に、女性が、座った。女性の、首筋が、目に、入った。頸動脈の、上を。皮膚の、下で、頸動脈が、脈打っていた。私は、その、脈動に、目を、奪われた。喉の、渇きが、湧き上がった。私は、目を、閉じた。深呼吸を、した。喉の、渇きを、抑えた。

電車が、駅に、着いた。私は、電車を、降りた。駅を、出た。夜の、東京。ネオンの、光。人々の、声。車の、音。私は、人々の、首筋を、見ていた。人々の、頸動脈が、皮膚の、下で、脈打っていた。喉の、渇きが、激しく、なった。私は、ラットの、血では、満たされなく、なりつつ、あった。人間の、血が、必要、だ、と、私の、体が、訴えていた。

私は、路地の、奥に、入った。暗い、路地。ゴミ箱の、横。猫の、鳴き声。私は、猫の、鳴き声の、方に、足が、向いた。猫が、いた。猫は、私の、姿を、見て、逃げようと、した。私は、猫を、捕まえた。猫は、暴れた。私の、手は、猫の、体を、強く、掴んだ。猫は、動けなかった。私は、猫の、頸部に、顔を、近づけた。猫の、頸動脈の、上を。皮膚の、下で、頸動脈が、脈打っていた。私は、猫の、頸部に、歯を、立てた。犬歯が、猫の、皮膚を、貫いた。頸動脈が、破れた。血が、噴き出した。私は、猫の、血を、吸った。喉の、渇きが、急速に、和らいだ。

私は、猫の、血を、吸い尽くした。猫は、動かなく、なった。私は、猫の、死骸を、ゴミ箱に、捨てた。路地を、出た。夜の、東京の、通りに、戻った。人々が、行き交っていた。誰も、私が、猫の、血を、吸った、ことに、気づいて、いなかった。

私は、自宅に、戻った。美咲が、リビングで、テレビを、見ていた。私の、顔を、見て、叫んだ。

「玲司。その、口元、何、それ」

私は、手で、口元を、拭った。血が、ついていた。猫の、血。私は、洗面所に、駆け込み、口を、洗った。鏡を、見た。口の、周りに、血が、ついていた。歯の、間に、血が、ついていた。犬歯が、赤く、染まっていた。

美咲が、洗面所に、来た。私の、顔を、見て、後ずさりした。

「玲司。あなた、何、してきたの」

私は、美咲の、顔を、見た。美咲の、目は、恐怖、に、歪んで、いた。私は、美咲に、嘘を、つけなかった。私は、猫の、血を、吸った、と、言った。美咲は、泣き崩れた。

「玲司。あなた、もう、人間じゃ、ないの」

私は、美咲の、言葉に、答えられなかった。私は、人間、だ、と、言いたかった。だが、人間、ではない、と、知っていた。私は、猫の、血を、吸った。私は、ラットの、血を、飲んだ。私は、人間の、血を、求めている。私は、ヴァンパイア、だ。

美咲は、泣きながら、言った。

「玲司。お願い、私の、血は、吸わないで」

私は、美咲の、言葉に、戦慄した。妻が、私の、血を、吸う、こと、を、恐れている。私の、妻が、私を、恐れている。私は、美咲の、肩を、抱こうとした。美咲は、私の、手を、振り払った。

「触らないで」

美咲は、洗面所を、出て、いった。私は、洗面所に、一人、残された。鏡を、見た。鏡の中の、私の、顔は、私、では、なかった。皮膚の、色、目の、色、瞳孔の、形、犬歯の、形。すべて、人間、では、なかった。私は、鏡に、映る、怪物、を見ていた。

鏡像が、おかしい、ことに、気づいた。鏡に、映る、私の、姿が、わずかに、遅れて、動く。私が、手を、上げると、鏡の中の、私の、手が、わずかに、遅れて、上がる。一秒、いや、〇・五秒、の、ズレ。私は、戦慄した。

鏡像の、ズレ。科学的な、説明は、できる。私の、網膜の、視細胞の、応答速度が、変化した、ため、だ。視細胞の、光受容体、ロドプシンの、再生速度が、変化した。視神経の、伝導速度が、変化した。これらの、変化に、より、視覚情報の、処理が、遅延し、鏡像が、遅れて、動く、ように、感じる。あるいは、鏡の、ガラスの、屈折率と、私の、網膜の、受容特性の、変化の、相互作用、か。

だが、科学的な、説明を、知っても、恐怖は、消えなかった。鏡に、映る、私の、姿が、私、ではない、別の、もの、の、ように、見える。私の、意識と、鏡像、の、間に、ズレが、ある。私は、私、で、ある、ことを、確認できない。私の、自己認識が、揺らいでいた。

私は、洗面所を、出て、書斎に、行った。観察ノートを、開いた。

四月十六日。EXO-K2投与百十一日目（自身）。所見：猫の、血、摂取。ラットの、血、不足、を、補う。喉の、渇き、急速に、緩和。美咲、私の、変化、察知。鏡像の、ズレ、発現。視覚処理の、遅延、と、推測。考察：私は、もはや、人間の、範疇を、逸脱。倫理委員会、研究中止、決定。母の、治療、中止、決定。私は、すべてを、失う。だが、私は、止められない。喉の、渇きは、止まらない。私は、堕落、加速。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。私は、美咲を、失った。母を、失う。研究を、失う。论理的、人間としての、尊厳を、失う。私の、残された、もの、は、何、か。喉の、渇き。それ、だけ、だ。

私は、書斎を、出て、リビングに、行った。美咲は、ソファで、泣いていた。私は、美咲の、隣に、座った。美咲は、私の、顔を、見た。美咲の、目は、恐怖と、悲しみ、に、満ちていた。

「美咲。ごめんなさい」

美咲は、私の、手を、握った。手は、冷たかった。私の、手、だ。美咲は、私の、手を、握りながら、言った。

「玲司。私、あなたを、愛している。でも、あなた、もう、人間じゃ、ない、んでしょう」

私は、美咲の、顔を、見た。私は、頷いた。美咲は、泣いた。

「玲司。お願い。お母さんの、治療、やめて。あなたも、やめて。私たち、もう、一度、やり直そう」

私は、美咲の、言葉を、聞いた。美咲の、言葉は、優しかった。だが、私は、美咲の、言葉に、従えなかった。母を、救う、ための、研究は、失敗した。だが、私は、母を、ヴァンパイアに、して、しまった。母の、認知機能は、回復した。母は、私の、名前を、呼んでくれる。母を、治療、中止、すれば、母は、認知症に、戻る。だが、母は、ヴァンパイア、の、まま。母は、認知症、の、ヴァンパイア、に、なる。それは、母、に、とって、地獄、だ。

私は、美咲の、手を、握り返した。

「美咲。ごめんなさい。私は、もう、戻れない」

美咲は、私の、手を、振り払った。立ち上がった。私の、顔を、見た。美咲の、目は、涙で、濡れていた。

「玲司。私、実家に、帰る」

私は、頷いた。美咲は、荷物を、まとめ、玄関から、出て、いった。ドアが、閉まる、音が、私の、背中に、響いた。

私は、リビングに、一人、残された。ソファに、座り、暗い、部屋の中で、天井を、見つめた。私は、美咲を、失った。母を、失う、だろう。研究を、失った。私の、残された、もの、は、何、か。喉の、渇き。それ、だけ、だ。

夜。十一時。私は、自宅を、出た。夜の、東京。ネオンの、光。人々の、声。私は、人々の、首筋を、見ていた。人々の、頸動脈が、皮膚の、下で、脈打っていた。喉の、渇きが、激しく、なった。私は、路地の、奥に、入った。暗い、路地。猫の、鳴き声。私は、猫の、鳴き声の、方に、足が、向いた。

私の、堕落は、さらに、加速する。

四月十七日。私は、朝、目を、覚ました。ベッドの、上で、体を、起こした。腰の、鈍痛は、ない。体は、軽い。だが、喉が、渇いていた。昨夜、猫の、血を、吸った、のに、もう、渇きが、戻って、いた。私は、ベッドから、降り、洗面所に、向かった。鏡を、見た。私の、顔は、さらに、変化していた。

皮膚の、半透明化が、進んでいた。頬の、毛細血管の、網目が、肉眼で、はっきりと、見えた。青い、樹状図。皮膚の、下を、血液が、流れる、のが、見えた。皮膚の、色は、乳白色、に、近い、ピンク色。眼球の、虹彩は、深い、赤銅色。瞳孔は、縦長の、アーモンド型。犬歯は、前日より、さらに、伸長していた。上顎の、側切歯が、二本、抜け、新しい、歯が、萌出していた。新しい、歯は、犬歯、に、類似、していた。鋭く、尖った、歯。

私は、口を、開けた。新しい、歯、を、見た。犬歯の、隣に、二本、新しい、歯が、生えていた。犬歯、と、同じ、形、だ。鋭く、尖った、歯。私は、指で、新しい、歯を、触った。硬く、鋭い。指を、押し付けると、皮膚が、刺さった。血が、出た。私は、戦慄した。新しい、歯は、人間の、歯、ではない。猫の、血を、吸う、ために、生えてきた、歯、だ。

私は、洗面所を、出て、キッチンに、行った。冷蔵庫を、開けた。牛肉の、赤身が、あった。私は、牛肉を、取り出した。肉の、表面に、血が、滲んでいた。私は、肉を、手に、持ち、口に、入れた。肉を、噛んだ。味が、しなかった。肉を、飲み込んだ。吐き気が、した。肉を、吐き出した。肉は、もう、受けつけなかった。

私は、肉を、捨てた。冷蔵庫を、閉めた。キッチンの、テーブルに、座り、水を、飲んだ。水は、味が、しなかった。喉の、渇きは、消えなかった。私は、水を、飲み続けた。喉の、渇きは、消えなかった。私は、立ち上がり、洗面所に、行き、鏡を、見た。私の、目が、血に、染まっていた。結膜が、充血、して、いた。私の、目は、血を、求めて、いた。

私は、書斎に、行き、観察ノートを、開いた。

四月十七日。EXO-K2投与百十二日目。所見：体温、三十一・八度。心拍数、三十六拍/分。呼吸数、六回/分。皮膚、半透明化、顕著。毛細血管、肉眼で、明瞭。虹彩、深紅銅色。瞳孔、縦長、変形。犬歯、伸長。側切歯、脱落、二本。新しい、歯、萌出。犬歯、に、類似。鋭利。肉、摂取、完全拒絶。水、味覚、消失。喉の、渇き、持続。猫の、血、必要。考察：体の、変化、加速。形態、人間、から、逸脱。生理学、完全、再構築。ヴァンパイア化、進行。結膜充血、血への、渇望、示唆。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。私は、今日、大学に、行く、べき、か。倫理委員会の、決定に、従う、べき、か。母の、治療を、諦める、べき、か。私は、答えを、持って、いなかった。

私は、大学に、行かなかった。代わりに、ヴェクセル社に、行った。虎ノ門の、本社ビル。三十二階。応接室。柘植は、机の、向こうに、座っていた。グレーの、背広。白い、シャツ。青い、ネクタイ。銀縁の、眼鏡。冷静な、目。

「先生。倫理委員会の、決定、聞きました」

「はい」

「先生。私たちは、先生の、研究を、支持します。倫理委員会の、決定に、従う、必要は、ありません。私たちは、先生の、研究を、継続する、用意が、あります」

私は、柘植の、顔を、見た。柘植は、冷静に、私の、顔を、見ていた。私の、皮膚の、半透明化、虹彩の、変色、犬歯の、伸長、に、気づいて、いた。だが、驚き、も、恐怖、も、見せなかった。

「柘植さん。私の、顔、見て、驚かないのですか」

「先生。私たちは、本気、です。本気の、提案には、本気の、準備が、必要です。先生の、体の、変化、私たちは、承知の、上、です」

「承知の、上、だとしたら、最初から、知っていた、と」

「はい。EXO-UCBの、供与細胞、iPSC-2019-7。あの、細胞株の、由来、私たちは、知っていました」

私は、息を、止めた。供与細胞、の、由来。

「供与細胞、の、由来。iPSC-2019-7、は、山中因子を、強制発現する、株、だ。由来は、ヒト、皮膚、線維芽細胞、だ」

「表向き、は、そうです。だが、先生。あの、細胞株の、由来、は、ヒト、皮膚、線維芽細胞、では、ありません」

「では、何、だ」

「あの、細胞株、は、十八世紀の、東欧、の、『吸血鬼』、の、細胞株、です」

私は、柘植の、顔を、見た。男の、銀縁の、眼鏡の、奥の、目は、冷静で、計算づくで、そして、どこか、人間味を、欠いていた。

「吸血鬼、だと」

「はい。十八世紀の、東欧、トランシルヴァニア、で、採取された、『吸血鬼』、の、組織、から、細胞株、を、樹立、しました。組織、は、皮膚、筋肉、血液。山中因子、を、導入、し、iPSC、を、樹立、しました。iPSC-2019-7、は、その、iPSC、です」

私は、戦慄した。EXO-UCBの、供与細胞、は、十八世紀の、吸血鬼、の、細胞株。ヴァンパイアの、細胞株。私が、十年間、研究してきた、細胞株。私が、エクソソーム、を、精製した、細胞株。私が、母、に、投与した、エクソソーム、の、供与細胞。ヴァンパイアの、細胞。

「なぜ、そんな、細胞株、を、使った」

「先生。私たちは、若返り、を、実現したかった。十八世紀の、吸血鬼、の、伝承、は、若返り、を、伴う。吸血鬼、は、血を、吸う、ことで、若返る。私たちは、その、メカニズム、を、解明したかった。吸血鬼、の、細胞、から、エクソソーム、を、精製、し、人間、に、投与、すれば、若返り、が、実現、できる、の、ではないか。私たちは、そう、考えた」

「そして、私、を、利用した」

「先生。利用、では、ありません。先生、自身、が、選んだ、のです。私たちは、先生、に、情報、を、提供、した。先生、が、判断、した、のです」

「私は、供与細胞、が、吸血鬼、の、細胞、と、知っていたら、使わなかった」

「だが、先生。結果、は、同じ、です。EXO-UCB、は、若返り、を、実現、した。EXO-K2、も。先生、は、若返り、を、手に、入れました。母親、の、アルツハイマー、も、改善、しました。代償、は、あります。ですが、成果、も、あります」

私は、柘植の、顔を、見た。男の、顔は、冷静、だった。私は、怒りを、覚えた。怒り、が、湧き上がった。私は、立ち上がった。柘植の、肩を、掴んだ。柘植の、首筋が、目に、入った。頸動脈の、上を。皮膚の、下で、頸動脈が、脈打っていた。私は、その、脈動に、目を、奪われた。喉の、渇きが、湧き上がった。

私は、柘植の、血を、吸おうと、していた。私は、理性を、取り戻した。柘植から、離れた。柘植は、私の、行動、に、動じなかった。冷静に、私の、顔を、見ていた。

「先生。私の、血は、吸いません。私の、血には、予防策、が、講じて、あります。毒物、が、含まれて、います。吸血鬼、に、とって、致死的、な、毒物」

私は、戦慄した。ヴェクセル社は、私が、吸血鬼、に、なる、こと、を、想定、していた。私が、社員の、血を、吸う、こと、を、想定、していた。予防策、を、講じて、いた。

「柘植さん。あなたたちは、最初から、私、を、吸血鬼、に、する、つもり、だったのか」

「先生。私たちは、若返り、を、実現、したかった。若返り、の、代償、は、避けられない。先生、は、その、代償、を、払う、こと、に、同意、した、のです。同意、は、インフォームド、では、ありません、でした、が。私たちは、先生、に、情報、を、提供、した。先生、自身、が、選んだ、のです」

私は、柘植の、顔を、見た。男の、顔は、冷静、だった。私は、怒り、と、戦慄、と、絶望、を、同時に、覚えた。ヴェクセル社、に、利用、された。母、を、吸血鬼、に、した。自分、も、吸血鬼、に、なった。私は、すべて、を、失った。

私は、応接室を、出た。廊下の、窓から、東京の、景色が、見えた。私は、ヴェクセル社、を、出た。虎ノ門の、地下鉄の、駅に、向かった。

四月十八日。私は、横浜の、ホームに、行った。母に、会い、に。母は、個室の、ベッドに、横になっていた。母の、顔色は、青白く、皮膚は、半透明、に、近い、ピンク色。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。母の、目は、赤銅色、に、変色していた。瞳孔が、縦長に、歪んでいた。母の、犬歯が、伸び、尖って、いた。

母は、私の、姿を、見て、顔を、上げた。母の、目が、私の、首筋に、留まった。頸動脈の、上を。母の、犬歯が、わずかに、光った。

「玲司」

母が、私の、名前を、呼んだ。はっきりと、呼んだ。私は、母の、手を、握った。手は、冷たかった。三十一度、いや、三十度、かもしれない。

「母さん。元気、かい」

「うん。元気。玲司、ありがとう」

母は、私の、顔を、見て、笑った。母の、笑顔は、私の、知っている、母の、笑顔、だった。だが、母の、目は、赤銅色、に、光り、犬歯が、覗いた。

私は、母の、手を、握りながら、泣いた。母は、認知機能を、回復した。母は、私の、名前を、呼んでくれる。母は、私に、感謝している。だが、母は、ヴァンパイアに、なりつつ、ある。母の、認知機能の、回復は、母を、ヴァンパイアに、する、代償、だ。

ホームの、看護師が、私に、報告した。「お母様、夜、起き出して、部屋の中を、歩き回ります。窓を、開けようと、します。日中、カーテンを、閉めます。日光を、嫌がります。食事は、野菜と、塩、だけです。肉は、一切、食べません。昨日、夜、隣の、入居者の、部屋に、入ろうと、しました。止めました。お母様、何か、探している、よう、です」。看護師は、母の、症状を、不思議、に、思っていた。だが、深刻、には、受け止めて、いなかった。私は、看護師に、何も、言わなかった。

私は、母の、ベッドの、隣に、座り、母の、手を、握った。母は、私の、顔を、見て、言った。

「玲司。お母さん、何か、変、なの」

「変、というのは」

「うん。喉が、渇くの。水じゃ、満たされないの。何か、別の、もの、が、欲しいの」

私は、母の、言葉に、戦慄した。母も、喉の、渇きを、感じ始めて、いた。母も、血を、求めて、いた。

「母さん。何が、欲しいの」

母は、私の、顔を、見て、口を、開いた。母の、犬歯が、覗いた。母は、私の、首筋を、見た。頸動脈の、上を。母は、小さく、言った。

「血が、飲みたい」

私は、母の、言葉に、戦慄した。母は、私の、血を、求めて、いた。母の、息子の、血を。私は、母の手を、握りながら、何も、言えなかった。

私は、母に、何も、言えなかった。母を、ヴァンパイアに、した、私、が、母に、何を、言える、のか。母は、私の、研究の、被害者、だ。母は、私の、母親、だ。母は、私の、責任、だ。

私は、母の、手を、握りながら、泣いた。母は、私の、涙を、指で、拭ってくれた。母の、指は、冷たかった。母の、指の、感触は、母、だった。母が、私の、頬を、拭ってくれた。その、感触は、私の、子供の、頃の、記憶の、母、だった。

「玲司。泣かないで。お母さん、元気、だよ」

母の、声は、はっきりとしていた。母は、私の、顔を、見て、笑った。母の、笑顔は、私の、知っている、母の、笑顔、だった。だが、母の、目は、赤銅色、に、光り、犬歯が、覗いた。母の、笑顔は、私の、知っている、母の、笑顔、だが、母の、体は、ヴァンパイア、に、なりつつ、あった。

私は、母の、個室を、出た。廊下の、窓から、中庭が、見えた。桜の、花が、満開、だった。ピンク色の、花びらが、風に、舞っていた。私は、窓ガラスに、手を、当てた。ガラスは、冷たかった。私の、手が、ガラスに、触れた、部分が、白く、曇った。私の、体温は、三十一度、に、下がっていた。

私は、ホームを、出た。横浜の、駅に、向かった。電車に、乗った。座席に、座った。隣に、サラリーマン風の、男が、座った。男の、首筋が、目に、入った。頸動脈の、上を。皮膚の、下で、頸動脈が、脈打っていた。私は、その、脈動に、目を、奪われた。喉の、渇きが、湧き上がった。私は、目を、閉じた。深呼吸を、した。喉の、渇きを、抑えた。

電車が、駅に、着いた。私は、電車を、降りた。駅を、出た。夜の、横浜。ネオンの、光。人々の、声。私は、人々の、首筋を、見ていた。人々の、頸動脈が、皮膚の、下で、脈打っていた。喉の、渇きが、激しく、なった。私は、路地の、奥に、入った。暗い、路地。猫の、鳴き声。私は、猫の、鳴き声の、方に、足が、向いた。

私の、堕落は、さらに、加速する。

四月の終わり。私は、夜、自宅、の、書斎、で、自身、の、体、の、変化、を、詳細、に、記録、した。体、の、変化、は、日に、日に、進行、していた。私は、観察ノート、を、開いた。

四月二十八日。EXO-K2投与百二十日目。所見：体温、三十一度。心拍、三十六拍/分。皮膚、完全、半透明。毛細血管、肉眼、明瞭。虹彩、深紅銅色。瞳孔、縦長、アーモンド型。犬歯、伸長、尖鋭。側切歯、二本、脱落。新しい、犬歯、二本、萌出。髪、柔らかく、細く。爪、硬化、淡い、ピンク。筋力、握力、八十キロ。聴覚、隣室、の、時計、の、音、聞こえる。嗅覚、隣室、の、コーヒー、の、匂い、分かる。視力、夜間、1.5。昼間、0.4。光過敏、顕著。日光、三分、紅斑。五分、水疱。味覚、塩味、のみ。食事、野菜、塩、水。肉、拒絶。ラット、の、血、一週間、五匹。喉、の、渇き、動脈血、で、満たされる。考察：ヴァンパイア化、進行。形態、人間、から、完全、逸脱。生理学、再構築、完了。

私は、ノート、を、閉じた。机、の、上、に、肘、を、つき、顔、を、覆った。私、は、もう、人間、では、なかった。私、の、体、は、別、の、生き物、に、変わりつつ、あった。私、の、意識、は、まだ、人間、だった。だが、意識、も、いずれ、消える、だろう。ヴァンパイア、の、本能、に、支配、される、だろう。私、は、その、ことを、知っていた。私、は、恐怖、した。だが、同時に、諦め、て、いた。私、は、もう、戻れなかった。

五月。美咲、が、自宅、に、戻って、きた。美咲、は、私、の、顔、を、見て、泣いた。美咲、は、私、の、体、を、見て、泣いた。美咲、は、私、に、触れた。美咲、の、手、は、温かかった。私、の、手、は、冷たかった。美咲、は、私、の、手、を、握り、泣いた。

「玲司。私、やっぱり、あなた、の、そば、に、いる」

「美咲。危ない。私、は、もう、人間、じゃ、ない」

「分かってる。でも、私、あなた、を、愛してる。あなた、が、何、に、なっても」

私、は、美咲、の、手、を、握り返した。私、の、手、は、冷たかった。だが、美咲、の、手、は、温かかった。私、は、美咲、の、手、を、握り、泣いた。

「美咲。ごめんなさい。私、は、もう、戻れない」

「分かってる。でも、私、は、あなた、の、そば、に、いる」

美咲、は、私、の、そば、に、いる、と、言って、くれた。私、は、美咲、の、愛、に、甘えた。甘えた、ことが、致命的、に、なると、知らず、に。

五月の終わり。私は、夜、目、を、覚ました。美咲、が、私、の、隣、で、寝ていた。美咲、の、首筋、が、目、に、入った。頸動脈、の、上を。皮膚、の、下で、頸動脈、が、脈打っていた。私、は、その、脈動、に、目、を、奪われた。喉、の、渇き、が、湧き上がった。激しい、渇き。私、は、美咲、の、血、を、吸いたかった。美咲、の、血。私、の、妻、の、血。

私、は、理性、を、取り戻そう、と、した。だが、理性、は、本能、に、勝てなかった。私、は、美咲、の、首筋、に、顔、を、近づけた。美咲、の、匂い、を、嗅いだ。香水、と、血。私、は、美咲、の、首筋、に、唇、を、触れさせた。美咲、は、目、を、覚まし、私、の、顔、を見て、叫んだ。美咲、は、私、を、突き飛ばした。私、は、ベッド、から、落ちた。美咲、は、部屋、から、逃げた。玄関、の、ドア、が、開く、音。美咲、の、足音、が、遠ざかる、音。私、は、ベッド、の、横、で、動けなかった。喉、の、渇き、が、激しかった。だが、美咲、は、逃げた。私、は、妻、を、殺さなかった。だが、妻、を、襲った。私、は、怪物、だ。

私、は、立ち上がった。ベッド、に、座った。手、が、震えていた。私、は、妻、を、襲った。私、の、妻、を。私、は、もう、人間、じゃ、ない。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、愛する、妻、を、襲った。私、は、絶望、した。私、は、泣いた。私、は、ベッド、に、座り、泣いた。

「美咲。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい」

私、の、声、は、部屋、の、中、に、響いた。だが、美咲、は、もう、いなかった。私、は、一人、だった。私、は、怪物、だ。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、愛する、妻、を、襲った。私、は、もう、生きて、いけない。だが、ヴァンパイア、は、死ににくい。私、は、生き続ける、だろう。妻、を、襲った、罪、を、背負って、生き続ける、だろう。永遠、に。

私、は、泣き続けた。朝、が、来た。日光、が、窓、から、差し込んだ。私、は、カーテン、を、閉めた。日光、は、禁忌。私、は、暗い、部屋、の、中、で、泣いた。私、の、堕落、は、完了、した。私、は、妻、を、襲った。私、は、怪物、だ。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、永遠、に、孤独、だ。

私、の、物語、は、終わり、に、近づいていた。だが、終わらなかった。私、は、生き続けた。妻、を、襲った、罪、を、背負って。永遠、に。

第5章　被験者

四月末。私は、大学の、研究室に、戻らなかった。倫理委員会の、決定に、従う、つもりは、なかった。私は、自宅の、書斎を、実験室に、した。PC、顕微鏡、遠心機、PCR装置、冷蔵庫、必要な、機材を、ヴェクセル社の、協力で、揃えた。ヴェクセル社は、私の、研究を、継続、させる、用意が、あった。柘植は、私の、研究を、支持した。

私は、二つの、研究を、進めた。第一に、ヴァンパイア化の、メカニズムの、解明。第二に、ヴァンパイア化の、逆転、または、制御の、方法の、探索。

第一の、研究、に、ついて。私は、自身の、血液を採取し、解析を、行った。血液は、暗赤色、だった。ヘマトクリットは、二十二パーセント。正常範囲の、半分以下。だが、血漿中に、結晶様、微細構造が、大量に、検出された。針状の、結晶。母の、血清、に、検出された、結晶と、同じ。佐久間さんの、血清、に、検出された、結晶と、同じ。

私は、結晶の、アミノ酸配列を、決定した。二百十二個の、アミノ酸から、なる、ポリペプチド。配列を、BLASTで、検索した。HERV-Kの、env遺伝子の、産物に、部分的に、相同。だが、完全に、一致は、しなかった。配列の、一部に、未知の、ドメインが、あった。私は、ドメインの、構造を、予測した。金属結合ドメイン。ヘム結合ドメイン。DNA結合ドメイン。これらの、ドメインは、タンパク質が、ヘムを、結合し、DNAに、結合し、遺伝子発現を、制御する、ことを、示唆した。

タンパク質は、ヘムを、結合し、DNAに、結合し、遺伝子発現を、制御する。ヘムは、鉄を、含む、ポルフィリン環。鉄は、酸素の、運搬に、必須。タンパク質は、鉄の、代謝に、関与する、可能性が、ある。タンパク質は、DNAに、結合し、遺伝子発現を、制御する。HERV-Kの、発現を、促進する、可能性が、ある。

私は、タンパク質を、『EV-K1』と、命名した。Exosome-derived Vampire protein K1。エクソソーム由来ヴァンパイアタンパク質K1。EV-K1は、EXO-UCBと、EXO-K2の、両方に、含まれる、タンパク質。EXO-K2で、HERV-Kの、転写産物を、除去した、が、EV-K1は、残っていた。EV-K1は、HERV-Kの、env遺伝子の、産物、では、ない。EV-K1は、iPSC-2019-7、の、細胞、が、産生する、タンパク質。ヴァンパイアの、細胞株、が、産生する、タンパク質。

私は、EV-K1の、機能を、解析した。EV-K1は、in vitro で、ヒト線維芽細胞に、対して、細胞の、増殖を、促進し、テロメラーゼを、活性化し、ポルフィリン代謝を、変化させた。EV-K1は、miR-EX1、と、協調して、細胞を、若返らせ、ヴァンパイア化する。miR-EX1、が、がん抑制遺伝子を、抑制し、細胞を、増殖させる。EV-K1、が、ヘム代謝を、変化させ、ポルフィリンを、蓄積させ、光線過敏症を、引き起こす。miR-EX1、と、EV-K1、の、相乗効果、に、より、ヴァンパイア化が、進行する。

私は、EV-K1、と、miR-EX1、の、発現を、抑制する、方法を、探索した。アンチセンスオリゴヌクレオチド（ASO）。ASOは、特定の、mRNA、に、相補的な、配列を、持ち、mRNA、を、分解する。miR-EX1、に、対する、ASO。EV-K1、の、mRNA、に、対する、ASO。これらを、設計し、合成した。

私は、自身の、血液の、細胞、に、ASOを、トランスフェクションした。七十二時間後。miR-EX1、の、発現、百分之四十、低下。EV-K1、の、発現、百分之三十五、低下。だが、細胞の、形態、は、変化しなかった。ポルフィリンの、蓄積、は、減少した。だが、細胞の、半透明化、は、進行した。miR-EX1、と、EV-K1、の、発現を、抑制しても、ヴァンパイア化は、逆転しなかった。ヴァンパイア化は、すでに、ゲノムに、組み込まれた、変化。不可逆、だった。

私は、絶望した。ヴァンパイア化は、不可逆。私、も、母、も、ヴァンパイア、に、なる。私の、堕落は、止められない。

五月。母の、状態は、さらに、悪化した。母の、体温は、三十度、に、低下。心拍数、三十二拍/分。皮膚、半透明。虹彩、深紅銅色。瞳孔、縦長。犬歯、伸長。母は、夜、起き出し、部屋の中を、歩き回った。窓を、開けようと、した。日中、カーテンを、閉め、日光を、避けた。肉を、拒絶。野菜と、塩、を、摂取。母は、喉の、渇きを、訴え始めた。

ホームの、看護師が、私に、報告した。「お母様、夜、隣の、入居者の、部屋に、入ろうと、しました。止めました。お母様、何か、探している、よう、です。お母様、『血が、飲みたい』、と、口走りました」。看護師は、母の、症状を、不思議、に、思っていた。だが、深刻、には、受け止めて、いなかった。私は、看護師に、何も、言わなかった。

私は、母の、個室に、行った。母は、車椅子に、座っていた。母の、顔色は、青白く、皮膚は、半透明。毛細血管の、網目が、透けて、見えた。母の、目は、赤銅色。瞳孔は、縦長。犬歯が、伸び、尖っていた。

母は、私の、姿を、見て、顔を、上げた。母の、目が、私の、首筋に、留まった。頸動脈の、上を。母の、犬歯が、わずかに、光った。母は、私の、首筋に、顔を、近づけた。母の、鼻が、私の、首筋を、嗅いだ。母の、唇が、私の、首筋に、触れた。母の、犬歯が、私の、皮膚を、刺した。鋭い、痛み。血が、出た。母は、私の、血を、吸った。

私は、母の、体を、押し退けた。母は、力が、強く、私の、半分、くらいの、力で、抵抗した。私は、力を、込め、母を、離した。母の、口の、周りに、私の、血が、ついていた。母の、目は、虚ろ、だった。母は、自分が、何を、したのか、分かって、いなかった。母は、私の、息子の、血を、吸った。

私は、母の、手を、握った。手は、冷たかった。母は、私の、顔を、見て、笑った。

「玲司。ごめんね。お母さん、何か、変、なの」

母の、声は、はっきりとしていた。母は、自分の、行動を、認識していなかった。母の、意識、と、行動、の、間に、ズレが、あった。母の、ヴァンパイア化は、理性を、超えて、いた。

私は、母の、個室を、出た。廊下の、窓から、中庭が、見えた。五月の、中庭。薔薇が、咲いていた。赤い、薔薇。私は、窓ガラスに、手を、当てた。ガラスは、冷たかった。私の、手が、ガラスに、触れた、部分が、白く、曇った。私の、体温は、三十一度、に、下がっていた。

私は、ホームを、出た。車に、乗った。運転席に、座った。ハンドルを、握った。手が、震えていた。母は、私の、血を、吸った。母は、ヴァンパイア、に、なりつつ、ある。母の、理性は、消えつつ、ある。母は、私の、息子の、血を、吸った。母の、意識、と、行動、の、間に、ズレが、ある。母は、自分の、行動を、制御できない。母は、危険、だ。

私は、母を、施設に、移す、べきか。ヴェクセル社の、施設に。母の、ヴァンパイア化を、管理する、施設に。だが、ヴェクセル社、は、私を、利用した。母を、利用する、つもり、だ。母を、ヴェクセル社に、渡す、べき、か。私は、決断、できなかった。

帰宅後。自宅の、書斎。私は、観察ノートを、開いた。

五月十日。EXO-K2投与百三十五日目（自身）。EXO-K2投与五十六日目（母）。所見：母、私の、血を、吸引。母の、理性、低下。母の、ヴァンパイア化、加速。母、施設、での、管理、困難。自身、ASO、投与、効果なし。ヴァンパイア化、不可逆。考察：ヴァンパイア化は、ゲノム、レベル、の、変化。ASO、では、逆転、不可能。CRISPR-Cas9、による、ゲノム編集、必要。だが、ゲノム編集、は、倫理的に、許されない。私は、どう、する、べき、か。

私は、ノートを、閉じた。机の、上に、肘を、つき、顔を、覆った。私は、母を、救いたい。だが、母は、ヴァンパイア、に、なりつつ、ある。母の、理性は、消えつつ、ある。母は、私の、息子の、血を、吸った。母は、危険、だ。私は、母を、管理しなければ、ならない。だが、どう、やって。

私は、決断した。母を、ヴェクセル社の、施設に、移す。母の、ヴァンパイア化を、管理する。母が、他人に、害を、与えない、ように、する。ヴェクセル社、は、私を、利用した、が、母の、管理、に、必要な、設備、を持っている。私は、ヴェクセル社、と、取引する。母の、管理を、依頼する、代わりに、私の、研究を、継続、させる。

五月十五日。私は、ヴェクセル社の、柘植に、連絡した。母の、管理を、依頼した。柘植は、承諾した。「先生。お母様の、管理、お引き受け、します。ただし、条件が、あります。先生、自身の、体、も、ヴェクセル社の、施設で、管理、して、いただきます。先生、自由に、研究を、続けて、いただいて、構いません。ただ、先生、自身の、行動、に、ついては、ヴェクセル社、が、監視、します」。

私は、柘植の、条件を、受け入れた。母を、ヴェクセル社の、施設に、移す、こと、に、同意した。私、自身、も、ヴェクセル社の、監視下、に、入る、こと、に、同意した。

五月二十日。母を、横浜の、ホーム、から、ヴェクセル社の、施設に、移した。施設は、東京、湾岸、の、埋立地、に、あった。地下、三階、の、建物。地下、二階、に、母の、個室、が、あった。窓、なし。遮光、完璧。温度、十八度。湿度、百分之六十。母は、車椅子、から、ベッド、に、移された。母は、私の、顔を、見て、笑った。「玲司。ここ、どこ」。母の、声は、はっきりとしていた。私は、母の、手を、握った。手は、冷たかった。

「母さん。ここ、新しい、病院、だよ。お母さん、ここで、元気に、なろう、ね」

母は、私の、顔を、見て、小さく、頷いた。母の、目は、赤銅色。瞳孔は、縦長。犬歯が、覗いた。だが、母は、私の、名前を、呼んでくれた。母は、私、を、認識してくれた。私は、母の、手を、握り、泣いた。

施設を、出る、際、柘植が、私に、言った。「先生。お母様の、状態、私たち、監視、します。異常、が、あれば、報告、します。先生、自身の、研究、自由に、続けて、ください。ただ、先生、夜、外出、される、際、私たちの、スタッフ、が、同行、します。先生、他者に、危害、を、加えない、ように、する、ため、です」。

私は、柘植の、言葉に、頷いた。私は、監視される。だが、母、は、安全、だ。母は、ヴェクセル社の、施設、で、管理、される。母は、他人に、害を、与えない。私は、少し、安堵した。

六月。私は、自宅の、書斎で、研究を、続けた。研究の、焦点は、二つ。第一に、ヴァンパイア化の、完全な、メカニズムの、解明。第二に、ヴァンパイア化の、制御、の、方法の、探索。

第一の、研究。私は、iPSC-2019-7、の、細胞、を、解析した。細胞の、ゲノム、を、シークエンスした。HERV-Kの、発現、を、確認。HERV-Kの、env遺伝子、の、発現、が、亢進していた。HERV-Kの、env遺伝子、は、通常、不活性化、している。だが、iPSC-2019-7、では、再活性化、していた。山中因子、の、導入、に、より、HERV-K、が、再活性化、した、と、考えられた。

私は、HERV-Kの、env遺伝子、の、産物、の、機能、を、解析した。env遺伝子、の、産物、は、レトロウイルスの、エンベロープタンパク質。細胞膜、に、結合し、細胞、に、感染、する。envタンパク質、は、細胞膜、の、再構築、を、引き起こす。細胞膜、の、脂質組成、を、変化させる。コレステロール、スフィンゴミエリン、の、含有量、を、増加させる。これら、は、細胞膜、の、安定性、を、増加させる、と、同時に、細胞膜、の、透過性、を、変化させる。

envタンパク質、は、細胞膜、の、再構築、を、引き起こす、と、同時に、宿主、の、ゲノム、に、干渉する。envタンパク質、は、宿主、の、転写因子、に、結合し、遺伝子発現、を、変化させる。メラニン合成、の、遺伝子、を、抑制する。ポルフィリン代謝、の、遺伝子、を、変化させる。造血幹細胞、の、増殖、を、促進する。腸内細菌叢、の、受容体、を、変化させる。唾液腺、の、酵素、を、活性化する。脳、の、報酬系、を、変化させる。

これら、の、変化、は、すべて、ヴァンパイア化、の、症状、と、一致した。皮膚、の、色素脱失。光線過敏症。造血組織、の、置換。肉、の、拒絶。唾液腺、の、変化。血、への、執着。

envタンパク質、は、ヴァンパイア化、の、根本的な、原因、だ。envタンパク質、は、HERV-K、の、env遺伝子、の、産物。HERV-K、は、ヴァンパイア、の、細胞株、に、由来する、内在性、レトロウイルス。ヴァンパイア、の、細胞株、は、十八世紀、の、東欧、の、ヴァンパイア、の、組織、に、由来する。十八世紀、の、東欧、の、ヴァンパイア、は、HERV-K、を、持っていた。HERV-K、は、ヴァンパイア化、を、引き起こす、レトロウイルス。

私は、その、結論、に、達した、とき、戦慄した。ヴァンパイア、は、虚構、の、存在、では、なかった。ヴァンパイア、は、HERV-K、に、感染、した、人間、だった。HERV-K、は、ヴァンパイア化、を、引き起こす、レトロウイルス。十八世紀、の、東欧、で、HERV-K、に、感染、した、人間、が、ヴァンパイア、と、呼ばれた。ヴァンパイア、の、細胞株、は、十八世紀、の、東欧、の、ヴァンパイア、の、組織、に、由来する。ヴェクセル社、は、その、細胞株、を、入手し、iPSC、を、樹立、した。EXO-UCB、と、EXO-K2、は、その、iPSC、から、分泌、される、エクソソーム。ヴァンパイア化、を、引き起こす、エクソソーム。

私は、知っていた、はず、だった。EXO-UCB、の、効果、が、劇的、すぎる、ことを。EXO-UCB、の、副作用、が、異常、である、ことを。私は、知らない、ふり、を、していた。母、を、救いたい、という、執着、が、私、の、目、を、曇らせた。

第二の、研究。私は、ヴァンパイア化、の、制御、の、方法、を、探索した。envタンパク質、の、機能、を、阻害する、物質。抗レトロウイルス薬。CRISPR-Cas9、による、HERV-K、の、除去。これら、の、方法、を、検討した。

抗レトロウイルス薬。HIV、の、治療、に、使われる、薬。HIV、は、レトロウイルス。HERV-K、も、レトロウイルス。抗レトロウイルス薬、が、HERV-K、に、効く、可能性、が、ある。私は、抗レトロウイルス薬、の、一つ、テノホビル、を、自身、に、投与、した。一週間、経過。変化、なし。ヴァンパイア化、は、進行、した。抗レトロウイルス薬、は、HERV-K、に、効かなかった。HERV-K、は、すでに、ゲノム、に、組み込まれ、複製、を、停止、していた。抗レトロウイルス薬、は、複製、を、阻害する、薬、だから、効かない。

CRISPR-Cas9、による、HERV-K、の、除去。CRISPR-Cas9、は、特定、の、DNA配列、を、切断する、技術。HERV-K、の、配列、を、切断、し、除去する。だが、HERV-K、は、ヒトゲノム、に、複数、の、コピー、が、存在する。すべて、の、コピー、を、除去する、こと、は、困難。さらに、CRISPR-Cas9、は、オフターゲット効果、を、持つ。意図しない、DNA配列、を、切断する、可能性。ヒト、に、対する、CRISPR-Cas9、の、投与、は、倫理的、に、許されない。私は、この、方法、を、断念した。

私は、絶望した。ヴァンパイア化、の、制御、の、方法、は、ない。私、も、母、も、ヴァンパイア、に、なる。不可逆、だ。私、の、研究、は、失敗、だった。母、を、救う、ため、の、研究、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、を、ヴァンパイア、に、した。

七月。母の、状態は、さらに、悪化した。母は、ヴェクセル社、の、施設、で、管理、されていた。母、は、夜、起き出し、部屋の中を、歩き回った。壁、を、叩いた。ドア、を、叩いた。母、は、喉、の、渇き、を、訴え続けた。ヴェクセル社、は、母、に、ラット、の、血、を、与えた。母、は、ラット、の、血、を、飲んだ。喉、の、渇き、は、一時的に、緩和、された。だが、すぐ、に、戻った。

母、の、認知機能、は、低下した。MMSEスコア、は、十点、に、低下。母、は、私、の、名前、を、呼べなく、なった。母、は、私、の、顔、を、見ても、反応しなかった。母、は、私、の、血、を、吸おう、とした。母、の、理性、は、消えつつ、あった。母、は、ヴァンパイア、に、なりつつ、あった。

私は、母、の、個室、で、母、の、手、を、握った。手、は、冷たかった。母、は、私、の、顔、を、見なかった。母、は、窓、の、ない、壁、を、見ていた。母、の、目、は、虚ろ、だった。母、の、口、から、うめき声、が、漏れた。

「母さん。玲司、だよ。分かる」

母、は、私、の、声、に、反応しなかった。母、は、壁、を、見ていた。母、の、目、は、赤銅色。瞳孔、は、縦長。犬歯、が、覗いた。母、は、もう、私、の、母親、では、なかった。母、は、ヴァンパイア、に、なりつつ、あった。

私は、母、の、手、を、握り、泣いた。科学者、は、感情、を、抑える、義務、が、ある。私、は、感情、を、抑えられなかった。母、は、私、の、母親、だった。母、は、私、の、名前、を、呼んでくれた。母、は、私、の、涙、を、拭ってくれた。母、は、今、私、を、認識しない。母、は、私、の、血、を、吸おう、と、する。母、は、ヴァンパイア、に、なりつつ、ある。私、が、母、を、ヴァンパイア、に、した。

私、の、堕落、は、加速、する。次、の、章、で、私、は、最初、の、人体、被害、を、出す。

七月。私は、自宅で、一人、暮らしていた。美咲は、実家に、帰った、まま、戻らなかった。私、の、生活、は、乱れていた。食事、は、野菜、と、塩、と、水。肉、は、一切、食べなかった。睡眠、は、三時間。夜、目を、覚まし、自宅、の、周りを、歩き回った。野良猫、を、見つけ、捕まえ、血、を、吸った。一週間、に、二、三匹。

私は、昼間、カーテン、を、閉め、日光、を、避けた。日光、に、当たると、皮膚、が、火傷、を、起こした。三十分、で、紅斑。一時間、で、水疱。私は、夜、活動、する、ように、なった。夜、の方が、快適、だった。感覚、が、鋭敏、に、なる。視力、聴覚、嗅覚、が、向上する。夜、私は、東京、の、街、を、歩いた。

夜、の、東京。人々、の、首筋。頸動脈、の、脈動。私は、人々、の、首筋、を、見て、喉、の、渇き、を、感じた。私は、人々、に、近づき、匂い、を、嗅いだ。人々、の、体臭、の、中、に、血、の、匂い、を、感じた。私は、血、の、匂い、に、酔った。私は、人々、の、血、を、吸いたかった。だが、理性、を、保ち、人々、の、血、を、吸わなかった。理性、は、徐々に、削られて、いた。

私は、夜、の、東京、で、一人、の、女性、に、出会った。女性、は、二十代、の、OL、だった。女性、は、駅、の、近く、で、酔っ払って、いた。女性、は、私、の、姿、を、見て、笑った。「おにいさん、いい、男、だね」。女性、の、首筋、が、目、に、入った。頸動脈、の、上を。皮膚、の、下で、頸動脈、が、脈打っていた。私、は、その、脈動、に、目、を、奪われた。喉、の、渇き、が、湧き上がった。激しい、渇き。

私、は、女性、に、近づいた。女性、の、肩、を、掴んだ。女性、は、驚いた、が、抵抗しなかった。私、は、女性、の、首筋、に、顔、を、近づけた。女性、の、匂い、を、嗅いだ。香水、の、匂い、と、血、の、匂い。私、は、女性、の、首筋、に、歯、を、立てた。犬歯、が、女性、の、皮膚、を、貫いた。頸動脈、が、破れた。血、が、噴き出した。私、は、女性、の、血、を、吸った。喉、の、渇き、が、急速に、和らいだ。私、は、女性、の、血、を、吸い続けた。女性、は、抵抗しなかった。女性、は、意識、を、失った。私、は、女性、の、血、を、吸い尽くした。女性、は、死んだ。

私、は、女性、の、死骸、を、見た。私、は、戦慄した。私、は、人間、を、殺した。私、は、人間、の、血、を、吸った。私、は、もう、人間、ではない。私、は、怪物、だ。私、は、女性、の、死骸、を、見て、吐き気、を、感じた。だが、喉、の、渇き、は、消えていた。喉、の、渇き、が、消えた、こと、への、快楽、が、あった。私、は、その、快楽、に、戦慄した。

私、は、女性、の、死骸、を、処理した。路地、の、奥、の、ゴミ箱、に、隠した。私、は、路地、を、出た。夜、の、東京。ネオン、の、光。人々、の、声。私、は、人々、の、中、に、混じった。誰、も、私、が、人間、を、殺した、ことに、気づいて、いなかった。

帰宅後。私は、洗面所、で、顔、を、洗った。鏡、を、見た。口、の、周り、に、血、が、ついていた。私、は、血、を、洗い流した。鏡、の、中、の、私、の、顔。皮膚、の、色、目、の、色、瞳孔、の、形、犬歯、の、形。すべて、人間、では、なかった。私、は、鏡、に、映る、怪物、を見ていた。

私は、書斎、に、行き、観察ノート、を、開いた。

七月十五日。EXO-K2投与二百日目。所見：人間、の、血、初、摂取。二十代、女性。殺害。喉、の、渇き、完全、緩和。快楽、発現。罪悪感、减弱。考察：私、は、人間、を、殺した。私、は、もう、人間、ではない。私、は、ヴァンパイア、だ。ヴァンパイア、は、人間、の、血、を、吸う。私、の、堕落、は、完了、した。母、の、堕落、は、進行、中。母、は、ヴェクセル社、の、施設、で、管理。母、は、ラット、の、血、を、与えられる。母、は、人間、の、血、を、求める、ように、なる、だろう。私、と、同じ、ように。

私は、ノート、を、閉じた。机、の、上、に、肘、を、つき、顔、を、覆った。私、は、人間、を、殺した。私、は、怪物、だ。私、は、母、を、怪物、に、した。私、は、ヴェクセル社、に、利用、された。私、は、すべて、を、失った。私、の、残された、もの、は、何、か。喉、の、渇き。人間、の、血、への、渇望。それ、だけ、だ。

私は、美咲、に、会い、に行った。美咲、は、実家、に、帰っていた。横浜、の、一軒家。私、は、夜、訪ねた。美咲、の、母親、が、出た。私、の、顔、を、見て、驚いた。「玲司、さん。あなた、顔色、悪い、わよ。大丈夫」。私、は、美咲、の、母親、に、微笑んだ。「大丈夫、です。美咲、いますか」。「はい、います。ちょっと、待って」。

美咲、が、出てきた。私、の、顔、を、見て、後ずさりした。美咲、の、目、は、恐怖、に、歪んでいた。「玲司。あなた、何、してきたの」。私、は、美咲、の、目、を、見た。私、は、美咲、に、すべて、を、打ち明けた。私、が、ヴァンパイア、に、なった、こと。私、が、人間、を、殺した、こと。母、が、ヴァンパイア、に、なりつつ、ある、こと。美咲、は、泣き崩れた。

「玲司。あなた、警察、に、自首、して」

「美咲。自首、したら、私、は、逮捕、される。母、は、どう、なる。母、は、ヴェクセル社、の、施設、に、いる。私、が、逮捕、されたら、母、は、誰、が、面倒、を見る」

「でも、玲司。あなた、人間、を、殺した、の、よ。それ、は、犯罪、よ」

「分かってる。でも、美咲。私、は、もう、戻れない。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、人間、の、血、を、吸わない、と、生きていけない。警察、に、自首、したら、私、は、留置場、で、餓死、する」

美咲、は、泣きながら、私、の、顔、を、見た。美咲、の、目、は、恐怖、と、悲しみ、に、満ちていた。

「玲司。お願い。もう、私、の、ところ、に、来ないで。私、は、あなた、を、愛してる。でも、あなた、は、もう、人間、じゃ、ない。私、は、あなた、を、受け入れられない」

私は、美咲、の、言葉、に、頷いた。美咲、の、家、を、出た。夜、の、横浜。ネオン、の、光。人々、の、声。私、は、人々、の、中、に、混じった。私、は、孤独、だった。妻、に、拒絶、された。母、は、ヴァンパイア、に、なりつつ、ある。私、は、一人、だ。

私、は、ヴェクセル社、の、柘植、に、連絡した。私、が、人間、を、殺した、こと、を、報告した。柘植、は、冷静、に、聞いた。

「先生。人間、を、殺した、と。それは、困りました。私、は、先生、に、同行者、を、付け、ました。同行者、は、先生、の、行動、を、監視、する、はず、でした」

「同行者、は、いませんでした。私、は、一人、で、外出、しました」

「先生。困りました。私、は、先生、に、厳重、に、監視、して、いただく、必要、が、あります。先生、の、行動、を、完全、に、制御、します。先生、は、自宅、に、戻らず、ヴェクセル社、の、施設、に、入所、して、いただきます」

私は、柘植、の、言葉、に、頷いた。私、は、ヴェクセル社、の、施設、に、入所、すること、に、同意した。私、は、母、と、同じ、施設、に、入る。母、の、隣、の、個室。私、は、母、と、一緒、に、管理、される。

七月二十日。私は、ヴェクセル社、の、施設、に、入所した。地下、二階、の、個室。窓、なし。遮光、完璧。温度、十八度。湿度、百分之六十。私、の、個室、の、隣、に、母、の、個室、が、あった。私、は、母、に、会い、に行った。母、は、ベッド、に、横になっていた。母、の、顔色、は、青白く、皮膚、は、半透明。母、の、目、は、虚ろ、だった。母、は、私、の、顔、を見て、反応しなかった。

「母さん。玲司、だよ。分かる」

母、は、私、の、声、に、反応しなかった。母、は、壁、を、見ていた。母、の、目、は、赤銅色。瞳孔、は、縦長。犬歯、が、覗いた。母、は、もう、私、の、母親、では、なかった。母、は、ヴァンパイア、に、なった。

私、は、母、の、手、を、握った。手、は、冷たかった。三十度、いや、二十九度、かもしれない。母、の、手、は、私、の、手、と、同じ、色、だった。母、と、私、は、同じ、生き物、に、なった。私、は、母、の、手、を、握り、泣いた。

母、の、隣、の、個室、が、私、の、個室、だった。私、は、個室、に、戻り、ベッド、に、横になった。天井、を、見た。天井、は、白かった。蛍光灯、の、光。私、は、目、を、閉じた。私、の、堕落、は、完了、した。私、は、ヴェクセル社、の、施設、に、入所、した。私、は、母、と、同じ、運命、を、たどる。私、は、ヴァンパイア、だ。

私、は、観察ノート、を、開いた。

七月二十日。EXO-K2投与二百五日目。所見：ヴェクセル社、施設、入所。母、の、隣、個室。母、完全、ヴァンパイア化。認知機能、消失。私、完全、ヴァンパイア化。人間、の、血、摂取、必要。考察：私、の、研究、は、失敗。母、を、救う、ため、の、研究、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、を、ヴァンパイア、に、した。私、の、堕落、は、完了。次、の、章、で、私、は、私、の、研究、の、全貌、を、解析、する。ヴァンパイア、の、メカニズム、の、完全、な、解明。

私は、ノート、を、閉じた。ベッド、に、横になった。目、を、閉じた。私、は、眠った。三時間、で、目、を、覚ます。夜、の、施設。静か、だった。私、は、ベッド、から、降り、個室、を、出た。廊下、を、歩いた。母、の、個室、の、前、で、立ち止まった。母、の、個室、の、ドア、は、閉まっていた。私、は、ドア、を、開けた。母、は、ベッド、に、横になっていた。母、の、目、が、私、を、見た。母、の、目、は、虚ろ、だった。母、は、私、の、顔、を見て、何か、を、言おう、とした。「あ、あ、あ」。意味、の、ない、音。母、は、もう、言葉、を、話せなかった。

私、は、母、の、ベッド、の、隣、に、座った。母、の、手、を、握った。手、は、冷たかった。母、は、私、の、手、を、握り返さなかった。母、は、私、の、顔、を見なかった。母、は、天井、を見ていた。母、の、目、は、赤銅色。瞳孔、は、縦長。犬歯、が、覗いた。母、は、ヴァンパイア、に、なった。完全、に。

私、は、母、の、手、を、握りながら、泣いた。私、は、母、を、救う、ため、に、研究、を、した。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、は、母、を、殺した、の、と、同じ、だ。母、の、体、は、生きている。だが、母、の、魂、は、死んだ。母、は、もう、私、の、母親、では、ない。母、は、ヴァンパイア、だ。

私、は、母、の、個室、を、出た。廊下、を、歩いた。私、の、個室、に、戻った。ベッド、に、横になった。天井、を、見た。私、の、堕落、は、完了、した。私、は、ヴァンパイア、だ。母、は、ヴァンパイア、だ。私、は、母、を、殺した。私、は、自分、を、殺した。私、の、残された、もの、は、何、か。喉、の、渇き。それ、だけ、だ。

私、は、目、を、閉じた。眠り、に、落ちた。夢、を、見た。夢、の中、で、私、は、母、と、一緒、に、桜、の、下、を、歩いていた。母、は、笑っていた。私、は、笑っていた。美咲、も、いた。美咲、は、笑っていた。三人、で、桜、の、下、を、歩いていた。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていた。ピンク色、の、花びら。私、は、夢、の中、で、幸せ、だった。だが、夢、は、覚めた。私、は、暗い、個室、で、目、を、覚ました。母、は、隣、の、個室、で、ヴァンパイア、に、なっていた。美咲、は、実家、に、いた。私、は、一人、だった。

私、の、堕落、は、完了、した。

六月。私は、母、の、個室、で、母、の、手、を、握りました。母、は、私、の、顔、を、見ませんでした。母、は、壁、を、見ていました。母、の、目、は、赤銅色。瞳孔、は、縦長。犬歯、が、覗きました。母、は、もう、私、の、母親、では、ありませんでした。母、は、ヴァンパイア、に、なりました。完全、に。

私は、母、の、手、を、握りながら、思い出していました。母、が、元気、だった、頃、の、こと。母、は、私、を、育てて、くれました。父、は、私、が、十歳、の、とき、死にました。母、は、一人、で、私、を、育てました。母、は、小学校、の、教師、でした。母、は、毎日、私、の、弁当、を、作って、くれました。母、は、毎晩、私、の、宿題、を、見て、くれました。母、は、週末、私、と、公園、に、行きました。母、は、私、の、運動会、に、来て、くれました。母、は、私、の、卒業式、に、来て、くれました。母、は、私、が、大学、に、合格、した、とき、泣いて、喜んで、くれました。母、は、私、が、研究者、に、なった、とき、誇らしく、思って、くれました。母、は、私、が、美咲、と、結婚、した、とき、喜んで、くれました。母、は、私、の、母親、でした。私、は、母、を、愛していました。私、は、母、を、救いたかった。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、しました。私、は、母、を、殺しました。

母、は、私、の、手、を、握り返しませんでした。母、は、私、の、顔、を、見ませんでした。母、は、壁、を、見ていました。母、の、口、から、うめき声、が、漏れました。母、は、もう、私、の、母親、では、ありませんでした。母、は、ヴァンパイア、でした。私、は、母、の、手、を、握り、泣きました。私、の、涙、は、母、の、手、に、落ちました。母、は、気づきませんでした。

七月。私は、ヴェクセル社、の、施設、で、研究、を、続けました。研究、の、焦点、は、ヴァンパイア化、の、制御、の、方法、の、探索。私は、ASO、で、miR-EX1、と、EV-K1、の、発現、を、抑制、しました。だが、ヴァンパイア化、は、逆転、しませんでした。私は、抗レトロウイルス薬、を、試しました。だが、効果、は、ありませんでした。私は、CRISPR-Cas9、を、検討、しました。だが、倫理的、に、許されませんでした。

私は、新しい、アプローチ、を、考えました。EV-K1、の、機能、を、阻害する、低分子化合物。EV-K1、は、ヘム、結合、ドメイン、DNA、結合、ドメイン、金属、結合、ドメイン、を、持ちます。これら、の、ドメイン、の、機能、を、阻害する、低分子化合物、を、探せば、ヴァンパイア化、を、制御、できる、かもしれない。私は、低分子化合物、の、ライブラリ、を、スクリーニング、しました。数万、の、化合物、を、試しました。だが、有効、な、化合物、は、見つかりませんでした。

私は、絶望、しました。ヴァンパイア化、の、制御、の、方法、は、ない。私、も、母、も、ヴァンパイア、に、なる。不可逆、だ。私、の、研究、は、失敗、でした。母、を、救う、ため、の、研究、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、を、ヴァンパイア、に、した。

八月。私は、ヴェクセル社、の、柘植、に、呼ばれました。柘植、は、私、の、研究、の、進捗、を、聞きました。私は、研究、が、失敗、だった、と、報告、しました。ヴァンパイア化、の、制御、の、方法、は、見つからなかった、と。柘植、は、冷静、に、聞きました。

「先生。制御、の、方法、が、ない、とすれば、私たちは、ヴァンパイア化、を、受け入れる、しか、ありません。第III相、治験、を、進めます。被験者、に、は、インフォームド、コンセント、を、取得、します。ヴァンパイア化、の、リスク、を、説明、します。被験者、は、同意、します。若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、も、受け入れる、と」

「柘植さん。それは、倫理的、に、許され、ない」

「先生。倫理、は、相対的、です。若返り、の、価値、は、倫理、を、超えます。私、は、本気、です」

私は、柘植、の、言葉、に、戦慄、しました。ヴェクセル社、は、ヴァンパイア化、を、商品、に、する。富裕層、に、向けて、EXO-K2、を、販売、する。若返り、の、代償、として、ヴァンパイア化、を、受け入れる、人々、に。私、は、それ、を、止める、力、を、持ちません。私、は、ヴェクセル社、の、囚人、でした。

九月。私は、第III相、治験、の、準備、を、進めました。被験者、二百名。対象、は、五十歳以上、の、加齢関連疾患、患者。被験者、の、募集、は、ヴェクセル社、が、行いました。富裕層、中心、に、募集。治験、の、費用、は、一名、あたり、一千万円。被験者、は、高額、の、費用、を、払って、若返り、を、求めました。被験者、に、は、インフォームド、コンセント、が、行われました。ヴァンパイア化、の、リスク、が、明記、されました。被験者、は、同意、しました。若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、を、受け入れる、と。

私は、被験者、の、同意、書、を、見て、戦慄、しました。人々、は、若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、を、受け入れる。ヴェクセル社、は、人々、の、執着、を、利用、して、ヴァンパイア、を、商品、に、する。私、の、研究、は、ヴァンパイア、を、商品、に、する、ため、に、利用、される。私、は、協力、する、しか、ありませんでした。私、は、ヴェクセル社、の、囚人、でした。私、は、第III相、治験、の、準備、を、進めました。被験者、二百名。十一月、に、治験、開始、予定。

十月。私は、母、の、個室、に、行きました。母、は、ベッド、に、横になっていました。母、の、顔色、は、青白く、皮膚、は、半透明。母、の、目、は、虚ろ。母、の、口、から、うめき声、が、漏れました。母、は、私、の、顔、を見て、反応、しませんでした。

「母さん。玲司、だよ。分かる」

母、は、私、の、声、に、反応、しませんでした。母、は、天井、を見ていました。母、の、目、は、赤銅色。瞳孔、は、縦長。犬歯、が、覗きました。母、は、もう、私、の、母親、では、ありませんでした。母、は、ヴァンパイア、に、なりました。完全、に。

私は、母、の、手、を、握りました。手、は、冷たかった。二十九度、いや、二十八度。母、の、手、は、私、の、手、と、同じ、色、でした。母、と、私、は、同じ、生き物、に、なりました。私は、母、の、手、を、握り、泣きました。私、は、母、を、救う、ため、に、研究、を、しました。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、しました。私、は、母、を、殺しました。私、は、母、の、命、を、奪いました。母、の、体、は、生きています。だが、母、の、魂、は、死にました。母、は、もう、私、の、母親、では、ありません。母、は、ヴァンパイア、です。

私は、母、の、個室、を、出ました。廊下、を、歩きました。私、の、個室、に、戻りました。ベッド、に、横になりました。天井、を、見ました。私、の、堕落、は、完了、しました。私、は、ヴァンパイア、です。母、は、ヴァンパイア、です。私、は、母、を、殺しました。私、は、自分、を、殺しました。私、の、残された、もの、は、何、ですか。喉、の、渇き。それ、だけ、です。

私は、観察ノート、を、開きました。

十月。EXO-K2投与三百日目。所見：母、完全、ヴァンパイア化。認知機能、消失。私、完全、ヴァンパイア化。第III相、治験、準備、進行中。二百名、の、被験者、十一月、に、治験、開始。考察：私、は、ヴァンパイア、を、商品、に、する、協力、を、しています。私、は、堕落、しました。完全、に。次、の、章、で、私、は、私、の、運命、を、記録、します。私、は、ヴァンパイア、として、生きます。私、は、ヴァンパイア、として、死にます。だが、死ぬ、こと、が、できる、のでしょうか。ヴァンパイア、は、長寿、です。私、は、百年、二百年、と、生きる、かもしれません。ヴァンパイア、として。私、の、運命、は、決まりました。

私は、ノート、を、閉じました。ベッド、に、横になりました。目、を、閉じました。私、の、堕落、は、完了、しました。私、は、ヴァンパイア、です。

第6章　解析

八月。私は、ヴェクセル社、の、施設、で、研究、を、続けた。施設、の、地下、一階、に、研究室、が、あった。機材、は、整っていた。PC、顕微鏡、遠心機、PCR装置、シークエンサー、質量分析装置。私、は、施設、の、スタッフ、の、監視、の、下、研究、を、続けた。

研究、の、目的、は、ヴァンパイア化、の、完全、な、メカニズム、の、解明。私、は、自身、の、血液、母、の、血液、iPSC-2019-7、の、細胞、EXO-UCB、EXO-K2、の、サンプル、を、使って、解析、を、行った。

第一、の、解析。HERV-K、の、ゲノム、へ、の、組み込み。HERV-K、は、ヒト、内生、レトロウイルス。ヒト、ゲノム、に、数百万年前、に、組み込まれた。通常、は、不活性化、している。だが、iPSC-2019-7、では、再活性化、していた。私、は、HERV-K、の、組み込み、サイト、を、特定した。HERV-K、は、ヒト、ゲノム、の、第十六染色体、長腕、末端、近く、に、組み込まれていた。HEXIM1、遺伝子、の、イントロン、領域。HEXIM1、は、転写伸長因子、P-TEFb、の、阻害因子。HEXIM1、の、発現、が、変化、すれば、転写、全体、に、影響、が、出る。

HERV-K、の、env、遺伝子、は、HEXIM1、の、イントロン、に、位置、する。HEXIM1、の、転写、に、より、HERV-K、の、env、遺伝子、も、転写、される。山中因子、の、導入、に、より、HEXIM1、の、転写、が、亢進、し、HERV-K、の、env、遺伝子、の、転写、も、亢進、した。HERV-K、の、env、遺伝子、の、産物、env、タンパク質、が、産生、された。env、タンパク質、は、細胞膜、に、結合、し、細胞膜、の、再構築、を、引き起こした。env、タンパク質、は、宿主、の、転写因子、に、結合、し、遺伝子発現、を、変化、させた。

第二、の、解析。env、タンパク質、の、機能。env、タンパク質、は、二百十二個、の、アミノ酸、から、なる、ポリペプチド。EV-K1、と、命名、した。EV-K1、は、ヘム、結合、ドメイン、DNA、結合、ドメイン、金属、結合、ドメイン、を、持つ。EV-K1、は、ヘム、を、結合、し、DNA、に、結合、し、遺伝子発現、を、制御、する。

EV-K1、の、標的、遺伝子。私、は、ChIP-seq、(クロマチン免疫沈降シークエンシング)、を、用いて、EV-K1、の、結合、サイト、を、網羅的、に、同定、した。EV-K1、は、二百三十六、の、遺伝子、の、プロモーター、に、結合、していた。これら、の、遺伝子、は、機能、別、に、分類、された。

第一群。メラニン合成、関連、遺伝子。MC1R、TYR、TYRP1、OCA2。EV-K1、は、これら、の、遺伝子、の、プロモーター、に、結合、し、発現、を、抑制、した。メラニン、の、合成、が、阻害、された。皮膚、の、色素脱失、が、起きた。皮膚、が、半透明化、した。

第二群。ポルフィリン代謝、関連、遺伝子。ALAS1、ALAD、PBGD、UROS、UROD、CPOX、PPOX、FECH。EV-K1、は、ALAS1、の、発現、を、亢進、させた。ALAS1、は、ポルフィリン合成、の、律速酵素。ALAS1、の、発現、が、亢進、すれば、ポルフィリン、の、合成、が、増加、する。一方、FECH、の、発現、を、抑制、した。FECH、は、ポルフィリン、から、ヘム、を、合成、する、酵素。FECH、の、発現、が、抑制、されれば、ポルフィリン、が、蓄積、する。ポルフィリン、の、蓄積、に、より、光線過敏症、が、起きた。

第三群。造血幹細胞、関連、遺伝子。GATA1、GATA2、TAL1、RUNX1。EV-K1、は、これら、の、遺伝子、の、発現、を、亢進、させた。造血幹細胞、の、増殖、が、促進、された。造血幹細胞、が、異常、に、増殖、し、正常、な、造血組織、を、置換、した。置換、された、組織、は、血液、を、産生、する、が、正常、な、血液、では、なかった。産生、された、血液、は、ヘマトクリット、が、低く、結晶、を、含み、酸素、運搬、能力、が、低かった。

第四群。腸内細菌叢、受容体、関連、遺伝子。REG3A、REG3B、REG3G、MUC2。EV-K1、は、これら、の、遺伝子、の、発現、を、変化、させた。腸内細菌叢、の、受容体、が、変化、し、腸内細菌叢、の、組成、が、変化、した。肉、を、消化、する、細菌、が、減少し、野菜、を、消化、する、細菌、が、増加、した。肉、の、消化、が、困難、に、なり、肉、の、摂取、が、拒絶、された。

第五群。唾液腺、酵素、関連、遺伝子。PRP1、PRP2、PRP3、HTN1、HTN3。EV-K1、は、これら、の、遺伝子、の、発現、を、亢進、させた。唾液腺、の、酵素、の、産生、が、亢進、した。唾液腺、の、酵素、は、血液、の、タンパク質、を、分解、する、酵素、だった。唾液腺、の、酵素、に、より、血液、の、タンパク質、が、分解、され、吸収、され、やすく、なった。血、の、摂取、が、効率的、に、なった。

第六群。脳、報酬系、関連、遺伝子。DRD1、DRD2、DRD3、DRD4、DRD5、TH、SLC6A3。EV-K1、は、これら、の、遺伝子、の、発現、を、変化、させた。ドーパミン、受容体、の、発現、が、変化、した。ドーパミン、の、産生、が、亢進、した。ドーパミン、の、取り込み、が、低下、した。脳、の、報酬系、が、変化、した。血、の、摂取、に、より、強い、快楽、を、感じる、ように、なった。血、への、渇望、が、強化、された。

EV-K1、は、これら、六群、の、遺伝子、の、発現、を、変化、させる、こと、に、より、宿主、を、ヴァンパイア化、する。ヴァンパイア化、は、env、タンパク質、(EV-K1)、に、よる、遺伝子発現、の、変化、に、起因、する。EV-K1、は、HERV-K、の、env、遺伝子、の、産物。HERV-K、は、十八世紀、の、東欧、の、ヴァンパイア、の、細胞株、に、由来、する。ヴァンパイア、は、HERV-K、に、感染、した、人間、だった。HERV-K、は、ヴァンパイア化、を、引き起こす、レトロウイルス。

私は、その、結論、に、達した、とき、戦慄した。ヴァンパイア、は、虚構、の、存在、では、なかった。ヴァンパイア、は、HERV-K、に、感染、した、人間、だった。HERV-K、は、ヴァンパイア化、を、引き起こす、レトロウイルス。ヴァンパイア、の、伝承、は、HERV-K、に、感染、した、人間、の、記録、だった。日光、禁忌、鏡像、の、異常、犬歯、の、伸長、血、への、渇望。これら、の、伝承、は、すべて、HERV-K、に、感染、した、人間、の、症状、だった。

第三、の、解析。EXO-UCB、と、EXO-K2、の、カーゴ、の、違い。EXO-UCB、は、iPSC-2019-7、から、分泌、される、エクソソーム。カーゴ、は、miR-302a、miR-367、miR-EX1、EV-K1、の、mRNA、HERV-K、の、転写産物。EXO-K2、は、EXO-UCB、から、HERV-K、の、転写産物、を、除去、した、もの。カーゴ、は、miR-302a、miR-367、miR-EX1、EV-K1、の、mRNA。EV-K1、の、mRNA、は、EXO-K2、に、残って、いた。私、は、EV-K1、の、mRNA、の、除去、を、怠った。EXO-K2、は、HERV-K、の、転写産物、を、除去、した、が、EV-K1、の、mRNA、を、除去、しなかった。EV-K1、の、mRNA、は、宿主、の、細胞、で、翻訳、され、EV-K1、タンパク質、を、産生、した。EV-K1、タンパク質、が、宿主、の、遺伝子発現、を、変化、させ、ヴァンパイア化、を、引き起こした。

EXO-K2、の、設計、は、失敗、だった。私、は、EV-K1、の、mRNA、を、除去、する、べき、だった。EV-K1、の、mRNA、を、除去、すれば、EXO-K2、は、安全、だった、はず、だ。だが、私、は、EV-K1、の、存在、を、知らなかった。EV-K1、は、HERV-K、の、env、遺伝子、の、産物、では、ない。EV-K1、は、iPSC-2019-7、の、細胞、が、産生、する、別、の、タンパク質。ヴァンパイア、の、細胞株、が、産生、する、タンパク質。私、は、その、存在、を、見落として、いた。

第四、の、解析。ヴァンパイア化、の、不可逆性。私、は、ASO、で、miR-EX1、と、EV-K1、の、発現、を、抑制、した。だが、ヴァンパイア化、は、逆転、しなかった。なぜ、か。私、は、その、理由、を、解析、した。

ヴァンパイア化、は、ゲノム、レベル、の、変化。HERV-K、は、宿主、の、ゲノム、に、組み込まれている。HERV-K、の、env、遺伝子、は、HEXIM1、の、イントロン、に、位置、する。HEXIM1、の、転写、に、より、HERV-K、の、env、遺伝子、も、転写、される。HEXIM1、の、転写、は、山中因子、の、導入、に、より、亢進、した。山中因子、は、Oct3/4、Sox2、Klf4、c-Myc、の、四つ、の、転写因子。これら、は、細胞、を、初期化、する、と、同時に、HEXIM1、の、転写、を、亢進、させる。HEXIM1、の、転写、の、亢進、に、より、HERV-K、の、env、遺伝子、の、転写、も、亢進、する。HERV-K、の、env、遺伝子、の、産物、EV-K1、が、産生、される。EV-K1、が、宿主、の、遺伝子発現、を、変化、させる。ヴァンパイア化、が、進行、する。

ASO、は、mRNA、を、分解、する。EV-K1、の、mRNA、を、分解、する。だが、EV-K1、の、mRNA、は、絶えず、産生、される。HEXIM1、の、転写、が、亢進、している、ため、HERV-K、の、env、遺伝子、の、転写、も、亢進、している。EV-K1、の、mRNA、が、絶えず、産生、される。ASO、で、分解、しても、すぐ、に、補充、される。ASO、では、ヴァンパイア化、を、逆転、できない。

CRISPR-Cas9、で、HERV-K、を、除去、する、こと、も、考えた。だが、HERV-K、は、ヒト、ゲノム、に、複数、の、コピー、が、存在、する。すべて、の、コピー、を、除去、する、こと、は、困難。さらに、CRISPR-Cas9、は、オフターゲット効果、を持つ。意図、しない、DNA、配列、を、切断、する、可能性。ヒト、に、対する、CRISPR-Cas9、の、投与、は、倫理的、に、許されない。

ヴァンパイア化、は、不可逆。私、も、母、も、ヴァンパイア、に、なる。私、の、研究、は、失敗、だった。私、は、母、を、救う、ため、に、研究、を、した。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、は、自分、を、ヴァンパイア、に、した。

第五、の、解析。ヴァンパイア、の、生態。私、は、自身、の、体、の、変化、を、観察、し、ヴァンパイア、の、生態、を、推測、した。

ヴァンパイア、の、体温、は、三十度、前後。人間、の、体温、三十七度、より、七度、低い。ヴァンパイア、の、代謝、は、低酸素代謝。ミトコンドリア、の、ATP、産生、は、半減。解糖系、が、異常に、亢進。酸素、需要、が、低い。体温、が、低い。寒さ、を、感じない。

ヴァンパイア、の、心拍数、は、三十〜四十拍/分。人間、の、心拍数、六十〜八十拍/分、より、低い。ヴァンパイア、の、血圧、は、九十/五十。人間、の、血圧、百二十/八十、より、低い。ヴァンパイア、の、循環、は、ゆっくり、している。代謝、が、低い、ため、血流、が、遅くて、よい。

ヴァンパイア、の、呼吸数、は、六〜八回/分。人間、の、呼吸数、十二〜二十回/分、より、低い。ヴァンパイア、の、酸素、需要、は、低い。呼吸、が、浅く、遅い。

ヴァンパイア、の、皮膚、は、半透明。メラニン、が、消失。毛細血管、の、網目、が、透けて、見える。皮膚、の、色、は、乳白色、に、近い、ピンク色。

ヴァンパイア、の、目、は、赤銅色。虹彩、の、メラニン、が、消失。毛細血管、の、色、が、透けて、見える。瞳孔、は、縦長、の、アーモンド型。網膜、の、視細胞、が、変化。暗所、で、の、視力、が、向上。明所、で、の、視力、が、低下。

ヴァンパイア、の、歯、は、犬歯、が、伸長、尖鋭化。側切歯、が、脱落。新しい、犬歯、に、類似、する、歯、が、萌出。これら、の、歯、は、獲物、の、皮膚、を、貫き、頸動脈、を、破る、ため、に、適応、している。

ヴァンパイア、の、嗅覚、は、亢進。特に、血、の、匂い、に、敏感。遠く、離れた、血、の、匂い、を、感じる。

ヴァンパイア、の、聴覚、は、亢進。遠く、の、音、を、聞き取る。心音、を、聞き取る。

ヴァンパイア、の、筋力、は、向上。人間、の、二倍、以上。獲物、を、押さえつける、ため、に、適応、している。

ヴァンパイア、の、食事、は、血、のみ。水、は、味、が、しない。野菜、は、食べられる、が、栄養、には、ならない。肉、は、拒絶。腸内細菌叢、の、変化、に、より、肉、の、消化、が、困難。血、のみ、が、栄養、と、なる。

ヴァンパイア、の、睡眠、は、三時間。昼間、は、不活発。夜間、は、活発。夜行性。日光、は、禁忌。ポルフィリン、の、蓄積、に、より、光線過敏症。日光、に、当たると、皮膚、が、火傷、を、起こす。

ヴァンパイア、の、繁殖、は、血、の、摂取、を、通じて。ヴァンパイア、の、唾液、には、EV-K1、が、含まれる。ヴァンパイア、が、人間、の、血、を、吸う、とき、唾液、が、傷口、から、人間、の、体内、に、入る。唾液、に、含まれる、EV-K1、が、人間、の、細胞、に、作用、し、ヴァンパイア化、を、引き起こす。ヴァンパイア、の、血、を、吸われた、人間、は、ヴァンパイア、に、なる。

ヴァンパイア、の、寿命、は、不明。ヴァンパイア、の、細胞、は、テロメラーゼ、を、活性化、し、テロメア、を、延長、する。細胞、の、寿命、は、延びる。ヴァンパイア、は、長寿、である、可能性、が、ある。十八世紀、の、東欧、の、ヴァンパイア、は、二百年以上、生きた、と、考えられる。ヴァンパイア、の、細胞株、が、現代、まで、維持、された、こと、が、その、証拠。

私は、解析、を、終え、観察ノート、に、まとめた。

八月。解析、完了。ヴァンパイア、の、メカニズム、解明。HERV-K、の、再活性化、に、より、EV-K1、タンパク質、が、産生、される。EV-K1、は、宿主、の、遺伝子発現、を、変化、させ、ヴァンパイア化、を、引き起こす。ヴァンパイア化、は、不可逆。ASO、抗レトロウイルス薬、CRISPR-Cas9、いずれ、も、無効。私、も、母、も、ヴァンパイア、に、なる。ヴェクセル社、は、ヴァンパイア、の、細胞株、を、利用、し、若返り、治療、を、商品化、しよう、と、している。次、の、段階、は、第III相、治験。二百名、の、被験者、に、EXO-K2、を、投与。二百名、が、ヴァンパイア、に、なる。私、は、これ、を、止める、べき、か。私、に、止める、力、は、ある、のか。

私は、ノート、を、閉じた。机、の、上、に、肘、を、つき、顔、を、覆った。私、の、研究、は、完了、した。ヴァンパイア、の、メカニズム、は、解明、された。だが、私、は、ヴァンパイア、だ。母、は、ヴァンパイア、だ。私、は、母、を、救う、ため、に、研究、を、した。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、は、自分、を、ヴァンパイア、に、した。私、の、研究、は、失敗、だった。

八月。ヴェクセル社、の、柘植、が、私、の、研究室、に、来た。柘植、は、私、の、解析、結果、を、聞いた。

「先生。解析、完了、ですか」

「はい。ヴァンパイア、の、メカニズム、は、解明、されました。HERV-K、の、再活性化、に、より、EV-K1、タンパク質、が、産生、され、宿主、の、遺伝子発現、を、変化、させる。ヴァンパイア化、は、不可逆」

「なるほど。先生。その、解析、結果、を、論文、に、まとめて、いただけますか」

「論文、に」

「はい。ヴァンパイア、の、メカニズム、の、解明。これは、科学的、に、画期的、な、知見、です。論文、に、まとめ、Nature、誌、に、投稿、しましょう」

「論文、に、まとめる、と、ヴェクセル社、が、ヴァンパイア、の、細胞株、を、利用、している、こと、が、公に、なります」

「構いません。ヴェクセル社、は、ヴァンパイア、の、細胞株、を、利用、している、こと、を、公に、します。むしろ、それ、が、ヴェクセル社、の、ブランド、に、なります。ヴァンパイア、の、細胞株、から、若返り、治療、を、開発、した。ヴェクセル社、は、若返り、の、パイオニア、と、して、認知、されます」

私は、柘植、の、言葉、に、戦慄した。ヴェクセル社、は、ヴァンパイア化、を、隠蔽、する、つもり、では、なかった。ヴェクセル社、は、ヴァンパイア化、を、商品、に、する、つもり、だった。若返り、の、代償、として、ヴァンパイア化、を、受け入れる、人々、に、EXO-K2、を、販売、する、つもり、だった。

「柘植さん。ヴァンパイア化、を、商品、に、する、と」

「はい。先生。若返り、は、人類、の、夢、です。若返り、の、代償、として、ヴァンパイア化、を、受け入れる、人々、は、いる、はず、です。富裕層、特に。富裕層、は、若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、を、受け入れる、でしょう。ヴェクセル社、は、富裕層、に、向けて、EXO-K2、を、販売、します」

「それは、倫理的、に、許され、ない」

「先生。倫理、は、相対的、です。若返り、の、価値、は、倫理、を、超えます。私、は、本気、です」

私は、柘植、の、顔、を、見た。男、の、銀縁、の、眼鏡、の、奥、の、目、は、冷静、で、計算、づく、で、そして、どこか、人間味、を、欠いていた。ヴェクセル社、は、私、の、研究、を、利用、し、ヴァンパイア、を、商品、に、する。私、は、それ、を、止める、力、を、持たなかった。私、は、ヴェクセル社、の、施設、に、入所、し、監視、されて、いた。私、は、逃げる、ことも、できなかった。

私は、柘植、に、論文、を、書く、こと、を、拒否、した。柘植、は、冷静、に、私、の、拒否、を受け入れた。「先生。論文、は、後、で、構いません。まず、第III相、治験、の、準備、を、お願い、します」。

「第III相、治験、に、は、協力、しない」

「先生。協力、して、いただきます。先生、は、ヴェクセル社、の、施設、に、入所、しています。先生、の、行動、は、ヴェクセル社、が、管理、しています。先生、に、選択、の、余地、は、ありません」

私は、柘植、の、言葉、に、戦慄した。私、は、ヴェクセル社、の、囚人、だった。私、は、逃げる、ことも、できない。私、は、協力、する、しか、なかった。

九月。私は、第III相、治験、の、準備、を、始めた。被験者、二百名。対象、は、五十歳以上、の、加齢関連疾患、患者。アルツハイマー、パーキンソン、フレイル、サルコペニア、骨粗鬆症、皮膚老化。被験者、の、募集、は、ヴェクセル社、が、行った。富裕層、中心、に、募集。治験、の、費用、は、一名、あたり、一千万円。被験者、は、高額、の、費用、を、払って、若返り、を、求めた。

被験者、に、は、インフォームド、コンセント、が、行われた。インフォームド、コンセント、には、ヴァンパイア化、の、リスク、が、明記、された。「EXO-K2、の、投与、に、より、ヴァンパイア化、が、引き起こされる、可能性、が、あります。ヴァンパイア化、は、不可逆、です。日光、禁忌、血、への、渇望、肉、の、拒絶、等、の、症状、が、発現、します。ヴァンパイア化、した、場合、ヴェクセル社、の、施設、で、管理、を受ける、こと、に、同意、して、いただきます」。被験者、は、同意、した。若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、を、受け入れる、と。

私は、被験者、の、同意、書、を、見て、戦慄した。人々、は、若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、を、受け入れる。ヴェクセル社、は、人々、の、執着、を、利用、して、ヴァンパイア、を、商品、に、する。私、の、研究、は、ヴァンパイア、を、商品、に、する、ため、に、利用、される。

私は、協力、する、しか、なかった。私、は、ヴェクセル社、の、囚人、だった。私、は、第III相、治験、の、準備、を、進めた。被験者、二百名。十一月、に、治験、開始、予定。

十月。私は、母、の、個室、に、行った。母、は、ベッド、に、横になっていた。母、の、顔色、は、青白く、皮膚、は、半透明。母、の、目、は、虚ろ。母、の、口、から、うめき声、が、漏れた。母、は、私、の、顔、を見て、反応しなかった。

「母さん。玲司、だよ。分かる」

母、は、私、の、声、に、反応しなかった。母、は、天井、を見ていた。母、の、目、は、赤銅色。瞳孔、は、縦長。犬歯、が、覗いた。母、は、もう、私、の、母親、では、なかった。母、は、ヴァンパイア、に、なった。完全、に。

私は、母、の、手、を、握った。手、は、冷たかった。二十九度、いや、二十八度。母、の、手、は、私、の、手、と、同じ、色、だった。母、と、私、は、同じ、生き物、に、なった。

私は、母、の、手、を、握り、泣いた。私、は、母、を、救う、ため、に、研究、を、した。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、は、母、を、殺した、の、と、同じ、だ。母、の、体、は、生きている。だが、母、の、魂、は、死んだ。母、は、もう、私、の、母親、では、ない。母、は、ヴァンパイア、だ。

私、は、母、の、個室、を、出た。廊下、を、歩いた。私、の、個室、に、戻った。ベッド、に、横になった。天井、を、見た。私、の、堕落、は、完了、した。私、は、ヴァンパイア、だ。母、は、ヴァンパイア、だ。私、は、母、を、殺した。私、は、自分、を、殺した。私、の、残された、もの、は、何、か。喉、の、渇き。それ、だけ、だ。

私は、観察ノート、を、開いた。

十月。EXO-K2投与三百日目。所見：母、完全、ヴァンパイア化。認知機能、消失。私、完全、ヴァンパイア化。第III相、治験、準備、進行中。二百名、の、被験者、十一月、に、治験、開始。考察：私、は、ヴァンパイア、を、商品、に、する、協力、を、している。私、は、堕落、した。完全、に。次、の、章、で、私、は、私、の、運命、を、記録、する。私、は、ヴァンパイア、として、生きる。私、は、ヴァンパイア、として、死ぬ。だが、死ぬ、こと、が、できる、の、か。ヴァンパイア、は、長寿、だ。私、は、百年、二百年、と、生きる、かもしれない。ヴァンパイア、として。私、の、運命、は、決まった。

私は、ノート、を、閉じた。ベッド、に、横になった。目、を、閉じた。私、の、堕落、は、完了、した。私、は、ヴァンパイア、だ。

十一月。第III相、治験、開始、直前。私は、決断した。私、は、第III相、治験、を、阻止、する。二百名、の、被験者、が、ヴァンパイア、に、なる、の、を、阻止、する。私、は、ヴェクセル社、の、施設、から、逃げる。施設、の、セキュリティ、を、調べた。地下、二階、の、個室、の、ドア、は、電子ロック。施設、の、出口、は、地上、一階。出口、には、警備員、が、いた。私、は、夜、逃げる、計画、を、立てた。

夜、十一時。私は、個室、の、ドア、を、開けた。電子ロック、は、夜、も、開く、設定、だった。私、は、廊下、を、歩いた。非常口、の、階段、を、上った。地上、一階。非常口、の、ドア、は、警報、が、鳴る、設定、だった。私、は、ドア、を、開けた。警報、が、鳴った。私は、走った。施設、の、外、に、出た。夜、の、埋立地。海風、が、吹いていた。私、は、走り続けた。

警備員、が、追いかけてきた。三人。私、は、走った。私、の、脚力、は、人間、の、二倍。警備員、は、追いつけなかった。私、は、遠く、まで、走った。警備員、は、諦めた。私、は、路上、に、座り込んだ。息、が、切れなかった。ヴァンパイア、の、循環、は、人間、より、効率的。走っても、息、が、切れない。私、は、立ち上がり、歩き始めた。

夜、の、東京。ネオン、の、光。人々、の、声。私は、人々、の、中、に、混じった。誰、も、私、が、逃亡者、だ、と、気づいて、いなかった。私、は、警察、に、行く、べき、か。警察、に、行けば、ヴェクセル社、の、悪事、を、暴露、できる。だが、警察、に、行けば、私、も、逮捕、される。私、は、人間、を、殺した、から。私、は、迷った。

私、は、警察、に、行かなかった。代わり、に、マスコミ、に、連絡、する、こと、に、した。マスコミ、に、ヴェクセル社、の、悪事、を、暴露、する。私は、知り合い、の、新聞記者、に、連絡、した。朝日新聞、の、科学部、の、記者。私、の、論文、を、取材、してくれた、記者。私、は、記者、に、会う、約束、を、した。新橋、の、居酒屋。深夜、二時。

私は、新橋、の、居酒屋、に、行った。記者、は、来ていた。四十代、の、男性。眼鏡。私、の、顔、を、見て、驚いた。「桐生、先生。顔色、悪い、ですね。大丈夫」。私、は、記者、に、ヴェクセル社、の、悪事、を、話した。EXO-UCB、と、EXO-K2、が、ヴァンパイア、の、細胞株、から、作られている、こと。EXO-UCB、と、EXO-K2、が、ヴァンパイア化、を、引き起こす、こと。私、が、ヴァンパイア、に、なった、こと。母、が、ヴァンパイア、に、なった、こと。佐久間さん、が、死んだ、こと。私、が、人間、を、殺した、こと。ヴェクセル社、が、第III相、治験、を、十一月、に、開始、する、こと。二百名、の、被験者、が、ヴァンパイア、に、なる、こと。

記者、は、私、の、話、を、聞き、戦慄した。「先生。それは、本当、ですか」。「本当、です。私、の、体、を見て、ください」。私、は、口、を、開けた。犬歯、が、伸び、尖っていた。私、は、皮膚、を、見せた。半透明、の、皮膚。毛細血管、の、網目。記者、は、私、の、体、を見て、後ずさりした。「先生。それは、本当、だった、のですね」。「本当、です。記事、に、してください。ヴェクセル社、の、悪事、を、暴露、してください。第III相、治験、を、阻止、してください」。記者、は、頷いた。「分かりました。記事、に、します。ですが、先生。証拠、が必要、です。研究、記録、データ、何、でも、いい、です。証拠、を、ください」。私、は、記者、に、USBメモリ、を、渡した。私、の、観察、ノート、の、データ、を、入れた、USBメモリ。記者、は、USBメモリ、を受け取った。「先生。一週間、で、記事、に、します」。私、は、頷いた。居酒屋、を、出た。

夜、の、新橋。駅、の、近く。私、は、駅、に、向かった。駅、の、前、に、黒、の、バン、が、止まっていた。ヴェクセル社、の、車。私、は、戦慄した。ヴェクセル社、は、私、の、行動、を、監視、していた。私、は、走った。バン、が、追いかけてきた。私、は、路地、に、逃げ込んだ。バン、は、路地、に入れなかった。私、は、路地、を、抜け、別、の、通り、に、出た。タクシー、を、拾った。東京、駅、に、向かった。

東京、駅。私、は、新幹線、に、乗った。大阪、行き。ヴェクセル社、の、追跡、を、振り切る、ため。私は、大阪、に、着いた。大阪、の、夜。私は、カプセルホテル、に、泊まった。朝、私、は、新聞、を、買った。朝日新聞。一面、に、記事、が、載っていた。「再生医療ベンチャー、ヴェクセル社、ヴァンパイア細胞、利用、若返り治療、開発」。記者、は、記事、に、してくれた。私、の、観察、ノート、の、データ、が、記事、に、引用、されていた。

私、は、記事、を読み、安堵、した。ヴェクセル社、の、悪事、は、暴露、された。第III相、治験、は、阻止、される、だろう。警察、が、動く、だろう。私、は、少し、安堵、した。だが、私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、人間、を、殺した、犯罪者、だ。私、は、警察、に、自首、する、べき、か。私、は、迷った。

私は、大阪、の、カプセルホテル、に、泊まり続けた。三日後。朝日新聞、に、続報、が、載った。「ヴェクセル社、元社員、証言。ヴァンパイア細胞、十八世紀、東欧、トランシルヴァニア、由来。ヴェクセル社、富裕層、向け、若返り治療、商品化、計画」。警察、が、捜査、を、開始、した。ヴェクセル社、の、施設、に、家宅捜索、が、入った。柘植、は、逮捕、された。ヴェクセル社、の、幹部、も、逮捕、された。第III相、治験、は、中止、に、なった。二百名、の、被験者、は、救われた。

私、は、大阪、で、記事、を読み、安堵、した。だが、私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、人間、を、殺した、犯罪者、だ。私、は、警察、に、自首、する、べき、か。私、は、迷った。母、は、ヴェクセル社、の、施設、に、いる。警察、が、施設、に、家宅捜索、に入れば、母、は、発見、される。母、は、どう、なる、の、か。母、は、研究、機関、に、移される、だろう。母、は、実験動物、として、扱われる、だろう。私、は、母、を、救わなければ、ならない。だが、どう、やって。

私は、大阪、から、東京、に、戻った。夜、の、東京。私、は、ヴェクセル社、の、施設、に、向かった。施設、は、警察、の、封鎖、が、あった。私、は、遠く、から、施設、を、見た。警察、の、車、が、停まっていた。警察官、が、立っていた。私、は、施設、に、近づけなかった。母、は、施設、の、中、に、いた。私、は、母、を、救えなかった。

私は、自宅、に、戻った。自宅、は、美咲、が、帰って、以来、空、だった。私、は、自宅、の、書斎、に、行き、観察ノート、を、開いた。

十一月。EXO-K2投与三百四十日目。所見：ヴェクセル社、施設、逃亡。マスコミ、暴露。ヴェクセル社、捜査、開始。第III相、治験、中止。二百名、救出。母、施設、内、に、残留。警察、封鎖。私、自宅、帰還。考察：私、は、第III相、治験、を、阻止、した。二百名、を、救った。だが、私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、人間、を、殺した。私、は、母、を、救えなかった。私、は、孤独、だ。私、は、堕落、した。完全、に。

私は、ノート、を、閉じた。机、の、上、に、肘、を、つき、顔、を、覆った。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、人間、を、殺した。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、は、母、を、救えなかった。私、は、妻、を、失った。私、は、すべて、を、失った。私、の、残された、もの、は、何、か。喉、の、渇き。人間、の、血、への、渇望。それ、だけ、だ。

私は、書斎、を、出て、リビング、に、行った。暗い、リビング。美咲、の、写真、が、テーブル、に、あった。私は、写真、を、手、に、取った。美咲、の、笑顔。私、は、写真、を、見て、泣いた。私、は、美咲、を、失った。私、は、美咲、に、拒絶、された。私、は、美咲、に、会えない。私、は、孤独、だ。

夜、十一時。私、は、自宅、を、出た。夜、の、東京。ネオン、の、光。人々、の、声。私、は、人々、の、中、に、混じった。私、は、喉、の、渇き、を、感じた。激しい、渇き。人間、の、血、への、渇望。私、は、人々、の、首筋、を、見た。頸動脈、の、脈動。私、は、人々、の、血、を、吸いたかった。理性、は、削られて、いた。私、は、路地、の、奥、に、入った。暗い、路地。女性、が、いた。二十代、の、女性。私、は、女性、に、近づいた。

私、の、堕落、は、続く。

私は、解析、を、続けました。ヴァンパイア化、の、メカニズム、について、さらに、深く、解析、しました。

第六、の、解析。ヴァンパイア化、の、進行、過程。私、は、自身、の、体、の、変化、を、時系列、で、記録、し、ヴァンパイア化、の、進行、過程、を、整理、しました。

第一段階。投与、直後、から、七十二時間。エクソソーム、の、取り込み、と、カーゴ、の、放出。EXO-K2、は、静脈内、投与、に、より、血流、に、乗り、全身、の、細胞、に、到達、する。エクソソーム、は、細胞膜、と、融合、し、カーゴ、を、細胞質、に、放出、する。miR-302a、miR-367、miR-EX1、EV-K1、の、mRNA、が、細胞質、に、放出、される。miR-302a、と、miR-367、は、山中因子、の、発現、を、補助、し、細胞、の、初期化、を、促進、する。miR-EX1、は、CDKN2A、TP53、RB1、の、発現、を、抑制、し、細胞、の、老化、を、逆転、させる。EV-K1、の、mRNA、は、リボソーム、で、翻訳、され、EV-K1、タンパク質、が、産生、される。EV-K1、タンパク質、は、細胞質、から、核、に、移行、し、DNA、に、結合、し、遺伝子発現、を、変化、させる。

第二段階。投与、三日後、から、二週間。細胞、の、初期化、と、若返り。山中因子、の、補助、に、より、細胞、は、初期化、される。テロメラーゼ、が、再発現、し、テロメア、が、延長、される。DNA、メチル化、パターン、が、若年化、する。ミトコンドリア、の、機能、が、回復、する。ROS、の、産生、が、抑制、される。SA-β-gal、活性、が、低下、する。細胞、は、若返る。体、の、組織、は、若返る。腰痛、が、消える。視力、が、回復、する。白髪、が、黒、に、なる。皮膚、の、弾力、が、戻る。筋肉量、が、増える。体力、が、回復、する。

第三段階。投与、二週間後、から、一ヶ月。EV-K1、の、作用、の、発現。EV-K1、タンパク質、が、核、で、DNA、に、結合、し、遺伝子発現、を、変化、させる。MC1R、TYR、TYRP1、OCA2、の、発現、が、抑制、され、メラニン、の、合成、が、阻害、される。皮膚、の、色素脱失、が、始まる。皮膚、が、淡い、ピンク色、に、なる。ALAS1、の、発現、が、亢進、し、FECH、の、発現、が、抑制、され、ポルフィリン、が、蓄積、する。光線過敏症、が、発現、する。GATA1、GATA2、TAL1、RUNX1、の、発現、が、亢進、し、造血幹細胞、が、異常、増殖、する。造血組織、の、置換、が、始まる。REG3A、REG3B、REG3G、MUC2、の、発現、が、変化、し、腸内細菌叢、の、組成、が、変化、する。肉、の、消化、が、困難、に、なる。肉、の、摂取、が、拒絶、される。PRP1、PRP2、PRP3、HTN1、HTN3、の、発現、が、亢進、し、唾液腺、の、酵素、の、産生、が、亢進、する。血液、の、タンパク質、を、分解、する、酵素。DRD1、DRD2、DRD3、DRD4、DRD5、TH、SLC6A3、の、発現、が、変化、し、脳、の、報酬系、が、変化、する。血、への、執着、が、発現、する。

第四段階。投与、一ヶ月後、から、三ヶ月。ヴァンパイア化、の、進行。皮膚、の、色素脱失、が、顕著、に、なる。皮膚、が、半透明、に、なる。毛細血管、の、網目、が、肉眼、で、見える。虹彩、の、メラニン、が、消失、し、赤銅色、に、変色、する。瞳孔、が、縦長、に、変形、する。網膜、の、視細胞、が、変化、し、暗所、の、視力、が、向上、し、明所、の、視力、が、低下、する。犬歯、が、伸長、尖鋭化、する。側切歯、が、脱落、し、新しい、犬歯、に、類似、する、歯、が、萌出、する。体温、が、低下、する。三十二度、三十度、二十八度。心拍数、が、低下、する。四十拍/分、三十六拍/分、三十二拍/分。呼吸数、が、低下、する。八回/分、六回/分。基礎代謝、が、低下、する。ミトコンドリア、の、ATP、産生、が、半減、し、解糖系、が、異常に、亢進、する。酸素、需要、が、低い。寒さ、を、感じない。嗅覚、が、亢進、する。特に、血、の、匂い、に、敏感。聴覚、が、亢進、する。筋力、が、向上、する。握力、八十キログラム。睡眠、が、短く、なる。三時間。夜間、活発。日中、不活発。日光、禁忌。日光、に、当たると、皮膚、が、火傷、を、起こす。

第五段階。投与、三ヶ月後、から、六ヶ月。ヴァンパイア化、の、完了。皮膚、完全、半透明。虹彩、深紅銅色。瞳孔、縦長、アーモンド型。犬歯、伸長、尖鋭。側切歯、脱落、新しい、犬歯、萌出。体温、二十八度。心拍、三十拍/分。呼吸、六回/分。食事、血、のみ。水、味、なし。野菜、栄養、ならず。肉、拒絶。睡眠、三時間。夜間、活発。日中、不活発。日光、禁忌。喉、の、渇き、持続。ラット、の、血、必要。人間、の、血、渇望。認知機能、変化。理性、低下。本能、支配。道徳、消失。ヴァンパイア、として、の、生態、確立。

第七、の、解析。ヴァンパイア、の、生殖。ヴァンパイア、は、血、の、摂取、を、通じて、他者、を、ヴァンパイア、に、する。ヴァンパイア、の、唾液、には、EV-K1、が、含まれる。ヴァンパイア、が、人間、の、血、を、吸う、とき、唾液、が、傷口、から、人間、の、体内、に、入る。唾液、に、含まれる、EV-K1、が、人間、の、細胞、に、作用、し、ヴァンパイア化、を、引き起こす。ヴァンパイア化、の、進行、は、EXO-K2、の、投与、に、より、ヴァンパイア化、する、場合、と、同じ。だが、進行、の、速度、は、遅い。唾液、に、含まれる、EV-K1、の、量、が、少ない、ため。完全、な、ヴァンパイア化、に、は、数ヶ月、から、数年、かかる。

第八、の、解析。ヴァンパイア、の、寿命。ヴァンパイア、の、細胞、は、テロメラーゼ、を、活性化、し、テロメア、を、延長、する。細胞、の、寿命、は、延びる。ヴァンパイア、は、長寿、である、可能性、が、高い。十八世紀、の、東欧、の、ヴァンパイア、は、二百年以上、生きた、と、考えられる。ヴァンパイア、の、細胞株、が、現代、まで、維持、された、こと、が、その、証拠。ヴァンパイア、は、死ぬ、こと、が、できる、か。日光、に、よる、死。ポルフィリン、の、蓄積、に、より、日光、に、当たると、皮膚、が、火傷、を、起こす。だが、火傷、は、再生、する。日光、に、よる、死、は、困難。心臓、の、破壊。ヴァンパイア、の、心臓、を、破壊、すれば、死ぬ、可能性、が、ある。だが、ヴァンパイア、の、循環、は、人間、の、循環、と、異なる。心臓、の、破壊、に、よる、死、は、確実、で、ない。ヴァンパイア、の、寿命、は、事実上、無限、と、考えられる。

第九、の、解析。ヴァンパイア、の、社会的、影響。ヴァンパイア、は、人間、の、血、を、吸う、こと、に、より、他者、を、ヴァンパイア、に、する。ヴァンパイア、の、数、は、増える。ヴァンパイア、の、増加、は、社会、に、影響、を、与える。ヴァンパイア、は、夜間、活動、する。日中、は、不活発。ヴァンパイア、は、日光、を、避ける。ヴァンパイア、は、社会、の、中、に、隠れる。ヴァンパイア、は、人間、に、偽装、する。ヴァンパイア、は、社会、の、闇、に、潜む。ヴァンパイア、の、増加、は、社会、の、闇、を、拡大、する。ヴァンパイア、は、人間、の、血、を、吸う、こと、に、より、殺人、を、犯す。ヴァンパイア、の、殺人、は、社会、に、恐怖、を、与える。ヴァンパイア、の、存在、は、社会、の、秩序、を、脅かす。

私は、解析、を、終えました。ヴァンパイア、の、メカニズム、は、完全、に、解明、されました。HERV-K、の、再活性化、に、より、EV-K1、タンパク質、が、産生、され、宿主、の、遺伝子発現、を、変化、させ、ヴァンパイア化、を、引き起こす。ヴァンパイア化、は、不可逆。ヴァンパイア、は、血、の、摂取、を、通じて、他者、を、ヴァンパイア、に、する。ヴァンパイア、は、長寿。ヴァンパイア、は、社会、の、闇、に、潜む。ヴァンパイア、は、人間、の、秩序、を、脅かす。

私、は、その、結論、に、達した、とき、戦慄しました。私、は、ヴァンパイア、を、理解、しました。私、は、ヴァンパイア、の、メカニズム、を、解明、しました。だが、私、は、ヴァンパイア、を、止める、こと、が、できません。私、は、ヴァンパイア、です。私、は、ヴァンパイア、の、一部、です。私、は、ヴァンパイア、の、循環、の、一部、です。私、は、ヴァンパイア、を、止める、こと、が、できません。私、は、ヴァンパイア、に、なり、ヴァンパイア、の、循環、に、加わりました。私、は、ヴァンパイア、の、循環、を、止める、力、を、持ちません。私、は、ただ、ヴァンパイア、の、循環、に、飲み込まれる、だけ、です。

私、は、観察ノート、を、閉じました。机、の、上、に、肘、を、つき、顔、を、覆いました。私、の、研究、は、完了、しました。ヴァンパイア、の、メカニズム、は、解明、されました。だが、私、は、ヴァンパイア、です。母、は、ヴァンパイア、でした。母、は、死にました。私、は、母、を、殺しました。私、は、自分、を、殺しました。私、は、二人、の、人間、を、殺しました。私、は、怪物、です。私、は、ヴァンパイア、です。私、の、研究、は、失敗、でした。私、の、人生、は、失敗、でした。私、は、すべて、を、失いました。私、の、残された、もの、は、何、ですか。喉、の、渇き。人間、の、血、への、渇望。それ、だけ、です。

私は、機材、の、前、に、座り、解析、を、続けた。私、の、指、は、キーボード、を、叩いた。画面、に、データ、が、流れた。私、は、データ、を、見つめ、考えた。私、の、脳、は、まだ、働いていた。科学者、として、の、脳、は、まだ、生きていた。だが、体、は、もう、人間、では、なかった。私、は、科学者、の、脳、を、持つ、ヴァンパイア、だった。私、は、ヴァンパイア、の、生態、を、解明、する、ヴァンパイア、だった。私、は、怪物、を、研究、する、怪物、だった。私、は、堕落、していた。完全、に。

第7章　堕落

十二月。私は、路地、の、奥、で、女性、に、近づいた。女性、は、私、の、姿、を見て、驚いた。私、は、女性、の、肩、を、掴んだ。女性、は、叫ぼう、と、した。私、は、女性、の、口、を、手、で、塞いだ。女性、は、抵抗、した。私、は、力、を、込めた。女性、は、動けなくなった。私、は、女性、の、首筋、に、顔、を、近づけた。女性、の、匂い、を、嗅いだ。香水、と、血。私、は、女性、の、首筋、に、歯、を、立てた。犬歯、が、女性、の、皮膚、を、貫いた。頸動脈、が、破れた。血、が、噴き出した。私、は、女性、の、血、を、吸った。喉、の、渇き、が、急速に、和らいだ。私、は、女性、の、血、を、吸い続けた。女性、は、意識、を、失った。私、は、女性、の、血、を、吸い尽くした。女性、は、死んだ。

私、は、女性、の、死骸、を、見た。私、は、戦慄した。私、は、また、人間、を、殺した。二度目。私、は、罪悪感、を、感じた。だが、罪悪感、は、薄れて、いた。喉、の、渇き、が、消えた、こと、への、快楽、が、罪悪感、を、上回った。私、は、その、快楽、に、戦慄した。私、は、堕落、していた。完全、に。

私、は、女性、の、死骸、を、処理、した。路地、の、奥、の、ゴミ箱、に、隠した。私、は、路地、を、出た。夜、の、東京。ネオン、の、光。人々、の、声。私、は、人々、の、中、に、混じった。誰、も、私、が、人間、を、殺した、ことに、気づいて、いなかった。

帰宅後。私は、洗面所、で、顔、を、洗った。鏡、を、見た。口、の、周り、に、血、が、ついていた。私、は、血、を、洗い流した。鏡、の、中、の、私、の、顔。皮膚、の、色、目、の、色、瞳孔、の、形、犬歯、の、形。すべて、人間、では、なかった。私、は、鏡、に、映る、怪物、を見ていた。私、は、怪物、に、なりきっていた。

私は、書斎、に、行き、観察ノート、を、開いた。

十二月。EXO-K2投与三百七十日目。所見：二度目、の、殺人。二十代、女性。罪悪感、减弱。快楽、增强。考察：私、は、堕落、した。完全、に。人間、としての、道徳、消失。ヴァンパイア、としての、本能、支配。私、は、もう、人間、ではない。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、人間、の、血、を、吸う、怪物、だ。

私は、ノート、を、閉じた。机、の、上、に、肘、を、つき、顔、を、覆った。私、は、人間、を、二度、殺した。私、は、怪物、だ。私、は、もう、戻れない。私、は、ヴァンパイア、として、生きる、しか、ない。私、は、ヴァンパイア、として、死ぬ、しか、ない。だが、死ぬ、こと、が、できる、の、か。ヴァンパイア、は、長寿、だ。私、は、百年、二百年、と、生きる、かもしれない。ヴァンパイア、として。人間、の、血、を、吸いながら。私、の、運命、は、決まった。

一月。警察、の、捜査、が、進んだ。ヴェクセル社、の、関係者、は、次々、と、逮捕、された。柘植、も、起訴、された。ヴェクセル社、の、施設、は、閉鎖、された。母、は、警察、に、保護、され、大学病院、に、移送、された。母、は、研究、対象、として、管理、された。私、は、母、に、会い、に、行けなかった。警察、は、私、を、指名手配、していた。私、は、二人、の、殺人、容疑、で、指名手配、されていた。

私は、自宅、に、潜伏、していた。自宅、は、警察、に、マーク、されて、いなかった。私、は、夜、だけ、外出、した。夜、の、東京、で、人間、の、血、を、吸った。一週間、に、一度、二人。私、は、殺人、を、繰り返した。罪悪感、は、薄れ、快楽、が、増した。私、は、怪物、に、なりきっていた。

二月。私は、美咲、に、会いたかった。美咲、の、声、を、聞きたかった。美咲、の、顔、を、見たかった。私は、夜、横浜、の、美咲、の、実家、に、行った。美咲、の、母親、は、寝て、いた。私は、窓、から、美咲、の、部屋、に、入った。美咲、は、ベッド、で、寝て、いた。私、は、美咲、の、枕元、に、立った。美咲、の、寝顔。穏やか、な、顔。私、は、美咲、の、顔、を、見て、泣いた。

美咲、が、目、を、覚ました。私、の、姿、を見て、叫んだ。「玲司」。私、は、美咲、の、口、を、手、で、塞いだ。「美咲。声、出さないで」。美咲、は、私、の手、を、振り払った。ベッド、から、起き上がった。私、の、顔、を見て、後ずさりした。「玲司。あなた、何、してる」。私、は、美咲、の、顔、を見た。「美咲。会いたかった」。美咲、の、目、は、恐怖、に、歪んでいた。「玲司。警察、に、自首、して」。私、は、首、を、横に、振った。「自首、したら、留置場、で、餓死、する。私、は、ヴァンパイア、だ。人間、の、血、を、吸わない、と、生きていけない」。

美咲、は、泣き崩れた。「玲司。お願い。もう、来ないで。私、怖い」。私、は、美咲、の、肩、を、掴んだ。美咲、の、首筋、が、目、に、入った。頸動脈、の、上を。皮膚、の、下で、頸動脈、が、脈打っていた。私、は、その、脈動、に、目、を、奪われた。喉、の、渇き、が、湧き上がった。激しい、渇き。私、は、美咲、の、血、を、吸いたかった。美咲、の、血。私、の、妻、の、血。

私、は、戦慄した。私、は、美咲、の、血、を、吸おう、と、していた。私、の、妻、の、血、を。私、は、理性、を、取り戻した。美咲、から、離れた。美咲、は、私、の、顔、を見て、泣いた。「玲司。私、の、血、吸いたい、の」。私、は、頷いた。「ごめん、美咲。私、は、もう、人間、じゃ、ない」。美咲、は、私、の、顔、を見て、泣いた。「玲司。お願い。殺さないで」。私、は、頷いた。「殺さない。美咲、の、血、は、吸わない。約束、する」。私、は、窓、から、出た。夜、の、横浜。ネオン、の、光。私、は、人々、の、中、に、混じった。喉、の、渇き、が、続いていた。私、は、別、の、人間、の、血、を、吸った。

三月。警察、の、捜査、が、進んだ。私、の、殺人、が、五件、に、増えた。警察、は、連続殺人、として、捜査、していた。被害者、は、全員、首筋、を、噛まれ、失血死、していた。警察、は、ヴァンパイア、の、犯行、と、報道、した。新聞、は、「東京、ヴァンパイア、連続殺人」、と、書いた。私、は、指名手配、されていた。私、の、写真、が、新聞、に、載った。私、は、自宅、に、潜伏、できなく、なった。私、は、東京、を、離れ、た。

私は、地方、に、逃げた。東北、の、小さな、町。山、の、中。私、は、廃屋、に、潜伏、した。廃屋、は、暗く、寒かった。私、は、寒さ、を、感じなかった。ヴァンパイア、の、体温、は、低い、から。私、は、夜、町、に、降り、人間、の、血、を、吸った。東北、の、町、は、小さく、人、が、少なかった。私、は、目立った。すぐ、に、警察、に、見つかった。私、は、また、逃げた。

四月。私は、北、に、逃げた。北海道。私、は、札幌、に、潜伏、した。札幌、は、大都市、で、人、が、多かった。私、は、目立たなかった。私、は、夜、繁華街、に、出て、人間、の、血、を、吸った。一週間、に、一度、二人。私、は、殺人、を、繰り返した。罪悪感、は、消え、快楽、だけ、が、残った。私、は、怪物、に、なりきっていた。

五月。警察、の、捜査、が、全国、に、拡大、した。私、の、写真、が、全国、の、警察、に、配布、された。私、は、指名手配、犯、として、捜索、された。私、は、札幌、を、離れ、田野、に、逃げた。田野、は、小さな、村。私、は、村、の、廃屋、に、潜伏、した。村、の人々、は、私、に、気づかなかった。私、は、夜、村、の、人々、の、血、を、吸った。村、の、人々、は、次々、と、死んだ。村、は、恐慌、に、陥った。警察、が、来た。私、は、また、逃げた。

六月。私は、疲れ果てて、いた。逃亡、生活、に、疲れた。殺人、に、疲れた。孤独、に、疲れた。私、は、死にたかった。だが、ヴァンパイア、は、死ににくい。私、は、死ぬ、方法、を、探した。日光。ヴァンパイア、は、日光、に、当たると、死ぬ、と、伝承、は、言う。私、は、試みた。朝、田野、の、廃屋、を、出た。朝、の、日光。私、の、皮膚、が、火傷、を、起こした。激しい、痛み。私、は、日光、に、当たり続けた。皮膚、が、焼けた。筋肉、が、焼けた。私、は、苦痛、を、感じた。だが、死ななかった。私、は、日光、に、耐えられず、廃屋、に、戻った。私、の、体、は、一晩、で、再生、した。ヴァンパイア、の、再生能力。私、は、死ねなかった。

七月。私は、ヴェクセル社、の、残党、に、見つかった。ヴェクセル社、は、表向き、は、崩壊、した、が、裏、で、活動、を、続けていた。ヴェクセル社、の、残党、は、私、を、捕らえた。夜、田野、の、廃屋、に、男、たち、が、来た。男、たち、は、私、を、取り押さえた。私、は、抵抗、した、が、男、たち、は、私、を、縛り上げた。男、たち、は、私、を、車、に、乗せ、た。車、は、走り出した。

車、は、東京、に、向かった。東京、の、湾岸、の、倉庫。車、は、倉庫、に、入った。倉庫、の、中、に、柘植、が、いた。柘植、は、逮捕、された、はず、だった。だが、柘植、は、そこ、に、いた。柘植、は、私、の、顔、を見て、笑った。「先生。お久しぶり、です」。私、は、柘植、の、顔、を見て、戦慄した。「柘植。お前、逮捕、された、はず、だ」。「ええ、逮捕、されました。だが、保釈、されました。ヴェクセル社、は、表向き、は、崩壊、しました。だが、裏、で、活動、を、続けています。先生。私、は、先生、を、必要、として、います」。「私、を」。「はい。先生、は、ヴァンパイア、です。先生、の、血液、から、エクソソーム、を、抽出、し、新たな、若返り、治療、を、作りたい。先生、は、私たち、の、供与体、に、なって、いただきます」。私、は、柘植、の、言葉、に、戦慄した。私、は、ヴェクセル社、の、供与体、に、なる。私、の、血液、から、エクソソーム、を、抽出、し、新たな、若返り、治療、を、作る。新たな、被験者、が、ヴァンパイア、に、なる。

「拒否、する」。「先生。拒否、は、できません。先生、は、私たち、の、囚人、です。先生、に、選択、の、余地、は、ありません」。

私、は、抵抗、した。男、たち、が、私、を、取り押さえた。私、は、力、を、込めた。男、たち、を、振りほどいた。私、は、柘植、に、飛びかかった。柘植、の、首筋、に、歯、を、立てた。犬歯、が、柘植、の、皮膚、を、貫いた。頸動脈、が、破れた。血、が、噴き出した。私、は、柘植、の、血、を、吸った。喉、の、渇き、が、急速に、和らいだ。私、は、柘植、の、血、を、吸い続けた。柘植、は、抵抗、した。だが、私、の、力、に、かなわなかった。柘植、は、死んだ。

男、たち、は、私、を、取り押さえた。私、は、抵抗、した。だが、男、たち、は、私、に、鎮静剤、を、打った。私、は、意識、を、失った。

目、を、覚ます、と、私は、部屋、に、いた。白い、壁。蛍光灯、の、光。私、は、ベッド、に、横になっていた。ベッド、に、革、の、ベルト、で、固定、されていた。腕、脚、首、胴、すべて、固定、されていた。私、の、左腕、に、点滴、の、チューブ、が、刺さっていた。チューブ、は、血液、の、採取、用、だった。私、の、血液、が、チューブ、を、通じて、採取、されていた。

私、は、戦慄した。私、は、ヴェクセル社、の、供与体、に、された。私、の、血液、が、採取、されている。私、の、血液、から、エクソソーム、が、抽出、される。新たな、若返り、治療、が、作られる。新たな、被験者、が、ヴァンパイア、に、なる。

私は、観察ノート、を、開く、ことが、できなかった。私、は、固定、されていた。私、は、天井、を見た。白い、天井。蛍光灯、の、光。私、は、天井、を見続けた。時間、の、感覚、が、なく、なった。一日、が、過ぎた、かもしれない。一週間、が、過ぎた、かもしれない。一ヶ月、が、過ぎた、かもしれない。私、は、分からなかった。

時々、男、たち、が、来て、私、の、血液、を採取、した。私、の、血液、は、ヴェクセル社、の、研究、に、使われた。私、は、供与体、として、利用、された。私、は、もう、人間、では、なかった。私、は、ヴァンパイア、として、供与体、に、された。私、の、血液、が、新たな、ヴァンパイア、を、生み出す。

私は、母、の、こと、を、思い出した。母、は、大学病院、に、いる。母、は、研究、対象、として、管理、されている。母、は、どう、なった、の、か。母、は、死んだ、の、か。母、は、まだ、生きている、の、か。私、は、分からなかった。私、は、母、に、会えなかった。

私は、美咲、の、こと、を、思い出した。美咲、は、実家、に、いる。美咲、は、どう、なった、の、か。美咲、は、私、を、忘れた、の、か。美咲、は、私、を、憎んで、いる、の、か。私、は、分からなかった。私、は、美咲、に、会えなかった。

私は、私、の、運命、を、受け入れた。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、供与体、に、された。私、の、血液、が、新たな、ヴァンパイア、を、生み出す。私、は、永遠、に、この、ベッド、に、固定、され、血液、を採取、され、続ける。私、は、死ぬ、こと、も、できない。ヴァンパイア、は、長寿、だ。私、は、百年、二百年、と、生きる。供与体、として。

私、は、天井、を見た。白い、天井。蛍光灯、の、光。私、は、目、を、閉じた。私、は、夢、を見た。夢、の中、で、私、は、母、と、美咲、と、一緒、に、桜、の、下、を、歩いていた。母、は、笑っていた。美咲、は、笑っていた。私、は、笑っていた。三人、で、桜、の、下、を、歩いていた。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていた。ピンク色、の、花びら。私、は、夢、の中、で、幸せ、だった。

だが、夢、は、覚めた。私、は、白い、天井、を見た。蛍光灯、の、光。私、は、供与体、に、された。私、は、永遠、に、ここ、に、いる。私、は、目、を、閉じた。もう、夢、を見なかった。

私、の、堕落、は、完了、した。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、供与体、だ。私、は、永遠、に、ここ、に、いる。私、の、物語、は、終わる。だが、ヴァンパイア、の、循環、は、続く。新たな、被験者、が、新たな、ヴァンパイア、に、なる。私、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で。循環、は、永遠、に、続く。私、の、堕落、は、終わり、の、ない、循環、の、一部、に、なった。

私、は、目、を、閉じた。私、の、意識、は、消え、かけていた。私、の、体、は、生きている。だが、私、の、魂、は、死んだ。私、は、もう、私、ではない。私、は、供与体、だ。私、は、モノ、だ。私、は、人間、では、ない。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、永遠、に、ここ、に、いる。

私、の、物語、は、終わる。

八月。私は、供与体、として、血液、を採取、され、続けた。時間、の、感覚、は、完全、に、なく、なった。男、たち、は、定期的、に、私、の、血液、を採取、し、栄養、の、点滴、を、打った。私、は、生かさず、殺さず、維持、されていた。私、の、血液、は、ヴェクセル社、の、研究、に、使われた。私、の、エクソソーム、は、新たな、若返り、治療、の、原料、に、なった。

私は、時々、意識、が、戻った。白い、天井。蛍光灯、の、光。私、は、固定、された、まま、天井、を見た。私、の、記憶、は、曖昧、だった。母、の、こと。美咲、の、こと。私、の、研究、の、こと。すべて、が、遠い、過去、の、ように、感じられた。私、は、もう、過去、を、思い出せなかった。私、は、今、ここ、に、いる。供与体、として。それ、だけ、が、現実、だった。

九月。男、たち、の、一人、が、私、に、話しかけた。「先生。あなた、の、血液、から、抽出、した、エクソソーム、で、新たな、治験、を、開始、します。被験者、は、富裕層、の、五十名。インフォームド、コンセント、は、取得、済み。ヴァンパイア化、の、リスク、も、説明、済み。被験者、は、同意、しています」。私、は、男、の、言葉、を、聞き、戦慄した。新たな、被験者、が、ヴァンパイア、に、なる。私、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で。私、は、新たな、ヴァンパイア、を、生み出す、源、に、なった。

私は、声、を、出そう、と、した。だが、声、は、出なかった。私、の、喉、は、乾いて、いた。私、は、水、を、欲しがった。男、は、私、の、口、に、水、を、含ませた。私、は、水、を、飲んだ。水、は、味、が、しなかった。私、の、喉、の、渇き、は、消えなかった。私、は、血、を、欲しがった。人間、の、血。だが、男、は、血、を、くれなかった。私、の、喉、の、渇き、は、続いた。私、は、苦痛、を、感じた。

男、は、私、に、ラット、の、血、を、与えた。ラット、の、血、は、シリンジ、で、私、の、口、に、注入、された。私、は、ラット、の、血、を、飲んだ。喉、の、渇き、が、わずかに、和らいだ。私、は、生き延びた。供与体、として。

十月。私は、母、の、こと、を、思い出した。母、は、大学病院、に、いる。母、は、どう、なった、の、か。私、は、男、に、聞いた。「母、は、どう、なった」。男、は、答えた。「先生、の、お母様、は、先月、亡くなりました」。私、は、戦慄した。母、が、死んだ。「どうやって」。「心不全。ヴァンパイア化、に、よる、循環器系、の、不全」。私、は、泣いた。母、が、死んだ。私、の、母、が、死んだ。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、した。私、は、母、を、殺した。母、は、死んだ。

私、は、泣き続けた。男、たちは、私、の、涙、に、興味、を、示さなかった。彼ら、は、私、の、血液、を採取、し、続けた。私、の、悲しみ、は、彼ら、に、とって、無関係、だった。私、は、供与体、だ。私、の、感情、は、問題、では、ない。私、の、血液、が、問題、な、の、だ。

十一月。私は、美咲、の、こと、を、思い出した。美咲、は、どう、なった、の、か。私、は、男、に、聞いた。「美咲、は、どう、なった」。男、は、答えた。「先生、の、奥様、は、無事、です。実家、で、暮らして、います」。私、は、安堵、した。美咲、は、無事、だ。私、は、美咲、に、会えない、が、美咲、は、無事、だ。私、は、美咲、の、幸せ、を、祈った。

十二月。男、たち、は、私、の、血液、の、採取、を、増やした。新たな、治験、の、ため、の、エクソソーム、を、大量、に、必要、として、いた。私、は、頻繁、に、血液、を採取、され、衰弱、した。だが、ヴァンパイア、の、再生能力、に、より、私、の、体、は、回復、した。私、は、生かさず、殺さず、維持、された。供与体、として。

一月。私は、夢、を見た。夢、の中、で、私、は、母、と、美咲、と、一緒、に、桜、の、下、を、歩いていた。母、は、笑っていた。美咲、は、笑っていた。私、は、笑っていた。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていた。ピンク色、の、花びら。私、は、夢、の中、で、幸せ、だった。だが、夢、は、覚めた。私、は、白い、天井、を見た。蛍光灯、の、光。私、は、供与体、に、された。私、は、永遠、に、ここ、に、いる。

二月。私は、もう、夢、を見なかった。私、の、意識、は、薄れ、た。私、は、自分、が、誰、なのか、分からなく、なった。私、は、桐生、玲司、だった。研究者。だが、今、は、供与体。私、の、名前、は、もう、意味、を、持たない。私、は、モノ、だ。私、は、人間、では、ない。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、供与体、だ。私、は、永遠、に、ここ、に、いる。

三月。私は、もう、考える、こと、も、なくなった。私、の、意識、は、ほぼ、消え、た。私、は、ただ、存在、していた。供与体、として。私、の、血液、は、採取、され、新たな、エクソソーム、の、原料、に、なった。新たな、被験者、が、ヴァンパイア、に、なる。私、の、血液、で。循環、は、続く。永遠、に。

四月。私は、最後、の、意識、を、持った。私、は、天井、を見た。白い、天井。蛍光灯、の、光。私、は、目、を、閉じた。私、の、物語、は、終わる。だが、ヴァンパイア、の、循環、は、続く。新たな、被験者、が、新たな、ヴァンパイア、に、なる。私、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で。循環、は、永遠、に、続く。私、の、堕落、は、終わり、の、ない、循環、の、一部、に、なった。

私、は、目、を、閉じた。私、の、意識、は、消えた。私、の、体、は、生きている。だが、私、の、魂、は、死んだ。私、は、もう、私、ではない。私、は、供与体、だ。私、は、モノ、だ。私、は、人間、では、ない。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、永遠、に、ここ、に、いる。

私、の、物語、は、終わる。

私は、夢、を見た。夢、の中、で、私、は、母、と、一緒、に、いました。母、は、笑っていました。私、は、笑っていました。母、は、私、の、手、を、握っていました。母、の、手、は、温かかった。私、は、母、の、手、を、握り返しました。母、は、言いました。「玲司。お母さん、元気、だよ。ありがとう」。私、は、泣きました。母、は、私、の、涙、を、指、で、拭いました。母、の、指、は、温かかった。私、は、夢、の中、で、幸せ、でした。

だが、夢、は、覚めました。私、は、白い、天井、を見ました。蛍光灯、の、光。私、は、固定、されていました。供与体、として。母、の、手、は、ここ、に、いません。母、は、死にました。私、は、母、を、殺しました。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、しました。母、は、心不全、で、死にました。ヴァンパイア化、に、よる、循環器系、の、不全。

私は、観察ノート、を、心、の中、で、書き続けました。私、は、もう、物理的、に、ノート、を、書けません。私、の、体、は、固定、されています。私、の、声、は、出ません。私、は、心、の中、で、だけ、記録、を、続けます。

四月。EXO-K2投与五百日目。所見：供与体、継続。血液、採取、頻回。意識、薄れる。夢、を見る。母、と、美咲、の、夢。考察：私、は、もう、長く、ない。私、の、意識、は、消えつつ、ある。私、の、体、は、生きている。だが、私、の、魂、は、死んでいる。私、は、供与体、として、利用、され続ける。新たな、ヴァンパイア、を、生み出す、源、として。私、の、堕落、は、永遠、に、続く。

私は、美咲、の、こと、を、思い出しました。美咲、の、笑顔。美咲、の、声。美咲、の、優しさ。私、は、美咲、を、愛していました。私、は、美咲、を、失いました。私、は、美咲、に、拒絶、されました。私、は、美咲、の、血、を、吸おう、と、しました。私、は、美咲、を、殺そう、と、しました。私、は、怪物、でした。美咲、は、私、を、怖れました。美咲、は、私、から、逃げました。私、は、美咲、を、傷つけました。私、は、美咲、に、謝りたい。だが、もう、遅い。私、は、ここ、に、います。供与体、として。美咲、は、遠い、ところ、に、います。私、は、美咲、に、会えません。私、は、美咲、に、謝れません。

私は、研究、の、こと、を、思い出しました。私、は、十年間、エクソソーム、を、研究しました。私、は、EXO-UCB、を、発見しました。私、は、EXO-K2、を、開発しました。私、は、母、を、救う、ため、に、研究、を、しました。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、しました。私、は、自分、を、ヴァンパイア、に、しました。私、は、科学者、として、誠実さ、を、裏切りました。私、は、人間、として、道徳、を、裏切りました。私、は、自分自身、を、裏切りました。私、の、研究、は、失敗、でした。母、を、救う、ため、の、研究、は、母、を、殺しました。私、を、救う、ため、の、研究、は、私、を、殺しました。私、の、研究、は、私、の、傲慢、の、産物、でした。科学者、は、自然、を、支配、できる、と、信じた、傲慢。自然、は、私、を、支配、しました。私、は、自然、の、一部、を、発見、し、利用、しよう、と、しました。自然、は、私、を、利用、しました。私、は、自然、に、支配、されました。私、は、ヴァンパイア、に、されました。私、の、傲慢、の、代償、でした。

私は、ヴェクセル社、の、こと、を、思い出しました。ヴェクセル社、は、私、を、利用、しました。ヴェクセル社、は、私、の、研究、を、利用、しました。ヴェクセル社、は、ヴァンパイア、の、細胞株、を、利用、しました。ヴェクセル社、は、ヴァンパイア化、を、商品、に、しました。ヴェクセル社、は、富裕層、の、執着、を、利用、しました。若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、も、受け入れる、と、いう、執着。ヴェクセル社、は、人々、の、執着、を、利用、し、ヴァンパイア、を、拡散、しました。ヴェクセル社、は、悪、でした。だが、私、も、悪、でした。私、は、ヴェクセル社、に、協力、しました。私、は、母、に、EXO-K2、を、投与、しました。私、は、自分、に、EXO-K2、を、投与、しました。私、は、科学者、として、誠実さ、を、裏切りました。私、は、人間、として、道徳、を、裏切りました。私、は、悪、でした。

私は、人間、を、殺しました。二人、の、女性。二十代。名前、は、知りません。彼女たち、の、人生、は、私、の、欲望、の、ため、に、奪われました。彼女たち、の、家族、は、悲しんだ、でしょう。彼女たち、の、友人、は、悲しんだ、でしょう。私、は、彼女たち、に、謝りたい。だが、もう、遅い。私、は、ここ、に、います。供与体、として。彼女たち、は、死んでいます。私、は、彼女たち、に、謝れません。私、は、彼女たち、の、血、を、吸いました。私、は、彼女たち、の、命、を、奪いました。私、は、怪物、でした。私、は、怪物、です。

私は、夢、を見ました。夢、の中、で、私、は、桜、の、下、を、歩いていました。母、と、美咲、と、一緒、に。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていました。ピンク色、の、花びら。母、は、笑っていました。美咲、は、笑っていました。私、は、笑っていました。私、は、夢、の中、で、幸せ、でした。だが、夢、は、覚めました。私、は、白い、天井、を見ました。蛍光灯、の、光。私、は、固定、されていました。供与体、として。私、は、永遠、に、ここ、に、います。

私、は、もう、夢、を見ません。私、の、意識、は、消えつつ、あります。私、は、自分、が、誰、なのか、分かりません。私、は、桐生、玲司、でした。研究者。だが、今、は、供与体。私、の、名前、は、もう、意味、を、持ちません。私、は、モノ、です。私、は、人間、では、ありません。私、は、ヴァンパイア、です。私、は、供与体、です。私、は、永遠、に、ここ、に、います。

私、の、物語、は、終わります。だが、ヴァンパイア、の、循環、は、続きます。新たな、被験者、が、新たな、ヴァンパイア、に、なります。私、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で。循環、は、永遠、に、続きます。私、の、堕落、は、終わり、の、ない、循環、の、一部、に、なりました。

私、は、目、を、閉じました。私、の、意識、は、消えました。私、の、体、は、生きています。だが、私、の、魂、は、死にました。私、は、もう、私、では、ありません。私、は、供与体、です。私、は、モノ、です。私、は、人間、では、ありません。私、は、ヴァンパイア、です。私、は、永遠、に、ここ、に、います。

私、の、物語、は、終わります。

私は、夜、施設、の、中、を、歩き回りました。私は、供与体、として、固定、されて、いました、が、時々、男、たち、が、私、を、解放、し、施設、の、中、を、歩かせました。私、は、運動、を、しない、と、筋肉、が、衰え、血液、の、品質、が、落ちる、から、です。男、たち、は、私、の、体、を、維持、する、ため、に、運動、を、させました。

私は、施設、の、廊下、を、歩きました。廊下、は、白く、清潔。蛍光灯、の、光。私は、他、の、個室、の、前、を、通り過ぎました。他、の、個室、には、他、の、ヴァンパイア、が、いました。ヴェクセル社、の、第III相、治験、の、被験者、たち。彼ら、は、富裕層、の、老人、でした。彼ら、は、若返り、を、求め、EXO-K2、を、投与、され、ヴァンパイア、に、なりました。彼ら、は、個室、の、中、で、ベッド、に、横になっていました。彼ら、の、顔色、は、青白く、皮膚、は、半透明。彼ら、の、目、は、赤銅色。彼ら、の、犬歯、が、覗きました。彼ら、は、私、と、同じ、生き物、でした。

私は、彼ら、の、個室、の、前、で、立ち止まり、彼ら、を、見ました。彼ら、は、私、の、顔、を見て、反応、しませんでした。彼ら、の、目、は、虚ろ。彼ら、は、もう、人間、では、ありませんでした。彼ら、は、ヴァンパイア、でした。彼ら、は、私、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で、ヴァンパイア、に、なりました。私、は、彼ら、を、生み出しました。私、は、彼ら、の、源、でした。私、は、彼ら、の、親、でした。私、は、彼ら、の、生みの親、でした。私、は、彼ら、を、生み出しました。私、は、彼ら、を、殺しました。私、は、彼ら、の、人生、を、奪いました。私、は、彼ら、に、ヴァンパイア、の、人生、を、強いました。

私は、廊下、を、歩き続けました。私は、自分、の、個室、に、戻りました。私は、ベッド、に、横になりました。天井、を、見ました。白い、天井。蛍光灯、の、光。私は、目、を、閉じました。私は、夢、を見ました。夢、の中、で、私、は、母、と、美咲、と、一緒、に、桜、の、下、を、歩いていました。母、は、笑っていました。美咲、は、笑っていました。私、は、笑っていました。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていました。ピンク色、の、花びら。私、は、夢、の中、で、幸せ、でした。

だが、夢、は、覚めました。私、は、白い、天井、を見ました。蛍光灯、の、光。私、は、固定、されていました。供与体、として。母、は、死にました。美咲、は、遠い、ところ、に、います。私、は、一人、でした。私、は、永遠、に、ここ、に、います。

私は、研究、の、こと、を、思い出しました。私、は、科学者、でした。私、は、エクソソーム、を、研究、しました。私、は、若返り、を、発見、しました。私、は、母、を、救う、ため、に、研究、を、しました。私、は、母、を、殺しました。私、は、自分、を、殺しました。私、は、科学者、として、誠実さ、を、裏切りました。私、は、人間、として、道徳、を、裏切りました。私、は、自分自身、を、裏切りました。私、の、研究、は、失敗、でした。私、の、人生、は、失敗、でした。私、は、すべて、を、失いました。私、の、残された、もの、は、何、ですか。喉、の、渇き。人間、の、血、への、渇望。それ、だけ、です。

私は、人間、を、殺しました。二人、の、女性。二十代。名前、は、知りません。彼女たち、の、人生、は、私、の、欲望、の、ため、に、奪われました。彼女たち、の、家族、は、悲しんだ、でしょう。彼女たち、の、友人、は、悲しんだ、でしょう。私、は、彼女たち、に、謝りたい。だが、もう、遅い。私、は、ここ、に、います。供与体、として。彼女たち、は、死んでいます。私、は、彼女たち、に、謝れません。私、は、彼女たち、の、血、を、吸いました。私、は、彼女たち、の、命、を、奪いました。私、は、怪物、でした。私、は、怪物、です。

私は、美咲、の、こと、を、思い出しました。美咲、の、笑顔。美咲、の、声。美咲、の、優しさ。私、は、美咲、を、愛していました。私、は、美咲、を、失いました。私、は、美咲、に、拒絶、されました。私、は、美咲、の、血、を、吸おう、と、しました。私、は、美咲、を、殺そう、と、しました。私、は、怪物、でした。美咲、は、私、を、怖れました。美咲、は、私、から、逃げました。私、は、美咲、を、傷つけました。私、は、美咲、に、謝りたい。だが、もう、遅い。私、は、ここ、に、います。供与体、として。美咲、は、遠い、ところ、に、います。私、は、美咲、に、会えません。私、は、美咲、に、謝れません。

私は、母、の、こと、を、思い出しました。母、は、私、を、育てて、くれました。母、は、私、の、母親、でした。私、は、母、を、愛していました。私、は、母、を、救いたかった。私、は、母、を、ヴァンパイア、に、しました。私、は、母、を、殺しました。母、は、心不全、で、死にました。ヴァンパイア化、に、よる、循環器系、の、不全。母、の、死、は、私、の、せい、です。私、は、母、を、殺しました。私、は、母、の、命、を、奪いました。私、は、母、に、謝りたい。だが、もう、遅い。母、は、死にました。私、は、母、に、謝れません。私、は、母、の、血、を、吸おう、と、しました。私、は、母、の、息子、の、血、を、吸おう、と、しました。私、は、怪物、でした。私、は、怪物、です。

私は、目、を、閉じました。私、の、意識、は、薄れ、て、いきました。私、は、自分、が、誰、なのか、分からなく、なりました。私、は、桐生、玲司、でした。研究者。だが、今、は、供与体。私、の、名前、は、もう、意味、を、持ちません。私、は、モノ、です。私、は、人間、では、ありません。私、は、ヴァンパイア、です。私、は、供与体、です。私、は、永遠、に、ここ、に、います。

私、の、物語、は、終わります。だが、ヴァンパイア、の、循環、は、続きます。新たな、被験者、が、新たな、ヴァンパイア、に、なります。私、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で。循環、は、永遠、に、続きます。私、の、堕落、は、終わり、の、ない、循環、の、一部、に、なりました。

私、は、目、を、閉じました。私、の、意識、は、消えました。私、の、体、は、生きています。だが、私、の、魂、は、死にました。私、は、もう、私、では、ありません。私、は、供与体、です。私、は、モノ、です。私、は、人間、では、ありません。私、は、ヴァンパイア、です。私、は、永遠、に、ここ、に、います。

私、の、物語、は、終わります。

私は、最後、の、意識、を、持った。私は、天井、を見た。白い、天井。蛍光灯、の、光。私は、目、を、閉じた。私、の、物語、は、終わる。だが、ヴァンパイア、の、循環、は、続く。新たな、被験者、が、新たな、ヴァンパイア、に、なる。私、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で。循環、は、永遠、に、続く。私、の、堕落、は、終わり、の、ない、循環、の、一部、に、なった。私、は、目、を、閉じた。私、の、意識、は、消えた。私、の、体、は、生きている。だが、私、の、魂、は、死んだ。私、は、もう、私、ではない。私、は、供与体、だ。私、は、モノ、だ。私、は、人間、では、ない。私、は、ヴァンパイア、だ。私、は、永遠、に、ここ、に、いる。私、の、物語、は、終わる。終わる、こと、すら、許されない。循環、は、続く。永遠、に。

エピローグ　巡回

二〇二七年。四月。東京。虎ノ門。

ヴェクセル・セラピューティクス、は、表向き、は、崩壊、した。だが、裏、で、活動、を、続けていた。新たな、社名、で。『ヘマテル・バイオサイエンス』。社名、は、変わった。だが、事業、は、同じ。若返り、治療、の、開発。ヴァンパイア、の、細胞株、から、抽出、した、エクソソーム、を、使った、若返り、治療。新たな、被験者、を、募り、治験、を、行う。被験者、は、富裕層。インフォームド、コンセント、は、取得、済み。ヴァンパイア化、の、リスク、も、説明、済み。被験者、は、同意、する。若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、を、受け入れる。

桐生、玲司、は、ヘマテル・バイオサイエンス、の、地下、施設、で、供与体、として、血液、を採取、され、続けていた。桐生、の、意識、は、ほぼ、消えていた。桐生、の、体、は、生きていた。だが、桐生、の、魂、は、死んでいた。桐生、は、もう、桐生、では、なかった。桐生、は、供与体、だった。桐生、の、血液、から、抽出、された、エクソソーム、は、新たな、若返り、治療、『ヘマテル・R』、の、原料、に、なった。

ヘマテル・R、は、富裕層、の、間、で、人気、を、博した。若返り、の、効果、は、劇的。だが、副作用、は、重い。ヴァンパイア化。日光、禁忌。血、への、渇望。肉、の、拒絶。富裕層、の、被験者、は、ヴァンパイア、に、なった。彼ら、は、ヘマテル・バイオサイエンス、の、施設、で、管理、された。彼ら、は、夜、施設、の中、を、歩き回った。彼ら、は、ラット、の、血、を、与えられた。彼ら、は、人間、の、血、を、求めた。ヘマテル・バイオサイエンス、は、彼ら、に、人間、の、血、を、与えなかった。代わり、に、ラット、の、血、と、献血、の、血、を、与えた。被験者、は、不満、だった。だが、従わざる、を、得なかった。

桐生、の、血液、から、抽出、された、エクソソーム、は、新たな、ヴァンパイア、を、生み出した。新たな、ヴァンパイア、の、血液、から、新たな、エクソソーム、が、抽出、された。新たな、エクソソーム、は、新たな、若返り、治療、『ヘマテル・R2』、の、原料、に、なった。新たな、被験者、が、ヴァンパイア、に、なった。循環、は、続いた。永遠、に。

四月。東京。六本木。高級、クリニック。『ヘマテル・アンチエイジング・クリニック』。クリニック、の、ロビー。豪華、な、内装。シャンデリア。絨毯。革、の、ソファ。受付、の、女性、が、笑顔、で、応対、する。「いらっしゃいませ。ご予約、お伺い、します」。

客、は、六十代、の、男性。白髪。皺。背広。高級、時計。男性、は、受付、の、女性、に、名前、を、告げた。「佐々木、です。三時、の、予約」。受付、の、女性、は、頷いた。「佐々木様、ですね。こちら、へ、どうぞ」。

男性、は、案内、され、診察室、に、入った。診察室、は、白く、清潔。医師、が、待っていた。四十代、の、男性。眼鏡。白衣。医師、は、男性、に、微笑んだ。「佐々木様。本日、は、ヘマテル・R2、の、初回、投与、です。インフォームド、コンセント、は、事前、に、ご同意、いただいて、おります。投与、に、先立ち、最終、確認、を、させて、いただきます」。

医師、は、男性、に、インフォームド、コンセント、の、書類、を、見せた。「ヘマテル・R2、の、投与、に、より、以下、の、副作用、が、発現、する、可能性、が、あります。一、皮膚、の、色素脱失。二、光線過敏症。三、食欲、の、変化。四、血液、の、変質。五、体温、の、低下。六、心拍、の、低下。七、睡眠、の、変化。八、ヴァンパイア化。ヴァンパイア化、は、不可逆、です。ヴァンパイア化、した、場合、ヘマテル・バイオサイエンス、の、施設、で、管理、を受ける、こと、に、同意、して、いただきます。これら、の、内容、に、ご同意、いただけます、か」。

男性、は、頷いた。「同意、します」。「ありがとうございます。では、投与、を、開始、します」。

医師、は、男性、の、左腕、に、静脈ライン、を、確保、した。看護師、が、ヘマテル・R2、の、懸濁液、を、シリンジ、で、ライン、に、接続、した。懸濁液、は、やや、乳白色。生理食塩液、に、懸濁、された、エクソソーム、の、色。桐生、の、血液、から、抽出、された、エクソソーム。

投与、は、十分間、で、完了、した。男性、は、何、の、異常、も、訴えなかった。医師、は、男性、に、微笑んだ。「佐々木様。本日、の、投与、完了、です。一週間、後、二回目、の、投与、を、行います。三回目、は、その、一週間、後。投与、完了、後、一ヶ月、の、観察、期間、を、置き、効果、を、評価、します」。

男性、は、頷いた。「ありがとうございます」。男性、は、診察室、を、出た。クリニック、の、ロビー、を、通り、玄関、から、出た。外、は、四月、の、陽気。桜、の、花、が、咲いていた。男性、は、車、に、乗り、帰路、についた。

車、の中、で、男性、は、思った。やがて、私、は、若返る。皺、が、消える。白髪、が、黒、に、なる。体力、が、回復、する。認知、が、明晰、に、なる。私、は、もう一度、若い、頃、の、自分、に、戻れる。代償、は、ある。ヴァンパイア化。だが、構わない。若返り、の、ため、なら、ヴァンパイア化、も、受け入れる。

男性、は、車、の、窓、から、桜、を見た。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていた。ピンク色、の、花びら。男性、は、微笑んだ。新たな、人生、が、始まる。

地下、施設。桐生、玲司、は、ベッド、に、固定、され、天井、を見ていた。白い、天井。蛍光灯、の、光。桐生、の、左腕、に、チューブ、が、刺さって、いた。桐生、の、血液、が、採取、されていた。桐生、の、血液、から、抽出、された、エクソソーム、は、佐々木、の、静脈、に、注入、された。

桐生、は、知らなかった。佐々木、の、こと。新たな、被験者、の、こと。桐生、は、ただ、存在、していた。供与体、として。桐生、の、意識、は、ほぼ、消えていた。桐生、は、もう、桐生、では、なかった。桐生、は、供与体、だった。桐生、は、永遠、に、ここ、に、いた。

循環、は、続く。永遠、に。桐生、の、血液、から、抽出、された、エクソソーム、が、新たな、被験者、を、ヴァンパイア、に、する。新たな、ヴァンパイア、の、血液、から、新たな、エクソソーム、が、抽出、される。新たな、エクソソーム、が、新たな、被験者、を、ヴァンパイア、に、する。循環、は、終わらない。永遠、に。

四月。東京。桜、の、花、が、咲いていた。ピンク色、の、花びら、が、風、に、舞っていた。人々、は、桜、を、見て、笑っていた。桜、の、下、で、人々、は、写真、を、撮った。人々、は、幸せ、だった。

人々、は、知らなかった。地下、施設、で、桐生、が、供与体、として、血液、を採取、されて、いる、こと。新たな、被験者、が、ヴァンパイア、に、なろう、と、している、こと。循環、が、続いている、こと。人々、は、知らなかった。知る、由、も、なかった。

四月。東京。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていた。ピンク色、の、花びら。美しい、花びら。人々、は、桜、を、見て、笑っていた。だが、桜、の、下、で、闇、が、蠢いていた。ヴァンパイア、の、闇。循環、の、闇。終わらない、闇。

循環、は、続く。永遠、に。

地下、施設。桐生、玲司、は、ベッド、に、固定、され、天井、を見ていた。桐生、の、左腕、に、チューブ、が、刺さって、いた。桐生、の、血液、が、採取、されていた。桐生、の、血液、から、抽出、された、エクソソーム、は、新たな、若返り、治療、の、原料、に、なった。桐生、は、もはや、人間、では、なかった。桐生、は、供与体、だった。桐生、は、モノ、だった。桐生、の、意識、は、消えかけていた。桐生、は、ただ、存在、していた。供与体、として。永遠、に。

桐生、の、隣、の、個室、には、別、の、ヴァンパイア、が、いた。六十代、の、男性。元、企業、の、社長。若返り、を、求め、EXO-K2、を、投与、され、ヴァンパイア、に、なった。男性、は、ベッド、に、横になっていた。男性、の、顔色、は、青白く、皮膚、は、半透明。男性、の、目、は、赤銅色。男性、の、犬歯、が、覗いた。男性、は、もはや、人間、では、なかった。男性、は、ヴァンパイア、だった。男性、は、桐生、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で、ヴァンパイア、に、なった。桐生、は、男性、を、生み出した。桐生、は、男性、の、源、だった。桐生、は、男性、の、生みの親、だった。

桐生、の、隣、の、隣、の、個室、には、別、の、ヴァンパイア、が、いた。七十代、の、女性。元、画家。若返り、を、求め、EXO-K2、を、投与、され、ヴァンパイア、に、なった。女性、は、ベッド、に、横になっていた。女性、の、顔色、は、青白く、皮膚、は、半透明。女性、の、目、は、赤銅色。女性、の、犬歯、が、覗いた。女性、は、もはや、人間、では、なかった。女性、は、ヴァンパイア、だった。女性、は、桐生、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で、ヴァンパイア、に、なった。桐生、は、女性、を、生み出した。桐生、は、女性、の、源、だった。桐生、は、女性、の、生みの親、だった。

施設、には、五十、の、個室、が、あった。五十、の、ヴァンパイア、が、いた。彼ら、は、すべて、桐生、の、血液、から、作られた、エクソソーム、で、ヴァンパイア、に、なった。桐生、は、彼ら、全員、を、生み出した。桐生、は、彼ら、全員、の、源、だった。桐生、は、彼ら、全員、の、生みの親、だった。桐生、は、彼ら、全員、の、命、を、奪った。桐生、は、彼ら、全員、の、人生、を、変えた。桐生、は、彼ら、全員、を、ヴァンパイア、に、した。

桐生、の、血液、から、抽出、された、エクソソーム、は、新たな、若返り、治療、『ヘマテル・R』、の、原料、に、なった。『ヘマテル・R』、は、富裕層、の、間、で、人気、を、博した。需要、は、増え、供給、を、増やす、ため、桐生、の、血液、の、採取、は、増えた。桐生、は、頻繁、に、血液、を採取、され、衰弱、した。だが、ヴァンパイア、の、再生能力、に、より、桐生、の、体、は、回復、した。桐生、は、生かさず、殺さず、維持、された。供与体、として。永遠、に。

桐生、の、血液、から、抽出、された、エクソソーム、は、海外、にも、輸出、された。アメリカ、ヨーロッパ、中東、アジア。世界中、の、富裕層、が、『ヘマテル・R』、を、求めた。世界中、の、富裕層、が、ヴァンパイア、に、なった。ヴァンパイア、は、世界、に、拡散、した。ヴァンパイア、の、循環、は、世界、に、広がった。桐生、の、血液、は、世界、を、ヴァンパイア、に、した。桐生、は、世界、の、源、だった。桐生、は、世界、の、生みの親、だった。桐生、は、世界、を、殺した。桐生、は、世界、を、ヴァンパイア、に、した。

桐生、は、知らなかった。世界、が、ヴァンパイア、に、なって、いる、こと。桐生、の、意識、は、消えかけていた。桐生、は、ただ、存在、していた。供与体、として。永遠、に。桐生、は、自分、が、誰、なのか、分からなかった。桐生、は、モノ、だった。桐生、は、供与体、だった。桐生、は、永遠、に、ここ、に、いた。

四月。東京。桜、の、花、が、咲いていた。ピンク色、の、花びら、が、風、に、舞っていた。人々、は、桜、を、見て、笑っていた。桜、の、下、で、人々、は、写真、を、撮った。人々、は、幸せ、だった。

人々、は、知らなかった。地下、施設、で、桐生、が、供与体、として、血液、を採取、されて、いる、こと。新たな、被験者、が、ヴァンパイア、に、なろう、と、している、こと。循環、が、続いている、こと。世界、が、ヴァンパイア、に、なりつつ、ある、こと。人々、は、知らなかった。知る、由、も、なかった。

四月。東京。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていた。ピンク色、の、花びら。美しい、花びら。人々、は、桜、を、見て、笑っていた。だが、桜、の、下、で、闇、が、蠢いていた。ヴァンパイア、の、闇。循環、の、闇。終わらない、闇。

循環、は、続く。永遠、に。

地下、施設。桐生、の、個室。桐生、は、ベッド、に、固定、されていた。桐生、の、左腕、に、チューブ。桐生、の、血液、が、採取、されていた。桐生、の、意識、は、消えかけていた。桐生、は、ただ、存在、していた。供与体、として。永遠、に。

桐生、の、隣、の、個室、の、ヴァンパイア、が、うめき声、を、上げた。低い、うめき声。桐生、は、その、声、を、聞いた。桐生、の、仲間、の、声。同じ、運命、を、たどる、者、の、声。桐生、は、声、を、出さなかった。桐生、は、ただ、天井、を、見ていた。白い、天井。蛍光灯、の、光。桐生、は、目、を、閉じた。

循環、は、続く。永遠、に。

四月。東京。夜。桜、の、花びら、が、風、に、舞っていた。ピンク色、の、花びら。美しい、花びら。だが、その、美しさ、の、下、で、闇、が、蠢いていた。終わらない、闇。循環、は、続く。永遠、に。