第二十一話　百鬼は、一条を歩く

　最初に気づいたのは、写真だった。

「……あれ？」

　雨宮灯里は、カメラの画面をもう一度見た。

　夜の一条通。閉まった店。街灯。看板。そして、道を歩いているいくつもの影。

「増えてる」

「何が、でしょうか」

　隣から静かな声がした。

　灯里が顔を上げる。

　そこには、淡い煙を夜気に漂わせながら、煙々羅が立っていた。

「あれ」

　灯里は通りを指した。

「さっきより、絶対増えてます」

　煙々羅も一条通を見る。

　返事は、すぐにはなかった。

＊

　大将軍商店街。

　一条妖怪ストリート。

　付喪神たちが一条通を歩いたという百鬼夜行の伝承を、今も町の中に残している場所だった。

　最初、灯里も何かの催しかと思った。この通りでは、人間が妖怪の姿になって町を歩くこともある。

　しかし、今夜は違う。

　祭りの日ではない。屋台も、提灯も、見物人もいない。

　それなのに、妖怪だけがいた。

　古びた傘のようなものが一本の脚で閉じた店の前を跳ねていく。欠けた器を頭に載せたもの。使い古された道具を身体の一部のように引きずるもの。獣の耳を持つ影は、屋根の上から下の流れを見ている。

　子どもほどの背丈しかないものが、大きなものの袖をつかんで離れない。

　人間とほとんど変わらないものもいれば、顔があるのかさえ分からないものもいる。足が地面についていないもの。古い布が、誰も持っていないのに夜風の中を進んでいく。

　毛。

　角。

　尾。

　煙のようなもの。

　影のようなもの。

　古い道具そのものが歩き出したようなもの。

　違う時代から、違う物語から、京都の夜へこぼれ落ちてきたような姿が、一条通を埋め始めていた。

　灯里にはもう、何体いるのか数えられなかった。

　信号が青になる。

　渡るものがいる。

　赤になる。

　止まるものもいる。

　気にせず進むものもいた。

　遠くで車が速度を落とした。運転手には何が見えているのだろう。灯里には分からない。

　店から出てきた人が、道の途中で立ち止まった。何かの仮装だと思ったのか、スマートフォンを向ける。

　その人のすぐ横を、半透明の何かが身体を重ねるように通り過ぎた。

　人間は気づかなかった。

　灯里はシャッターを切る。

　画面には、人間も、人ではないものも、同じ道に写っていた。

「煙々羅さん」

「はい」

「あれって」

　灯里はカメラを下ろした。

「百鬼夜行って、いうんですか？」

　煙々羅は、すぐには答えなかった。

　長いあいだ京都の寺や石畳、朝霧の鴨川を見てきた。人が変わり、町が変わるのを静かに見てきた妖怪だった。

「そう呼ばれてきたものに」

　煙々羅は一条通を見る。

「似ています」

「もっと怖いものだと思ってました」

「怖く、ないのですか？」

「……煙々羅さんの隣にいる、今は」

　灯里はファインダーを覗いた。

「それに、怖いっていうより」

　歩いていく妖怪たちを追う。

「みんな、どこへ行けばいいのか分かってないみたい」

　煙々羅の煙が、少しだけ濃くなった。

「そうかもしれませんね」

　灯里が、また写真を撮る。

　そこで気づいた。

「あ」

「どうしました？」

「煙々羅さん。写ってる」

「わたしが、ですか？」

「うん」

　以前は、そこにいても写真にはいなかった。

　今夜は違う。

　輪郭はまだ曖昧で、顔もはっきりしない。足元は煙のままだ。

　それでも、写真の中に残っている。

「半分くらい」

　煙々羅は写真を見て、ほんの少し笑った。

「それくらいが、わたしらしいですね」

「境界が変わっているのでしょうか」

「分かんない」

　灯里はすぐ答えた。

「でも、撮っときます」

「分からないのに？」

「分からないから。あとで、分かるかもしれないし」

　煙々羅は少し考えた。

「そうですね」

　シャッターが、もう一度鳴った。

＊

　その少し先。

　道の端では、白庭澪がスケッチブックを開いていた。

　隣には、こぼれがいる。

　白庭が描いているのは妖怪そのものではなかった。

　百鬼が通り過ぎた、そのあと。

　誰かが立っていた場所。歩き始めたことで空いた場所。いたものが、いなくなった場所。

　それを鉛筆で残していく。

「だれも、いない？」

　こぼれが紙を覗く。

「今は」

　白庭が答えた。

「さっきまでは、いました」

　こぼれは顔を上げ、一条通を見る。

　白庭とは、違うものを見ていた。

　古い傘が跳ねる。小さな影がそのあとを走る。長い尾が人混みの向こうへ消えていく。

　こぼれの顔も、それを追って右へ、左へと動く。

　気づけば白庭より半歩前に出ていた。

「楽しそうですね」

　白庭が言った。

　こぼれがびくりとし、少し恥ずかしそうに白庭の後ろへ戻る。

「だめ？」

「いいえ」

　白庭は鉛筆を動かした。

「楽しそうに見えただけです」

　こぼれは、今度は白庭の隣から通りを見る。

　妖怪たちは歩いていた。

　西から東へ。

　誰かが呼んでいるわけではない。先頭も見えない。

　それでも、流れが生まれている。

　横道から。暗い路地から。家と家とのわずかな隙間から。

　人ではないものが現れ、その流れに加わっていく。

　東へ。

　白庭はスケッチブックを閉じた。

「行きますか」

　こぼれが頷く。

　二人も少し距離を置いて、百鬼たちのあとを歩き始めた。

＊

　途中で、灯里が道の先にいる女性へ気づいた。

「あ。白庭さん」

　白庭が振り返る。

「雨宮さん」

　二人が普段顔を合わせるのは、鴨川でも一条通でもない。

　四条河原町。西木屋町通。青い光の中で、音楽を流さず静かな時間を守り続けている古い喫茶店、喫茶ソワレ。

　二人はそこで働くアルバイト仲間だった。

「こんなところで会うと思いませんでした」

　灯里が言う。

「私もです」

「私は、いつもの夜の寄り道だったんですけど」

　灯里は百鬼たちを見た。

「ちょっと、いつもじゃなくなりました」

　白庭はスケッチブックを見る。

「私は、記録です」

「こんな時間に。白庭さんっぽい」

　灯里が笑った。

　白庭の隣から、こぼれが顔を出す。

「あ」

　灯里は反射的にしゃがみかけ、途中で止まった。

「近づいても、大丈夫？」

　こぼれが白庭を見る。

　白庭も、こぼれを見る。

　少しして、こぼれが小さく頷いた。

「こんにちは」

　灯里は、それ以上近づかなかった。

　少し遅れて煙々羅もやって来る。

　こぼれは今度は隠れず、淡い煙を興味深そうに眺めていた。

「何、描いてたんですか？」

「空いた場所」

「妖怪じゃなくて？」

「はい」

　白庭がスケッチブックを見せる。

「いなくなったことも、記録なので」

　灯里は自分のカメラを見る。

　そこには、さっきまで写らなかったはずの煙々羅が残っている。

「私は、いる方ばっかり撮ってました」

　白庭は写真を見た。

「それでいいと思います」

「そうですか？」

「両方あれば」

　白庭は、閉じた店の前を見る。

「いたことと」

　少し空いた道の端へ視線を移す。

「いなくなったこと」

　煙々羅が二人を見た。

「どちらも、ここにいた時間ですね」

　灯里は少し考える。

「なんか、難しいですね」

　白庭が少しだけ笑った。

「私も、全部は分かりません」

　そのとき、前を歩いていた妖怪が止まった。

　その次も。

　さらに、その先も。

　通りを東へ進んでいた流れが、ゆっくり詰まり始めた。

「何？」

　灯里が背伸びをする。

　煙々羅の煙が、わずかに濃くなる。

「橋です」

　一条戻橋。

＊

　堀川に架かる橋。

　古くから、死者が一時この世へ戻ったという話や、人と鬼が出会ったという話、式神にまつわる話など、こちらと向こうの境を思わせる物語が幾重にも残されてきた場所だった。

　今夜、そこへ百鬼たちが辿り着いていた。

　一条妖怪ストリートでは歩いていた。

　ここでは止まっている。

　橋の上に妖怪がいる。

　橋の下にも影がある。

　欄干から川を見下ろすもの。渡ろうとして手前で止まるもの。向こう側から来て、こちらへ着いた途端に動かなくなるもの。

　橋を渡り切ったのに、また戻ってくるものもいる。

　何度も同じ場所を往復するものもいた。

　さっきまでの流れは、もう流れではなかった。

　滞留している。

　行くのか。

　戻るのか。

　それとも、ここにいるのか。

　決められないものたちが、橋の周囲へ少しずつ溜まり始めていた。

「煙々羅さん」

　灯里が小さな声で言う。

「はい」

「これ、まずいやつですか？」

　煙々羅は静かに百鬼を見る。

　声は変わらない。

「少なくとも、いつもの京都ではありませんね」

　灯里はカメラを握り直した。

　一方で、こぼれはさっきまでより少し楽しそうだった。

　欄干の向こうを流れる水。夜の灯り。行き交うたくさんの妖怪。

「あっち」

　橋を渡る影を指す。

「こっちも」

　堀川沿いを、何かがふわりと動いた。

　今夜になって一番大きな声だった。

「楽しそうですね」

　煙々羅が言う。

　こぼれは少し恥ずかしそうに、白庭の後ろへ半分隠れた。

「やっぱり、だめ？」

「いいえ」

　煙々羅は静かに首を振る。

「同じ夜でも、そう見える方もいるのでしょう」

　こぼれは、また橋を見る。

　そのとき、白庭の鉛筆が止まった。

「……」

「白庭さん？」

　灯里がスケッチブックを覗き込む。

　百鬼で埋まっている橋。

　なのに、紙の上には白い場所があった。

「ここ」

　白庭が言う。

「さっきまで、いました」

「誰が？」

「分かりません。でも」

　現実の橋を見る。

「いなくなっています」

　灯里はカメラの写真を戻していった。

　一枚前。

　もう一枚。

「あ」

　いた。

　小さな、名前も知らない妖怪。

　橋の手前に確かに写っている。

　次の写真にはいない。

　その次にも。

「帰った？」

「分かりません」

「向こうへ行った？」

「それも」

「消えた？」

　白庭は、すぐには答えなかった。

「それも、分かりません」

　灯里はカメラを下ろした。

　少し前まで、どこか楽しそうにも見えた夜が、急に別の顔を見せた。

　百鬼たちは、まだ増えていた。

　西から。横道から。暗い路地から。さっきまで誰もいなかった場所から。

　次々と橋へ集まってくる。

　けれど、どこへ行けばいいのかを誰も決めてはいない。

「多すぎますね」

　煙々羅が言った。

　声はいつも通り穏やかだったが、煙は明らかに濃くなっている。

　灯里はそれに気づいた。

「大丈夫ですか？」

「ええ。ただ」

　煙々羅は百鬼たちから少し距離を取った。

「多すぎます」

　反対に、こぼれはまだ橋の向こうを楽しそうに見ている。

　水がある。

　灯りがある。

　たくさんのものが夜の中を歩いている。

　こぼれが首を傾げた。

「……ちがう」

「何が？」

　白庭が聞く。

「たりない」

「何が足りないの？」

　こぼれはしばらく考えた。

「ちょうちん」

　灯里が振り返る。

「提灯？」

　こぼれが頷いた。

「おまつり？」

　誰かなら、こんなときに何を言っているのかと笑ったかもしれない。

　灯里は笑わなかった。

　もう一度、橋を見る。

　夜。

　水。

　灯り。

　大勢の、人ならざるもの。

　太鼓はない。

　囃子も、提灯も、屋台もない。

　それでも、みんな歩いてきた。

　同じ道を。

　違う速さで。

　違う距離で。

「……ちょっと、分かるかも」

　灯里が言った。

　こぼれが灯里を見る。

「おまつり？」

「うん。提灯があったら、かなりそれっぽい」

　こぼれの顔が明るくなる。

「ちょうちん」

「あと、お囃子とか」

「おはやし」

　その隣で、煙々羅が静かにもう一歩、百鬼たちから離れた。

「あ」

　灯里が気づく。

「煙々羅さん。お祭り、苦手でした？」

「少し」

　煙々羅は穏やかに笑った。

「にぎやかな場所は」

「じゃあ、ダメですね」

「いいえ」

　煙々羅は首を振った。

「あなたと遠くから見るのなら」

　淡い煙が夜風にほどける。

「好きですよ」

　灯里は煙々羅を見た。

　次に、百鬼たちの近くへ行きたそうにしているこぼれを見る。

　同じ光景を見て、一方は距離を取り、もう一方は近づきたがっている。

「そっか」

　灯里が小さく言う。

「みんなで同じことしなくても、お祭りってできるのかな」

「できると思います」

　白庭だった。

　灯里が振り返る。

　白庭はまた、誰もいない場所を描いている。

「見るだけの人も」

　鉛筆を動かす。

「帰る人も」

　余白を残す。

「途中でいなくなる人も」

　少し考える。

「それでも、そこにいたことは残ります」

　灯里はカメラを構えた。

　シャッター。

　一条戻橋。その周囲を埋める百鬼たち。

　白庭。

　こぼれ。

　そして少し離れたところにいる煙々羅。

　全員が同じ場所にはいなかった。

　それでも、一枚の写真には収まった。

「……これ、好きかも」

＊

　少し離れたところで、一人の青年が足を止めた。

「……祭り？」

　その言葉を、小さく繰り返す。

　隣を歩いていた黒髪の少女も止まった。

　日向湊人。

　一ノ瀬澪。

　六道珍皇寺での調査を終えた二人は、境界をまたぐ反応が一条方面へ集まり始めたことを確認し、その動きを追ってきていた。

　への字は六道珍皇寺で経過観察を続けることになり、二人とはそこで別れている。

　灯里が二人を見る。

　知らない人たちだった。

　日向は灯里たちへ軽く会釈した。

「ごめん。今、祭りって聞こえたから」

「あ」

　灯里はこぼれを見る。

「はい。この子が、お祭りみたいって」

　こぼれは日向を見て、少しだけ白庭の後ろへ隠れた。

「それで、私もちょっと、そう見えて」

　日向はすぐには答えなかった。

　橋を見る。

　妖怪たちを見る。

　立ち止まるもの。歩くもの。引き返すもの。

　少し離れた場所から静かに眺めている煙々羅。

　橋の近くへ行きたそうにしているこぼれ。

「そう」

　日向は小さく頷いた。

「そう見えたんだね」

「日向」

　一ノ瀬が呼ぶ。

「うん」

　日向は端末を開いた。

「中央に上げてみる」

「何をですか？」

　灯里が聞く。

「今の話」

　日向が少し笑った。

「僕たちには、思いつかなかったから」

　一ノ瀬は否定しなかった。

　日向は報告を入力する。

　境界付近に多数の存在が滞留。

　個体ごとに移動方向が異なり、帰還、滞在、移動継続の区別が現場観測のみでは困難。

　強制的な一括封鎖は適さない可能性あり。

　そこで指が一度止まった。

　日向は橋を見た。

　こぼれが「おまつり」と言う。

　灯里がカメラを構える。

　煙々羅は少し離れたところから見ている。

　白庭は、誰もいなくなった場所まで記録している。

　日向は続きを入力した。

　現地観測者より、現在の移動状態が「祭り」に似て見えるとの指摘あり。

　祭礼形式を応用した移動誘導について、検討を提案。

　送信。

「これで何か変わるんですか？」

　灯里が聞いた。

「分からない」

　日向は端末を閉じた。

「僕は祭りの専門家じゃないから」

「専門家、いるんですか？」

「いる」

　一ノ瀬が答えた。

「たぶん、今から起こされる」

　日向が一ノ瀬を見る。

「寝てると決めつけないで」

「午前三時だよ」

「朱雀なら起きてる」

「それも偏見じゃない？」

　一ノ瀬は答えなかった。

　灯里には何の話か分からなかったが、どうやら何か専門の人たちがいるらしい。

　京都は思っていた以上に分業制だった。

＊

　平安神宮。

　中央調整機関。

　日向から届いた報告を、担当者が読み返していた。

　青龍からは境界の異常と、人と人ならざるものの位置関係。

　玄武からは過去の記録との照合。

　白虎からも、各地の道と移動状況に関する情報が集まり始めている。

　そして画面の最後。

　祭礼形式を応用した移動誘導。

　担当者の視線が、そこで止まった。

　今夜、まだ大きく動いていない組織が一つある。

　朱雀。

　祭礼。

　火。

　音。

　人が集まり、歩き、また散っていくための仕組み。

　担当者は顔を上げた。

「朱雀に連絡を」

　ただし、これはまだ案にすぎない。

　祭りにすれば解決するのか。

　何を使うのか。

　誰が参加するのか。

　どこへ導くのか。

　そして、帰りたくない者をどうするのか。

　何一つ、決まってはいなかった。

　ただ一つ。

　追い返すのでも、全員を同じ場所へ集めるのでもないやり方があるかもしれない。

　その可能性だけが、平安神宮へ届いた。

＊

　一条戻橋では、こぼれがまだ百鬼たちを見ていた。

　その少し後ろ。

　煙々羅も、同じ百鬼たちを静かに眺めている。

　同じ夜。

　同じ橋。

　同じ光景。

　それでも、二人がいたい場所は違っていた。

「おまつり」

　こぼれが小さく呟く。

　もう一度。

「おまつり」

　少しだけ。

　でも、心からうれしそうに。

　煙々羅は、その言葉を否定しなかった。