メイドの飛脚⑬

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メイドの飛脚⑬

　私は机に向かい、便箋に新たな物語を書き進めていた。

　海辺の町のメイドは、感謝の手紙を胸に走り続ける。彼女が「メイドの飛脚」になったのは、引っ越してしまった誰かの笑顔を取り戻すため、そして、届かなかった想いを償うためだと、私は想像した。

　メイドさんの「昔、私が手紙を届けたかった人が、突然引っ越してしまって…その笑顔を、二度と見られなかったんです。だから、今は、償うように走ってるんです」という言葉が、私の物語に深い光と影を与えていた。だが、その笑顔は、妻の教え子、江梨子のものだったのだろうか？ 私の亡妻、大里先生に、彼女はどんな想いを抱いていたのだろう？

　私の物語は、こんな風に進んだ。海辺の町のメイドは、かつての恩師に感謝の手紙を書いた。手紙には、こう綴られていた。

「先生の言葉が、私の心を救ってくれた。ありがとう」

　だが、彼女が手紙を渡す前に、恩師は町を去った。引っ越しの喧騒の中で、手紙は彼女の胸にしまい込まれた。メイドは悔やむ。

「あの時、走っていれば、届いたかもしれない。」
　その後悔が、彼女を「メイドの飛脚」にした。彼女は誓う。

「二度と、想いを届け損ねてはならない」と。

　書き終えた頃、夕暮れのチャイムが鳴った。玄関を開けると、メイドさんがいつもの笑顔で立っていた。

「ご主人様、ただいま参りました！」
　彼女はメイド服の裾を揺らし、町の埃と風を運んできた。軽く息を切らしながら、目はキラキラと輝いていた。
「新しい物語、進んでますか？ 海辺の町のメイド、どんな想いを届けてるんです？」

「メイドさん、ちょうどいいところだよ。」
　私は便箋を手に、微笑んだ。

「君の物語、だいぶ深くなってきた。海辺のメイドが、恩師に感謝の手紙を届けられなかったって悔やむシーンを書いたんだけど…君にも、昔、先生に届けられなかった手紙って、あったんじゃない？」

　メイドさんは目を丸くし、くすっと笑った。

「まあ、ご主人様！ 感謝の手紙だなんて、なんだか胸に響きます！ 素敵な物語でございますね！」

　彼女は軽く首をかしげ、いつもの軽やかな口調で続けた。
「でも、飛脚の守秘義務がありますから、ただ…」だが、そこで彼女の言葉が一瞬止まった。
　私の便箋をちらりと見つめ、彼女の瞳に、遠い記憶の光が揺れた。思わず、ポロっと言葉がこぼれた。

「ただ、昔、先生にありがとうって手紙を書いたのに…引っ越しのドタバタで、渡せなかったんです。あの先生の笑顔、ずっと忘れられないんです。」

　私は息を呑んだ。メイドさんの声は、いつもより柔らかく、どこか切なげだった。彼女がこんな風に、過去を口にするのは、まるで私の物語が彼女の心の鍵を開けたようだ。
「先生の笑顔…？ それって、どんな先生だったの？」
　私は思わず身を乗り出した。

「飛脚の守秘義務で、これ以上はダメです！」
　メイドさんは慌てて手を振って笑顔を取り戻した。

「ご主人様、ついポロっと言っちゃいましたけど、忘れてくださいね！ さ、物語の続き、どんな魔法になるか楽しみにしてますよ！」
　彼女の明るい声には、いつもの軽やかさが戻っていたが、その一瞬の表情には、深い想いが宿っていた。

「メイドさん…君が走り続けてるのって、その先生への想いがあったからなんだね。」
　私の心は、彼女の言葉で熱くなった。妻の教え子、江梨子が、妻に感謝の手紙を書いたとしたら。私の亡妻、大里先生の笑顔が、彼女の心に今も生きているとしたら。私の空想のメイドが、彼女の真実にまた一歩近づいた気がした。

　メイドさんは照れたように笑い、いたずらっぽく目を細めた。

「ふふふ、ご主人様。物語のヒント、ちょっと出しすぎちゃいましたね。でも、ご主人様の物語が、どんな笑顔を届けてくれるのか、飛脚として心から楽しみにしております！」
　彼女は軽くお辞儀をし、封筒を胸に抱いて、夕暮れの町へと走り出した。

　彼女の足音が遠ざかるのを聞きながら、私は再び便箋に向かった。
　メイドさんの秘密。先生に届けられなかった感謝の手紙。忘れられない笑顔。償うために走り続ける想い。
　私は物語に新たなページを書き加える。海辺の町のメイドは、夢の中で、恩師の笑顔を探し続ける。だが、ある日、彼女は新たな手紙を見つける。

「君が走り続けるなら、想いは必ず届く」
　その言葉に、彼女はまた走り出す。

　ペンを走らせながら、私は思った。メイドさんの物語は、私の空想を超えて、彼女の心に触れているかもしれない。彼女が求めていた笑顔は、妻のものだったのだろうか？ 私の物語が、彼女の真実にたどり着けるかどうか。次のページをめくりながら、私は書き続けた。

…つづく

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