少年と獣

１

獣と少年の話である。

角が朱色で目は漆黒、随分大きな真っ黒の、まったく闇のような獣が、どうしたことか、村にやってきた。

近くに寄ったらあっという間に喰われてしまうだろうと、鳥も草もぎょっとしてさっと身を避けるから、獣の回りにはいつも丸い空間ができて、何でも吸い込んでいるように見える。
歩くブラックホールのような、得体の知れない生き物を目撃した者はみな急ぎ足になって、恐ろしい獣がやってきたぞ、と触れ回った。

西の空は、燃え尽きていく。

もう半分くらい溶け出してしまった光の玉が、うらうら揺らいでいるその真ん中に、獣がふらりふらりと歩く姿がぽつりと浮かんでいた。
その輪郭はぼんやりとして、一緒にうらうら揺らめいている。表情は影となってよく窺い知れないものの、すっかりと疲れている様子だけは、くっきりと浮かんでいた。

たっぷり霧を飲んだ土は、大きな獣の足にぎゅっと集まっては足跡を残していく。

獣の姿が仄かに見え始めた辺りでは、いつもぼーっと呆けているとからかわれてばかりの小さな石ころが、獣がやって来るというのにこれまたぼーっと呆けていた。

（ ホウケ、あぶないよ！早くしないと、獣が来るって！ ）

獣を見つけ、そこいら中を飛び回っている揚羽蝶が言った。

（ 空はすごいね、夕方になるとすっかり金色になるね。太陽の顔も上半分と下半分じゃ、随分と心持ちが違うもんだなぁ ）

石ころは空を眺めたまんま、眠たくなるような調子で言う。

（ そんな事言っている場合じゃないよ、早くしないと大変だよ、私は遠くへ逃げるからね ）

揚羽蝶は上に下にバタバタ忙しなく羽ばたき、藍が深まりゆく空へと去っていった。

今度は道の端から声がした。

（ ホウケ、獣がやって来るよ、潰されてしまうよ、早く逃げなくては ）

身を躍らせながら露草が言ったその通りに、ぎゅっぎゅっと、獣の足音が近づいてくる。

（ 獣？ 獣というのは、一体どんなものを言うんだい？ ）

石ころは相変わらずゆっくりとした調子のまんまである。

（ ああ、もうダメだ、お前はきっと粉々にされるか、宇宙まで放り投げられるかどちらかだろう、見ていられないよ ）

露草は、ついに獣の姿を見つけた。その姿を目にした瞬間身の毛がよだった。小石に降りかかる災難はよほどひどいに違いない、目の前で起こるだろう惨劇などとても見ていられやしない、と、長い手で目を覆い隠した。

足音は加速するように迫ってくる。

それなのに、石ころはまだ呆けていた。

それとも、本当はゆっくりと獣の方を見ようとしていたのかもしれない。

ついに大きくぎゅっと一つ音がしたと思うと、石ころのすぐ横に真っ黒な獣の足が勢いよく飛び込んだ。

石ころは頭上に降ってきた土の塊を見て（ あ ）と言った。

露草は目を隠していたかと思ったが、手の隙間から様子を伺っていて、こちらは大きく（ あっ！ ）と声をあげると、今度は本当に目を閉じた。

その瞬間、獣は、道端でゆらぐ露草の方向へ向かって、まるで伐採された大木のようにばったんと倒れた。

自分の体が大地から飛び出してしまうかと思うほどの大きな振動に、反射的にぱっと目を開けた露草は、すぐ目の前にある毛むくじゃらの大きな黒い玉、いいや、獣の頭のてっぺんに目を丸くした。石ころもやっと驚いたような顔をして、隣に誰かが倒れているのを知った。

それから石ころは、どこか具合でも悪いのかと倒れている者を心配し、様子を窺おうとその顔へ向かって、のそのそと一生懸命に転がっていった。

その合間には、露草が大笑いをして、隣の草に（ 呆けたホウケに躓いて転ぶ、まぬけな獣 ）と大声に出した。

すると、それを聞いた草が、隣の草に言って、またその草も隣の草に言うから、殆どあっという間に山の麓の草まで広まって、いつしかみんなの笑い声は生きもののような波になって、あっちへこっちへ、寄せては返した。そのすぐ上を、乾いた風がびゅうっと吹き抜けていく。

（ 大丈夫ですか？どこか痛くはございませんか ）

石ころはやっと獣の顔まで辿り着くと、途切れる息を抑えながら言った。すると獣は目を閉じたまま、溜め息をつくように言った。

（ 私には、ひどく固い皮膚があって、たくさん毛もありますから、大抵怪我なんかしませんよ ）

（ でも先ごろから起き上がりませんから、どこか具合でも悪いのではないかと思うのです ）

（ いいえ、大丈夫ですよ ）

そう答えているものの、獣は目を閉じたまま動かなかった。

草の笑い声を聞きつけて見物しようと舞い戻ってきた揚羽蝶は、石ころに心配されている獣、起き上がることもできない獣を見つけると、上下にはためきながら（ 呆けたホウケに急かされる、起き上がることもできないひ弱な獣 ）と文句を組み立てては反復し、早速みんなに触れ回ろうと、また忙しなく去っていった。

獣は、村に来てからあっという間に恐ろしい獣になり、あっという間にまぬけな獣になった。

２

もう光の帯も消えかかりそうになった空に、烏が一羽飛んでいた。

遠くの樫の木で獣の噂を聞いた烏は飛び立った。

（ やめな、やめな、いくらまぬけな獣と言っても、石じゃなけりゃ、食われてしまうかもしれない ）

道中みなが口々に騒いだ。

仲間の烏にも、蝉にも、強い調子で引き止められたが、烏はひとこと声をかけに行こうと真っ直ぐに飛んだ。

烏は昔、孔雀になりたかった。

（ 一度あれを見たらもう虜さ、玉虫色の羽が何枚もあって、それを使って光を反射しては色を自在に操るんだ ）

烏は毎日のように仲間にそう言っては、孔雀を見に行っていた。

ある日、烏は飛び出そうな心臓のリズムに乗せて（ あなたの羽は本当に素敵ですね ）と話しかけた。

すると、孔雀は聞こえないふりをした。

それから烏は、どんな時も（ ふり ）はしないと決めた。

追い風に乗っていると、道端に獣らしき黒いものが見えてきた。

烏は、噂通り闇のように真っ黒な姿に一瞬不安が過ぎったが、近づいていくにつれ、今度は随分だらりと倒れている様子がわかり、何だか少し可笑しくなった。噂通り、まぬけなのかもしれない。

烏は、獣のおへそに上手に着地すると、つんつん、と突いてから言った。

（ まったく、いつまでそうしているんだい、それじゃまぬけになっちゃうぞ。一体全体、どうしたんだ ）

（ 起きないからまぬけになるんじゃあないさ、もともとまぬけだから石ころのホウケに躓くのさ ）

露草が笑いながら言った。

（ 烏さん、実はね、いやきっとね、この方は私を踏まないようにしてお転びになったのだと思います。体は大丈夫だとおっしゃいますが、さっきから起き上がらないんです ）

石ころは真っ直ぐ烏へ向って声を投げた。

（ そうか、それはどうしちまったかね )

石ころと烏が、獣が何か言うまいかと耳を澄ましていると、獣はうっすらと目を開けた。それから腕を重々しく上げたかと思うと、捩れた爪の目立つ指で烏を指差して言った。

（ まいったな、その黒はうそものじゃないか ）

（ ははは、こいつはうそものじゃないさ、どうだ、黒くてかっこいいだろう？お前さんと同じ真っ黒の体さ ）

烏はおどけてみせたが、獣はまた押し黙ってしまった。

石ころと烏は目を見合わせた。その時だった、石ころは烏に何かを感じた。烏が首を傾げて獣の様子を窺っている横で、石ころは烏から目が離せなくなっていた。

烏の羽が灰色になっているような気がする。

驚いて目をぱちぱち瞬いてみたが、やはり違いない。

（ 烏さん、体が、何か灰色になっているようです )

烏はそう聞くと驚いて、次に自分の羽を見て驚いて、今度は瞬きをしないように一箇所に目を凝らしてみる。すると、ついに羽が白くなっていくのを見た。

（ こりゃ、一体全体、どうしたんだ… ）

みるみるうちに烏は全身真っ白になった。驚いて羽を広げても、閉じても、とにかく真っ白になっていた。

（ こいつは大変だ、獣さん、あんたがやったのかい、ホウケ、ご覧よ、すっかり白くなっている ）

（ ええ、烏さん、すっかり白くなっています ）

烏は何度も体を見回して、それから虚空を見つめて呟いた。

（ 白くなった… ）

（ 烏さん、黒も素敵でしたけれど、とっても白が似合っていますね ）

石ころが嬉しそうに陽気な声を出すと、烏は、風が吹く音を聴いた。

お尻からぞくぞく震えがきた。

大きく一つ羽ばたいてみると、獣のことも、仲間のことも、色々なことを忘れて、体の中の中の、今までどこにあったのか暗闇の奥の、見たこともない小さな点が光っているのを見た。

お腹にずうっと詰まってくるようにして何かが集まってきた。

ついには、それが体に収まりきらなくなって空へ一気に噴出するかのようにして、烏は大空へ高く翔け上がった。

何度も何度も、上昇しては旋回した。

藍色の空を、白い羽が斬る。

いつしか震えが治まると空をゆっくりと見渡した。

烏は、すぅっと空気を吸い込んでから、雲の欠片をくわえ、獣の下へ降りて行った。

（ どうもありがとう。これで、どうか元気を出して下さい ）

白い烏は、ありがとう、と、もうひとつ言うと、思慮深い眼差しを残して去っていった。

獣は胸に置かれた雲の欠片を手にすると、それをしばらく眺めてから、石ころの身体の奥へぐっと嵌め込んだ。

それから重々しい体をやっと起こして、またふらりふらりと歩いていった。

硝子球の中に、白い蒸気が凝縮された雲の欠片は、石ころの体の中で弾けた。それは目が眩むような真っ青な空を作り、澄み渡る白い雲をいっぱいに作った。石ころは、自分を抱きしめて喜んだ。

露草は、目の前で起こった一切のことを、今度は誰にも言わなかったから、波は起きなかった。

白い烏は樫の木に戻ると、もうどこにも仲間は居なかった。
心許なく寂しかったが、夜が耽るまで泣いてから、今度は深い藍に染まった景色の中、北の空へと飛び立っていった。

その様は、月であり、星であった。

輝く羽が瞬くたびに、夜は更けていった。

獣は、もはや立っているのもやっとという具合で、足をずるずる引きずりながら歩いた。そして、道の外れに二つの切り株を見つけた。

３

少年は、木の上から夕方と夜の境目を探していた。
以前、境目を探すのに気を取られて転げ落ちてしまったので、時折気をつけながら。

日の暮れ行く方角を眺めていると、真っ黒な獣がみなに避けられながらこちらへ向かっているのを見つけた。
少年は最初、一足先に夜が歩いてきてしまったのかもしれないと思った。

獣はしばらく立ち止まっていたかと思うと、切り株まで進み、落ちるようにして腰を下ろした。もう根を生やしてしまったように動かないので、そのまま石像になってしまいそうだった。

少年は木から降りると、早足で駆けた。

（ どうしたんだい、もう夜も更けてくるから家に帰るんだよ、みなが君を避けたりして、ろくな思いをしないだろう ）　

（ いえ、もう家はどこか忘れてしまいましたし、それに、避ける者は多いですが、私からみると寄ってくる者も多いんですよ。それが大変なんです。これはわたくしにかけられた、所謂呪術でしょうな、自然と色んなものを吸い取っちまうようになっているんです ）

（ なんでまたそんな風になってしまったのかい ）

（ そいつは何とも言えません、いつからこうなったのか、もう想い出せなくてね。まあ、いつの間にか吸い取っちまうようになったんでしょう。きっと昔、そんなことをする誰かを見たのかも知れませんね ）

（ しかしそんな無理をしていると、その内に死んでしまうよ、もうすっかり疲れているじゃないか ）　

獣は、少年を見た。　

（ ああ、なんとお優しいのでしょう、こうなってしまったことを気にかけてくれた者は、どこにもおりませんでした、私は大丈夫ですよ、大丈夫ですよ ）

（ そんなことはないだろう、あまり我慢ばかりすると、そのうちに涙が出てくるものだよ ）

すると、獣は泣いてしまった。

日が沈めば、いつの間にか暗くなる。星は静かに息づいている。

宇宙へ延々と続いていく夜空の下、小さな切り株に座った獣と少年が、ぽんぽんと浮かび上がっている。
遠くには沈みきった山々が連なり、幻灯はゆっくりと明滅を繰り返しながら、蛍のように空を泳いだ。

今日の夜はやはり暗いのだが、どこか明るかった。自然の息吹が充足し、光に満ちた夜がある。まるで生命が大気に融解したかのようにーー気温は体温のように感じられ、遠くには異国の船や祭り火が見えーー、 生気に包まれるようである。

涙を零し続けていた獣は少し落ち着くと、慎ましく呼吸を整え、それからゆっくりと話を始めた。思い出せる限り話をした。記憶を辿り、時を遡り、あらためて世界を眺めた。

その間、少年は静かに耳を傾けていた。

話しをするうちすっかり夜が更けた。獣は、少年を家に帰して、自分は早くどこかへ行かねばならないと、小さな焦りを感じていた。

その時だった。

気がつくと、少年の腕や足の毛がどんどん長くなっていく。腕と足が、あっという間に毛で覆われ、肌はみるみる内に固く黒くなっていった。獣は、驚いて声を上げた。

（ああ、知らなかった、知らなかった、こんな事になるなんて、なんてことをしてしまったのだろう、私はもう行かねばなりません、いや、あなたさまがどうぞ離れてください、そうしないといけません）

少年の肌が、黒く、固くなっていく。足と手はずんぐりと大きくなり、褐色に染まった爪は伸び、捩れていった。目は、黒く濁りだしだ。そして、釣り上がっていく。

獣はその様子を眼前に声も出せず、動けずにいた。全身を貫くような心臓の音だけが鳴り響いた。気が付けば、少年と相反するように毛は薄くなり、皮膚が白んでいく。

少年は、自分の身に起こる変化をそのままに、少年の姿へ還っていく獣を見つめながら言った。

（ あなたは誰のせいにもしたことがなかったのですね。随分苦労したことでしょう。だから、いいのですよ。あなたは僕に変わって、家に住んだらいいのです。何もありませんが、壁に囲まれていますから、あなたを守ってくれることも、きっと、あると思うのです）

獣は、自分の涙を抑えなければ、少年がどんどん獣になっていくことを知った。それなのに、涙を止められなかった。

わんわん泣いた、まるでこの星の海と目が繋がっているかのように。

次第に、美しい少年の姿へと還っていった。
少年はいつしか獣と化し、獣臭が立ちこめた。

獣は美しい少年へ還り、少年はおぞましき獣となった。

今、美しい少年となったかつての獣は、目の前の獣、自分であったはずの存在を前に、少年の思いやりを知り、自分が獣になった理由を思い出した。

自分は少年であって、獣になったのだった。
そして、自分は疲れ、この斯くも優しき少年に、すべてを吐き出してしまったのだ。

（ どうしたら元に戻るのでしょうか )

（ 大丈夫。あなたがこうして、僕になったのだから、きっといつか、僕も誰かになるかもしれない。だからきっと、大丈夫ですよ ）

獣は、ゆっくりと立ち上がると、歩いていった。

（ 待ってください ）

振絞った声は、声に及ばなかった。

獣はゆっくりと歩みだした。一度だけ後ろを振り返った。微笑んだのだろうか、窺い知れない。

遠ざかってゆく獣を見つめながら、少年は自らが厳しい旅路にいたことを知った。そして、自分の無力さに、更に泣いた。

獣は、夜通し歩いた。どこへ向かったらいいか解らず、ひたすらに歩いていると、多くの者に避けられ、また、出会った。

最初に出会ったのは、座り込んでいた蛇と、落ち込むカササギだった。彼らを目にした時から胸が切られるような痛みを覚え、そのうちに彼らは目が生き生きとしていくのを見た。

自分といえば、次第に体が重くなり、激しい疲れに襲われるようになった。出会いを重ねる度、痛みは蓄積し、体が重くなる。

どのくらい時が過ぎたかはわからない。数日だったのか、数年だったのか。獣は、ついに誰にも会いたくなくなった。しかし、また、会う。

しばらくすると、あの獣の姿、獣であった少年の姿が、脳裏に浮かび上がる回数が多くなってきた。苦しみが増すほど、あの少年を怨みに想ってしまいそうな、そんな恐怖が過ぎった。

過ぎ去っていくはずの心象風景が、気がつけば何度も繰り返された。そして、脳裏に留まる時間が長くなっていく。

全身の力が抜けていった。獣は、ついに少年を憎んでしまいそうになり、目を閉じて倒れ込んだ。

このまま動かずに目を閉じていれば、誰かを見ることもなく、これ以上苦しみが増えないだろう。そうすれば、この風景もどうにか過ぎ去ってくれるだろう。

自分が、獣に思えてきた。恐ろしい。

意識を静寂に保とうと一点に集中したかった。一点は何でもよかった。

だから、少年はまた、空の境目を探した。

突然、お腹に何かがとまった。

（ ああ、お元気でいらっしゃいましたか。いつかと同じですね )

獣は、目を開けると、白い烏がお腹の上にとまっているのを見た。以前会ったと言われたが、記憶はない。悪いがどちら様か尋ねると、

（ なんと、険しい道のりの中、記憶を失くされたか )

烏はそう言って、光る涙をぽろぽろと零した。

それから、烏は語るようにして、獣との出会った時のこと、その後の自分の事を話した。

獣は話を聞くうちに、また少年の姿が浮かんだ。
けれど、今度は目を閉じる必要はなかった。

烏は言った。

（ 私は、あれから、あなたを一日たりとも忘れたことはありません。そして今、私もあなたのように、黒くなることはできないかと、試行錯誤しているのです )

獣は、空へ向かって微かにほほ笑んだ。

空は遥か高く、翡翠の声が響き渡る。

https://youtu.be/GKFjiH1eHic?si=VVYvMTxysCYcw3vv

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