【掉尾の一振】#60（最終話） 論理の先の景色

窓の外には、見渡す限りの赤土と、燃えるような緑の絨毯が広がっていた。

地平線まで続くコーヒー農園のうねりが、午後の陽光を浴びてキラキラと輝いている。

エンジンの微かな震動が、九条の左半身に残る痺れを心地よく揺らした。

「……ねえ、俊之さん。本当に、こっちの道で合ってるの？ さっきから同じような木ばかりに見えるけれど」

助手席で地図を広げた佳奈が、呆れたような、でもどこか楽しげな声を出す。

「ああ。……九条俊之の勘だ。一円の狂いもない」

「またそんなこと言って。会社を辞めてまで、また出張みたいな遠出をするなんて」

「……出張じゃない。家族旅行だと言っただろう」

九条は、不自由な左腕をハンドルに添え、右手を伸ばして佳奈の手に重ねた。

かつての彼なら、移動時間は「削るべきコスト」であり、効率の対象でしかなかった。

だが今は、こうして横に座る妻の柔らかな横顔を、ゆっくりと流れる景色を、一秒ずつ噛み締めるように進んでいる。

この速度こそが、今の彼にとっての最適解だった。

やがて、丘の向こうに、見渡す限りの広大なコーヒー農園と、そこにぽつんと佇む一軒の質素な家屋が見えてきた。

車を止め、ドアを開ける。

ブラジルの熱い風が、生命の躍動を感じさせる土の匂いと、乾いたコーヒーの香りを運んできた。

「……おーい！ 九条！」

向こうから、日に焼けた精悍な顔つきの男が駆け寄ってくる。

四至本蓮。

パナマでの修行を経て、この広大なブラジルの地で、新たな『理想の一杯』を求め、土にまみれる道を選んだ男だ。

「……待ってたで。ちょうど、今年の初収穫が始まったところや。最高の出来やで！」

蓮は九条とがっしりと握手を交わした。その掌は、豆を育てる者の、固く誇り高い「職人の手」だった。

そんな大人たちの再会を余所に、一人の少年が草原を風のように駆け抜けていく。

「パパー！ みてー！ ヘラクレスだよー！」

息子の蓮が、かつてお絵描き帳に閉じ込めていた憧れを、本物の、美しい黄褐色の背と黒い角を持つ巨大な甲虫として両手に掲げて叫んでいる。

かつて、数字という迷宮の中で、カブトムシの「習性」さえも知ろうとしなかった父親に向かって。

九条は、ステッキを地面に突き、ゆっくりと腰を落とした。

泥がスラックスを汚すことも厭わず、息子と同じ目線まで、深く、しゃがみ込む。

「……すごいな、蓮。……それは、お前が自分の力で見つけた、世界に一つだけの宝物だ」

息子の小さな頭を、大きな右手でくしゃりと撫でる。

その顔には、もう「執行官」の冷徹な仮面はない。

正解を他者に委ね、目の前の命を愛おしむ男の、穏やかな、別人のような笑顔だった。

佳奈は、そんな夫の横顔を、静かに見守っていた。

一度は数字の影に隠れて見失いかけた彼が、長い旅を経て、ようやく自分の隣に「還って」きたのだと、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

夕刻、蓮たちの農園を辞し、九条たちは現地で借りた宿舎へと戻った。

赤土の地平線に太陽が沈み、ブラジルの夜が、濃い群青色の帳を広げていく。

佳奈と蓮が寝静まったあと、 九条は一人、ベランダの椅子に深く身体を沈めた。

ポケットの中で、微かに震動したスマートフォンを取り出す。

電波の細い通信環境の果てに、ようやく読み込まれた画面には、東京・大手町の「今」が映し出されていた。

かつての主戦場―フロンティアの面々が、世界を揺るがす巨大な買収案件を成し遂げ、シャンパングラスを掲げて笑っている写真だった。

その中心には、かつてのライバルであり、今やフロンティアを背負って立つ高根の姿が、圧倒的な光を放って収まっていた。

九条は、液晶画面の端を親指と人差し指でピンチアウトし、拡大した。
──その瞬間、九条の指がピタリと止まった。

口元から、ゆっくりと体温が引いていく。

右手の指先はただスマートフォンのガラスを虚しくなぞっているだけだった。

（……俺は、もう当事者ではない）

どれだけ完璧に世界を見通せても、それを動かすための席に、自分はもう座っていない。

自分がまだ、あの狂気のような数字の世界を狂おしいほどに愛していること、そして、その世界から完全に峻別されてしまっているという事実が、冷徹な数字の答え合わせのように、九条の胸に突き刺さった。

突如、喉の奥が激しく熱くなる。

九条はスマートフォンの画面を伏せ、右手を口元に押し当てた。

声を漏らしてはいけない。

奥の部屋には、自分が守ると決めた家族の平穏がある。

あの日、内示を破り捨てて家族を選ぶと決めた。

それは自らが導き出した、一円の狂いもない正しい選択のはずだった。 

（……間違っていない。これが俺の選んだ正解のはずだ……。）

（……なのに。 ……なぜ、涙が止まらない……。）

悔しさなのか、嫉妬なのか、それとも後悔なのか。

すべてを論理で処理してきた男が、自分の目から溢れ出す感情の正体を、どうしても定義することができなかった。

肩を激しく震わせながら、九条は暗闇の中で、静かに、ただ目から溢れるものを受け止めていた。

右手のひらの中にすべてを押し殺し、息を詰めて涙を流し続けた。

どれほどの時間が経っただろうか。

ブラジルの乾いた夜風が、九条の頬をゆっくりと乾かしていく。

部屋の奥から、蓮の小さな寝息と、佳奈が寝返りを打つ衣擦れの音が聞こえた。

その微かなぬくもりの気配が、張り詰めていた九条の輪郭を、静かに現実へと繋ぎ止める。

九条はゆっくりと手を口元から下ろした。

スマートフォンの電源を落とす。

画面が暗転し、そこに映ったのは、涙の跡を残しながらも、かつての大手町にいた頃と何一つ変わらない──いや、それ以上に鋭く、不敵な光を宿した己の瞳だった。

定義できない感情を抱えたまま。

それでも、この人生を選択したのは、自分自身に他ならない。

「……これでよかったんだ。これが俺の出した答えだ。」

その呟きは、暗闇に静かに溶けた。

窓の外では、ブラジルの星空が静かに広がっていた。

地平線の向こうへ、淡く滲む天の川が流れている。

その光に照らされながら、九条は机の上の真っ白なノートを開いた。

　　　　　　　　　　『掉尾の一振』 完