外伝『WIZARD of IMMORTAL』

第1章　不死の呪い
第2章　敗走
第3章　第二次討伐 行軍
第4章　第二次討伐戦
第5章　希望と絶望
第6章　帰還
第7章　王と国と魔法
第8章　反撃の狼煙
第9章　孤騎突破
第10章　囮作戦
第11章　第三次不死鳥討伐戦
最終章　誤算

あらすじ

これは、英雄の物語ではない。
ひとりの魔術師が“不死”を求めたその日から、
世界はゆっくりと壊れ始めた。
不死鳥。死者の増殖。崩壊する国家。
抗う人々の戦いは、やがて一つの作戦へと収束していく。
だが――それすらも、すでに遅すぎた。
すべての始まりと、その結末へと繋がる記録。

序章 不死鳥は死なず

独立国家レインウッド。
国土のほとんどが森におおわれた、美しい国。 この世界には「鉄」という物が、まだ存在しない。 代わりに、人々は魔法で物質を強化し、 武具や建造物を作り上げていた。
騎士団も存在するが、その鎧や剣は木や布に魔力を付与したものに過ぎない。

この国では、魔法を使える者が力を持つ。 火の魔法のような日常的なものから、 研究対象となる希少な魔法まで――

魔法は、この国のすべてを支配していた。
ゆえに、魔法を使えぬ者は軽んじられ、 時に、奴隷のように扱われることさえあった。

湖のほとり。
本来なら、静かな森のオアシス。 だが今は違う。

草も木も血に濡れ、
湖には血肉が浮かび、
死者と生者が殺し合う戦場と化していた。

腐臭の中、 虚ろな死者たちが生者を求めてさまよう。

「本命の魔法隊は何をしている！これ以上は持たんぞ！」

騎士団長ノダツ・ミエッテと、副長レバツキ・カーターもまた、 死者の群れと斬り結んでいた。

「数が多すぎる！魔法隊の進行が遅れている！」

会話の最中でも、首が飛ぶ。

「不死鳥を……本当に倒せるのか？ 死なないから“不死鳥”なんじゃないのか？」

「この死者も同じだ！頭を落とせば倒せる！ ダメなら焼け！そのための魔法隊だろうが！」

ノダツの足元には、すでに百を超える死体。 不死鳥に殺された者は屍となり、 さらに生者を襲う。
その中には、かつての部下もいた。

――もう、救えない。

「……血で剣が滑る。撤退もありだぞ」

「ここで逃がすか！ ようやく龍の泉まで誘い出したんだ！」

「ちくしょう、ノノのやつ……！」

その時だった。

「カーター！東へ走れ！」

突風。
死者ごと、すべてが吹き飛ぶ。 ノダツは肩の盾を捨て、森へ飛び込む。

「ぐおおッ！」

大樹に叩きつけられ、剣を落とす。

「カーター！無事か！」

返事はない。
息を整え、剣を拾い、湖へ視線を向ける。

湖面に、巨大な影。
そこだけが、夜のように暗い。

見上げる。

空に――

足に剣の刺さった、不死鳥。

「あれは……カーターの……！」

「カーター！！」

時を少しさかのぼる。
不死鳥討伐より、数ヶ月前――
レインウッド南西海岸、その地下。
広い空洞があった。
壁一面を覆う岩塩が、 薄く紫に光っている。
まるで紫水晶のような空間に、 磯の匂いだけが満ちていた。

その中央に、 質素な机と椅子。
分厚い書物が数冊。
そして、無数の鳥籠。
中には、鳩。
机の上の籠には、
一羽だけが残されていた。
その前に座る男。

「……これも、失敗か」

鳩の体は内側から弾け、 無惨に穴が空いている。 すでに、死んでいた。

「仮説は正しいはずだ。なぜだ……魔力が足りぬのか」

男――ワシリーは、 しばらく死体を見つめたあと、 静かに手をかざす。 鳩から、魔力が引き剥がされる。
それは、そのまま 壁の岩塩へと吸い込まれていった。

この国において、 魔力は自然に満ちるもの。 森と海に宿り、 魔法使いはそれを借りて力を行使する。

だが――

魔力を“蓄える”などという技法は、 存在しない。 少なくとも、 このレインウッドには。

それでも、ワシリーは続けていた。

「……まだ足りぬか」

彼はかつて、 王に魔法を教えた高位の魔法使い。 だが今は、 行方不明とされている。

南西海岸では、 異常な魔力の滞留が報告されていた。 だが誰も、それを深く調べようとはしなかった。
ただの自然現象――
そう、誰もが片付けていたからだ。

レインウッド騎士団長――ノダツ。
彼だけが、西海岸の異常に異を唱えていた。

だが――

南西の海岸は、魔力の乏しい土地のはずだった。

「魔法も使えないあなたに、何がわかるの？」

魔法隊長ノノは、そう言って一蹴した。
ノノはノダツの恋人であった。
しかし、恋人だろうと魔法隊は動かせない。 そんなに気になるなら、王の許しを得て騎士団を動かせば良いというのだ。

魔法の使えない彼が王との謁見をするのは有事の際だけだ。
普段のお目通りなど、叶うはずがない。
それを見越しての発言であった。

――ならば。

ノダツは決断する。
自ら動くしかない。見えなくとも、何かが起きている。 その確信だけを頼りに。
ノダツは傭兵を探しに町の酒場を訪れた。
ノダツが酒場に入ると一瞬異様な雰囲気があったが皆が一瞥すると、それも消えた

｢けっ！王の犬か。｣

誰かの声が聞こえた。

｢俺たちと変わらないのに言い身分だよなぁ。魔法も使えないのに城に居座れるんだからな｣

魔法を使えない人間は王家をよく思っていない。 当然だ。
なかでも、魔法を使えないものを蔑む魔術師、魔法も使えないのに取り立てられた騎士団は彼らにとっては嫌悪の対象でしかなかった。

しかし、ノダツは怯まずに言う。

｢南西の海岸に不穏な動きがある。 調査にいきたいが、王の命令ではない為騎士団は正式に動かせない。私と共に行ってくれる者はいないか。銀貨8枚でどうか？｣

酒場がざわつく。 誰1人賛同する者はいなかった。 奥のテーブル、赤髪の獣人がいた。 大剣の使い手のようで壁とテーブルの角に剣が立て掛けてあった。

木製だがかなり強力な魔法が込められているのか現代の鋼のように見える。

ノダツは獣人の女に近寄った。

｢あなたはかなりの使い手とお見受けする。どうか同行してもらえないだろうか？｣

｢なんで、あたしが。あんただってしってるだろ？魔術師どもとつるむ連中をあたしらが嫌ってるって事をさ。｣

獣人はジョッキの酒を飲み干し、店主にエールを頼んだ。

｢しかし、仕事がなければ酒も飲めなくなる。違うか？それに今回は俺の依頼だ。王家や魔術師は関係ない。｣

獣人はあきれた顔で答えた。

｢仕事なんざ探せばいくらでもある。 魔術師はなにもしねぇから、森の狼だって熊だって増え放題さ。商人の護衛でもしてりゃ食っていけるんだよ。しかもなんだよ銀貨8枚って。そんなしけた金で動くほど安い女じゃないんだよ。あたしは。｣

｢そうか。それはすまなかったな。ではこうしよう。今日ここで飲んだ酒代と前金で銀貨10枚、成功報酬で金貨1枚。｣

｢おい、金貨だってよ！それならやるか？｣

目付きの悪い細い男が言った。
斧を持った大男もノダツに話しかけてきた。

｢その、成功とやらの条件について聞こうじゃないか？後からこれは成功じゃない何て言われても困るからなぁ｣

｢おい！こいつはあたしに声をかけてきたんだ。てめぇらが首つっこんでんじゃねえよ。｣

大男は舌打ち一回してから不機嫌そうに席へ戻る。

(あれ？喧嘩になると思ったけど？？)

ノダツは不思議に感じたが、冷静に話を続けた。

｢任務は偵察のみ。危険があるか無いか。その確認だけだ。危険がある場合は戦闘もありうる。その命の対価だ。なにもなけりゃ、見るだけで金貨1枚になる。｣

獣人はあきれた顔で言った。

｢金貨1枚。あんたにはそれほど危険があると思ってるんだね？前金は銀貨50枚。それが条件だ。こっちは命がかかってるんだ。それでも安い方だろ？騎士様よ。けっ！なんだよ最初の銀貨8枚は。詐偽か？｣

ノダツはため息をつきながら言った。

｢良いだろう。近衛騎士団隊長、ノダツだ。その条件を飲もう。出発は明日の朝6:00。うちの部下１０名ほどもつれていく。西海岸へは馬で3日ってとこだ。｣

｢はいはい。騎士団長様が仕事ほっぽりだして海水浴なんて良いのかねぇ。金がもらえれば文句は言わねぇけどね。あたしはルカナ。ただの傭兵さ。｣

ノダツは腰袋から銀貨を50枚出し、ルカナに渡しながら言う。

｢ありがとうルカナ。その剣の腕、期待している。マスター、こいつの飲み代はいくらだ？｣

｢銀貨9枚｣

｢ん…。道理で銀貨10枚じゃ足りないわけだ。｣

ノダツあきれながら渋々払う。

｢あたしは大食いなもんでね。｣

第一章 不死の呪い

レインウッド南西海岸。
ワシリーの研究室はかなり狭くなっていた。
その分、岩塩の壁が分厚くなり紫の異様な光を放っている。

｢この辺りの生き物はほとんどいなくなった。これだけの命だ。鳩1羽くらいには十分じゃろうて。｣

ワシリーは周囲の生き物を捕獲し、その命を魔力に変換して岩塩に溜め込んでいた。 生きている命程魔力の高いものはない。 実験対象が鳩なのには訳があった。 人を殺せば足がつく。 ネズミやキツネも試したが、単独行動が多いため、手間がかかる。 それに比べ、鳩はエサを巻くと群がってくる。 捕まえ放題というわけだ。
実験体にも魔力確保にも役に立つ。

｢さて。これでうまく行ってくれよ？イ・ジュタイ！｣

魔力の光が壁から鳩を照らすかのように移動する。

しかし、なにも起こらなかった。
……そう、なにもおこらなかったのだ。

｢…は、ははは！成功じゃ！貴様は不老不死第一号の生き物じゃほれ！｣

ワシリーは火の魔法を鳩にかけた。
鳩は燃え、焼き鳥になった。
倒れた鳩を見て、ワシリーはあれ？と思った。

｢まさか……。死んだのか…｣

数秒の後、鳩は立ち上がった。
焼けただれた体で。
片目は赤く、片目は白く焼いた魚のような目。しかし感情の無い表情から憎しみを感じた。

｢やはり！これだったか！成功じゃ！早速、これをワシに使うとするか。｣

しかし、ワシリーは尻込みしていた。
今まで破裂させた鳩達。
自分もそうなる危険を孕んでいることに恐怖しているのだ。
なんてことはない。
失敗すれば死。
成功すれば不老不死…。

ただ、それだけのこと。
そのために魔力も蓄えてきた。
鳩の5倍程の魔力を使えば、人間でもなんてことはない。 成功する。ワシは不老不死になるのじゃ。

ワシリーは恐る恐る、岩塩の奥にある扉を開いた。
そこには部屋の壁一面より大きな岩塩の固まりが紫の光を、かなりの光度で放っている。

｢これを使ってワシは…ワシは！｣

とんでもない魔力量である。
レインウッド史上計測されたことの無いほどの。

｢5倍では足りぬかもしれぬ… 不老不死になれば、集め直せば良いこと。 ここの魔力を全て使ってやろう。｣

神経を右手に集中させる。 額には汗。本当に良いのか。
大丈夫なのか。ワシリーは不安だった。
その右手は岩塩からの魔力を吸収する。
常に右手に岩塩から光が流れ込む。

｢イ・ジュタイ！｣

呪文を唱えた瞬間、右手への魔力流入が加速。

｢お、おおお…うぐう…｣

右手の甲は異常なほど膨れ上がっている。
それを自分のみぞおちに押し付ける。

｢ぐぐ…あああ！ぬあーーー！｣

内部より膨張する感覚。 これが多くの鳩が破裂した原因なのだろう。 ワシリーは冷静に左手で、身体強化の魔法を併用する。

｢これは…いつ…まで…｣

岩塩の光は弱まっていくが、
魔力が凝縮されていく。
ワシリーの体は光を帯び、服越しに内臓が透けて見えるほどだった。

ワシリーは気がついていなかったが、自分の周りに異様な空間ができていることに。

死が、そしてその魔力がその空間から漏れ出ている。

空間に穴が空いているのだ。穴の奥にはうっすら戦さが見える。
魔力が岩塩だけでなく、他からも供給されている！

ワシリーが気づいた頃には遅かった。

｢なんだこれは！こんなこと、魔導書には…｣

ワシリーは恐怖した。

世界は広い。
しかし、レインウッドのあるこの世界には現在戦争を行っている場所はないはず。 まして魔法のない戦争など…。

ワシリーは不老不死の魔法に成功した。と同時に、こちらの世界でいう西暦1614年12月。

大坂冬の陣の真っ只中。
そこと時空が繋がったのである。
時間や空間は関係ない。
おそらく、その環境や魔力量で変わるのであろう。 空間が、歪む。

裂け目の向こうに――戦場。
知らぬ光景。
知らぬ言葉。
だが、血と死だけは同じだった。

｢こんなつもりでは！くっ！ここまできて！｣

ワシリーはそのまま西暦1614年の日本へ転移させられた。

ワシリーはしばらく、唖然とした。 叫び、金属のぶつかる音、矢の飛ぶ音。
ワシリーは不意に後ろから槍で貫かれて死んだ。 無名の武士だ。
誰だかもどこの所属かもわからない。ただ殺された。

しかし槍が刺さったまま何事もなかったかのように立ち上がり、槍を刺した男の顔をつかみそのまま焼き殺した。
痛みのなか、槍を引き抜き焼いた兵士から魔力を抜き取る。

｢なんだここは。魔力がないではないか！｣

ワシリーは焦った。 大気中にただよう魔力が全く無いのである。 この世界の言葉は理解できない。ワシリーは戦乱の中、戦うしかなかった。 殺し魔力を奪い、また殺す。
倒れた男の甲冑を拾い、それっぽく見せ徳川についた。 これは戦局を見極めたわけではなく、ただの偶然である。

その頃討伐に赴いたノダツ達は、南西海岸まで半分程のところまで来ていた。
異常な魔力。
魔法を使えぬ者ですら、肌でわかるほどだった。 嫌な予感しかしない。
理由は分からない。ただ、引き返すべきだと本能が告げていた。

｢あんたの予感はあたったみたいだね。あたし達、生きて帰れないかもしれないよ？｣

｢…それでも。確かめないと。｣

一行は馬を進ませる。
怯える者、わかってない者、手柄を立てたい者。 それぞれの思惑はあったが、待ち受けるものがなんなのか。 不安に満ちていた。

翌日、ノダツ一行は南西海岸についた。
周囲には何もない。 それでも、異様な気配だけが漂っていた。
リュウホウというノダツの部下が進言した。

｢ノダツ隊長、ここは魔法隊を呼んだ方が…。明らかに様子がおかしいです。しかし、何も見当たりません。｣

｢あたしも同感だ。魔力の事を知らない人間がいくら集まっても同じさ。隠れた空間なんぞあいつらには簡単に作れるんだろ？｣

ノダツは悔しさから唇を噛んだ。
しかし、妙な感覚は続いている。

｢ここで帰れば、魔法隊は来ない。
何かあるんだ。
頼む、探してくれ｣

ノダツの部下すら渋々探すもの、真面目に探すものと温度感があった。
ルカナは大剣を担ぎ、剣が光っていることに気がついた

｢ん、なんだ？｣

剣をかざしながら歩く。
よくわからないが、一番剣が光る場所の地面をおもいっきり叩いてみた。

ズドン！という、音と共に岩が砕ける。 その下には紫に光る岩塩があった。

｢隊長さんよー。これ、なんだと思う？塩だとは思うんだけど。｣

ノダツはルカナの元に駆け寄る。

｢岩塩？光っているな。｣

｢あたしの剣も反応してんだよ。いつもより強くなってる。森なんかにある魔力じゃない。とんでもない魔力量なんじゃないかな？わかんないけどさ。｣

ノダツは少し戸惑ったが、そこを破壊し内部に侵入することを試みた。
たかが岩塩である。
剣で破壊できると踏んだのだ。
剣をつるはしのように使う部下の1人、ライナーは言う。
｢騎士の名折れだな。農夫みたいじゃないか｣

しかし、この岩塩は固かった。
数時間交代で削った。

ルカナの自慢の大剣でも表面の岩は砕けても、岩塩はなかなか砕けなかった。

ようやく人が入れる程度に空いた頃にはみな、疲れきっていた。

｢今のところ、危険はないな。夜営にしよう。踏み込むのは明日だ。今は体力の回復と交代で見張りをする。良いな！｣

南西海岸の岩場。

魚でも獲ろうかとルカナは思ったが、周囲に魚の気配はなかった。

なぜだ。

違和感しかないまま、持参した干し肉と水で腹を満たし、休息をとる。

ルカナは隊長のところへ近づいた。

｢ノダツ、ここはヤバい。死の匂いしかしない。兵を引いた方がいい。傭兵の感だ。私は人より長く生きてる。その勘がそういってるんだ。｣

ノダツは答える。

｢ルカナ。君の勘はきっと当たっているだろう。しかし、騎士団もこのまま引くわけにはいかない。せめて何が起こっているか確かめねば。岩塩に魔力が貯まっている。それだけで済むとは思えない。｣

｢そうさね。魔法隊はそれじゃ納得しない。あいつら、ほんとになにもしないからね。あーあ。金貨一枚じゃやすかった仕事だよ。割に合わない。｣

｢まだ、そうと決まったわけではない。大丈夫だ。拠点の天井に穴を空けられて防衛反応がない。気付いてない…と考えているが。｣

｢あんだけ派手にやって気付かないバカがどこにいる？待ってんだよ。巣に入り込む獲物をさ。｣

ルカナは言い終わると自分のテントに戻っていった。

明朝、斥候にライナーを送り込んだ。

しかし、中には鳩が捕まえられているだけで他は岩塩の魔力しか異常を感じなかった。

皆で中にはいるが、同様の意見だった。
奥に部屋を見つけたが、そこの魔力はなくなっていたのか、岩塩の光が薄暗い。

｢すでに遅かった…ということなのか。｣

リュウホウが言う。

｢あーあ、かわいそうに。こんなに閉じ込められて。鳩は無害な鳥なんですよ？この端の鳩、逃がしてやってもいいですか？｣

｢危険は感じられないんだな？｣

ノダツは少し警戒している。

｢そりゃそうですよ。仮に攻撃してきたとしてもちょっと痛いくらいのもんでしょ。｣

リュウホウは壁際に捕まっていた鳩の群れを解放した。

鳩はあちこち飛び回ったが、最終的にノダツ達の穿った穴から逃げていった。

｢ね？あ、そこにも1匹いたのか。色ちがいの鳩か。特別気に入られたのかな？｣

不用意に籠を空けた瞬間だった。
確かに籠の中にいた。
その鳩は籠を開けた瞬間いなくなった。

｢あれ？｣

リュウホウの腹には穴が開いている。
まだ、血は出ていない。

近くにいた物は目を疑った。

その隙に一人、首が弾けた。
また一人、腕ごと喰い千切られる。
リュウホウは言葉もなく事切れた。
人を殺すたび、鳩は大きくなる。
嘴は鋭く伸び、脚が生え、もはや別の生き物になりつつあった。

ルカナとノダツは奥の部屋からでてきて惨状を目撃する。

｢なんだこれは！｣

ノダツは驚きを隠せなかった。
ライナーが剣で鳩の爪を押し戻していた。

｢斬っても止まらない！何だこいつは！｣

ノダツは言ってる意味が理解できなかった。

｢斬れ！切り捨てろ！｣

ノダツは加勢に走りながら言う。
しかし、ルカナの方が早かった。

ルカナは大剣でライナーを押さえている両足を斬った！

｢ぐぇ、たすかっ…｣

ライナーが最後まで言葉を紡ぐことはなかった。抑えが外れた瞬間、嘴が弾けるように心臓を貫いた！

｢なんだこいつは。鳩じゃないのか。｣

そういってる間に両足が生えてくる。
再生ではない。成長しているのだ。

体は焼け焦げた部分があり、火傷を負っているようにも見える。

｢えっ？｣

見てる間に、また別の騎士団員の足がなくなる

｢ぐああーー！｣

——それで、全てが終わった。

気づけば、生きているのはルカナとノダツの二人だけだった。

｢ここの魔術師はこいつを作って、こいつにやられたんだろうさ！逃げるよ！任務はここまでだ！あたしが援護する。縄を登りな！｣

｢撤退だー！生きてるものは離脱せよ！｣

しかし、鳩の動きは早い！
ノダツめがけて低空で貫きに来る！

ルカナはそれを狙い横から大剣で突いた！

｢とった！｣

大剣が怪鳥をとらえ、翼の下から貫いた！ルカナは即座に剣を抜き、怪鳥より身を離す。

鳩は死んだ。

が、すぐに動き始めルカナを蹴飛ばす。

｢なっ！｣

ルカナは体勢を整え、ノダツを逃がす算段を考える。

(あの穴では鳩の体は外にでられない。外にさえでれば逃げられる。しかし、この鳩は早い。さて、どうしたもんかねぇ。)

｢退却だ！生きてるものは…｣

｢いないよ。もう、あんたと2人きりだ。デートでもするかい？この怪物つれて。さっさとあの穴からでろ！じゃなきゃ、金貨がもらえねぇ。｣

｢くっ！｣

ルカナが鳩…いや不死鳥を押さえてる間に天井を登った。

鳩の肥大化した身体では部屋の中は狭かった。ルカナは幾度と無く鳩を斬ったが効果はなかった。
ノダツが外に出るのを確認するとルカナは跳躍して穴から出てきた。

鳩は恨めしそうにこちらをみているが、それも束の間。死体をむさぼり始めた。

｢11人…いたんだぞ…。
  鳩1匹に…9人も｣

ルカナは言った。

｢アレはもう鳩じゃない。不死鳥なのさ。何度も斬った。だけど死なないんだ。鳩なら最初の一撃で動かなくなってる。籠からでたスピードと殺傷能力もおかしい。｣

11人で遠征にでた騎士団は敗走。
生き残りはわずか2人だった。
騎士団長と傭兵1人。

絶望に苛まれながら帰路に着く。

第二章　敗走

ノダツとルカナは急ぎ帰路についた。
あんなものが外に出ていいはずがない。
アレが外にでたら…。
熊でも狼でもない。あれは、別だ。

手綱を握るノダツの手には汗が滲んだ。

あの場所には部屋があった。
ならば――出入口があってもおかしくない。
しかし、もしあの不死鳥が魔力を持ち外に出る力を持ってしまったら…。

既に9人の命を食らっている。
さらには、岩塩に貯まった魔力すらある。

｢待ちなって！馬が疲れてる！そんなに早く走っても変わらない！｣

不意にルカナの声が聞こえた。
ノダツは我に返った。
この馬に骨折でもされたら、それこそ何日も歩いて帰ることになる。
ノダツは速度を落とし、ルカナに言う。

｢すまない…。少し焦っていたようだ…。｣

｢あんたが出発前に言ったとおりここは馬で3日はかかる。急いだところでたいして変わらない。事故で遅れる方が大変なんだ！しっかりしろよこんな時に！隊長だろ！｣

おそらく、ルカナは今の状況を一番把握している。経験ではノダツよりかなりの修羅場をくぐってきたのであろう。

｢すこし、休むとしよう…｣

｢ああ。アレについてもさっぱりだが、ちゃんと話しときたいしね。あんたも魔法隊や王に話す為にまとめとかなきゃ、伝えられる事も伝わらないだろ？｣

ルカナの言うとおりだ。
何も伝えられない。
死なない鳩が、兵士を九人殺した。
この話を誰が信じる？
どうやって信じさせる？
魔法の使えない俺が。

｢ありがとう。ルカナ。知らせる事しか…考えてなかった…。｣

岩場はしばらく前に抜けていた。
森に入りしばらく進むと川があり、橋の脇に牧草が生えていた。
きっとルカナはここでなら馬もノダツも休めると判断したのだろう。

ノダツは馬を降り、木にもたれかかる。
ルカナは何も言わず森に入り、木を集めてきた。

｢今日はここで夜営だね。テントや干し草もおいてきちまった。この辺の草だけじゃ馬の食料も足りやしない。急がないといけない。｣

ルカナは馬の鼻を撫でながら言う。
この女はなぜあの状況で落ち着いてられるのか。馬の事まで気にかけてられるのか。

ルカナは続けて言う。

｢隊長さん。そこまで焦らなくても大丈夫だ。おそらくあの鳥はまだ出てこれやしない。だから、追ってこないのさ。砕けないんだよ。あの魔力に満ちた岩塩を。｣

ルカナは丁寧に石をならべ、なれた手付きで火をおこし、ノダツに背を向け地べたに寝転んだ。
ノダツは少し驚きながらもルカナに言葉を返す。

｢ルカナ、君はなぜそんなにも冷静に判断できる？失礼だが…獣人達は野蛮で…その…頭が悪いと聞いていた。すまん、侮辱してるわけではないんだ。だがその洞察力はどうだ。聞いた話と違いすぎるではないか。｣

｢だから王族は嫌われるんだよ。獣人は人より身体能力が秀でてる。代わりに魔法を使える者はほとんどいない。なら、良いところを伸ばすべきだろ？少なくともあたしはそうやって生きてきた。生きるには判断力ってやつが一番必要でね。攻めるも逃げるもタイミング1つで死ぬときゃ死ぬ。わかるかい？あんたもあの場所に危険を感じたなら、その程度わかると思ってたんだが、見当違いだったか。｣

悔しかった…。
だが言い返す言葉がない。
代わりに判断を委ねることにした。

｢ルカナ、すまないがその勘を貸して欲しい。どうするべきか。｣

ルカナの返事は冷たい。

｢知らないね。後は魔術師様達が決めることだろ？あたしには関係ない。どうせ、またあんたはあそこに行くことになるだろうさ。その時は金貨10枚でついてってやるよ。あたしゃ寝るよ。街に戻ったら金貨はちゃんと頂くからね。｣

金貨10枚。この世界なら家が建つ金額である。不死鳥討伐、唯一生き残りの傭兵。
次の討伐には欠かせない。
結局、ノダツは眠ることができなかった。

翌朝、だるさを抱えたまま2人はレインウッドに向け馬を走らせる。3日かかるところを2日と少しの刻で到着させた。
これもルカナの功績だった。

町に入るなり、ルカナに酒場で待てと言い残し馬を降り走る。
日が昇り始める早朝。
城ではなく、ノノの家に向かった。

ヒムガシ・ノノ。

四つの魔法隊の1つを束ねる長の1人である。
火と雷の魔法の使い手。
しかし、彼女は特筆すべき魔術を持たない。
策士としての能力を買われ魔法隊を任されている。
個であれば彼女より秀でた魔術師はいくらでもいる。

が、誰1人として彼女に勝てないのだ。

ノダツが一番記憶に残ってる出来事がある。

ノノの使った魔法で一番怖かったのは、強力な雷と水を扱える魔術師と対峙したときの事だった。

ノノは静かに丸い雷の球体を作りバリアを張った。

相手はそんなもので守れると思っているのかと、笑い飛ばし最大出力で雷を放った。
なす術もなく終わるとみんな予想した。

しかしノノは球体に相手の雷が触れた瞬間、相手の心臓の動きを止めたのだ。

ノノは相手を見ていなかった。
ただ“脈”を感じていただけだ。
雷を通じて心臓を文字通り掴んだのだ。

もちろん、その後心臓を動かし死には至っていない。
相手は大男だったが今でもノノが怖いと言う。
ノダツはそんなノノの家の扉を壊す勢いで開けた。

｢ノノ！｣

その瞬間！火の雨が頭上より降り注ぐ！

｢ぬあっ！あつ！あつ！｣

ノノが奥から出てきて手をかざすと火は消えた。

｢ノダツか。朝からそんなにあわてて何？｣

少し嬉しそうなノノとの温度差に怒りをおさえながらノダツは言う。

｢世界が壊れるかもしれない…。｣

レインウッドの世界は大気に魔力が満ちている。その魔力に満ちた空を不死鳥が飛ぶ。

その話をノダツはノノに伝えた。
事態は深刻であると。

最初はそんなことがあるわけないと、悪い冗談だと笑い飛ばしていたノノだったが、

ライナー、リュウホウ、サンド、ジレット、ミムラ、シノヴァ、ルッチ、シャダツ、ローラン。

この9名はもう戻らない。
そう伝えた時、表情が変わった。

ライナーとジレットは小さい頃に国同士の小競り合いで両親を亡くしている。

そこでノノの両親は奴隷として2人を買った。
もちろん、待遇は人のそれである。
ノノが魔法隊に入るのをきっかけに騎士団にとりあげてもらうよう計らったのである。

｢ライナーもジレットも魔法を使えたら良かったのに…｣

そんな話をしたこともあったが、2人は家族としてここにいられたことを恩だと言った。
今回の遠征についていったのもノノの恋人である、ノダツの頼みだったからだ。

静かにいう。

｢不死鳥は、本当に存在するのね？｣

ノダツは恐る恐る返す。

｢ああ、酒場に1人生き残りの傭兵がいる。彼女がいなければ…俺はここにいない。｣

｢王と話す。知ってる限りではイ・ジュタイと呼ばれる不老不死になる魔法がある。成功例は無い。まだ、未知の魔法で何が起こるかはわからない。本当に不老不死なら殺せないでしょうね。｣

ノノはまだ半信半疑ではあるが、幼なじみであった2人が帰らない。という事実に悲しみと怒りを覚えている。

ノノの考えでは不死ではない。
イ・ジュタイは完成した魔法ではないと想定していた。その為、不死鳥は倒せる。
魔法隊第三師団と騎士団数名で勝てると見込んだ。

｢ノダツ、今日は休んで。傭兵さんに報酬を渡して。金貨10枚はちょっと高いけど、少し交渉してついてきてもらいましょう。あなたが言うなら、物理に関してはその方に任せた方が良さそうね。｣

情けなかった。頼る先は、いつも自分ではない。しかも今のノダツを支えているのは、皮肉にも女たちだった。

｢王からの正式な許可が出たら、連絡する。それまでにしっかり準備しとくのよ。今回の教訓を踏まえてね。｣

そんな悠長な事で良いのだろうか。
ノダツはそう思いながらノノの家を後にした。
時間はもう、昼になっていた。

疲れた身体と重い足を酒場へ向け、ルカナの座ってるテーブルの向かいに座った。

｢マスター、エール2つとソーセージを4本くれ。｣

｢お。奢りかい？ありがとね。あんたも大変だなぁ。もっと、安くあたしをつれてこいって言われたんだろ？ハハッあたり前の話さ。いいよ。金貨は5枚。前金も要らない。その代わりここはあんたの奢りだ。好きに飲んで食べさせてもらうよ？｣

ノダツの目には少し涙が滲んだ。

獣人の女給がジョッキとソーセージを乱暴に置く。

女給がすっと踵を返し持ち場に戻ろうとした時、ノダツは涙を押さえながら低く声でルカナにこう言った。

｢すまない。その命、もらうことになるかもしれない。｣

運んできた獣人の女給がチラッとノダツを見た。だがすぐに、そしらぬ顔でそのまま持ち場に戻る。

ルカナは豪快に笑う。

｢あっははははは！王国騎士団の隊長ってのはこんなに情けないのかい？これなら、そこいらの傭兵でも入れるね？｣

周りの傭兵達もヒソヒソ笑っていたが、ルカナに睨まれて黙った。

ルカナはジョッキを手に取り少し飲む。しばしの沈黙があり、ノダツが何も言わない事にタメ息をつきながら大きな声で話し始めた。

｢あんたは兵を率いる責任を負っている。あそこでの出来事を笑っていいのはあそこにいた者だけだ。あの鳥とこれから渡り合おうってんだ。それを怯まずもう一度やろうってんなら大したものさ。ここいらのやつらじゃ、2度は無理だろうね。いいよ。でも、あの鳥に命をやるのはお断りだ。あたしの命でさらに強くなるんだろ？アイツは。魔法隊が来るならなんとかなる。そう信じるよ。｣

｢ありがとう。ルカナ。｣

そういって、ノダツはジョッキの酒を一気に飲み干す。
昼から夜まで、ルカナと話をした。

ルカナはレインウッドの辺境の村で育ったらしい。
その村はもう無い。
かつてレインウッド国境東側に位置する山脈麓の森。そこにその村は存在した。
都会や戦が嫌いな者。
自然が好きな者が静かに暮らす村であった。
規模にして50人程度の村内に知らない顔はないと言う程度の村。
しかしながら、森は自然を育み豊かな土地と魔力を備え持つ環境の良い田舎であったという。

今は存在しない国、エルウィンという国がこの村を襲って一時的に領土とした。
子どもは奴隷にされ、大人は殺された。
例外はない。
逃げ延びた魔術師がレインウッドに報告。
レインウッドは再びその土地奪還の為に兵を送った。
この男が魔術師でなかったなら話すら聞いてもらえなかったかもしれない。
そう思うとゾッとするとルカナは言う。

奴隷となった子ども達は、解放されたがもう4人しかいなかった。
この中で獣人はルカナ１人。
魔法を使えないとわかると、また迫害を受けるようになる。
結局、人のやりたくない仕事をするしかなかった。

人や動物を殺すと金が貰える。そうやって手に入れたのが、現在の大剣だそうだ。

傭兵は武器とタイミング命が口癖らしい。

獣人の寿命は長い。
ルカナも83歳になるというが、人間でみると30歳前後に見える。

そんな話をしながら、酒と疲労で現実の輪郭がぼやけていく。
ノダツはルカナを身近に感じるようになる。

両親共に魔術師であったがノダツもやはり不遇な扱いを受けたことは多々あった。
騎士団に入れたのも親の七光りだとも言われた。店の樽が空になる程2人で飲んだ。

自分と照らし合わせながら昔話を楽しそうに、時に悲しそうに語る大きな獣の女性を見ていた。
酒は進み、夜はふける。

気付くとノダツは自宅でルカナと寝ていた。

｢…え。｣

ルカナは先に起きていたらしく、いやらしく笑う。
すっと立ち上がり、刺し傷の残る背中を向けながら服を着た。

｢恋人には黙っててやるよ。１つ貸しだ｣

そう言いながら、さっさと出ていった。
どの面下げてノノに命を貸せと頼むのか。
自身の過ちに失望しかない。
岩場の偵察出発からの数日、何も出来ていない。酒場の傭兵女に甘えることしかしていない自分を責める事しかできなかった。

ノノが王に進言し、魔法隊を動かすのはその１週間後となった。

その日、ノダツは王に呼び出された。
聞き取りのためだとノダツは思っていた。

謁見の際、口を開こうとした瞬間、近衛兵に取り押さえられた。

｢きさまは騎士団を私物だと思っておるのか？｣

それが王の第一声であった。

｢！｣

｢貴様の部下は貴様の道具なのかと聞いておる！｣

王は立ち上がり、激昂する。

｢…いえ、ただ国の危険を感じた為、偵察だけのつもりでした。思わぬ事態に遭遇したのは事実ですが、団員の命。これは私の責任です…。彼らの家族にはお詫びのしようもないと思っております。｣

王の表情は変わらない。

｢貴様は余の財産を奪った。同時にその関係者の財産をもな。その罪は重い。｣

王は玉座に座り、続けた。

｢しかし、不死なる鳥を見つけ危険を察知した事には功と言わざるを得まい。｣

ノダツはその言葉に少し安堵する。

王は続けて言った。

｢よって、ムチ打ち20回の刑、並びに不死鳥討伐の任をそなたに与える！一週間の後、魔法隊一団と共に不死鳥を討伐してこい！｣

ノダツは驚きを隠せなかった。
国の為の行いだった。
仕方ないと。許しが出ると考えていた。
それは思っていた事と違いすぎた。
騎士は死を恐れない。
それが謳い文句だ。
戦争では魔法隊の盾となり使い捨てられる。
生き残ったから隊長だった。
ノダツは一瞬ノノを見る。
ノノは静かに首を横に振る。

｢承知…いたしました…｣

受け入れるしかなかった。
鞭打ち20回。

１週間で完治するのか。

その状態であの不死鳥と戦えるのか。そのまま近衛兵に地下の拷問部屋へと連れていかれた。

激痛に耐えるノダツの声を、ノノは心配そうに聞いていた。

１週間。ノダツは回復に努めるしかなかった。
痛みで服を着替えることも出来ない。
ノノが時間を見て介抱に来てくれるが、それも辛かった。

ノノへの罪悪感、そして不死鳥。
全てが痛みとして体を蝕んでいた。

第３章　　第二次討伐　行軍

出立の日がやってきた。
魔法隊十二名とノノ。
それにノダツとルカナ。

計　十五名。
三日かけて岩場を目指す。

明確な作戦は、まだない。
道中でノノとルカナを交えて詰めるしかなかった。

１週間。この時間で不死鳥に変化が無いことを祈る。ノノが出立の前に隊に言う。

｢今回の相手は人じゃない。どんな事になるか解らない。死を恐れないのは良い。だけど無駄死にはしないで。｣

ノノはノダツに言葉を譲る。

｢鳥は剣で刺しても斬っても再生した。俺とルカナで止める。魔法で鳥を殺してくれ。｣

ノダツの言葉をまともに聞いていたのは、ノノとルカナだけだった。
他の魔法隊員たちは、話が終わるか終わらないかのうちに馬を進め始めた。

｢感じ悪いな。こんなのに背中を任せられんのかよ。｣

ルカナはわざと魔法隊に聞こえるように言った。

｢俺たちだけでも鳥なんぞに遅れはとらんがな。｣

｢魔法も知らんやつが戦ったりするから、鳩にも負けるんだよ。鳩だぜ？｣

皆、バカにして笑う。ルカナがボソっとこぼす。

｢コイツら死ぬな。｣

その言葉をノノは聞き逃さなかった。

｢ルカナって言ったわね？不死か不死じゃないかは正直わからない。不死なら倒せない。だから聞きたいの。本当に不死なの？その鳩は。｣

ノノは真剣だ。

｢ああ、そう見えたね。足を切っても生えてくる。体中火傷のあともあった。作ったやつが殺そうとしたんじゃないか？いなかったってことは、逃げたかやられたかだけどね。｣

ルカナはノダツに寄っていく。

｢隊長さんよ。この戦は負ける。あんたはあの魔法女の命と自分の命を優先しな。他にも1人か2人残れば御の字だ。｣

ノダツは唇を噛んだ。岩場から逃げ帰る前にルカナに言われた通りだった。誰も信じてない。ノノさえも半信半疑。きっと、不死鳥だとは思ってないのだろう。

1日目の夜営。

魔法隊が休む中、ノダツはルカナに剣を教えてくれと言った。だが、ルカナは子どものお守りはごめんだと断った。ノダツにはノノを守れる自信がなかった。奪われたくない。その思いで背中の痛みを感じながら剣を振った。

２日目。

移動中にいやな魔力の流れを感じる。ノノは魔法隊の前進を止めた。

｢止まれ。おかしい。生き物がいない。いや、何かいる。この先…既に危険かもしれない。｣

魔法隊の1人が言う。

｢ノノ隊長、岩場はまだ先ですよ？普通の鳩ならいるかもしれませんがね。｣

｢だまれ！誰か来る…。｣

ノノは警戒する。向こうから見覚えのある顔が歩いてくる。遠くて見えないが騎士団の服装だ。また、魔法隊の1人がちゃかす。

｢隊長さん。また、ムチ打ちになるぜ？援軍なんか呼んでさー。｣

明らかにおかしい。出立前に出て行った者などいまい。後ろから追い付くならまだしも、岩場からやってくる騎士団。その足取りは遅い。

｢全員！警戒しながら微速前進！ノダツとルカナは前線へ！｣

ノノが命令する。ノダツは絶句した。見えてしまったのだ。腹に穴が開いて、蛆がわいたまま歩いてくる人間。おそらくリュウホウだ。心臓も穿たれていた。

｢話せる…状態ではなさそうだ。モーリン！ブレイズを軽く撃て！｣

モーリンと呼ばれた、魔法隊員が手のひらサイズの炎を飛ばす。

リュウホウの左足、脛辺りに当たったが全く怯みもせず歩みを止めない。

｢つ、続けますか？｣

ノノは様子を見ている。
その隙にルカナは馬を走らせ、まだ足の燃えているリュウホウの首を切った！しばらくは動いていたが程なくして倒れ動かなくなった。

｢首を斬っちまえば死ぬみたいだね。ノノ隊長さんよ、気味悪いから焼いといてくれない？くせぇしな。弔ってやらなきゃ。｣

ルカナはそういいながら、隊列に戻ってきた。
ノノは、倒れたリュウホウを見つめた。

「……これが、不死の魔術なの？」

２日目、リュウホウ以外に遭遇することはなかった。

２日目の夜営は、川沿いの牧草地で行うことになった。魔法隊も少し雰囲気が変わった。リュウホウの醜い姿を見て恐れを抱いたのだろう。ノダツも予想外の出来事だった。ルカナはノダツに話す。

｢不死鳥は死者を操れるみたいだね。あんた、自分の部下を斬れるかい？やらなきゃ死ぬからね？覚悟しときな。｣

｢ルカナ…あれはリュウホウだったのか？｣

｢名前なんぞ知らない。だけど、見覚えはあるよ。最初に鳥かごを開けたやつだ｣

ルカナが首を落とした後、ノノが骨になるまで焼いた。おかげで部下をしっかりと見ることはなかった。そんな話をしていた頃だった、

｢うわっ！うわっ！なんだこいつ！ぐあぁぁっ！はなせ！はなせ！｣

川の上流のテントが燃え出した。何事かとみんな起きる。ノダツが駆けつけると足に何か燃えたものがくっついている魔法隊員が見えた。

｢は、はなれろ！はなれろ！｣

無心に蹴り、火の魔法を放つがなかなか離れない。ノダツは剣をとり斬ろうと構えたが、動きを止める。

｢！！｣

魔法隊員の足元に喰らいついていたのは、ライナーだった。やはり心臓がない。

｢あいっ！ああ！魔力が！｣

魔法隊員が言う。

｢早く首を落とせ！死ぬぞ！｣

ルカナが叫ぶ！ノダツは剣を振れない。考える間もなく、ライナーの頭に雷が落ちる！ライナーの頭は黒焦げで転がった。

｢ノノ！｣

｢ノダツ。生者と死者。どちらが大事なの？｣

冷静にノノは言う。

｢ぐぅ！いてぇ…。足が！俺の足がぁ！くそっ！てめぇ！この役立たず！その剣は飾りか？｣

ノダツは静かに剣を収めた。

｢レナンディ、彼の部下だからね。情けは仕方ない。その足では歩くのは無理ね。あなたは街に戻りなさい。カダン、レナンディを連れて帰って。｣

ノノは左足を食いちぎられ、片足がなくなったレナンディに言った。火の魔法で傷口を焼き、薬草を傷口に当て布で巻く。ノダツは静かに立ち去る。

燃えたテントから離れようと歩く。川の横にルカナが立っていた。なにも言わず横を通りすぎようとするノダツに、彼女は言う。

｢言ったろ？タイミングが命だって。ためらえばお前もアイツの仲間入りだ。あーあ。2人も減っちまった。肉を再生して傷を治す魔法でもあればいいのに。アイツらも壊すことしか出来ない。しょうもない魔法だよな。｣

｢時間は…巻き戻せないんだ。傷を癒すには時間がかかるし…死者は…蘇らない…。｣

悔しげにノダツは言う。

｢だけど、あんたの部下に見えたけどね。あの焦げ頭。だが、もとに戻らないのは本当らしい。人食いの化物になるなら生き返らなくていいよ、あたしは。｣

ルカナは冷たく言う。

｢ああ、確かにあれはライナーだった。だから斬れなかった。｣

｢あんた。死ぬよ？｣

ルカナはそういうと自分のテントに戻った。見張りを立て交代で眠ったが、朝まで襲撃はなかった。

第4章　　第二次討伐戦

ライナー襲撃の翌朝。
ノダツ一行は、再び岩場へ向かった。
魔法隊員たちは、目に見えて弱腰になっていた。

火の魔法が効かなかった。

首を落とせば勝てる…が、死者を操る。 岩場に近づくにつれ、不穏な魔力は強くなる。

森を抜け岩塩の洞窟の入り口を開けた場所よりまだ数km離れた地点。

｢とまれ！｣

ルカナが急に叫んだ。
隊は止まり、誰かが声をだす前にルカナは言う。

｢あたしの勘違いだった。不死鳥は外に出ている…。ここからは馬を降りて行動した方がいい。｣

ノノはルカナに問う。

｢その根拠は？｣

｢あんたにはわかるんじゃないのかい？一番魔力が強い場所。国の魔法隊が観測したんだろ？｣

｢それはこの先の…！！｣

今度はノノが叫ぶ！

｢全員、馬から降りて前方上空に最大級のブレイズ！｣

魔法隊員達は、颯爽と馬を降りブレイズを発動！

上空に巨大な炎の壁が現れる！

その中から、不死鳥が突風と共に現れる！

炎の中の不死鳥はまさにフェニックスのようだった。 ノノの魔法隊は火の魔法に特化している。 消し炭にすれば勝てると踏んだのが仇となった。 巨大化した不死鳥は滑空し、一番後ろにいた魔法隊員を丸のみにした。

不死鳥の通った後に炎の軌跡ができる。
馬は驚いて散り散りに逃げた。
魔法隊達は二手に分断される。

不死鳥が振り返り、再度エサに向かい滑空。
ルカナは全力で走り、不死鳥の前に出る！
剣先が低空で弧を描き、相手を切り上げる。

不死鳥はわずかに体をよじり、魔法隊員を2人薙ぎ払うように爪で串刺しにしたまま上空に持ち上げた！

その足の根元をノダツが一閃し、2人の魔法隊員は爪が刺さったまま吹き飛ばされた！

2人とも即死である。
不死鳥の足が成長する。

斬られた右足だけ金属のような鈍い光を放つ足が生えてくる！切られた傷口は血を流し続けている。

不死鳥が纏っていた概ね火も消えている。
体は大やけどをおっている状態だが、何事もない様に空を飛ぶ。

ノダツは不死鳥と目があった。
あの赤い片目と白く濁った目だ。

｢クカーーーー！｣

不死鳥が嘶く。
衝撃波のような鳴き声。

再不死鳥の3度目の滑空！怒りに満ちた赤い目はノダツをとらえていた。
ノダツは身体を背中から倒し、剣を上へと突き上げる！

不死鳥の右羽を切り落とす！
ズドーンという音と共に不死鳥が落ちる。
すぐさま、ルカナが頭を切り落とした。

｢よし！やっ…！！｣

ルカナは言いかけて不死鳥から飛び退く。
足がルカナに向け薙ぎ払われた。

首から胴体が再生する。 身体が紫色の鈍い光を放っている。 古い身体は新しい身体に取り込まれた。どろどろの粘膜が体を覆いっている。

｢ちっ！だめか！｣

再生途中に、ノノが雷を不死鳥に落とすが全く止まらなかった！

｢う、うわっ！なんだこいつ！えっ！｣

魔法隊の後ろから声が聞こえる。
先程爪が刺さった2人が繋がったまま、こちらに向かってきていたのだ。

1人が気がついてブレイズで2人を焼く。 大きめの炎は身体を燃やしきり、骨にした。

頭は燃やしきれず転がっているが、骨だけでは動けず倒れて蠢いている。 不死鳥は再度空へ上昇していた。

｢本当に…不死鳥だった…。｣

ノノは悔しそうに呟く。
残りの魔法隊達も慌てていた。
頭を切り落としても、燃やしても死なない。
雷も効果がなかった。 水や氷の魔法を使える者もいたが、その魔法は｢使える｣程度の物で戦力とはいえなかった。

｢逃げるしか…ないのか。｣

ノダツは剣を構えながら言う。
ノノは考えているようだが、おそらくここを離脱する事も難しい。
不死鳥がさらに魔法隊員に飛びかかる、何とか身を躱して足に炎をぶつけるがやはり効かない。

炎を纏う分、剣で斬りにくくなる。
さらに不死鳥はノダツに襲いかかる！

ノダツは横に飛んで避けようとしたが、不死鳥が軌道を変え背中にかする。
皮1枚斬られた程度だが、そこに炎が追い討ちをかける。 ノダツは痛みで気を失った。

｢ノダツ！｣

ノノは叫ぶ！

｢打つ手はないのか…。｣

ルカナは考えていた。
おそらくルカナの身体能力なら逃げきれる。
しかし、他の者は全員見殺しとなるだろう。

｢ブレイズは撃つな！生きてるものは森まで走れ！｣

｢おい！隊長はどうすんだよ！あんたの恋人だろ？｣

ルカナは言う。
不死鳥がノダツを喰らいにかかる。
魔法隊は撤退を始めていた。
ノノはノダツの前に雷の網を張る。
網に弾かれ、不死鳥はノダツに触れる事が出来なかった。

再度、上昇し嘶く！

｢クカーーーー！｣

衝撃波と共に騎士団3名が森の方から現れ、撤退中の魔法隊員1人に噛みついた。

｢ぎぁ…｣

叫びも途中で喉を噛みちぎられ魔法隊員は絶命する。

｢ひっ！｣

近くにいた魔法隊員がブレイズで2体の騎士団員を燃やす。ルカナは、不死鳥が上昇してる隙にノダツに駆け寄り担ぐ。

｢正気！？｣

｢まだ、生きてる！｣

左手でノダツを担ぎながら、右手に大剣を構える 不死鳥を睨みながらジリジリと森へ下がる。

｢あの網で鳥の周りをかこめるかい？｣

ルカナはノノに言う。

｢やってみる！｣

ノノは不死鳥の周りに球体の網を紡いだ。
その間に、ルカナは森へ走りついでに騎士団1人の首を薙いだ。

｢片手じゃこれが限界か！｣

ノノも森への方へ走る。
あの網がいつまでもつか。
ルカナはパニックになってる馬を見つけ、ノダツを馬に乗せ森へと走らせる。

ノノとルカナは追うように森へと走った。
他の魔法隊員も所在は確認できないが岩場には姿はない。

おそらく逃げきったであろう。

｢10人生存か。上々だな。｣

ルカナは言う。

撤退の判断と雷を編む技術がなければ全滅していた。
森に入ると1頭、馬を見つけることができた。
この馬は騎士団の馬だ。

前回の遠征の生き残りだろう。
少しだけ資材を乗せていた。
肋骨が少し浮いて見えた。
最初は警戒していたが、ゆっくり手綱を握ると落ち着いて歩いてくれた。

｢あんたに乗るのは無理そうだねぇ。隊長が無事だといいんだけど。｣

ノノは無言で横を歩いていた。

ルカナとノノは2人でレインウッドに歩いて戻らなければならない。

1週間、いや10日かかるかもしれない。
食糧も手元にはない。

この馬を食糧にしなくて良いことを願おう。

第5章　　希望と絶望

ノダツは草むらで目覚めた。
自分がなぜここにいるのか解らなかった。

剣もない。
馬もいない。
人もいない。

自分が不死鳥に敗れたのだと気づくまで、
少し時間がかかった。
動こうとしたが、背中に激痛が走る。
右手が不自然に曲がっていた。

このまま、死ぬのか…。
ノノ…ルカナ…。
アイツらは生きているのだろうか。
この姿をみたら、ルカナはまた笑うんだろうな。情けない隊長だって。

少しだけ…。
もう少しだけ、頑張ってみよう。
そう思った。

足は…動く。
レインウッドの方角さえ解れば帰れる。
少し休めば帰れるかもしれない。

深く息を吐く。

酷い背中の痛みと、右手の鈍痛に耐えながら勢いで立ち上がる。
瞬間の痛みはまた格別だ。
しばらく立ったまま、動けなかった。

辺りを見回した。
剣や荷物は見当たらなかった。
だが見覚えのある場所だった。
一往復と片道通った場所だ。
何とか帰れるかもしれない。
いや、帰らなければ死ぬ。

とりあえず、川を目指そう。
あそこなら水が飲めるし、背中を洗える。
ノダツは歩き始めた。
ここで狼や死者と出会えば終わるな。
出会わなければ良いが。

足が無事で良かった。
歩けなきゃ狼のエサだったな。
そう思いながら行軍してきた道を徒歩で戻る。

しばらく、倒れている馬が見えた。
この先には…しゃがんでいる人？

声をかけようとするが、気がついた。
ルッチだった。
背中から心臓部分に穴が空いているのが見えた。倒れている足が見えた。おそらくルッチが死者を喰っている。

やばい。
今見つかると死ぬ。
やはり、そううまく行くものじゃない。
動きは遅いが逃げるのも難しい。

ノダツは迂回しようとするが、死者が何に反応するかわからない。

とりあえず、距離を置く。
草むらで様子を見る。
誰が喰われているのか、わからない。
助かる見込みもない。

――ならば、ここで見つかるわけにはいかない。

少し後退り、草むらへ忍び込む。
距離が遠くなるのは厳しいがなるべく戦闘は避けたい。
息を殺し、足音を殺す。
魔力で関知してるなら見つかるだろう。
迂回するが、離れると方角を見失う可能性がある。

なるべく音を立てないよう、林道を東へ入り離れて移動する。
草が服に当たる、枝を手で押し退ける。
この動きすらかなりの痛みだ。

ここで寝てた方が楽かもしれない。
そんな思いもよぎる。

しかし、戻らねば。

このまま誰も戻らなければレインウッドは、それどころかこの世界が滅びる可能性すらある。

それほどまでに、不死鳥の存在は大きくなっていた。
かなり東へ移動し林道と平行方向へと歩く。

おそらく林道と平行に歩いているはずだが、一向に川にたどり着かない。

方向を見失ったか。

川が蛇行して遠くなっている…なんて事もあるかもしれない。
ノダツはこの辺りの地形に詳しくない。
辺りも暗くなりだしている。

このままだと、夜になる。
休めるところを探さないと。
不意に視界が開けた。
背の低い草原だ。
奥は崖になっていた。

ここなら休めそうだ。
ノダツは崖の方まであるく。

所々人工物が焼けたような炭を見つける。
村が…あったのか。

炭を拾い集め、気がついた。
ノダツは火のつけかたがわからない。
ルカナはどうやって魔法なしで火をつけていたのか。

少し肌寒いが暖を取る程火が必要なわけではない。怖いのは狼の類いだ。
死者もいる。

仕方ない。

ノダツは崖沿いにレインウッドがあると思われるに歩いた。
少し淀んでいたが沼があった。
底こそ泥ではあるが、水面付近は澄んでいた。
ノダツは少しだけゆっくり手で掬い、飲んでみる。

問題なさそうだ。
服を脱ぎ、背中を洗う。
冷たい水も身体にしみるが、このまま腐る方が大変なことになるだろう。

不死鳥との戦闘から1日だろうか？2日だろうか？ノダツはどれくらい寝ていたのか。
沼の向こうに砂利が見えた。

川だ。
ここが川の上流になっているのか。
崖の奥から流れてきているのかもしれない。

わからないが、砂利の上なら何かが近づく気配は音でわかる。
地面は固いがノダツは砂利の上で夜を過ごすことにした。

砂利は固い。

ノノ、ルカナ、魔法隊達が無事なのか。
王からの罰もあるだろう。

眠れないが眠るしかなかった。
今は身体を動けるようにしなければ。

右腕がなるべくまっすぐになるよう、
無理やり右腕を下にして寝た。
痛みはあるが、骨がはまっている感じがする。
このまま固定できればいいんだが。

この川を下れば橋まで行けるはず。
明日は橋を目指そう。

目を閉じながら考えていた。
ノダツが倒れていた場所は、行軍した林道そばだった。

東側の茂みに入ったのは確かだ。
そのまま東にそれて北側へ回ったつもりだった。
しかし、崖があるということは東側に出てしまったのだろう。

ルカナの故郷だったのかもしれない。
真偽はわからない。
そんなことを考えながら、ノダツは眠りに落ちた。

翌日、起きた頃には日は真上に昇っていた。
寝過ごしたか。
怒るものもいないが、食糧の問題がある。
早く、レインウッドに戻らなければ。

やはり、痛みは昨日と変わらない。気合いをいれて立ち上がり、川沿いを下り始める。
3時間程歩くと橋がある場所に出た。

ようやく馬で岩場から1日の距離だ。
水は飲んだが何も食べていない。
もうしばらくすれば、日も落ちてくるだろう。

ノダツは少し傾いた太陽をみる。
ここでもう一晩過ごすべきか。
ルカナやノノは先行してるのか、後ろにいるのか。
無事なのかすらわからない。
助けが来る可能性は極めて低い。
レインウッドから岩場までの道は町や村が無いため、
人もほとんど通らない。
歩いて帰るしかない。

左手だけで採れる果実や草等を探しながら歩いた。
しかし食べれそうな物はなかった。
道具もなく、満身創痍の体では動物は狩れない。

火も起こせないノダツには、生肉を焼くことも出来ない。

｢王族か…。｣

ノダツは、ルカナの言った言葉を思い出していた。
魔法を使えなくても何不自由なく暮らせる。
魔法使いは火を自分で起こし料理もできる。

だが、自分はどうだ。

自分の面倒すらみれないじゃないか。
何が隊長だ。

惨めな気持ちになりながら、暗くなり始めた森を歩く。

やがて、日が落ち暗くなった。
月明かりのおかげでなんとなく林道は見える。
安全に夜営できる場所もない。

歩くしかない…。

ノダツはひたすら歩く。
どれくらい、歩いただろうか。

馬で通りすぎただけの道の脇、東側に明かりが灯っていた。

ブレイズの火じゃないよな…。

少し、目を凝らし注意深く近寄る。
家があった。

ログハウスのような木製の家。

林道から少し入った場所にあるため、火がなければ気がつかないような場所だ。

ノダツは馬を借りれないか、聞きに行くことにした。

林道から東へそれる。
こんなところに住む人間がいるとは。
近隣に建物は見られない。
家の横には小さな畑がある。
暗くて何が植えてあるのかは解らなかった。

ノダツは左手でドアをたたく。
明かりはついているが返事はない。

諦めて戻ろうとしたとき、不意に扉が開いた。

中から年老いた女性が顔を覗かせる。
ノダツは人がいたことに喜びを隠せず、笑顔で声をかけた。

｢あの！とても不躾で申し訳ないのですが、｣

｢あら！あなた右手が折れてるじゃない！ささ、なかにお入りなさい。｣

言い終わる前に老婆は戸を全部開け、ノダツを中に招いた。
どちらにせよ、この暗さでは進めない。
ノダツは老婆の好意に甘えることにした。

老婆はノダツを中に通し椅子に座らせる。

｢見せて。これでも昔は人の怪我を見てたのよ。｣

｢治せるんですか！｣

ノダツは驚く。
怪我は時間をかけて治るもの。
悪くなるのは呪いだと言われている。
そのため、傷を洗う。
焼いて血を止める。
骨はまっすぐにする。
その程度の認識である。

｢治せないわよ。私は魔法を使えない。でも、長く生きると人の役に立つことをなにかしら知ってるものよ。｣

老婆はそう言うと、ノダツの上半身の服を脱がせた。
肩を上げた瞬間に右手と背中に激痛が走る。

｢ぐっ！｣

｢あら！背中の方が酷い！これは冷やさないといけないわ。｣

老婆は驚いて、腰が悪そうなのに急いで立ち上がり奥から水を浸した布を持ってきた。

｢我慢してね。痛いわよ。｣

それをノダツの背中に二つ折りで背中の傷を覆うように貼り付けた。

｢つっ！｣

その後、右手には当て木をし古布で巻いてくれた。

｢いい、そこの寝床はうちの旦那が使ってたけど、もういないからそこで寝ていいわ。でも、今日はうつ伏せで寝るのよ？背中を擦るとだめだからね？｣

老婆はそう言うと、２階に上がっていった。
安心して眠れる。

昨日は砂利の上で寝過ごしたが、今日は本当にゆっくりできる。

その安堵が眠気を誘うのは早かった。
早朝、老婆に起こされた。

｢起きておくれ。タオルを取り替えなきゃね。また痛むよ？｣

くっついていた皮膚が剥がれる感じがした。

｢い！ってて…。｣

さらにそこに何か塗り込んでいる。
寝藁をつかんで歯をくいしばった。

そこに濡れタオルを乗せる。

｢もう少し休んでおいで。
まだ、朝早いからね。川まで水を汲んでくるからね。1人で食べれるなら、そこの棚のパン。食べていいからね？戻ったら暖かいものでもつくってあげるよ。｣

老婆はそう言うと、出ていった。
早く戻らなければ。

しかし、この傷では戦えない。
せめて右手だけでも動けば…。
そう思いながら再び眠りについた。

次に気がついたのは昼頃だった。
背中の痛みがかなりひいてる気がする。

ノダツは立ち上がり、辺りを見回す。
パン…。

そういえば昨日からなにも食べてない。
お婆さんも食べて良いって言ってたしな。

パンを3つほど食べさせてもらった。
奥に行くと、水がためてある大きな瓶があった。水は底の方しかなかったが、それを飲ませてもらった。

奥には農具らしい木製の道具が置いてあった。
魔法で強化された鍬や鎌だ。

あれ？お婆さんは水を汲みに行ったんだよな？
あれから、どれくらいたった？
早朝だったはず。

普段からあの足で橋の所まで行っているのか？
バケツ1つでその時間かかるなら、こんなところに住まないのではないか。

暖かいものでもつくってあげるよ。

あれは朝ごはんの事ではなかったか。
幻でも見ていたのか。

……いや。

何かあったに違いない

そう思って扉を開けた目の前…

老婆が立っていた。
ノダツは声をかけようとして、後ずさる。

……死んでいる。

彼女はもう人ではなかった。
無数の噛られた痕、どうやって立っているのかわからないほど細くなって血塗れの脚。

心臓は残っている。
死者は死者を生むのだとノダツは理解した。
一晩とはいえ、親切にしてくれた人。

おそらく不遇な人生でこんなところに住むことになった人だ。

なぜ、こんな不条理ばかり起こる。
全て不死鳥のせいだ。
ノダツは悲しみと怒りでいっぱいだった。

奥へと駆け込み、鎌を持つ。
死者の動きは遅い。
左手でも送ってあげられる。

戦争では憎いものだけを。敵だけを殺してきた。しかし今はどうだ。
親しい友、戦友、いい人を斬らねばならない。
涙がこぼれる。

老婆だった物は奥まで歩いてくる。
ノダツを喰らおうと追ってくる。
ノダツは喉元めがけて鎌を振る！

バキッ！

｢えっ！｣

鎌が折れた。
農具を扱っていたのはおそらく旦那さんだ。
何年も老婆は1人で生きてきたのだろう。

そう、何年も。

死者は怯まず、喰らいに来る！
折れた鎌の柄を開けた口に突き入れた！
勢いで後ろによろけた死者に、鍬で薙ぐように追撃する。
死者がうつ伏せに倒れる。

鍬も鈍かった。
何度も何度も首の後ろを耕すように叩き、ようやく首を斬った。

ノダツには罪悪感しかなかった。
せめて楽に逝かせてやりたかった。

こんな、こんなものは人間の所業じゃない！

泣きながらパンをいくつか袋に詰め、服を着ると鍬を持ちその家を後にした。

まだ、近くに老婆を殺した死者がいるかもしれない。
ルッチなのか。

他の誰かか。
わからないが、もうこの森はかなり危険な状態となっている。

動きこそ鈍いが、怯まない。
力が強い。
首を落とさなければ死なない。
そんなやつらがそこらじゅうにいるように思えた。

林道に戻り、レインウッドを目指す。
まだ道のりは半分位だろう。
右腕の添え木と背中の薬草のおかげで、昨日よりは楽になっている。

急がなければ。不死鳥が城を襲えばレインウッドは終わる。

ノダツは泣きながら、林道を歩くのだった。

第6章　　帰還

もう、何日歩いたか。
夜営しない日もあった。
老婆の家から持ってきたパンは、とうに尽きた。腹が減っているという感覚すら、薄くなっていた。
それでも、道だけは覚えていた。

レインウッド南、森が割れて街道が枝分かれする場所。
そこまで来れば、もう町は近い。

近いはずだった。

風の向きが変わった。
鼻に届いたのは、森の湿った匂いでも、川の匂いでもない。

焦げた脂と、古い血。
それに、腐った甘さ。
ノダツは足を止めた。

町の入口が見える。
だが、いつもの音が無い。
鳥の声がない。
犬の吠える声もない。
荷車の軋む音も、子どもの笑い声もない。
静かすぎる。

喉が乾いて、唾が飲み込めなかった。
心臓が、遅れて強く打った。
分岐点の先――街道の端に、人影がいくつか立っていた。

最初、ノダツは「見張り」だと思った。
だが、立ち方が違う。

背筋がなく、糸が切れた人形のように、ただそこにいる。

その影のひとつが、ゆっくりとこちらを向いた。

－－間違いない。死者だ。

影が一歩、地面を擦るように寄ってくる。

遅い。
遅いのに、逃げるという発想が出てこない。
その時、背後から低い声が落ちた。

「止まれ。見ない方がいい、って言いたいところだけど――もう見てるね」

振り向くと、ルカナがいた。
肩に大剣を担いだまま、疲れを隠すように目だけが冷たい。

その隣にノノがいる。
顔色は悪い。頬がこけ、髪は乱れていた。

そして、魔法隊員が三人。
全員、汚れていた。泥と煤と血で。
ノダツの胸が熱くなって、言葉が出そうになった。

嬉しい、というより――
まだ、ここにいる。
それだけで、胸が壊れそうだった。

「ノノ……ルカナ……」

ノダツが一歩踏み出した瞬間、ルカナが手を伸ばし、胸を押し止めた。

「感動の再会は後だ。隊長。ここは、もう地獄だよ」

ノノは、町の方を見たまま言った。

「……徘徊してる。町中に。
　さっき、一人城へ走らせたが戻ってこない」

ノダツは思い出す。
人が死者に食われると死者になることを。

「王に……会わなければ……」

その言葉は、勇気というより逃げ道の確認だった。
ルカナは鼻で笑った。

「城？　遠い。腹も減ってる。
   まず酒場だ。あそこは“まだ”人がいる。
    獣人がいたのを覚えてるかい？
    彼女はめっぽう 強い」

ノノが小さく息を吐く。

「……食料も、情報も要る。行きましょう」

徘徊する死者
町へ入った瞬間、世界が変わった。
音はある。
だが、それは人の生活の音ではない。
靴が地面を擦る音。
骨が鳴るような音。
どこかで何かが倒れる、鈍い音。

通りの角、井戸のそば。
見覚えのある店の前。
そこに――人がいる。

いや、人だったものがいる。
片腕の先が無い。
剣が背中に刺さったまま。

喉が裂けて声にならないのに、口だけが開閉している。
それを見てノノは言う。

｢不死鳥討伐どころじゃないわね。隣国に応援を要請しないといけない。これは既に私達だけの問題ではないわ。｣

“知っている顔”が、混ざっている気がして視線を逸らした。

「来る！」

ノノが短く言った。
最初に寄ってきた一体が、ノダツの前に出る。
顔の皮膚が垂れ、片目が潰れている。
ルカナが、ためらいなく首を落とした。

ずるり、と重たいものが地面に落ちる。

首の無い胴体は数歩だけ進み、倒れた。
ノノが手を上げる。

小さな雷が首と胴を焦がす。

「骨になるまで燃やす。…じゃないと、気持ちが悪い」

ノノの声は平坦だった。
平坦すぎて、逆に怖かった。

酒場へ向かう通りは、塞がれていた。

木製のバリケード。
粗い杭。

その内側から、槍が何本も突き出ている。
だが、突いても、死者は倒れない。
槍に貫かれたまま、死者は前へ出ようとする。

押される。
押される。
槍がしなる。
人が叫ぶ。

「やめろ！　押すな！　入ってくる！」

その瞬間、バリケードの隙間から、死者の指が伸びた。指が、槍を握る人間の手首に絡みつく。
噛みつこうとする。
歯は欠け、血の匂いが飛ぶ。

「首だ！　首を切れ！」

ルカナが怒鳴った。
言いながら、手本のように一体の首を落とす。
ノダツも剣を抜く。
死者から奪った剣。
久しぶりに握った感触が、妙に軽い。
鍬を捨てた時に、胸の奥が少し痛んだ。
あれは生きる為の道具だった。
これは殺す為の道具だ。
死者が向かってくる。

遅い。
遅いのに、恐怖は薄れない。

ノダツは息を吸い、首へ刃を入れた。
切れない。
血と脂で滑る。
もう一度。
骨の感触。
鈍い衝撃。

ようやく首が落ちた。
“勝った”感じは無かった。
ただ、ひとつ処理しただけだ。

その時、バリケードの内側から影が跳んだ。
獣人だ。

爪が走る。
一線。

二体の首が同時に飛ぶ。
速い。

ルカナより速い。
跳ねる脚が、まるで獣そのものだった。

「ありがとう、ルカナ。困ってたんだよ」

獣人はそれだけ言って、次の死者へ飛びかかった。
挨拶みたいに軽いのに、目は笑っていない。
それを合図に傭兵達も飛び出した。

反撃が始まると、死者は崩れた。
遅い。数がいても、遅い。
だからこそ、余計に嫌だった。

“遅いのに止まらない”という一点だけで、世界を壊していく。

街の死者を一掃し、酒場へと入った。

酒場の中は、暖かかった。
火がある。
明かりがある。
人の声がある。
それだけで、涙が出そうになった。

だが匂いが違う。
エールの匂いではない。
血と、焦げた肉と、恐怖の匂いだ。

「噛まれた者は隔離しろ」

ノノの声に、酒場の空気が硬くなる。
簡易の檻が用意された。
木の柵。
縄。
中に、数人が座らされる。
泣いている者。
うつむく者。
怒鳴る者。
笑っている者。

「違う！　俺は噛まれてない！　放せ！」

叫んだ男の袖をめくると、歯形があった。
皮膚が紫に変色している。
ノダツは目を逸らした。
逸らした瞬間、自分の甘さが喉に刺さった。

檻の中の一人が、ぽつりと呟く。

「……家に……戻りたい……」

それが最後の“人の言葉”だった。
ほどなくして、全員が静かに立ち上がった。
同じ速度で、同じ方向を向いた。
目の焦点が無い。
ルカナが舌打ちをした。

「胸くそわりぃ。せっかくの飯が台無しだ」

そして、作業のように首を落とした。
ノノが火を入れる。
骨になるまで。
灰になるまで。
炎で暑い位なのに、冷えた。
ノダツは座り込んだ。
住人の1人が言う。

｢片足の男だ…這いずって来たんだ…あんたたちと同じ服を着てた…もう1人は脇腹がなかった…心配してかけよった女に噛みついた…｣

話を聞いて剣を握る手が震えている。
生きて帰ったのに、帰る場所が壊れている。
自分のせいだと思ってしまう。
聞きたくなかった…。

｢ミラノ姉、マスターは生きてるのかい？｣

獣人の女給に向かってルカナが聞く。
ミラノと呼ばれた獣人はうなずき上を指差す。
ルカナは鼻で笑った。

「呑気に寝てるのかよ。……まあいい。ここを借りる。交代で休むよ。明日、城に行く。王が生きてりゃいいけどね」

その言葉に、誰も笑わなかった。
外で、何かが倒れる音がした。
コツ……コツ……と、床下からでも聞こえるような鈍い足音が混ざる。
酒場の明かりが、一瞬だけ揺れた。

ノダツは、眠れないと悟った。
ここは安寧じゃない。
ただの“檻”だ。
ノノは干し肉の固さに苦戦している。
久しぶりに暖かい場所、安心できる場所に思えた。
老婆の家でも感じたがわずかな時間と孤独があった。
しかし、ここには仲間と呼べる同志がいる。

今この瞬間、魔法を使えない者と使えるものに隔たりはなかった。

第7章　王と国と魔法

ノダツはいつの間にか眠っていた。
しかし、長くはない。
おそらく30分程度だろう。
外が明るくなり始めている。

｢今のところ、ここは安全。私とノダツが城に行く。みんなはここを守ってて。｣

ノノは傭兵達に指示を出す。
傭兵達も、よく真面目に言うことを聞くものだ。あれだけ王族を嫌っていたのに。

そう思いながら、ノダツは少し不安だった。
ルカナの存在が彼の中で大きくなっていた。
二人で無事に進めるか。

いや、死者は城にはいないかもしれない。
ルカナにばかり負担をかけるのも良くない。

ルカナはノダツの表情を見て、フッと笑った。
気持ちがばれたか？

結局誰も何も言わぬまま、ノノとノダツは外に出る。
死者はいない。
これなら城まで行ける。
そう思った時、酒場から魔法隊の1人が出てきた。

｢俺も行かせてください…。ノノ隊長には言いにくいのですか…城のメイドに恋人がいます。その、無事かどうか…確認したくて…。｣

｢死者に噛まれたら容赦なく首を落とすけど、それでも良い？｣

ノノは冷たく言う。

｢あんな遅い者に遅れはとりません！魔法隊はそこまで弱くない。私も魔法隊として訓練してきました！戦争の経験はないですが、今回地獄を見てきたつもりです！｣

｢強くなったわね。ロイド。解ったわ。一緒に行きましょう。３人の方が周りを警戒しやすいでしょうし。｣

酒場から城へ向かう。
首と別れた体がゴロゴロ転がっている。
何人死んだか。
戦争なのかこれは。

ノダツも少なからず戦場を経験している。
しかしこれは、今までの戦場よりひどい。

死ぬのは戦士だけではない。

もちろん、略奪行為などで民が死ぬこともあるがこの風景は明らかに異常だ。

たった1羽の鳩がこの惨状を作り出したのだ。

ノダツは警戒しつつも、なるべく周りを見ないで歩いた。
城の周りには堀がある。
跳ね橋は降りていて、門は開いている…。
こんな早朝から開いてることなどあり得ない。

｢ノダツ。油断しないでね。私にあなたを殺させないで。｣

ノノは気付いていたのだろう。
門をくぐる。
門の中はひどい臭いがした。
人間の焦げた臭い。
美しかった石畳は全て焼け焦げてレンガのようだ。

｢王は生きてる可能性が高いわね。私達を死者と間違えなければ良いけど。｣

焼き払ったのだろう。
門からは死者は見当たらない。
城の入り口へは反時計回りに坂になっている。
坂道を歩く。
焼け焦げたなにかがあちこちに散らばっている。

見たくない…しかし、ノノの言う通りだ。
俺が死者になればノノが手を下すだろう。

それはとても悲しいことだとノダツは思った。
中には人間の形をしたままの物もある。
首を落とされてない？

ノダツはここで起こったことを悟る。
喉が渇く。
唾を飲み込む。
気が狂いそうだ。
誰が敵で誰が味方なのか。

建物の扉迄は何事もなくたどり着いた。

内側から閂で閉じられているため、外からは開けられない。見張りの兵士に声をかける。

｢魔法隊第三師団のノノです！門を開けてください。｣

｢おお！ノノ様！よくぞご無事で！今開けます。｣

内扉が開く音、ポートカリスがゆっくり引き上げられ、外扉が開いた。

その瞬間だった。

早い生き物が駆け抜ける。
ノダツの足にぶつかりそうになり、ノダツは避ける！

｢いてっ！｣

剣を構え振り向いたこの先にはロイドに噛みついた犬。

｢まさか！｣

ノノが雷を落とす！
やはり、死なない。

尻餅をついたロイドが言う。

｢俺…俺…あいつの…｣

ノダツは犬の首を落とした。
ノノは自分の判断の甘さに唇を噛む。

｢ロイド、この先に牢があるのを知ってるわね？そこで待ってなさい。｣

ロイドはしどろもどろに言う。

｢俺…大丈夫です…よね？あいつの腹には俺の子がいるんです…ねぇ。ノノ隊長…大丈夫ですよね！｣

｢その子を守りたいなら牢に入りなさい。大丈夫かどうか。私が見に来てあげるから。｣

｢わかり…ました。｣

ロイドは渋々答え、左足を引きずりながら地下牢へと向かっていった。
すぐさま、見張りの兵が降りてきて、牢に鍵をかけさせた。

死者は人間だけとは限らない。

そもそも、不死鳥は鳩じゃないか。
なぜそんなことに気がつかなかったのか。
中も安全じゃない。

王の間は3階にある。左右の階段から2階へと上がり、上がった先の正面に扉がありその奥が王の間になっている。

一階に人はいなかった。

ここも死者と争った形跡がありあちこち燃えた後がある。
ノダツとノノは階段を上がる。
テーブルの簡易バリケードをどけ、3階へ上がる。

3階は戦闘の跡はなかった。
王の間の扉を開ける。
皆が一斉にこちらを見た。

｢ノノ様！｣

ノノの生還を喜ぶ人の声が聞こえる。
部屋の中には大勢の人がいた。
平民もいる。

平民は隅でうずくまり、魔法隊と騎士達で死者への対抗策を考えているようだった。

王が立ち上がり、声を出した。

｢うつけの帰還か。ノノ、何があったか報告しろ。貴様の隊のものが生きた屍となり、街を食い荒らしたと聞いたが？｣

｢陛下、申し訳ございません。あれは不死鳥の呪いにございます。不死鳥討伐は失敗に終わりました。不死鳥は死にません。死者への対応も考えねばなりませんが不死鳥を捨て置けば、この国はおろか、この世界が死で溢れることになります。｣

ノノは淡々という。

｢その言葉に偽りはなかろうな？魔法隊の長と言えどこの失態は重い。｣

｢偽りはございません。陛下、不死鳥を封印しなければ国が滅ぶ大事でございます。隣国への魔法隊援軍要請、並びに騎士団全て投入し不死鳥を止めることを提案します。｣

｢生きた屍の対処に追われておるのに、さらに隣国にまで援軍を頼めと申すか？｣

ノノは王を説得できなければ国が、世界が終わる。
2人は処刑され、国は死者で溢れかえるだろう。しかし、ノダツが発言を許される場ではなかった。

魔法隊第四師団隊長、マルコフが言う。

｢イ・ジュタイなのか？｣

｢たぶん。だけどあれは祝福ではない。呪いよ。切られても焼かれても死なない。でも傷は残り成長する。鳩があんな姿になるのよ。｣

ノノは見てきたことをマルコフに伝えた。
それを聞いていた王は考える。

｢屍の対処はどうする？ここにいる民全員を犠牲にして不死鳥討伐へと向かうと申すか？｣

｢死者は首を落とせば死にます。おそらく直接脳に不死の呪いが宿るのかと。傭兵が酒場を守っています。彼らでも死者の対処は出来るでしょう。しかし、不死鳥は騎士団でも傭兵でもどうにもなりません。我々で封じるしかないのです。｣

王は険しい顔をする。

おそらく、死者は燃やし尽くさなければいけないと思っているのであろう。

そのためには魔法隊が必要。

まして、騎士団でもなく傭兵に任せるなど。
しかしノノが嘘をついてるようにも思えない。目の前の惨状が不死鳥の所業であれば説明もつく。
そこで思い悩んでいるのだろう。

後一手、後押しするものがあれば王も納得するはず。

何か、何かないか。
ノノを援護できる言葉は。

しばし時が過ぎた。

考えていると、王の間の扉が開いた。
先ほど牢にいれたはずのロイドである。
牢につれていった兵士が肩を貸し、付き添っていた。

ノノが構える。
が、ロイドをみて察した。
左足の太ももから下がない。

焼いたのだ。

ロイドは死者になるのは｢毒｣のようなものが頭に届くからだと考えた。
おそらく死者は感染することで不死になり、また死者となるのだろうと。

しかし、まだ立証されたわけではない。

ロイドはかなり苦痛に満ちた顔で王に告げた。

｢くっ…陛下、ノノ様の…言うことは…正しい。我々は…なんとしてでも、あの不死鳥を…倒さなければ…。し、死者は！死者は、首を落とせば止まります！しかし、不死鳥は…首をおとしてもなお再生し、成長しました！どうか！このロイドの片足に免じて、ノノ様のご意見をお聞き入れ下さい。｣

王は後ずさる。

こいつは歩く屍に噛まれたのに、脚を焼ききって生き延びただと？

こやつの胆力はなんだ。

ノダツはロイドの気迫と王が初めて見せる顔に驚いた。
王はすぐ様表情を戻す。

｢ロイド、貴様の言い分はわかった。しかし、貴様の脚と余の命、天秤にかけるつもりか？｣

｢滅相もございません。天秤にかけるなど不敬を申したつもりはないのです。ただ、国の一大事。いや、世界の危機とでも申しましょうか。このままでは他国にも被害が及び我が国の立場も危うくなる可能性がございます。｣

ロイドは痛みを忘れたかのように、心のまま喋り続けた。
いや、額には汗が滲み、拳は硬く握られている

少し間があった。
そして、王はゆっくりと告げた。

｢ロイド、ノノ。貴様らの言葉、しかと受け取った。ここにいる全ての者が証人だ。ノノを作戦司令官とし、不死鳥の討伐、ならびに歩く屍への対処を任せる。その命令は王の命令と知れ！いいな！｣

｢ありがとうございます！｣

ノノは安堵する暇もなく伝える。
騎士団の数名に馬を与え、隣国から雷を使える魔法隊をできるだけ多く集めてこいと命じた。
ここにきてようやく反撃の目が出てきたかもしれない。

｢さて、ノダツ。あなたの命、もらうことになるかもしれない。なんとか生きて見せてね。私と一緒になりたいのなら。｣

ノノの言葉に感情はなかった。

第8章　　反撃の狼煙

レインウッド城魔法隊には、研究の自由が与えられていた。

新しい魔法を作る。

基本的に人によって使える魔法は決まっているが、魔術師なら誰でも使える魔法もある。

“無色魔法”と呼ばれるものだ。

トーチは作り方は開示されていないが、半永久的に光るライトである。

水晶に魔力が封じ込めてある遺物であった。

｢不死鳥の誘導にはトーチを使う。この魔力と騎士団を餌に龍の泉の上までおびき寄せてもらう。泉に不死鳥が到達したら、崖の上から雷の網で湖に沈め凍らせて封印する。龍の泉は魔力が強い。きっと成功する。不死鳥の強い魔力が氷を溶かさない為の媒体となるのよ。｣

ノノは作戦の概要を語った。

｢トーチを持つのは、ノダツ。あなた。2度の遠征で馬は少ない。国一番の駿馬を託す。必ず泉まで不死鳥をつれてきて。｣

｢承知した。｣

ノノが用意してくれた挽回のチャンスだ。

失敗はできない。

｢既に隣国、西のブルースカと東のキーロゥには使いを出してる。ブルースカは要請に応じてくれると踏んでいるけど、キーロゥは正直わからない。国のシャーマン次第といったところ。それでもやらないと国が死者で溢れかえる。これが作戦の概要よ。意見や質問はある？｣

王の間が静まり返る。

騎士団副長のカーターが声を出す。

｢不死鳥は空を飛ぶのでしょう？森の中を馬で駆け抜けるなんて無理だ！隊長に、恋人に死ねと言うのか！あなたは！｣

｢できなければ、全員死ぬだけよ。ノダツに任せたのは殺す為じゃない。可能性が一番高い人に任せただけ。それとも、あなたの方がうまくできる？｣

ノノは冷静に答える。

ノダツの乗馬技術は確かに国一番だと思われる程であった。片手でもカーターに遅れはとらないだろう。
カーターは黙るしかなかった。

｢他になければ、支度に移って。酒場の傭兵にも説明する必要がある。火の魔法は効かない。火しか使えない魔法使いは城の警備に当たって。ノダツ、ついてきて。｣

ノノは言い終わると、王の間の外へノダツを呼ぶ。

王の間を出たところで説明を始める。

｢いい？地下にも死者がいるかもしれない。作戦が始まる前から死なないでね。これが終わったら…旅行にでも行きましょう。｣

ノノは少し悲しそうに笑った。
おそらく失敗、もしくはノダツが死ぬ可能性が高いのだろう。

｢そうだな。旅行なんて長く行ってなかったな。｣

回りを警戒しながら階段を降りる。
地下へは1階に降り左右に別れる廊下を通る必要がある。
廊下にも焼け焦げた死体があった。
首がつながった死体だ。
カーテンも絨毯も燃え尽きて、石の回廊と化している。

長い廊下は見晴らしがよく死者がいない事を確認しやすく安全だった。
突き当たりに塔があり螺旋階段となっている。
地下へ行くにはこの螺旋階段を時計回りに降りる必要がある。

なるべく外側に身を寄せながら、注意深く降りる。
ノノは後ろに下がってもらった。

万が一、ノダツが死んでもカーターがいる。

しかし、ノノの代わりはいないと判断したからだ。
螺旋階段を降りきった所に木製の扉がある。

片開きだが重厚な扉だ。

取っ手を掴み引こうとしたところノノに止められた。

｢この扉はね。罠がかけてあるし、魔力が鍵の代わりになってるの。代わって。｣

ノノは取っ手ではなく、扉についているカラスのレリーフに手をかざした。

｢ア・カーメ｣

フッと風が吹いた気がした。
扉がわずかに浮く。
ノノが取っ手を引くと、螺旋階段内側の壁が開いた。

｢…そっちか……｣

つい声に出してしまうノダツ。

｢魔法はね。見た目通りにしてちゃもったいないのよ。泥棒がこの扉をこじ開けたら宝を盗まれるでしょ？扉は飾り。秘匿すべきは常識の外へ。｣

ノノはそう言うと、開いた壁の中に入る。
壁の中は想像以上に広かった。
ここがレインウッドの宝物庫。
光る石と金貨が大量にある。
だが、この光景にノダツは既視感を覚えていた。

明るい。

火がない部屋なのに明るいのだ。

ノノは部屋の中心にある柱の横に立ち、背伸びして松明のような物を取った。
明るさの原因はどうやら、その松明のようだ。

｢水晶でつくられた松明。私達はトーチと呼んでいる。この堅さと明るさ。加えて中に凝縮した魔力が込められてる。この光は衰えることをしらない。少なくとも私のしる限りはね。｣

ノノはこの技術がいかにすごいか語った。

しかし、ノダツの視点はそこではなかった。

｢ノノ。それは…誰が作った？｣

｢確か…ワシリーという元宮廷魔術師。魔法隊に属さず王の側近として使えていた人ね。私も小さい頃しか見てないから顔まで覚えてないけど。｣

ノノは少し気の抜けた顔で告げた。

｢ワシリー。ソイツが不死鳥を作った犯人だ。そのトーチは水晶なんかじゃない。岩塩だよ。｣

ノダツは確信した。
間違いない。あの洞窟の壁一面トーチだった。
その色、その質感、堅さ。

｢たぶん、死者として徘徊してるか逃げたかだろうが、その魔術師こそあの洞窟を作り不死鳥を産み出した犯人だよ。｣

ノノは不思議に思った。
ノダツは何を根拠に言ってるのか。

｢岩塩がこんなに堅いわけない。それにワシリーはもう、20年くらいまえに失踪した。いまさらこの国にいるわけが…｣

そこまで言って気がついた。
ノノは洞窟を見ていない。
ワシリーは死んだわけではなく失踪した。
ノダツは洞窟を見ている。
光る堅い岩塩。水晶だと思い込まされていた贋作のような鉱石。

｢これは魔力を貯める物…なの？｣

｢おそらくそうだ。ルカナの剣が反応した岩塩と同じだ。魔力を貯めることが出来るなら取り出すことも出来るんだ。｣

今さら犯人がわかったところでどうこうできる問題ではないが、ノダツは憤りを隠せなかった。

ワシリー。ソイツのお陰で大勢の人が死んだ。戦争ではない。災害でもない。

ただの好奇心のため、自身の不老不死のためかもしれない。

その代償が今のこの状況だ。

｢ノノの作戦は正しい。この魔力はエサになる。必ず龍の泉まで連れてきてみせる。｣

作戦の決行は翌日。
ノダツの傷も癒えていない。
左手だけで馬を使い、不死鳥をおびき寄せなければならなかった。

不死鳥が岩場からはなれなかったのは、そこにエサがあるからだ。
そのエサが尽きれば、人を喰らいに出てくるだろう。
そうなる前に封印しなければならない。

ノダツはノノからトーチを受け取り、外へ出る。

階段を上り王の間のへ向かおうとしたところで、外に死者が群れを成して向かってくるのが見えた。

建物の上から魔法隊が燃やし続けている。

｢狙いはこのトーチか。｣

ノダツは不死鳥を引き付けながら、死者にも追われなければならないのだ。

ノダツは宝物庫とは逆の廊下へと向かう。
ノノもついていく。
そこは騎士団の兵舎だ。
ここにも多くの死者が焼かれた形跡があった。
むせ返る臭い。

｢生存者はいるか？｣

ノダツが叫ぶ。
中から、声が返る

｢魔法隊のお陰で全滅しそうでしたが、一応ほとんど無事です！｣

｢今のところ建物内は安全だ。仕事ができた。みんな出てきてくれ。｣

ノダツが言うと騎士団達はぞろぞろと出てきた。火傷している者が多い。

ノダツはそう言うことか…。
と、唇を噛む。

｢みんな、その状態で戦えるか？｣

ノダツが問う。

｢どう見ても隊長よりましでしょ？｣

答えたのはリメルという一般兵だ。
リメルは若い。
まだ、戦闘経験も浅いのにこの状況下で平気そうだった。
他の騎士団員は少し暗い気がした。
それが普通なのだろうが、ここで戦えなければ騎士団失格だ。

｢明日から総員で怪物と戦うことになる。
集合場所は龍の泉。俺が怪物をそこまで連れていく為の退路を確保せよ！死者は首を落とせば死ぬ！いいか！噛まれるな！首を落とせ！｣

ノダツは檄を飛ばす。
騎士団の生き残りは30名程。
行方不明者もいるようだ。
首を落とせば殺せる。
そこが少し希望になったらしい。
うつむいてた者は少し上を向いた。
解決策を得たことに寄り、皆に希望が生まれたのだ。不死鳥の事は理解してないだろう。
だが今はそれでいい。
共に道を切り開き、不死鳥を泉に沈める。
ノダツはようやく全てが回り始めるのを感じるのであった。

第9章　　孤騎突破

ノダツに与えられた馬は本当の名馬であった。
しかし、囮は1人。
岩場へ向かうまでの三日間は、それ自体が戦いだった。
ノダツは験担ぎに街の入り口で捨てた、老婆の家の鍬を馬にのせた。
退路には仲間が控えて死者を掃討してくれるはずだ。

龍の泉までは道ではない。
騎士団と共に岩場までの道を常歩で歩く。
騎士団員達はそれぞれの持ち場へ散っていった。

死者の数が増えている。馬に持たせたトーチが死者を呼び、ノダツを進ませまいとする。右腕にくくりつけた剣で凪払いながら岩場まで進む。

初日は大変だった。腕と同化した剣を使いこなすのに苦労した。数も多かった。
馬を守るため、初日の夜営は老婆の小屋にした。
1階の台所に無惨な姿で腐敗を始めた老婆の姿があった。

ひどく匂うが馬とトーチを外へ置いて眠れない。2階にあがると清潔で質素だが整頓された老婆の部屋があった。

馬は小屋のなかにいれ、ノダツは2階で眠る。唸り声が聞こえる気がする。
不安ではあったが、少し眠れた気がする。

2日目、小屋の扉をゆっくり開けると死者が数名集まっていた。

その中にルッチがいる。
ルッチは人を多く食ったのだろう。
腐敗が進んでいるが、身長は3メートル近くになっていた。

あの首を切るのは容易ではない。

ノダツはルッチから逃げながら、人の大きさの死者を捌いていくしかないか。

右手の剣はリーチが短いので不利だ。

トーチと馬は小屋に置いたまま、ノダツは素早く外に出て扉を閉めた。

30はいるか。

ルッチ以外はほぼ普通の死者なので遅れはとらないだろう。
同時に相手をするのは分が悪いので、ノダツは小屋の南側にある畑に回り込む。

畑の畝を利用して死者の動きを更に制限するのだ。

案の定、土の柔らかさと畝に足をとられ、死者の動きは更に鈍くなった。

前のめりに倒れるように歩く死者。

そこに右手の剣で切り上げるように首を刈る。

｢ギッ！｣

斬る度に激痛が走る。
しかし、王の間で職人魔術師に鍛えてもらった剣だ。
切れ味は鋭く、血糊も残らず全く劣化を感じない。
5体、6体と首を刈ったところでルッチが近づいてくる。

小屋の裏に周り、体制を立て直す。
裏手には屋根がついており、木材を保管している場所のようだ。

逆側から回り込んで来た2体の死者の1体を蹴り飛ばし、断頭。
しかし、死者の腕がノダツに伸びた！

体をよじってかわすが、木材に足をとられ転倒する。

死者は怯まないので素早く首を刈らなければやられる可能性がある。体術はリスクがあるとノダツは思った。

2体目が近づく。
早く処理しないと他の死者もやってくる。

裏は崖になっているため、細い路地裏のような地形だ。群がられると厄介になる。

ノダツは転がりながら2体目に近づき、喰らいに来る瞬間を狙って首を刎ねる。

死者の腕が左肩を引っ掻く。
皮1枚切られたが、退路は開けた。
小屋の北側へ回り込む。

畑で立ち往生してるお陰でここも死者は3人しかいなかった。
順番に首を落とすが、さすがに動き続けるのはつらい。
一度、表へ回り2体の首を薙ぎ払い小屋の中へ逃げ込んだ。

きつい。

1人で10体程殺したが、まだ倍以上いる上にルッチだ。

ルカナを連れてくるべきだったと後悔した。

あれ？
ノノはルカナを連れて来てないのか？
他の傭兵と同じように、城を守らせているのか。息を整えながら、そんな無意味な疑問を考えた。

答えのでない事だと諦め、息を吐きまた外へ出る。勢い良く扉を開け、外の死者を弾き飛ばす。

数メートルのとこにルッチがいたため、飛ばされた死者はルッチに支えられる形となり思ったより距離が取れなかった。再び畑に向かおうとするが、南側に死者が多い。

北側に移動してはぐれている死者から首を落としていく。

ルッチを引き離して何とか死者を減らさないと小屋から離れられない。
ノダツが北側へ離脱するが追っては来ない。

やはり、狙いはトーチか。

小屋を引っ掻き開けようとしているが、丸太で作られた小屋はそう簡単には壊れない。

後ろからなら、首は刈り放題だが近づけば襲ってくる。
ルッチの首にこの腕を届かせるには高さが足りない。

右手は剣。左手しかまともに使えないノダツに物を使うのは難しい。

正直なところ右手の痛みも限界だ。
切る度にかなりの痛みは増してきている。
このまま全滅させるのは難しい。

時間もそれほど余裕もない。
岩場から不死鳥が離れてしまえば、どこに行くかも解らなくなる。

不死鳥を倒すにはトーチが必要だ。
守るために置いて来たトーチが裏目にでた。
やらなければならない。

短期決戦。

ノダツの頭にはその言葉が浮かんでいた。
ノダツは北側から回り込み、小屋裏手の木材の方へ走る。

寄ってきた死者の首を切る。
右手に力が入らない。
ノダツは左手で右手首を押さえ、無理やり剣を振った。そのまま、小屋の裏手へ回り込む。

木材を束ねてある縄を切り、木材をぶちまけた。高さが出たため、木材置き場の屋根に登れた。

左手だけで、傾斜のきついログハウスのてっぺんまで登る。高さは約10メートルといったところか。

屋根から玄関側まで勢いで走り、ルッチ目掛けて跳ぶ！左手で右手を押し付けるようにルッチを切った！が、少しずれた！

ルッチの左肩口から左足を半分に削るように切れた。
ルッチは、バランスを崩し右へ倒れる。

｢づあぁ！｣

全身に、味わったことのない激痛が走った！
それでもノダツは左手でルッチの切れた足首をつかみ振り回した。

重みで吹き飛びよろける、死者たち。
ルッチは立ち上がれないでいる。

立ち上がれば、もう倒せない。

ノダツは北側へ離脱し剣を振ろうとしたが、右手が動かない。

視覚的に右手はついているが、存在しないような感覚だった。

ズキズキと痛みだけが心臓のように響く。
右手はもう使えない。

ルッチの肉片を投げ捨て、ノダツは剣を右手から取り外して左手に持ち変える。
騎士団に入って教わったことの1つに、両利きになれ。というものがあった。

右手は利き腕。
左手も使えると奇襲になる。
わかっていても対応できない動きがある。
そんな下らない理由で左手だけで先輩騎士に打たれ続けた。

そんな経験がここで活きるとは思わなかった。
実際、戦場で左手は盾を持つ役割以外に使用したことはない。

しかし、左手に剣を持ち替えても違和感を感じないのはそんな鍛練があったからだろう。
死者の首を落としながら、ルッチに近づく。

動く度に右腕が肩からくっついた紐のように動くのが邪魔だ。

どうせ動かないなら切り落とせないかと考えたが火のない今、切断すると血を止めることが出来ない。

ルッチ付近まで死者はほぼ倒した。
まだルッチは立てないでいる。

片ひざをつき立ち上がろうとするが、巨体を片足で体を支えられずにいる。

しかし体の1/3を削られてなお、何事もなかったかのように立ち上がろうとする。

右足は細くなりすぎて使い物にならないはずだ。今のうちに何とかしないと。

ルッチの首を落とそうとした瞬間、ルッチは近くにいた死者をつかみ、ノダツに投げつけてきた！

ノダツの足を払う形となり、ノダツは転倒。

投げられた死者もノダツに噛みつきに来る！
足に噛みつきにくる死者を蹴り、距離を取って立ち上がる。

剣を持った手で立ち上がるため、死者の首を落とすタイミングを逃す。

死者が噛みつく以外の攻撃をするのは初めてだ。やはり魔力のせいだろうか。
だが今はルッチの首が優先だ。

立ち上がるとまだ膝立ちのような状態のルッチの首を横一文字に斬る！

やはり普通の死者より少し固い。
だが、この剣のお陰でなんとか切り落とすことができた。

すべてノノの根回しのお陰だ。
ルッチさえ倒してしまえば、後は何とかなる。

近くの死者の首を刈取り、小屋へ戻りトーチを馬に積み岩場への道へ駆け出した。

少し遅れている。
以前、夜営した川まで急がないと。
行く手にも死者がうろついていた。

｢こんなところにまで！｣

岩場までに集落や村はないはず。
それなのに死者がうろついている。
馬上から死者の首を落とし、そのまま駆け抜ける。

辺りはもう暗くなっていて近くに死者が近づいてもかなり分かりにくい。

だが、川の付近に近づくにつれ、首の落ちた死体が多く転がっていた。

誰かが始末してくれてるのか？
橋の向こうに、明かりか見える。
焚き火の明かりだ。

ノダツは焚き火へ向かってみることにした。
焚き火の近くに座っている人影が見えた。

明かりが後ろになり、誰だかわからないが見覚えのある姿だ。

ーーその人影は立ち上がりこう言った。

｢ずいぶん、遅かったじゃないか。死んじまったのかと思ったよ｣

川の夜営地で待っていたのはルカナだった。

第10章　囮作戦

｢あーあ。やっちまったな。この腕はもう2度と動かないぞ。｣

ルカナはノダツの右腕を見ながら言った。

｢死者の中に肥大化して強い個体がいた。折れた腕では生きるのが限界だった。｣

それを聞いてルカナはため息をつく。

｢いいか。お前はこれからもっと強いやつのところに行くんだ。五体満足でも適わないような化物を釣りに。そんなんで龍の泉までもつものかよ。だが…｣

ルカナは自分のテントからさらしのような布をもち、ノダツの馬に近寄った。

｢この鍬を持ってきたのは不幸中の幸いだ。｣

ノダツは何のことかわからなかった。
ルカナはノダツの服を脱がし、右腕に鍬の柄を当てる。

｢バッチリじゃないか。｣

ルカナはそういうと、右腕と剣を固定していたベルトをノダツの馬から取り出し鍬と右腕を固定した。その後、鍬のついた右腕ごと腹から胸にかけてサラシで巻いていく。

｢これは？｣

ノダツは不思議そうに聞く。

｢盾にもなるし、肩で体当たりも出来るだろ？この鍬を持ってきたあんたの勘は伊達じゃないって事さ。ほら、右腕が邪魔にもならないしいいだろ？｣

確かにルカナの言う通りだった。
堅く固定された鍬は少し重いが盾となった。
魔力で強化されてる分、普通の木よりは堅い。
死者の歯や爪などは通さないだろう。

｢なるほど。こんな使い道があったなんて。ありがとうルカナ。｣

｢納得したならそのまま寝ちまいな。明日からしばらく休めなくなる。この岩塩の杖と馬を見張ってりゃいいんだろ？｣

ノダツは素直に甘えられなかった。

｢ルカナはどうするつもりだ？不死鳥討伐には参加しないのか？｣

｢もちろん参加するさ。国がなくなりゃ金もなにもないし、町があんなことになってるのは気にくわない。やりたいようにやるし、戦果を上げたら王から金をぶんどってやるよ。もちろん、あんたやノノ隊長様からもな！｣

ノダツはようやく理解した。
ルカナは金のために動いたことなどないのではないかと。

｢老婆がいたんだ。｣

ノダツは自分にあった事をルカナに語りはじめた。

｢は？そりゃどこにでもいるだろ。さっさと寝ちまいな。｣

ルカナは聞く気はないらしいが、ノダツは続けた。

｢ここに来る途中の道の外れ、丸太で作った小屋があった。前回1人で帰還できたのはその老婆のお陰だ。｣

ルカナは黙っていた。

｢その老婆の首を切ったのがこの鍬だ。｣

｢そうかい。…で、そこに爺さんはいなかったか？｣

ノダツは不意の質問に驚く。

｢かなり前に亡くなったと聞いた。この鍬はおそらくその爺さんのものだ。｣

｢そうか。その婆さんは生き残りだよ。エルウィンにつれてかれた奴隷のね。結局残ったのはあたしだけか。獣人だから仕方ないとは思ってたけどね。｣

ノダツは言葉が出なかった。
迷い込んだ土地、焼き払われた跡、そう遠くない場所に建てた家。

｢よく…してもらったんだ。背中の傷が今痛くないのはあの人のお陰だ。｣

｢そうなりゃ、敵討ちだ。ノダツ、今度こそ不死鳥を殺すよ。そんな目に遭わせた不死鳥、マイラをあんたに殺させた不死鳥をあたしがこの手でぶっ殺してやる！｣

マイラ。
それが彼女の名か。
ノダツは無事に事が終われば、あの畑に墓をたてよう。
そう誓った。

ノダツは涙せずにいられなかった。
マイラの境遇、ルカナの想い。
なぜ、真面目に行きようとする人ほど損をして残酷な死に方をするのか。
ノダツはルカナこそ、守らなければならない。
例え自分より強くても、守るべき人だと思った。

｢ルカナ。ありがとう｣

そういってノダツは眠りにつく。
ルカナは声を出さなかった。
きっと彼女も涙を流しているのだろう。
強がってはいるが彼女も人と同じなのだから。

翌朝、岩場へ向けて出発する。
死者は少なからずいたが、ルカナは花を摘むように首を跳ねていった。

ノダツはこの状況になれてきている自分が嫌になった。
森を抜け、岩場へつく前にルカナは気付く。

｢不死鳥がいない！｣

急いで岩塩の洞窟の方まで行くと前に掘った穴は花びらのように隆起し、海水が流れ込んでいた。

｢遅かった…のか…。｣

危惧していた事が現実となった。
不死鳥はここの魔力を使い果たし、エサを求めて飛び去った。
これでは作戦も何もない。

｢探すしかないね。あたしの見立てではレインウッド内だと思う。が、人の多いところがこの近くにあったか？｣

魔力を喰らうのと命を喰らうのは同義。
なら、村や町に行くのは当然か…。
ここに来る間にも不死鳥には出会っていない。
遥か上空だとしてもこのトーチに気がつかないわけがない。

｢キーロゥだ。ここから東。山の上に砦と村がある。レインウッド領ではないが友好国として互いに領地の境を守っている。クァンティム砦。きっとそこだ｣

ノダツはルカナに言う。
ルカナは少し迷ったが、ノダツの勘を信じることにした。

海岸沿いに山を登るように走る。
遠く見えた、砦の壁は崩壊していた。
大きな音が聞こえる。
まさに戦闘の真っ最中だ。

｢あの時の焼き増しだ…｣

クァンティム砦の兵士が盾となり、後ろから火の魔法で援護している。
不死鳥は燃えながら兵士を喰らう。
足を切られても羽を燃やされても成長する。

｢だめだ！そいつに火は効かない！｣

ノダツは叫ぶ。

｢雷を編め！雷で壁を作るんだ！｣

何人かの兵士がその声を聞いたらしい。同じことを大声で叫んだ。

しかし、雷を使える者がいなかった。
そうだ。雷を使える者はみんな龍の泉じゃないのか。

だから、火を使える者しか残っていない。
ノダツは唇をかんだ。
援軍を出したゆえに被害を拡大した。

ノダツは全速力で馬を走らせた。
はやく、このトーチに気付け！
こっちにこい！

ノダツは心の中で叫ぶ。

｢ばか！近づきすぎだ！｣

ルカナの声が遠く聞こえたが、遅かった。
不死鳥は踵を返すかのようにノダツへと突進してくる。

この砦の強いところは険しい山頂にあることだ。
正面突破以外は急斜面の崖を登らないと攻め込めない地形になっている。

ノダツは左手だけで、馬を操り北側の崖を駆け降りた。
ルカナは追い付けない。

｢なんて、技だ！｣

ルカナは仕方なく迂回してノダツを追う。
しかし空を飛ぶ不死鳥には関係ない。
ノダツより先を飛び行く手を阻む。
降りることは出来ても、登ることは不可能だ。
ノダツはそのまま西の森へ逃げ込む。

龍の泉に行くには夜営した川を渡りレインウッド側から西へ回らなければならない。

ノダツは念のために、走りながらトーチを自分の腰に差した。

木の葉の遥か上空。
不死鳥の陰が見える。

釣れた！

ノダツは確信した。
後はこのまま連れていくだけだ。

森にいる間はそこまで危険はないだろう。
岩場とレインウッドを繋ぐ道をまたぐ。
一瞬、不死鳥が見える。
さらに大きくなったか。
少し紫の光を帯びている。
何か腐った雫のようなものが大粒の雨のように落ちている。

腐臭。

いや、実際に臭いがするわけではない。
そんな気がするだけだ。
と、瞬間目の前に人が現れる！
とっさに手綱を引くが馬は木の根に足を取られ転倒。

ノダツは投げ出された！

トーチは柄の部分が折れ、岩塩だけになって転がり落ちる。

少し滑ったが、肩の盾のお陰かあまり怪我はせずにすんだ。

馬は…。
立ち上がれない…。

もう、使い物にならない。
仕方ないと思った瞬間、死者が目の前にいた！

剣は！

…遠い！覆い被さるように首を噛みに来た死者を巴投げの要領で転がす。

立ち上がって気がついた。

左側が赤く見える。
血か…。
今はいい、剣は馬のそばだ。
トーチの岩塩は河岸に転がっている。

ノダツはトーチを拾いに行く！

とたん突風が吹いてノダツは川に落ちる。

岩塩が溶け…ない？
いや、端が欠けてるように見える。
とにかく拾って、走った！

川を越えて龍の泉へ走る。
ようやく兵士が見えた！

｢ノダツ隊長だー！隊長が来たぞー！｣

先頭の兵士が、援護に回る。
後ろの弓兵が上空に狙いを定める。
まだ、不死鳥は追い付いてきてない。

ルカナが遥か前方に見えた。
こっちに向かってくる。

｢ノダツ！乗れ！｣

ルカナがノダツと合流する寸前で、不死鳥が姿を表す。

｢撃てー！｣

弓兵たちが一斉に弓を撃つ！

｢はっはは！ブルースカの弓を受けて立てるものはいない！｣

しかし、かなりの数の弓が刺さるが不死鳥は、ものともせず弓兵2人を上空につれていき、そのまま心臓だけを食べた。

｢な、んだと？｣

落ちてきた死体は落下でつぶれる。
それを見た、弓兵たちはあわてて逃げ出した。

｢ノダツ、早く！弓兵に気を取られてるうちに！｣

ノダツはルカナの馬の後ろに乗り、龍の泉へと急ぐ。
不死鳥は逃げる弓兵や騎士団員を喰らいながら、ノダツを追う。

｢囮は…俺だけじゃなかったってことか…。｣

｢ノノや王はあたしやあんたらの命なんてなんとも思っちゃいないのさ。｣

｢ノノも…なのか。｣

｢でなきゃ、この状況を作るかい？｣

まさに地獄だった。
食い散らかされた森の中。
空が開けてる場所には必ず死体があると言っても過言ではない。
さらにその死体が動き出す。
不死鳥と共に進む姿は、軍隊である。

｢これは戦争なのか。｣

｢戦争だよ。敵を誘い込んで囲む。そういう作戦だろ？｣

ルカナは冷静である。
騎士団と弓兵が死者を止め、そして死者になる。
振り返ると不死鳥が大地の色を塗り替えてるように見えた。

騎士団の配置はそう多くない。
弓兵もレインウッドにはほとんどいなかったはずだ。

正面、泉が見えた！
騎士団たちが木製の盾を手に迎え撃つ。
ノダツとルカナは後ろに回り込み、馬を降りた。

死者は後ろからだけではなかった。
龍の泉は南の森、東の森以外は崖に覆われている特殊な地形である。

魔力が濃い場所だ。
伝説では龍が封じられていると伝えられている。

死者は東側からも押し寄せて来ていた。

｢遅いぞ！ノダツ！｣

カーターは死者を切りながらノダツに声をかける。

｢東の陣形は崩れかけている！不死鳥は？｣

そういいながら、切った部下の剣をノダツに投げる。
ノダツは剣を受け取り、戦線に加わる。

｢どこからこんなに死者が？｣

｢隣国にも広がっている。これはもう、レインウッドだけの問題じゃない。｣

｢それでキーロゥも魔法使いを出したわけか。｣

ノダツとカーターは死者を斬りながら、状況を確認する。

東の陣が崩れる！
盾の壁を保っていた陣が崩れ、死者が押し寄せる。

｢まさに、数の暴力だな…｣

ノダツはあの遅い死者に恐怖を抱いた。

第11章　第三次不死鳥討伐戦

東側の陣が崩れ、内部は混乱していた。
ルカナはかなりの死者を始末してくれてる。
不死鳥はまだ、泉に姿を見せていない。

「本命の魔法隊は何をしている！これ以上は持たんぞ！」

ノダツはカーターに声をかける。

「数が多すぎる！魔法隊の進行が遅れている！」

会話の最中でも、首が飛ぶ。

「不死鳥を……本当に倒せるのか？ 死なないから“不死鳥”なんじゃないのか？」

「この死者も同じだ！頭を落とせば倒せる！ ダメなら焼け！そのための魔法隊だろうが！」

ノダツは本当の事を話せない。
騎士団は囮であり、餌だからだ。
炎はきかない。頼みの綱は、雷と氷だった。

「……血で剣が滑る。撤退もありだぞ」

「ここで逃がすか！ ようやく龍の泉まで誘い出したんだ！」

ノダツはここまでの苦労。
そしてこれを逃すとこの世界は地獄になる。
すでにその地獄への門は開いてしまっているのだ。

「ちくしょう、ノノのやつ……！」

その時だった。

「カーター！東へ走れ！」

突風。 死者ごと、すべてが吹き飛ぶ。 ノダツは肩の盾を捨て、森へ飛び込む。

「ぐおおッ！」

大樹に叩きつけられ、剣を落とす。

「ゲホッ！ゲホッ！…カーター！大丈夫か？」

「カーター！無事か！」

返事はない。 息を整え、剣を拾い、湖へ視線を向ける。

湖面に、巨大な影。 そこだけが、夜のように暗い。

見上げる。

空に――

足に剣の刺さった、不死鳥。

「あれは……カーターの……！」

「カーター！！」

｢隊長！｣

不死鳥がノダツへ迫る！
動きの止まったノダツをルカナが横から蹴り飛ばしその勢いで、不死鳥の爪を斬った！つもりだったが剣が弾かれる。

ルカナは弾かれながら体を縮め後ろに回転し体勢を整える。

｢つっ！あたしの剣を弾きやがった！｣

不死鳥はかなり強くなっている。
爪は斬れない。
きっと、嘴も強化されているだろう。
飛ばされたノダツは体勢立て直し、死者の首を斬る。

ルカナが死者を処理しながら不死鳥を押し止める。
しかし、東側を押さえるのに精一杯だ。
南からも死者が集まり出す。
不死鳥はその赤い目でノダツを捉えながら、生者を死者へと変えていく。

崖の上にはノノの魔法隊が到着していた。

｢位置は。少し泉の上に寄せてもらいたいけどあの状態じゃ期待はできないわね。他の魔法隊は…キーロゥは配置についてる。ブルースカは遅れてそうね…。無理もないか。｣

ノノは地形と状況を確認する。
南西の崖にはキーロゥの魔法隊が見えた。

お互い雷を光らせ合図する。
南東は…まだ見えない。
蟻のように群がる死者と戦う戦士達が見えた。
戦況は劣勢である。

しかし、不死鳥さえ封印出来れば…。
ノノの額に汗が滲む。
奥歯を噛みしめ、胸の鼓動を抑えようと努める。
魔力を集中させた右手が震えていた。

ようやくブルースカの魔法隊が見えた。
キラッと雷の光が見えた。
準備が出来た合図だ。

ノダツ達は死者に挟まれて、不死鳥の動きを制限するには至っていない。
死者は増え、騎士団は減っている。

ノノは機会を待つ。

ノダツ達に期待できない以上、不死鳥が自ら泉の上に入るタイミングをはからなくてはならない。

援護の来ない時間。
あとどのくらい持ちこたえればいいのか。

ノダツの身体も限界に近い。

不死鳥は周りの騎士団員を凪払い死者を増やしていく。

｢ガフッ！ゲッ！｣

嘔吐するような声が聞こえる。
ノダツが振り向くと泉から這い上がるカーターが見えた！
苦しそうだが息をしている！

｢カーター！｣

ノダツは声をあげた。
カーターを救いに行こうとするが、手を止めることは許されなかった。
今にも泉に落ちそうな体勢だ。

｢ガケ…の上をみろ！…ノノ達が！｣

水を飲んだのか息苦しそうにカーターは声を出した。

ノダツは泉越しに北側崖の上にノノらしき人物と多くの魔法隊の姿を見た。

｢間に合ったのか…｣

ルカナも聞いていたらしく、ルカナがノダツの援護に入り叫ぶ。

｢隊長！塩を泉に投げ入れろ！それであたしらの仕事は終わりだ！｣

ノダツは考えもしなかった言葉に、一瞬戸惑ったが死者からの戦線を離れ剣を捨て、泉の方へ岩塩を投げる！

不死鳥の動きが止まる。
岩塩に気がついたのだろう。
騎士団を襲うのを中断し泉へ向かう！岩塩は泉に落ちた。

｢今よ！｣

ノノは北東より雷の網を展開する。
呼応するように、南東、南西からも雷の網を展開。

三つの網は極性で引き合うように絡み合い、

ノダツが剣を拾う頃には上空、ちょうど崖の高さ、泉から15メートルと言ったところか。

三角形の雷の網が完成していた。

｢落ちろ！｣

雷の網一気に地上へ落下する！
網の目は直立した人間2人分位しかない！

｢おい、うそだろ？味方もろともかよ！｣

ノダツはノノを疑った。

｢ルカナ！カーターを！｣

｢バカかあんたは！間に合いはしない！南だ！あそこの包囲が薄い！｣

ノダツ、ルカナは包囲の薄い南の森側の死者を退け、後退！

死者も逃げ遅れた騎士団員も黒焦げになった。
カーターも例外ではなかった。
直撃こそうけてないが泉から雷が伝う。

カーターの筋肉の収縮。
カーターの目が笑っているように見えた。

｢カーター…｣

泉から這い上がろうとしていた腕はずるずると引き戻され泉に沈んでいった。

｢泣いてる暇はない！まだ来る！死んだやつじゃなく、生きてるやつを助けろ！｣

ルカナはノダツに激をいれる。
ノダツはほんの少し動けないでいたが、ルカナの言葉に左手に剣を構え直す。

｢ルカナ、南の森を突破して撤退しよう｣

｢もとよりそのつもりさ。あたしたちの仕事は終わり。あとはノノ達の仕事だろ？｣

不死鳥の羽は焼け焦げながら形を保っている。網はやはり抜けられないらしい。

徐々に不死鳥が泉へ沈められていく！

｢クアアァァーーー！｣

耳をつんざく奇声をあげる不死鳥。

魔力を放出した影響か不死鳥の影の形に水面が窪んでいる。
泉にも雷が伝い、硬化した身体が圧潰するように縮む！

魔力が異常に濃い。
泉の南側でノダツは死者を斬りながら、蒸し暑いような異様な空気を感じる。

不死鳥はさらに魔力を放出するが、抵抗にすらならなかった。

｢なに？魔力の流れがおかしい。｣

ノノは違和感を感じた。
単純に力の押し合いになると思っていたが、魔力が泉に吸われている？

そんな感覚に襲われた。
しかし、術を止めるわけにも行かない。
何より泉に不死鳥が入るのは好都合である。
崖上空の魔力がそろそろなくなる。
不死鳥が水に沈む。

早く不死鳥を凍らせようと地上の魔法隊に指示を出そうと左手を上げようとした瞬間だった。

あれっ？私、崖の上に立っていなかったっけ？

最終章　誤算

気がつくとノダツは森の奥で倒れていた。
雨が降っている。

何が起こった？

目の前には見覚えのある籠手のついた腕が地面にめり込んでいた。

｢カー…ター？｣

しかし、地面にあったのは肘から先だけだった。上から降ってきた？
それにしてもあまりにも深く土に沈んでいる。
籠手が下向きにかなり深く土に埋まっている。

木がそこまで重くなるのか？
いや、そもそも軽く丈夫に強化するはず。
重さ…いや、密度が違う。

｢まさか！カーター…｣

確かに不可解な事があった。
カーターの剣は重かった。
不死鳥の足に刺さった。
ルカナの剣は弾いたのに…

なぜだ。ノダツは籠手を見る。

密度…か…。

カーターはただの騎士ではなかった。
魔術師でもあったのだ。
圧縮の魔法。

高位の魔法使いしか使えない魔法だ。
生き物も握りつぶす。

(カーターは…)

圧縮の魔法が使えるなら不死鳥とも渡り合えただろう。しかし、カーターは使わなかった。

不死鳥！

ノダツは気がつく。
泉は！少し南西にずれた場所に飛ばされていた。
上空に不吉な影は高い位置に見える。

｢くそ！失敗したのか！｣

カーター！お前が魔法を使っていれば！お前は死なずにすんだ！作戦だって！

ノダツの気持ちは怒りでいっぱいだった。

泉へと走る。

森を抜けると魔法隊が全員引き寄せられていた。

――少しだけ時間を遡る。
ノノは早く不死鳥を凍らせようと地上の魔法隊に指示を出そうと左手を上げようとした瞬間だった。

不意に目の前が近づき、泉に引き寄せられた！

あれっ？私、崖の上に立っていなかったっけ？

不死鳥は布を被せたかのように雷の網を纏っている。

何が起こっている――
ゾクッとする。
暑いのに寒気がする。
時間が止まったように思えた。
次の瞬間！泉から水柱が立ち上る！
不死鳥ごと吹き飛ばし巨大なモノが飛び出した！

衝撃波が凄い！

雷の網の支点以外にいた人間は吹き飛ばされた。

現れたのは…龍だ。

青い鱗を歪に光らせた龍。

｢まさか！ほんとに封印されていたなんて！｣

ノノの頭は真っ白になった。
終わりだ。不死鳥は死なず龍まで暴れまわる。

その瞬間、討伐戦は封印作戦ではなく、生き残りを賭けた撤退戦へ変わった。

この世界の崩壊はもはや止められない。

しかし、幸か不幸か雷の網はまだ不死鳥をとらえていた。
多くの魔術師が吹き飛ばされた為、長くは持たない。

｢残った氷結部隊、不死鳥を凍らせて！雷部隊は戻れ！網を維持しろ！命を燃やしてでも！｣

控えていた氷結の魔術師達もかなり吹き飛ばされていた。
残った者で水と氷を放つが龍に吸い込まれていく。

南側に龍、その後ろ北側に網に包まれた不死鳥という形になっていた。
不死鳥が体内の魔力を放出し網を破ろうとする。

それに反応し龍は不死鳥に向かう魔力を吸い込む！

｢まずい！魔法隊北側から散開！｣

ノノは危険を感じ叫んだが少し遅かった。
龍の炎のブレスが不死鳥を襲う！
不死鳥は片足でブレスを弾く！
羽と頭は焼け焦げるがものともしない。
そのブレスの一部に魔法隊が焼かれ、焦げた轍が出来た。

｢生き残りは網を引き寄せろ！何とか不死鳥の動きを止めろ！｣

龍の獄炎が空を焼く。
上昇気流が渦を巻き、黒い雨をふらせた。

ーー命の雨だ。

不死鳥の魔力と龍の魔力の密度が高くなる。
不死鳥は燃えた体で網を破ろうとしている。
氷結の魔法隊が不死鳥を凍らせようとする。だが、雨が邪魔をしてうまくいかない。

そこへ龍が振り向き、再度魔力を吸い込む！
氷結の魔法隊は氷の壁を作るが龍の炎のブレスにはなす術もなく全滅した。

その命がまた雨となる。

｢全軍撤退！｣

ノノは絶望していた。
龍が強すぎる。
不死鳥だけでも手一杯なのに。

なんて。なんて人間は無力なのか。

たかが１匹だ。
その１匹のドラゴンや不死鳥に何人かけてどれだけの傷をつけられたのか。

雷の部隊がまさに撤退しようとしたときだった。

不死鳥の後ろに次元の狭間が現れる！

｢あれはなに！？｣

裂け目の向こう側に、大量の人と光が歪んで見えた。
読めないがなにか文字のようなものが照らされていたり光っていたりしている。

｢撤退やめ！雷部隊！あの裂け目に不死鳥を押し込め！｣

ノノはそう命じた。
既に何名かは逃走を始めている。
網の力も弱くなってる。

｢あの龍を止められれば何とかできるかい？｣

不意にルカナの声が聞こえた。

｢出来るとは言えないけど確率は上がる｣

｢そうかい。ちょうど隊長も戻ってきたみたいだよ。｣

南の森からノダツが見えた。

｢あたし達の剣では不死鳥は斬れない。だが、ドラゴンならやる価値はあるかもしれないだろ？｣

｢もう、騎士団も魔法隊もほとんど残ってない。あなたとノダツでやってもらうしかないけどいい？｣

｢やるしかないならやるだけさ。報酬はちゃんと用意しときなよ。｣

ルカナはその言葉を言うや否や北側から南側へ回り込む。
龍のブレスのお陰で死者が激減している。

これは好都合だ。
ノダツと南側で合流する。

｢隊長、疲れてるとこ悪いがわたしに付き合ってもらうよ。あの龍の目だ。あそこなら斬れる。あたしの剣であんたを右目に飛ばす。わたしが左目をやる。行けるかい？｣

ノダツは呆然としていたが、ルカナの言葉で我に返った。

あの怪物の目を？
剣で飛ぶ？
バカなことを…
でも…出来なければ…死ぬ。
いや……滅ぶ。

ということだけは理解した。

｢…わかった。｣

地面に置いたルカナの大剣に乗って体勢を整えるノダツ。

｢じゃ、いくよー？｣

力いっぱいノダツを振り上げ、龍の頭めがけてとばす！
ノダツも振り上げる瞬間にあわせて跳ぶ！
龍の鼻先をかすめ右目！左手の剣を突き出した！

｢グギャアァ！｣

龍の咆哮が衝撃波となる。
ルカナは跳躍し少し後ろに反り返った龍の足からさらに跳躍！

ヤバい！

野生の勘か。
龍の腹が膨れていく。
ブレスがくる！

｢隊長！よけろーー！｣

ノダツは龍の目から剣を引き抜き鼻先に剣を突き立てようとしていた矢先だった。

吸われる。

大きく開いた口に…抗えない。
ルカナも吸われたが、龍の顎を蹴って雷の網の目を体を小さく縮め、不死鳥の喉元に剣を突き刺した！

一瞬怯む不死鳥。
しかし、成長する。
龍の口の中でノダツは剣を振るった！

しかし、ブレスは止まらなかった！

ノダツは自分がどこにいるのかも分からなくなった。
何を斬ろうとしていたのかさえ、もう曖昧だった。

ノダツは跡形もなく消え去った。
最後に目にした物は暖かな光のように感じた。

ああ、ようやく眠れるのか…。

ルカナは目にすることはなかったがノダツがいなくなったことを感じた。

｢くそ！｣

喉元から剣を引き抜こうとしたとき、既に不死鳥とルカナは別空間にいた。

目に移ったものは高い建物。

光る文字。
足元には109とかかれた建物。
死者なのか生者なのかもわからない大量の人達。聞き覚えのない言語、うるさいくらいの歓声。謎の魔物の姿の者もいる。

｢魔力が…ないだって？｣

剣を不死鳥から抜き、109の文字が見えるビルの屋上に降り立つ。

不死鳥は明るいオレンジの塔へ跳んでいった。

ハロウィンの夜の渋谷。

ルカナは異世界の風を感じながら、孤独であることを悟った。

2024年10月31日。

不死鳥は現代に現れた。

人類はまだその事を知らない。

大阪、京橋駅高架下の交番に初老の警官がいた。その男だけが不死鳥の現界を感じ笑みを浮かべた。