第九章 若衆
店を畳んだあとも、ヤクザとの関係は続いた。
〝その人〟と、残された二人のスタッフは、組の指示でパチスロの代打ちをやらされることになった。設定が入っていると見込まれる台に座り、決められた時間、ひたすら打ち続ける。
一日一万円の日当が約束されていた。
最初のうちは、その約束が守られていた。
好きなことをして金がもらえる、というのは、単純に嬉しかった。台の前に座り、リールを回すだけで、一日一万円が手に入る。
これまでの生活を考えれば、破格の条件に思えた。
「今日も勝ったな。よし、これ日当な」
差し出される一万円札を受け取るたび、この仕事は悪くないと、〝その人〟は思っていた。
だが、その約束は、長くは続かなかった。
「今日はこれだけな」
差し出される額が、少しずつ減っていった。
五千円になり、三千円になり、やがて何も出ない日も出てきた。
「あの、今日は約束の額より……」
「うるせえな、いいから受け取れよ」
それ以上、何も言えなかった。
資金は組から預けられていた。
三人で交代しながら、朝から晩まで台の前に座り続ける日々が続いた。手元にはいつも、他人の金があった。
ある夜、資金を管理していた財布を前に、三人で顔を見合わせる時間があった。
「なあ、今日ちょっとだけ、この軍資金でさ飲みに使ってもバレないんじゃないか」
誰かがそう言った。
「いや、やばいだろそれは」
「大丈夫だって、明日ちゃんと稼いで戻せば」
「……まあ、それなら」
誰も、強く止めなかった。
むしろ、その場にいた三人全員が、内心では同じことを望んでいた。
魔が差した、というより、三人の弱さが重なった瞬間だった。
その夜、資金の一部を使い、三人で飲みに行った。笑いながら飲んだ酒の味は、翌朝には、まったく違うものに変わっていた。
資金が足りないことは、次の日の昼過ぎには、もう露見していた。
「事務所来い」
電話越しの声は、それだけだった。それだけで、何が起きるのか、嫌でも想像がついた。
向かう道すがら、足が重かった。
心臓が、耳の奥で鳴っていた。
何度も、逃げ出したい衝動に駆られた。
だが、逃げ場などどこにもないことは、わかりきっていた。
事務所の扉を開けると、薄暗い部屋の奥に、組長が座っていた。周りを、若い衆が数人、壁のように取り囲んでいた。空気の密度が、これまで感じたことのないほど重かった。
〝その人〟ともう一人は、促されるまま床に膝をついた。
「すみませんでした……おっ．．．お金の一部を、つ．．．使ってしまいました」
声が、自分でもわかるほど震えていた。喉が、からからに乾いていた。
「私が全部やりました！
他の二人は関係ありません！
すみませんでした！
家賃がどうしても払えなくて、それで……」
嘘だった。
実際は、三人で飲みに使った金だった。
それでも、少しでも情状酌量の余地があるように見せたくて、〝その人〟は咄嗟に、そんな理由を口にしていた。
せめて、他の二人だけは、なんとか助けたかった。
その言葉を遮るように、店の主軸にいた若い衆の一人が、低い声で言った。
「お前、前も店の金使ったよな」
部屋の温度が、さらに下がった気がした。
「何度目だよ、それ」
男が一歩、こちらに近づいた。
〝その人〟は、思わず目を伏せた。
手のひらに、じっとりと汗が滲んでいた。
――もう終わった。
頭の中で、その言葉だけが、繰り返し響いた。
――コロされる。
冗談ではなく、本気でそう思った。
逃げ場のない部屋の中で、〝その人〟は、次に飛んでくる言葉、あるいは拳を、ただ待つことしかできなかった。
呼吸の仕方すら、忘れそうだった。
部屋の空気が、限界まで張り詰めた、その時だった。
「みんなで使いました!」
もう一人のスタッフの声が、部屋に響いた。
「一人で使ったんじゃないです。三人で使って、遊びました!」
「いや！」
〝その人〟は、思わず声を上げていた。
「私が一人で使いました。だから、他の二人は悪くないです」
「いや、みんなで使いました! 本当です！」
声を張り上げる相方を、〝その人〟は止めることができなかった。
二人の言葉が、部屋の中でぶつかり合った。
組長は、腕を組んだまま、しばらく何も言わなかった。その沈黙の長さが、余計に恐ろしかった。
壁際に立つ若い衆の一人が、ポケットに手を入れる仕草をした。その動きだけで、心臓が跳ねた。
どれくらいの時間が経ったのか、わからなかった。
「わかった」
組長が、ようやく口を開いた。
小さくため息をつくと、組長はもう一度言った。
「もういい」
その一言で、部屋の空気が、わずかに緩んだ。だが、〝その人〟の体からは、まだ力が抜けなかった。
解散のあと、なぜか組長は、みんなで食事に行こうと言い出した。断れるはずもなかった。
〝その人〟たちは、組長や若い衆に混ざって、焼肉屋の座敷に座らされた。
しばらくすると、他の組の人間まで合流してきた。
肉が焼ける匂いの中、〝その人〟は箸を持つ手が、まだかすかに震えていることに気づいていた。
――これは、最後の晩餐なんじゃないか。
そんな考えが、何度も頭をよぎった。
誰かが冗談を言って笑う声すら、どこか遠くから聞こえるようだった。
トイレに立った組員が、少し長く戻ってこないだけで、心臓が縮み上がった。
食事が終わると、特に何も言われないまま、〝その人〟たちは解散になった。夜道を歩きながら、誰も、しばらく口を利かなかった。
「……死ぬかと思った」
ようやく、誰かがそう呟いた。
「マジで、生きた心地しなかった」
乾いた笑いが、その場に漏れた。安堵と恐怖が、まだ体の中でせめぎ合っていた。
住む場所を失っていた〝その人〟は、店の主軸にいた若い衆の知人の家に、居候させてもらうことになった。営業していた頃から、何かと面倒を見てくれていた人だった。
数日間、〝その人〟は〝その人〟の仕事を手伝いながら、寝床を借りていた。
「お前、行くとこないなら、しばらくここにいていいから」
「……すみません、本当に」
「気にすんな。車も好きに使っていいぞ」
その言葉に、〝その人〟は救われる思いがした。ヤクザ絡みの人間関係の中で、これほど条件もつけずに親切にしてくれる人は、なかなかいなかった。
ある日、預かっていた財布が、目の前にあった。
今の手持ちでは、携帯代も払えない、どうにかしてお金を作らなきゃ。
パチスロで、勝てば返せる。ふと、そんな考えが頭をよぎった。
止められたはずだった。
だが、〝その人〟の手は、もう財布に伸びていた。
――なんで........なんで連荘しないんだ........なくなるお金がなくなる........どうしよう........
結果は、負けだった。財布の中身は、跡形もなく消えていた。
部屋に戻る足が、鉛のように重かった。
どう説明すればいいのか、何度も頭の中で言葉を組み立てようとした。
だが、どの言い訳も、口にする前から嘘くさく響いた。
玄関の前に立ち、〝その人〟はしばらく動けなかった。
――謝れば、許してもらえるだろうか。
――いや、無理だ。もう、何度も同じことを繰り返してきた。
今度こそ、見放される。
それだけでは済まないかもしれない。この世界の人間を、また裏切ったことになる。
結局、〝その人〟はドアを開けることができなかった。
借りていた車を、その場に置いたまま、〝その人〟は駆け出すようにして歩き出した。
――逃げた。また見つかれば、今度こそ命はない。
その恐怖だけが、足を前へ前へと動かし続けた。
裏切りだとわかっていた。
数少ない、無条件で親切にしてくれた人を、また裏切った。後悔と恐怖が、体の中でない交ぜになっていた。
それは、三月初旬の、まだ寒さの残る夜のことだった。
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