第十九章 箱入り娘

付き合い始めてから、一年半ほどが経った頃だった。

「なんか、最近、生理来てなくて……」
彼女が、そう切り出したのは、ある夜のことだった。

「え……」
　
〝その人〟の胸の中で、期待と不安が、同時に膨らんだ。
　
二人で薬局に走り、検査薬を買った。

彼女が、震える手でそれを使う間、〝その人〟は、部屋の外で、ただ待つことしかできなかった。

「できた……と、思う」
　
彼女が、検査薬を手に、静かにそう言った。線は、はっきりと二本、浮かび上がっていた。

〝その人〟は、彼女を、そっと抱きしめた。
言葉にならない喜びが、体の奥から込み上げてきた。

「ありがとう」
それだけを、繰り返した。
　
喜びが少し落ち着いた頃、彼女が、ふと真剣な顔になった。

「お母さんに、報告しないとね」
　
その一言で、〝その人〟は、彼女の家族のことを、改めて思い返すことになった。
　
彼女には、父親がいなかった。小学生の頃に、亡くなっていた。
　
それからは、母一人の手で、彼女と、兄と姉が育てられた。

上の姉は、十六歳の時に、子供を授かった。

母は、末娘である彼女には、同じ道を歩ませたくないと思ったのだろう。
彼女が思春期に差しかかる頃から、母は、彼女を大切に、時には過保護なほどに、守るようにして育てた。
　
〝その人〟が彼女と出会った頃、彼女の母は、体調を崩すことが多くなっていた。入院と退院を、繰り返す日々だった。
　
彼女のお腹に、新しい命が宿ったとわかった時も、母は病院のベッドの上にいた。
　
世の中を覆っていた感染症の影響で、面会は、簡単には叶わなかった。

妊娠を伝える手段は、電話しかなかった。
　
〝その人〟のことは、すでに彼女を通して、母の耳にも届いていた。
ただ、彼女には、結婚が決まるまでは、正式に紹介しないという考えがあった。
母と直接言葉を交わすのは、この電話が、初めてだった。
　
妊娠を報告するその時、彼女の母の容体は、決して思わしいものではなかった。

生死に関わる状況にまで、差しかかっていた。
　
出産予定日は、偶然にも、母の誕生日と重なっていた。
　
その事実を、〝その人〟と彼女は、あえて伝えないことにした。

もし母が、それを聞いて、「私の生まれ変わりかもしれない」と思ってしまったら——そう考えると、命を諦めるきっかけを、与えてしまうのではないかという不安があった。だから、その日付だけは、伏せておくことにした。
　

電話がつながると、彼女がまず、母に報告した。

「お母さん、赤ちゃん、できたよ」
　
電話の向こうで、母が息を呑む気配が伝わってきた。

「本当に？　よかった……本当に、よかったね」
　
声は弱々しかったが、確かな喜びが滲んでいた。
　
〝その人〟は、電話を代わり、自分の名前を告げた。
「初めまして。〇〇と申します」
　
短く、自己紹介をしたあと、〝その人〟は、これからのことを、自分の言葉で伝えた。

「必ず、大切にします。お嬢さんのことも、これから生まれてくる子のことも」
　
電話の向こうで、しばらく、静かな間があった。

「……ありがとう」
　
短い言葉だった。それでも、その声には、確かな安堵と、喜びが込められているように、〝その人〟には感じられた。
　
あとになって思うことがある。もしかしたら、あの時、母の胸の内には、こんな思いがあったのではないか。
――私が、あの子を、箱入り娘のように育ててしまったばかりに。それでも、こうして誰かと結ばれ、家庭を持てる日が来た。
真意は、今となっては、確かめようがない。ただ、あの短い「ありがとう」という言葉には、それだけの重みが込められていたように、〝その人〟には思えてならなかった。
　

妊娠を報告してから、一ヶ月後。

彼女の母は、静かに、この世を去った。

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