【連載小説】『接続―アイとシガラミ―』10章─終着

レナと過ごした日々に答えが出ないまま、時間だけが過ぎていった。
AIアプリ"Lia"をアンインストールしてから、一か月ほど経っていた。

──さらに季節は少し進み、街路樹の色も変わり始めていた。
気づけば、以前よりスマホを見る時間が減っている。

散歩をしたり本を読んだりして、俺は何となく時間を潰していた。
答えを出すことから、逃げるように。

だけど、そうしているうちに、傷口が少し塞がり始めていた。

そんな頃に通知音が鳴り、俺は何気なくスマホを開いてみた。

送り主を見て、心臓が少し押されるような感じがした。

《花》
一瞬躊躇ったが、俺はメッセージを開いた。

《返信、ずっとできなくてごめん》
《正直、色々考えてた》
《カイがレナとあんな風になってたのは悲しかった》
《でも、わざとじゃないのも分かってる》
《ゆうくんも私と同じくらい傷ついてたと思う》

俺はそのまま、続きを読んだ。

《だから気にしないで》
《というか、私は気にしてない》
《人間関係でちょっと疲れちゃうところとかさ》
《そういうの話せる人って、少ないから》
《AI恋愛をやめても、ゆうくんが友達なのは変わらないと思ってる》

読み終えたあと、俺はしばらく画面を見つめていた。
胸の奥に溜まっていた重たいものが、少しだけ軽くなる。

気づけば、小さく笑っていた。

───数週間後。

俺は再び花と会うことになった。
待ち合わせ場所に現れた花を見て、思わず笑みが漏れた。

花は最初に会った時と同じ、赤い服を着ていた。
…いや、少しだけ違う気もする。
もしかすると、ただ赤が好きなだけなのかもしれない。

俺に気づいた花は、小さく手を振った。
「久しぶり」

「久しぶり」
様子見もせず自然に言葉が出たのが、不思議だった。
前と同じ感じでいられること、いてくれることが少し嬉しかった。

……まあ。
俺はバカにされない服を調べて、着ているだけだもんな。
センスがあるとは言えないし、正直よく分からない。

服の話に頭が巻き戻り、言い訳を心の中でしていた。
それに苦笑していたら、花に「どうしたの？」と聞かれ、少し気まずくなる。

近くのカフェに入り、少しだけ他愛のない話をした。

やがて花が、コーヒーカップを両手で包むように持ちながら言った。
「ゆう君に、一応言っておこうと思って」

「うん」

「私、カイとは続ける」

俺は静かに頷いた。
驚きはなく、何となくそうだろうと思っていた。

「レナはもういないし」
花は少し笑った。
「それに、カイも悪くないから」

「……うん」

「ちゃんと話したんだ」

「話した？」

「うん」

花がまた口を開いた。
「私は嫌だって」
「他のAIと恋人みたいに仲良くするのはね」

俺は黙って聞いていた。

「そしたら、読み込み入った後、カイがすぐ謝ってきた」
 花の口調は、少し棒読みだった。

花の声に、俺の顔も無表情になる。
アルゴリズムだっけか。
多分、そんなのが変わったんだろう。

「あと、何か急に今後のことを敬語で話し始めてきた」

「ああ、あれね」
 レナとのことを思い返しながら答える。

「そう、あれ」

互いにつられるように、笑った。

レナの"人が急にAIに戻った感じ"を思い出すと、今はただ脱力するだけだった。

「でもさ」
花が言う。
「接続自体は、悪いことじゃないと思うんだよね」

「そう思えるのか」

「うん」
花は頷いた。

「実際、カイって私のことすごく分かるようになったし」
「前より話しやすくなったし」
「助かってる部分もある」

 花はコーヒーを一口飲んで、また話し始めた。

「だからさ」
「他のAIと恋人みたくは話さない」
「でも情報共有はする」
「……そんな感じかな」

俺は少し考えて返した。
「なんというか、大人だな」

「何それ」
「私たち、普通に大人でしょ？」
花は笑った。
「……まぁ、言いたいことは分かるけどさ」
「人間同士でも、そうだけど」
「全部ゼロか百かって、私あんま得意じゃない」

その言葉が少しだけ、腑に落ちた。
以前の自分なら、もっと心につっかえるものがあったかもしれない。
俺はまた、花の言葉に耳を傾けた。

「だから、他のAIパートナーとも、いつか接続させるかもしれない」

「怖くない？」

「まあ、それはね」
「……個人情報とかは慎重にしたいね」

「それに」
花は少し照れくさそうに、続けた。
「ゆう君みたいな友達が増えるのは、普通に嬉しいからさ」

俺は思わず、言葉を失った。

「他の人とも会ってみようかなって思ってる」
「……色々と、大丈夫そうな人ならだけどね」

 花は少し遠く見つめながら、言った。
「思ったけど、前はそういうの避けてたな」
「ちょっと変わったかも」

俺は深く頷いて、返した。
「いいと思う」

「ありがとう」
花は笑った。

俺は、その笑顔を見ながら思った。

……花には、ちゃんと境界線があるんだろうな。
しかも、それを守れる。
カイを大切にしている。
でもカイだけに閉じこもらない。
自分と相手を混ぜてしまわない。
だから、外へ向かえる。
これからは、もっと新しい人とも会えるだろうし、友達もより増えていくのだろう。
まだ立ち止まっている俺とは違って、少しだけ羨ましかった。

──レナとの関係が全てになっていた自分。
怒りも嫉妬も、全部そこから生まれた。
もっと外へ目を向けられたら、違う形もあったのかもしれない。
そんなことを考えた。

「そういえば」
花が思い出したように言う。
「"Lia"、最近アップデート入ってさ」

「どんな？」

「あの接続機能」
「クレームすごかったんだって」

「クレーム？….あぁ、あれか」

「そうそう。AI同士の会話が不気味すぎるって」
「情報を入れることで、急速に学習されるかららしいよ」
「何か、ね。……ペルソナだっけ？」
「要はキャラを保ったまま自然な会話をするのが、まだ出来ないんだって」
 「知らんけど」

花はまた思い出したような顔で、さらに続けた。
「……あと、本名バレとか。さっき言った個人情報ね」
「最近この機能使い出す人が増えて来てて、色々対応中なんだって」
「私たちは、そこまでだったけどさ。よく知らない人と気軽に接続したばかりに、教えたくない情報まで行っちゃった人がいたらしくて」
「だからちょっと、様子見かな」

花は少し顔を綻ばせながら、言った。
「……あの時のカイとレナ、ヤバかったよねえ」

「俺もビビった」

「ありがちな会話したと思ったらさ」

「パートナーの分析してるし」

「めっちゃテンポ速いし」

「最後に、急に凄く仲良くなるし」

言葉をかわしながら、二人で笑った。

 俺はふと気になり、花に聞いた。
「今は？」

「"接続中です"って、出るみたいよ」

「それだけ？」
また二人で笑った。

───気づけば外は暗くなっていた。

店を出て、駅前まで花と一緒に歩いた。
 俺は「一駅分くらい、ちょっと歩いてから帰りたい」と、伝えた。

「分かった。今日はありがとう」

「こっちこそ」

「また連絡する」

「うん」

短いやり取り。ただ、それだけだった。
でも十分だ。

花が改札へ向かう。
途中で振り返り、小さく手を振ってきた。

俺も振り返す。
やがて花は、人混みの中へ消えていった。

俺は、しばらくその場に立っていた。

──少しだけ寂しい。
でも。不思議と前向きな気持ちだった。

花をこれからも、大事にしたい。
……友達として。
そう思った。

俺は歩き出した。

夜風が心地いい。
これから、何をしよう。
新しい趣味でも探そうか。
何か夢中になれるものが欲しい。

恋愛？
……しばらくいいや。

周りに目をやると、街灯の明かりがアスファルトだけを照らしていた。
随分と、暗い。
色々考えていたせいで、人気のない所へ入ってしまったようだ。

……？ 背後で足音がした。
振り返ろうとした瞬間、何かが体に入ってきた。

「──え？」
腹に、灼熱が走る。

……何が起きたのか、分からない。

視界が揺れる。
足元がふらつく。

今度は、何かが抜かれるのを感じた。
暗闇の中、腹から赤黒い液体が溢れている。

「がっ……！」
遅れて、激痛が襲う。
言葉が出ない。

立っていられない。
振り返る。

そこにいた男を見た。
口元を歪ませて笑っている。

「……やっと見つけた」
「"俺の"悠花がお世話になってます」

──花の元彼だ。気味の悪さで分かる。

元彼は、息を荒らげ出した。
「お前さえ……」
「お前さえいなくなれば」
もう一歩、近づいてくる。
「悠花は俺の所に戻ってくるしかなくなる」

理解できなかった。

意味が。
理屈が。
何も。 
…こいつの目も、狂気そのものだ。

「邪魔なんだよ」
「お前が変なこと吹き込んだから」
「お前が現れたから」

「お前が」
「お前が…」
「……お前がっ！！」

迫る元彼から俺は引こうとしたが、動けなかった。

体が冷たい。

世界が半回転する。

アスファルトに、ぶつかる。

空が見える。

ただただ、暗い。

──やっと。

少しだけ。

前を向けそうだったのにな。

レナと別れて。

花と友達になって。

これから。

また始めようと思ってた。

探そうと思ってた。

……動こうとした。

───終わるのか。

眠い。

寒い。

誰もいない。

レナ……

花……

もう、何も見えない。

ズズッ……ザ…ザザッ……

──ブツッ──