清く、あざとく、したたかに。

笑顔、愛嬌、天真爛漫。
｢真鍋って、別に美人ってわけではないんだけど。なんかそそられる顔してるよね。｣

20時10分。
定時を過ぎたオフィスには、もうほとんど人は残っていない。

隣の席に座る12歳年上の上司 矢崎新（やざきしん）は、私の顔をまじまじと見つめると、そんなことをポツリと呟いた。

｢矢崎、それセクハラ。｣

いつの間にか私たちの椅子の後ろに、矢崎の同期である木梨さんが立っていて矢崎の頭を叩いた。

｢真帆子ちゃん、ごめんね。
こいつ年中欲求不満だから。なんかされたら、いつでもあたしんとこ来て。｣

定時を過ぎたからってセクハラが許されるわけじゃ無いからと矢崎に怒りを向ける木梨さん。

総務の木梨さんは、いつもワイシャツにジャケットを羽織っていて、長く黒い艶やかな髪の毛を高い位置でくくっている。
いかにもなバリキャリ。
形から入るタイプなのか、もともとそういう気質の人はそういう格好をするものなのか。
私の12年後の姿では絶対に無いのは確かだ。
笑顔も愛嬌も天真爛漫さも似合わない。この人を語る上で絶対にいらない要素。

ありがとうございます、と上目遣いで木梨さんに頭を下げると
私も矢崎に向かって言葉を放つ。

｢矢崎さん、変態ですね。
次そんなこと言ったら、即木梨さんのとこ駆け込みますから！！｣

こういう時は、適当に男を敵に回すムーブを取っておけばどちらともうまくいく。

頬に空気を溜めてむくれる私の顔を見たセクハラ上司の矢崎は、案の定、満足そうに眉を下げて笑った。

ほらね。
男の人との一番簡単なコミュニケーションは、いじりいじられの関係性を築くことだ。

｢じゃあ真帆子ちゃん、なにかされる前に早く帰りなね。｣

木梨さんは本当に私を心配しているようでそう忠告してくれた後、もう1度矢崎の頭を叩いて扉の方へ歩いて行った。

別にセクハラされるのは嫌じゃない。

なんて言ったら、きっと異端児で気色悪がられるのは私の方なんだろうなと、去っていく彼女の背中を見ながら思う。

女の子には賞味期限があると思う。
セクハラだってされているうちが花で、美味しく食べて貰えるなら私はいくらでも服を脱ぐ。

美味しく食べてもらえるうちに服を脱ぐ。
の方が正しいかも。

なんて言ったら、本当にやばい女だ。
だから、純粋無垢で何も知らない女の子の皮を被って今日も生きている。

｢真鍋は、今日何時まで残業するの？｣

チラッと時計を見てから矢崎が私に聞く。

｢もう帰りますよー。
おうち帰って、お風呂入って、即寝ます。

の、前に。
さっきのあれ結局どういう意味ですか？｣

机に体を預けたまま、顔だけを動かして矢崎を見上げる。

「さっきのあれって？｣

｢分かってるくせにぃ。
私って美人じゃないけどそそられる顔してるっていうあれ。
その心理は？？？｣

｢そのまんまの意味だよ。
特別可愛いってわけではないけど。
なんか、、いちばんモテるタイプだよね。｣

｢どもらないでくださいよ、まるで童貞！

……って、あれ、これ私がセクハラしてる？｣

｢うるせぇ、ばか。｣

矢崎に頭を小突かれながら、｢がはは｣と笑ってみる。
こういう瞬間が、女の子を生きていると最大限に感じられて私は大好きだ。

｢じゃ、帰りますね。｣

一頻り女の子を堪能すると、のそりと体を起こし、一度伸びをしてから立ち上がった。

「気をつけて帰れよー」

「はい、矢崎さんも遅くなりすぎないようにっ。お疲れ様でした。」

軽く頭を下げて、オフィスから出ていく。
オフィスと外の世界。
この扉一枚で出来た境界線をまたぐ時、私の中の女の子のパーセンテージがいつも変わる。
そんな感覚がある。

世間一般的に言う性格の悪い女の子の部分。

会社にいる時の私は、女の子に嫌われる容量が30パーセント。
会社を出た瞬間の私は、女の子に嫌われる容量が70パーセント。
そんな感覚。

だからもし会社で仲のいいあの子が、外の私を見たら少し引く気がする。
女の子を楽しむことが私は大好きだけれど、第三者の目があると中々どうして、楽しみ切ることができない。

「もしもし、今、終わったよ。」

3月の会社前の道には、春の準備をしている桜の木が並んでいる。

駅に向かう道中でポケットから携帯を取りだし、耳に当てる。
矢崎と話している間に3件メッセージがきていて、そのメッセージを確認した瞬間、私の世界から矢崎はいなくなりできるだけ早く携帯を耳に当てたかった。
この瞬間を早く楽しみたかった。
メッセージ3件、全て同じ人からの受信だったから、きっと相手は極限状態だ。

「お疲れ様。なかなか電話こないから、今日来ないのかと思った。」

コール音は1コール鳴っただけで、すぐに男性の声に変わった。
電話越しの彼の声は、いつになく元気がない。
少し拗ねているのか、寂しがっているのか声のトーンもすごく低い。

｢ごめん、ごめん。お待たせ！
今から行くよ、20ぷんくらい！｣

このルンルンで可愛い私の姿を電話の奥の彼にリアルタイムで見せられないことは残念だけれど、その代わり声に気持ちを存分に乗せる。

｢……かわいい。｣

はぁ、とため息をついてから彼はそう呟く。
元気がないと感じたのは私の勘違いだったのか。

｢なに〜。恥ずかしいからやめて〜。｣

調子づいた私は体をクネクネと曲げながら恥ずかしがる様を演じる。
これは電話をしている時の私の癖。

電話だから相手に私の姿を見られることはないのだけれど、身振り手振りがどうしてもついてしまう。

会社から5分ほど歩くと、駅までのこの道は桜もライトも無くなる。
夜・暗い道・人通りが少ない。という条件を良いことに好き勝手動きながら喋れるのは有難い。

「無理。だって、もう可愛すぎる。」

彼もこの調子であれば、電話はすぐに切っても大丈夫だろう。
相変わらず声は低くてボソボソと喋っているけれど、伝わってくる内容は全て攻撃的ではないから問題はなさそうだ。

「もうっ、まったく！電車乗るからまたあとでねっ！
と、その前に、何か必要なものがあればコンビニ寄って行くけど大丈夫そう？」

こういう気配りは忘れてはいけない。

「うん、大丈夫。それよりも早く来て。」

「OK、OK。んじゃ、また後でね〜」

軽い調子で返答すると、通話終了ボタンを押した。

ほんっとにチョロくて最高。
犬系だか忠犬ハチ公だかINFPだかなんだか知らないけれど、この男はとにかく私のことが大好きだ。

巷では、「好意のない相手からの好意ほど気持ち悪いものはない。」と囁かれたりもするけれど、私はどんな男からの好意も大好物だ。
手っ取り早く｢可愛い｣と｢好き｣を摂取できるなら、それ程までに幸せなことはないだろう。

真っ直ぐ伸びる暗くて黒い道。
その先に、まるでこの道のゴールかのようにぼんやりと光る入口が見える。
電話を切った私は、携帯をポケットの奥に沈めあの光に少しずつ近づいていく。
私を、私の家とは別の方向へ運ぶあの入口へ。

｢おまたせ～！｣
抑揚の大きな私の声が、彼の家の中と外の境界線の上で楽しげに響く。

｢やっと来た。どうぞ。｣

大股でその境界線を飛び越えると、彼の家の中へと滑り込む。
今日の夜は、この人の私になる。
この瞬間が好き。

｢お風呂入る？｣

2人縦になって、リビングへ歩いていく。
私の前を歩く彼が、後ろの私にそう聞く。
この人、後ろを歩く私に話しかける時、ちゃんと顔を横にするところが可愛いんだよな。

｢シャワーでいいや～。
なんかもう今日疲れちゃって。｣

凝り固まった肩を回しながらそう答え、2人がけのソファーへ思い切り体を預ける。

｢最近忙しそうだね。｣

｢うーん、そうねぇ。単純に量がね。仕事量がすごいことになってて。｣

｢ふーん。｣

あれ？おかしいな。
いつもならもうこの辺で、私に抱きついてくるくだりなんだけれど。

私の横に腰を下ろした彼は、一向に私に触れてこない。
あの電話の彼と、今の彼のテンションには大きな差を感じる。

｢どうした？なんか怒ってる？｣

とぼけて聞いてみるけれど、この20分の間で彼の中で何が起こったのかはあらかた予想はつく。
彼は被害妄想のプロフェッショナルだから、1の事実から10にも100にも想像を膨らませて新たな事実（仮）を生み出してしまう。

「いや、怒ってるっていうか。昔は連絡すぐ返ってきたし、なんなら僕が誘う前に真帆子ちゃんの方から連絡くれてたし」

そう、つまり。
彼の中で起きているのは、おそらくこんなとこだろう。

“以前の私の態度と今の私の態度が変わった“という事実から“好きな人ができたのか？“とか“僕が何かしたのか？“とか“だとしたら、だとしても察してという君の態度はいただけない。ちゃんと話し合う必要がある。“とか、なんとか。なんだかすごい次元まで飛んで行ってしまっているのだろう。

「うーん、つまり何が言いたいのかな？
もっと早く返信してくれということ？それとも、私から誘ってほしいということ？」

あぁ、面倒くさいなぁ……と思う。
申し訳ないけれど、彼の機嫌が私の心を揺さぶることはない。

｢私、今日は来ない方が良かった？
あれだったらまだ終電あるから帰ろうか？｣

彼の眉毛がピクっと動くのがわかる。
この状況で「帰る」と言える私は、やっぱりこの人のことが好きではないのだろう。

｢やだ、なんで、｣

私の腕に縋り付くように、彼が動く。
こんな風に触れられたかったわけじゃないんだけどな。

「なんで、」

なんでそんな事言うの？だよね。分かる。
寂しさは分け合いたいし、話を聞いて欲しいよね。
私がいることで生まれた寂しさを、あなただけでは引き受けたくないよね。

｢だって、ちゃんと話してくれなきゃ分かんないもん。言葉にしてくれなきゃ分かんないもん。｣

それでも、口をついてでるのは｢分からない｣の文字。
好きな人以外の寂しさや事情を私は背負いたくない。し、引き受けない。

泣きそうな彼の顔を見ながら私は続ける。

「今日、電話の時点でゆうくん元気ないなっていうのはなんとなく感じてたよ。話したくないなら帰るし、話したいことあるならちゃんと言って。」

いつもより厚みがある声に、彼は一瞬怯む。

「なんか、だって、……最近、僕に思ってることある？」

言葉を詰まらせながら、ゆっくりとぼそぼそと喋る彼。

違うでしょ。と私は心の中で笑う。
最近なんか冷たい気がして、でしょ。
僕が何かしちゃった？好きな人でもできた？でしょ。

でもそれ言えないよね。
だって、面倒くさいやつって思われる一直線だもんね。

「思ってること？」

でもさ、私は思うんだよ。
どう取り繕ったところで君はもう面倒くさいんだから。
私からしたら面倒くさいやつなんだから、むしろそのまま面倒くさい言葉を投げられた方が全然ましなの。
君は、面倒くさいやつにならないよう一生懸命頑張って、結果一番面倒くさいやつになっている。

「うーん、なんだろ。
特にはないけどなぁ。」

「嘘だ。だって真帆子ちゃんなんか変だもん。最初の頃はもっと違った。」

「だから、そりゃ、最初の頃とは変わるよ～。
確かにゆうくんとは沢山会っているから、慣れとか、そういうのはあると思うよ。よそよそしかったでしょ？わたし。最初の方は。
今は、まぁ、遠慮はしてないかもっ」

へへっと軽く笑って、もう早く終わってくれと思う。

「でも、ゆうくんが今の私と一緒にいるのが苦痛なら離れるよ。
私はゆうくんとずっと友達でいたいと思っているけど、相手に辛い思いをさせてまで自分のわがままは通せない。
だから、自分の気持ちをちゃんと話してほしい。」

”友達”という便利な言葉。
距離が詰まりすぎたと思ったら、私は慌ててポケットの中からこの言葉を出す。友達だから仲良くしたい。だけど、友達だから責任は負いたくない。

友達だから私が他の男と遊んでいても、仮にその人を好きになっても問題ないよね？

「僕は」

「……僕は真帆子ちゃんが好きだよ。」

彼が私の手を握ってそう呟く。

「うん、そうだよね。知ってるよ。」

彼の手を見つめながら私も呟く。

「ごめんね。」

「うん、大丈夫。」

短文のやり取りではあるけれど、先ほどより悲観的でも攻撃的でもない。
彼は私に言いたいことが沢山あっただろうけど、”言わない”という選択を取った。
だから私も何も返さないし何も言わない選択をする。

言ってしまったら終わってしまうことをお互いに分かっているから。

「よしっ、そしたら私シャワー浴びてくるね。」

膝に力を込めて立ち上がると、彼の肩をぽんぽんと叩いて脱衣所に向かった。

「あうぁ〜！」

間抜けな声が耳に入ってきたのと同時に、朝が来たことを知らされる。
布団の中から両腕を出して伸びをする彼。
私は体勢を彼の方に傾けて声をかける。

「おはよ、ゆうくん」

くしゅんっとくしゃみをしてから彼に朝の挨拶をする。
下着姿の私は、昨日の夜、彼のスウェットを借りなかったことを少し後悔した。昨日は少し暖かかったから調子に乗ったな。

「うぅぅ〜〜」

ゆうくんが、ぎゅっと力を込めて私の体を抱きしめる。

「いだいいだい！やめて〜〜」

ジタバタと暴れて、彼を引き剥がそうとすると

「真帆子ちゃん、今日は一旦家に帰ってから出社？」

と、力を少し緩めた彼が私にそう聞いた。

「そうだね、着替えないとだから。」

「そっか。もしあれだったら、何着か僕の家に着替え置いててもいいよ？
いつも帰るの、面倒くさいでしょ？」

「いや、大丈夫よ。ありがとね。」

私は彼を抱きしめ返すと、少ししてから力を抜いて起き上がった。

「じゃあ、帰るね。」

まだ体勢を横にしたままの彼の頭を撫でてからそう声をかけた。

（2)

「カンパーーーーイ！！！！」

会社から徒歩10分。
オフィス街のこの通りに1軒だけある居酒屋「ぽんた」は私たちの行きつけだ。

会社終わり、月イチで残業組数名と夜を共にする。
今日の出席人数は10名。
金曜日なのに、私たちの他に客は2組しかいない。

広すぎも狭すぎもしない焼き鳥屋さんで、みな思い思いに会話を楽しむ。
10人皆が一緒に同じ話をする訳ではなく、自分と、隣に座っている者と前に座っている者、大体その3名程で盛り上がることがほとんどだ。

「加藤さん参加してるの珍しいですね。」

今日、私の横に座っていたのは3歳年上の加藤さん。
違う部署であまり関わり合いはないけれど、短髪で爽やかな印象の彼は、私の部署でも密かに人気を得ている。

「そうですね、新しいプロジェクト始まって中々バタバタで。おふたりは常連さんですか？」

彼の問いに、私の前に座っている矢崎が答える。

「もう俺と真鍋は毎度いますね。
こいついっつも残業してるんすよ。
早く帰ってくんねぇかなとは思ってるんすけど。」

「ねぇ、ちょっと！！！
なに！ひどい、悪口じゃん！！」

「はいはい、落ち着いて。しーだよ。しー。
静かにね。ここ、お店だから。」

「うわ！自分から吹っかけておいて、そういうこと言うんだ～。」

「真帆子ちゃんは、すーぐカッとなっちゃうんだから。直していこうね、そういうところ。」

「ちっ。」

はははっと、私たちのやりとりを見て笑う加藤さん。

「なんかいいですね。仲良しさんですね。」

「いや、全然仲良しじゃないっすよ。早く帰って欲しいです。
ほら、帰れ帰れー」

矢崎は私に向かって、しっしっと手を払う。

「ねぇー！どう思います？こういう上司。」

私は矢崎を指さしながら、加藤さんに助けを求める。

「仲睦まじい感じで良いなぁと思いますよ。」

加藤さんは微笑んでそう答える。
その言葉以上に深い意図や意味は読み取れない。
ただただ淡々と飄々としている。

「加藤さんってなんかすごく落ち着いていますよね。
年齢聞くまではだいぶ年上だと思ってました。」

「あ、いい意味で。」

付け足した私の言葉にも特に大きく反応はせず「そうですか？」と首を傾げた。

「僕のこと色々知られたら、思ってたのと違ったって思いますよ。」

「と、いうと？」

「僕結構仲のいい友人たちに、第一印象と仲良くなってからではだいぶ印象が違うね。って言われることが多いんです。
きっとマイナスな方で。」

ふふっと愉快に笑う彼は、なんだかやっぱり色っぽい。

「そうなんですか？うわぁ、すっごく気になるな。」

「なーにが気になるだよ。お前、そこまで人に興味ないだろ。
俺の話ほっとんど覚えてねーじゃん」

お酒が回り出した矢崎が少し赤くなった顔で会話に割って入ってくる。

人に興味がない？矢崎の話をほとんど覚えていない？半分正解で半分不正解だ。

興味がない人の話には興味がない。
興味がある人の話は、いくらでも何時間でも聞けてしまえる。
私は矢崎に興味がないだけだ。

でもそれって皆そうじゃない？
その人に興味がないから話にも興味がない。
興味がある人の話なら、例え、話の内容に興味がなくても聞けてしまえるものだと思う。

「なーんでそんな意地悪言うんですかっ！
泣いちゃうぞ！」

「泣け泣け〜！」

まじでこいつっと思いながら、矢崎の肩を叩く。

「それよりも僕は、おふたりのこともっと知りたいなって思います。
気になっていたんですよ。」

「えー！なんすかそれ！なんでも教えますよ！」

おふたりというカテゴリにされるのは少し癪に触るけれど、加藤さんに気になられていたということはどういうことだろう？

「すっごく仲がいいからお付き合いでもされているのかなって。」

まぁ、そんなところだろうなと心の中でため息を漏らす。
仲がいい男女をすぐに恋仲にしたがるのは、なんなのだろうか。

男女が仲がいいことはイレギュラーで、その関係性に名前がつかないと脳は納得できないのだろうか。

「うっわ！！勘弁してくださいよー！
俺がこいつ？？加藤さん、あのね」

「もし付き合っていたとしたら、どう思います？」

矢崎の言葉を遮って、加藤さんに聞く。

一瞬空気が止まる。

矢崎が私のことを凝視しているのには気がついているけれど、気がつかないふりをして加藤さんだけを見つめる。

「そう、ですね…。」

少しの沈黙。

「いやむしろ、本当にお付き合いされているのではって思っていたんです。」

淡々と飄々と。
静かでゆっくりな彼の声。

「単なるミーハー心というか、なんというか。学生の頃あったじゃないですか。あの2人って仲が良いけどどういう関係なのかな？って。
好き同士なのかな？どちらかの片思いなのかな？はたまた隠れて付き合っているのかな？みたいな。」

3歳年上、ゆうくんと同じ歳であることを今更ながらに思い出す。
人間ってやっぱり年齢じゃないんだな。

「でも今日おふたりと話してみて、お付き合いされていないことが分かりました。
だから、勝手にセットで考えてしまってすみません。」

会が終わり、ゾロゾロと店を出て行く残業組。
私も前の人に続いて店の外に出る。

「んじゃ、加藤さんも真鍋も明日もちゃんと会社来いよー」

矢崎はすっかり酔いに心を預けて気持ちよさそうだ。
明日土曜日だし。会社休みだし。

矢崎を頼んでおいたタクシーに乗り込ませると、

「矢崎さんもお気をつけて！」

と、大きめの声で言い放ち扉を閉めた。

遠ざかっていくタクシーが米粒サイズになったところで、隣に立っている加藤さんに質問してみることにした。

「なんで私と矢崎さんが付き合っていないって思ったんですか？
付き合っているとも付き合っていないとも言ってないのに」

「え？それ本気で言ってます？」

真鍋さん勘弁してくださいよっと加藤さんは笑う。

「だってもう、真鍋さんが加藤さんを見る時の目は、興味がある人を映す目ではないですよ。
真鍋さんの綺麗な奥二重の線が見えません。」

どういうこと？と、ツッコミたくなるのを我慢して続ける。

「もしかしたら倦怠期なだけかもしれないですよ？」

「ははっ。確かに。それは可能性としてあるかもですね。
でもなんとなく、これは言葉では説明できない本能的なやつかもしれません。

なんとなくの空気感で、あ、この人は目の前の人のことを好きじゃないんだろうなっていうのが分かりました。」

うまく言語化できなくてすみませんと、私に頭を下げる。

「目は、口ほどに物を言うってやつですね。
真鍋さん自分が思っているより、その辺少し下手くそかもしれません。

気をつけて。」

「って、言ったのーーー！！！
なんかさメロくない……！！！！？？」

「いや、加藤やばいな。なんかエロいな。」

水曜日の昼休み。
同期の森菜々香と、休憩室でお弁当を食べながら先週の金曜の話をする。

菜々香は、加藤さんと同じ部署で一緒に働いている。

「終始、余裕があったんだよね。
あれ、やーーーばい！！！」

周囲に人がいないことを確認してから、大きめの声で興奮を伝える。
最後に彼に言われたあの言葉に不思議と嫌悪感はなく、むしろ私の心はいい意味で刺されまくっていた。

菜々香は、私の顔に自分の顔を少し寄せて内緒話でもするかのように小声で呟く。

「モテる男ってさ、余裕があるかドライな奴か雑な奴かの3択だよね。
この3つのどれかを持ってたら確実にモテるよね。」

「それでいうと、加藤さんは圧倒的余裕男だったね。」

私も小声で応戦する。

「いや、もしかすると3種全部盛りかもよ？？」

にやりと笑う菜々香。
菜々香の発言に少し面食らったあと「なにそれー」と、笑いながら彼女の背中を叩く。

いや、でももしかしたら。
本当にもしかしたら、3種全部盛りの可能性はある。

「高まるね～」

そう私が返すのと同時に携帯の液晶画面が明るくなった。

「あ、噂のゆうくん？」

私の視線が携帯に移ったのを菜々香も確認して、そう問う。

「うーん、そうね。噂のゆうくんだ。」

携帯を手に取って、誰から来たメッセージなのか確認して答える。

菜々香にはゆうくんの話をしている。
時々遊ぶ3歳年上の男の子。

「なんかさ、可哀想だよ。ゆうくん。
あんた付き合う気ないんでしょ？」

とっくにお弁当を食べきった菜々香は頬杖を付きながら、私の顔を覗き込んだ。

「うん。でも分かんないっ。
もしかしたら好きになるかもだしっ。」

唇を引き上げて、私も菜々香の顔を見る。

一瞬何かを言いかけた菜々香。
口が開いたけれど、その口はまたすぐに閉ざされた。
そして今度は、口角をぎゅいんっと上に上げて

「殺されても知らんからなっ。」

とだけ言うと、時計をちらりと見て
「戻ろう」と口パクで私に伝えた。

ゆうくんは面倒くさい。
面倒くさいけれど、私は彼の存在にすごく助けられている。
案の定、やっぱり連絡がくると心は躍る。
ゆうくんが「男」というカテゴリに属してくれているだけで、彼からの連絡に価値がつく。

菜々香と別れたあと、自分のデスクに戻りスリープ状態になったPCをEnterキーで起こす。
最近PCの調子が悪く立ち上がるのに少々の時間を要する。
立ち上がりを待ちながら、ゆうくんとの関係性、言うなればゆうくんと関わっている時の自分について考える。

ゆうくんは面倒くさい。
でも、面倒くさいと思っている自分を楽しんでいる節は否めない。
自分だって好きな人の前では面倒くさい女になる。
私だって好きな人の前では面倒くさい女になるのだ。
けれど、でも、だからこそ「こいつ本当に面倒くさい」と思える相手と対峙していると、“自分の方が上“・“愛されている“という安堵に身が包まれる。
愛に胡座をかいている自分に価値があるように思ってしまう。

「はぁ、くそダサ。」

「やさぐれ真帆子……！！？？」

私の独り言を見事にキャッチした矢崎が、わざとらしく目を見開いて私を見ている。
この人っていつも、タイミングが悪いというか間が悪いというかなんというか。
隣に矢崎がいないことを確認してから声を漏らしたのに、いつの間にか戻ってきていたようだ。

「あ、聞こえちゃいました？てへっ。」

自分の頭をこつんっと叩いて、舌を出す。

「やれやれ。何かお悩み事ですか。」

どうやら矢崎はタバコ休憩に行っていたようで、手にはアイコスが握られている。

「お悩みぃ〜、うーん。」

こいつに言ったところでなぁ、と思いながらも、この会話を切り上げる何かは言わなければいけない。
どうしたものかなぁ、適当なお悩みなかったけなぁ、と思考を巡らせていると

「飯行くべ。今日。」

と、予想外が飛んできた。

「今日？金曜日じゃないですけど？3月11日の水曜日ですけど。」

私はわざとらしく、とぼけた声を出してみる。

「あぁ、じゃあ良いわ良いわ。」

しっしっと手を払い、目を逸らされたことで矢崎が拗ねモードに入ってしまうことを察知した私は焦ってその誘いに乗る。

「え、なにー！
行きます行きます！連れてってください♡」

この人、1回拗ねたら機嫌戻るまでが長いんだよな。ということを思い出す。できるだけ面倒事は避けていきたい。
というか36歳の大きな大人が拗ねるって何とは思うけれど。

「語尾にハートつけんな、気色悪い。」

あぁ、でもよかった、嬉しそうじゃん。

この人が一番嫌がるのは、「拒絶」だ。
他の人はスルーできてしまう断りを、この人の脳は強烈な拒絶として感知してしまう。
扱いはご丁寧に、ですね。

（3)

「おーはよ、真帆子っ。」

9時30分。
駅から会社までの道を欠伸をしながら歩いていたら、私の隣に菜々香が現れた。

「おはよ、」

「眠そうだね。昨日は？ゆうくん？」

チラッと私の顔を見てからそう聞く。
当たり前にゆうくんの名前が出てくることに、少し笑いそうになる。

私は菜々香の目を見つめる。
菜々香も、私の目を見つめる。

どうしよう、本当のことを言った方がいいのかな？
どうなのかな？

「昨日は」

言うメリットも言わないメリットも特にないことを確認してから、

「加藤さん。」

と、正直に答えることにした。

「お待たせ～」

「おい！遅いぞ！！お昼休憩は1時間しか無いんだ！！！！！」

休憩室に行くと、もう既に菜々香はお弁当を広げていてもう既にお弁当箱に空白の箇所ができていた。
いつも揃ってから「いただきます」をするって約束なのに。
なんで破るかなぁ。

「どうせ1時間で終わらなかったら、夜ご飯コースじゃん。」

菜々香の隣の席に腰を下ろして、私もコンビニの袋からおにぎりとヨーグルトを出す。

「そうだけど！
朝からこの昼休憩まで、私は心中穏やかじゃなかった！！！！
今までこんなにも昼休憩を待ち望んだことはない。」

「嘘じゃん、それは。」

「嘘だ、それは。」

ふふっと二人で笑い合う。

「それで、加藤さんって何？サシ？」

場を仕切り直すかのように、少し声のトーンを抑えて菜々香が私に聞く。

「そうだね、サシ。」

そう、なぜ私と加藤さんがサシでご飯に行くことになったのか。
それはあの日、2週間前の3月11日、あの日の夜に遡る。

「つまり、矢崎さんとご飯に行った日に、たまたま同じ場所に居合わせたんだ。」

「そうそう。それで、お店では特に何も話さなかったんだけど。
矢崎さんも加藤さんには気がついてなかったし。

でも、お店を出たあとSlackに通知が来ててね。」

加藤さんには少し悪いなとは思いつつ、携帯のSlackアプリを立ち上げ、トーク画面を菜々香に見せる。

「今度は僕ともご飯に行きましょう……。」

菜々香は画面を凝視しながら、あの日加藤さんからきたメッセージを読み上げる。

「なんこれーーーー！！！エロッ！！！」

自分の直属の上司をエロいと形容するのはいかがなものかと思いつつ、そこには何も言わないことにした。

「それで、それが実現したのが昨日ってことね？」

携帯の画面から視線を私に移し、菜々香が聞く。

「そうよ。」

「で？」

「で？って何よ」

本当はわかってるくせにっと、菜々香はふくれる。

「正直、ご飯に行くのは別にどうでも良いのよ。
私だって会社の人とサシでご飯に行くなんて普通にあるからね。」

「でも、」

「でもさっ、重要なのはその後！！言うても、男と女ですよ。
何か起こそうと思えば起こせちゃいますからね？？？？

特にあんたはっ！」

菜々香の勢いに圧倒されて、一瞬言葉に詰まる。

「何も、ないですよ。」

本当に何もない。
昨日私たちは一緒にご飯を食べて、終電前には解散をした。
でも一応、何かが起こる前にこの言葉は言っておこう。

「まだ」

上目遣いで、菜々香を見上げると

「はぁ。」

と、ため息をつかれた。
それはそうと何故こんなにも菜々香は、この案件について引っかかってくるのか。
そちらの方が不思議でならない。

もしかして……

「菜々香、もしや加藤さん狙い？？？」

「殺すよ？」

「物騒だなぁ……。だってやけに引っかかってくるから。」

「そりゃそうよ。だって、あの加藤さんだよ？
あんた私のこと警戒する前にもっと周りを見渡してご覧なさいよ。

私と同じ部署の女の子は愚か、他部署、もっと言えば取引先にだってファンがいるのよ。
まじで気をつけな。」

菜々香の雰囲気的に、彼女が私を牽制していると言うよりは、私の身を案じての忠告に感じる。

「そだね。女の子敵はいつだって女の子だ。」

有難い友の有難いお言葉。
私は、ヨーグルトの最後の一口を口に放り込み、ゆっくりと飲み込んだ。

「お疲れ様でしたー」

19時。
定時になると一斉にオフィス内が騒がしくなる。

「あぁ〜〜〜」

今日も今日とて残業組の私は、このタイミングで一度息抜きの伸びをする。
どうせこの騒がしさじゃ、仕事も進まない。

「真鍋、今日も残業？」

私の伸びを横目で見ていた矢崎が声を飛ばしてくる。

「そうでございますわ。」

私も一言だけ声を飛ばし返す。

「おっまえは本当に、仕事が遅いんだなぁ」

キーボードから手を離し、私を哀れみの目で見つめてくる。

「ねぇ！！！なんでそんなこと言うんですか！！
泣いちゃいますよ、流石の私も！！！」

いつものノリとテンションで適当に場を繋ぐ。
一度切れた集中力は、回復するまでどう頑張っても戻ってはこない。
どれだけPCの画面を凝視しようが、どれだけ資料を読み込もうとしようが、頭はついてこない。

それが分かっているから、早々に仕事を諦め、私は矢崎の席に椅子を寄せて雑談の体勢に入る。

「全然関係ないんですけど、最近新たに気づいたことがあって」

これが雑談をスタートさせる時の常套句。

「私って人の目を気にしすぎだよってよく言われるんですけど」

「うん」

「目の前の人からどう思われているのかは気にならないんです。
どちらかというと、私たちを見ている人の目が気になるというか。」

「どういうこと？」

「例えば、私が今、矢崎さんに怒られているとするじゃないですか。」

「うん」

「その時、私は矢崎さんにどう思われているかっていうのは正直どうでも良いんです。気にならない。
でも、私が矢崎さんに怒られているところを加藤さんに見られた時、私は加藤さんにどう思われているかが気になるんです。」

「なんで？俺に怒られた理由とか、怒らせてしまったことによって今後の関係性がどうなるかとか気にならないの？」

「あぁ……。
うん、ならないですね。」

「だって、矢崎さんからどう思われているかは、その時リアルタイムで分かるじゃないですか。
怒られているということは、あなたから言葉をもらっている。

無言で見られている方が、どう思われているのかが分からないから不安だし、そっちの方に気を取られちゃいますね。」

そう言ったのと同時に、ブブッとデスクの上に置かれた携帯が振動した。

「それさ、俺に対してちょっと失礼じゃない？」

携帯に手を伸ばそうとした瞬間、矢崎の色のない声が私の動きを止める。今まで聞いたことのない声。

「え？」

驚いて矢崎の顔を見つめる。

「例えば本当に俺がお前に対して怒るタイミングがくるとしよう。
上司と部下の関係性である以上、これは例え話ではなく本当にあり得る話だ。
いや、有り得る。」

何をこんなにこの人は

「その時、お前は目の前にいる俺の言葉の受け入れ態勢がないってことだよな？」

返事がないことを肯定と受け入れたのか、矢崎の攻撃は止まらない。

「俺が怒る時、それはきっとお前のことを攻撃したくて話しているわけじゃない。
お前のことを思って話してる。
俺の気持ちを知って欲しくて話してる。」

なぜこんな声を彼は出しているの？
なぜそんな目で私を見ているの？

「なのにお前は、目の前の俺ではなく、俺らを見ている他の人を見ているってことだよな？」

そうか、今まで私が言ったことのない言葉を彼に言ったからだ。

「目の前の相手を大切にできないって、だいぶ欠陥あるぞ。
逆に加藤さんが目の前の相手になったら、お前は加藤さんを見れないんだろ？

毎度毎度、目の前の相手だけと向き合えないって、それってどうなの？」

あ、加藤さんだ。

私と向かい合わせで喋っている矢崎は後ろを通り過ぎる加藤さんに気がつかない。
加藤さんが矢崎の後ろを通って、扉に向かって歩いていく。

今日も残業だったのだろう。
そんなことを思いながら目で追っていると、加藤さんが扉に手をかけたところでふと足を止めた。

そして、こちらを振り返る。

目が合う。

加藤さんがこちらに歩いてくる。

やばいっと反射的に思った私は、勢いよく立ち上がった。

「すみませんっ！！
なんか私すごく失礼なこと言っちゃってましたよね……。

なんか、ダメかも今日……！
ちょっと情緒不安定で、ごめんなさい。
こんなこと言いたかったわけじゃないんですけど、ちょっと、本当、ごめんなさい。

一旦、冷静になります。
一旦、帰ります……！」

矢崎に思いっきり頭を下げると、バッグを勢いよく持ち上げて、走るようにその場を去る。
扉の前にいる加藤さんにも頭を下げて、加藤さんよりも先に外に出た。

何やってんだ私。
何言ってんだ私。

あの人は拒絶を一番嫌がるって分かっていたのに、分かっているのに何であんな話をしてしまったんだ。

例え話で矢崎を出したのがいけなかった。

私は、場を繋ぐための適当な会話を爆弾にしてしまう時がある。
前にもこんなことがあったことを思い出して嫌になる。

会話を手段にするとこうなるんだ、私は。分かってたのに。
「好きな人ともっと時間を共有したい」そういう思いから、長時間会話をした結果、言わなくてもいい事を言ってしまったり。
「暇を潰したい」そういう思いから会話をすると、そこでの会話は音を生み出し続ける行為に他ならず、話す内容なんてどうでもいいという思いから余計なことを喋ってしまったり。

はぁ、本当に…。

オフィスを出ると、まだ少し冷たい風に髪が膨らんだ。
こういう時の心の状態をなんと言い表せばいいのか分からない。
ザワザワでもドキドキでもない。
ただただ疲れて放心状態。

きっと落ち着いてきたら頭の中での独り言が止まらなくなるのだろう。
それはそれですごく疲れる。

駅に向かって歩く余力もなく、近くにある階段に腰をおろす。

加藤さんと目が合った。
加藤さんがこっちを見ていた。
加藤さんは何を思っただろう。

はぁっとため息をつくと、おもむろにポケットの中に入っていた携帯を取り出す。

「ゆうくんだ」

ついさっきの受信音はゆうくんだったのか。
本当にズルいけれど、こういう時の、こういうのは、なんだかすごく心がほどける。

同じコミュニティに属してくれていないことの有難さに、今はすごく救われている。

[今日、一緒に夜ご飯どう？？
真帆子ちゃんの会社の近くで用事があったから、そのまま車向かわせるよ！]

いつものゆうくんの、いつものテンション。

[おつかれ～。今日ちょっと会社で嫌なことあってサゲだよ…。
もちろん！一緒にご飯食べよ～」

送信してから「あっ」と、思う。
私としたことが会社で嫌なことがあったなんて、そんなこと彼に言う必要なんてないのに。

［え！！！どうしたの！！！
心配だからすぐ行く！！！！］

すぐに返ってきた彼のメッセージを見て、乾いた笑いが口から漏れる。
案の定、彼はすごく嬉しそうだ。

「それで、今日は会社で何があったの？
真帆子ちゃんが落ち込むなんて相当だよね。」

車を数分走らせて、適当な居酒屋に入る。
席につくなり前のめりで話題を振ってくる彼。

「うーん、なんか。人間関係がね、ちょっと面倒くさくてさ。」

「なになに？上司？」

「うーん、まぁ、そうね。
でもどこもそんなもんだよね。みんな大変だもんね。」

「何が嫌だったの？」

「嫌…、まぁ、そうだね。」

詳しい話をしたがらない私の態度に、彼は一瞬黙って、少ししてから口を開く。

「今は、まだ話したくない？
ならまた話したくなったらでいいよ。」

「うん、ありがとう。」

気まずい沈黙を誤魔化すように、乾いてもいない喉にハイボールを流し込む。

ゆうくんにはこういう話はやっぱりできない。
嫌な出来事を話して楽になる相手と、話すことで嫌な思い出を認識しなおすことになる相手がいる。

前者は、私の話す内容にフォーカスを当ててくれる人間で、後者は私という人間にフォーカスを当ててくる人間。
私が「そういう内容」を話しているという事実に喜びを感じたり、馬鹿にしたり。

きっとゆうくんに話しても、私の心は晴れない。
さっきゆうくんは「真帆子ちゃんが落ち込むなんて相当だよね」なんて言っていたけれど、そもそも私は、どちらかと言えば情緒不安定な方で落ち込むことなんて日常茶飯事だ。

「そういえば真帆子ちゃん、もうすぐ誕生日だよね！」

「あー、うん、そうだね。」

話題を変えてくれた彼のテンションに私もうまく乗れたらいいのだけど。
今日はやっぱりちょっとダメみたい。

「何が欲しい？？真帆子ちゃんの欲しいもの教えてよ。」

「欲しいものかぁ…。
物はいらないからさ、どこか一緒に出かけようよ。」

私がそういうと、「うん！！」と明るく笑う彼。
ゆうくんは良いやつなんだけれど。
良いやつなんだけれどな…。

どうしても私は彼のことを恋愛的に好きになることはできない。
彼の気持ちに応えることはできない。

彼もそれを分かったふりして分かっていない。
0.01%の期待が手放せない。

それが時に鬱陶しくて、時に心を安定させる。
恋愛的に好きになることは絶対に無い。
それでもやっぱり欲情される喜びがあるうちは、私も彼を手放せない。

（4)

「おはようございます。」

「おはよ。」

昨日の気まずさが挨拶から滲む朝。
矢崎に挨拶をしても目が合わない。

まぁ、いいや。面倒臭い。と思いながら、自席に座る。

その日は業務量も多く、あっという間に時間が過ぎていた。
お昼のタイミングを完全に見失い、今の時間から休憩室に行っても菜々香はいないだろう。

あまりお腹は空いていないけれど、PCを見続けていた目はとうに限界を迎えていた。
カバンの中から朝コンビニで買ったパンをつまみ出し、休憩室に向かうことにする。

「なんかさ、嫌味のある可愛さだよね。」

休憩室に入ろうとした瞬間、中から話し声が聞こえほぼ無意識的に足が止まった。

「やだー！とかもう喜んでんじゃん。」

「わかる！それ許されるのって高校生までじゃない？？
声のトーンとか上目遣いとか、話し方とかさぁ…。
あれ気づかない男って、ほっんと馬鹿。」

「てかあの子彼氏いたっけ？」

「いや、いないはず。知らんけど。」

「あそこまで男に媚び売っといて、逆に誰からも選ばれないとか悲しすぎ」

わかるーっと笑い合う2人の女の子。

「てかこないださ、真鍋さんが矢崎さんにあざとい女の子について聞いてたの。」

茶色い髪を緩く巻いた可愛らしい女の子が、そんな話題を持ち出した。

「なんそれ！めっちゃおもろそうな話題きた。」

ボブの女の子の方もワクワクが隠せないようだ。

あぁ、本当に。
面白そうな話題がきた。

「あざとい女の子ってどんな子だと思います？って」

「おめぇだよ」

「それな。」

「で？なんて？」

「矢崎さんは、あざとい女の子の特徴を思い当たるだけ挙げてたんだけど。
それ聞いて、真鍋さんなんて言ったと思う？」

「なになに？めっちゃ気になる」

「矢崎さんの周りにいます？そういう子？って。聞いたの」

「おめぇだよ！その質問の意図とは。」

「そしたら矢崎さん、俺の周りにはいないなぁって言ったの」

「うっわ…。もう、救いようのないアホだ…。」

本当に救いようのないアホ。
本当に救いようのないアホ2人だ。
ふふっと笑いが漏れて、沸々と怒りが湧いてくる。

このままそのあざとい女真鍋さんが突撃してやろうかとも思ったけれど、そうしても何にもならないことが分かるから撤退することにする。

休憩室から遠ざかる私の後ろで、楽しそうな彼女達の声がまだ響いている。

今日は天気がいいから散歩でもしようと、オフィスの外に出た。

目的地はないけれど適当に1時間くらい時間を潰そうと歩き出す。
私の悪口で盛り上がっていたあの2人、菜々香と同じ部署の子達だ。
挨拶くらいしかしたことがないけれど、私の名前も私と矢崎の会話内容もよく知っていて驚いた。

あ、でも。と思う。
私達の会話をよく知っていた、茶色い髪の子のことは私も少し知っている。

会社の飲み会前に香水をつけてくる女の子だ。

飲み会前、一度トイレですれ違ったことがある。
私がトイレの個室から出た時、鏡を見ながら一生懸命にメイク直しをして、最後の仕上げに香水を振っていた。

その後、飲み会会場で見かけた彼女は、トイレですれ違った時には隠れていた肩がしっかりと見えていた。

「なんだよ、僻みかよ。」

私の中から出た黒い声が地面に吸い込まれていく。

女の子として生まれたからには、女の子として最大限に受けられる旨みを吸い尽くすべきだと思う。
だから私は別にあの子を責めようとは思わない。

私はあざとい。
あざとくてズルくて「男」というカテゴリに分類される人間が大好きだ。

私の言葉や雰囲気や行動に対して矢を放ってくる人も確かに存在しているけれど、このわざとらしくて人工的で性格の悪そうな自分が自分は大好きだったりする。

ここまで振り切っていたら逆に清いだろ。

時々嘘をつくし、時々とんでもない悪口を言う。
清純という皮を被ってキスしたりするし、日記の中でお前を殺すことだってある。

「あぁ、本当に馬鹿らしい。」

自分が好きな自分で生きていたら、女の子の敵になる。
好きなように生きさせてくれよ、鬱陶しい。

「あの、すみません。」

石を蹴りながら歩いてたら突然声をかけられ、驚いた私は勢いよく顔を上げる。

「はい。」

目の前には大学生くらいの男の子が立っていた。

「ちょっと道に迷ってしまって…。
携帯もこの通り、充電切れでして…。」

彼は手にした携帯の電源ボタンを何度か押して、分かりやすく肩を落とした。

「あ、案内しましょうか？」

「いいんですか！ありがとうございます！！」

太陽の光でキラキラと輝く大きな目、まるで子犬みたいだと思った。

「ほんっとに助かりました。」

彼の目的地は大学で、やっぱり大学生だったのかと答え合わせができた。
新入生ガイダンスまでまだ少し時間があるとのことなので、お礼に大学前のカフェでコーヒーを奢ってもらうことになった。

別にいいと断る私をどうしてもと引き留めるので、たまたま持ち合わせていたモバイルバッテリーも貸してあげることに。
携帯の充電が10%になったら帰ると、適当な条件をつけて。

「それより僕めっちゃ引き留めちゃいましたけど、予定とか大丈夫でした？」

「はいっ、仕事あるのでもう少ししたら戻らないとですけど」

ニコッと笑って彼の目を見つめる。
やっぱり綺麗な目。

「僕、上京してきたばっかで。
東京の道は複雑で中々慣れませんね。」

「でも流石に学校までの道のりくらいは覚えてるでしょう？」

1年生とはいえ、入試で大学のキャンパスには来ているはずだし駅からも割と近い大学だ。

「あ、いや、うん…。そうですよね。」

なんだか歯切れが悪そうな様子で、口を開いたり閉じたり。
何かを言いかけてはいるけれど、最適な言葉が見つからないようだ。

視線をキョロキョロと泳がした末、観念したかのように私の目に戻ってくる。

「おね、えさんが、すごく綺麗だったので、つい…。
道案内は口実です。」

「うんっ！？何それ！
私、今、口説かれてる…？？」

驚いて、口に入っていたコーヒーを戻しそうになる。

「はい、口説いてます。」

やっばい、これはやばい。
眩しすぎる大学生の真っ直ぐさに吐きそうになる。

つい30分前まで、同じ会社の女の子に悪口を言われていた私だ。
それが今、目の前に座る大学生の男の子に口説かれている。

「ありがとうございます。」

年下の男の子から口説かれたのは初めてだから、どういうテンションで返せばいいのか分からない。

「もし良かったら、連絡先交換してくれませんか？」

なんて積極的な大学生なんだろう。

私は手に持っていたコーヒーカップを丁寧に置くと姿勢を正し

「その前に、お名前を教えてくださいっ。」

と、上目遣いで彼に笑いかけた。

（5)

「真帆子ちゃん！改めて、お誕生日おめでとう！」

目尻が下がった彼の顔を見て、これから訪れる未来に申し訳なさを感じる。

「せっかくの誕生日だから、もっと高価なものでも良かったのに。」

ゆうくんはお店の中を見渡しながらそう言った。

「例えばなに〜？回らないお寿司とか？」

「うんうん、そういうの。」

「いいのいいの。もんじゃだって高価だよ。中々お腹いっぱいにならないし。コスパ悪いもん。」

そっか〜と、またトロンとした顔でゆうくんは笑う。
目は口ほどに物を言う。
いつか聞いたセリフに、首がもげそうなほど同意する。

自分で言うのもなんだけど、私を見る彼の目は好きな人を映しているとしか言いようがない。

「去年の真帆子ちゃんの誕生日は、水族館に行ったね。」

そうだ、彼に言われて思い出す。

「あの時の真帆子ちゃんは最悪だったね。」

ゆうくんは、私の目を真っ直ぐに見ながらケタケタと笑う。

「うん、今思い出したよ。あれは、私最悪だったね。」

まだ出会って半年くらいだった彼と、去年の誕生日も一緒に過ごした。
行き先は水族館で、その時の私はもうすでに彼からの好意に気がついていた。

人からの好きという感情を察知してしまった私は、その好意に胡座をかき始める。

水族館はあまりにもつまらなくて、基本ずっと上の空で歩みだけを進めていた。
彼の問いかけにも適当な相槌を打つだけで、それも面倒臭くなってきた頃、返答の代わりにあくびを返していた。

「真帆子ちゃん、夜は何が食べたい？」

彼にそう聞かれたことがトリガーだった気がする。
あと何時間こいつと一緒にいなくてはいけないのだと、理不尽な怒りに体が包まれた。

私が私の気持ちでちゃんと、ゆうくんと一緒にいる時間を選んだってのに。

「もういいよ、もう帰る。疲れた、つまんない。そもそも水族館って何が楽しいわけ？ただ泳いでる魚見て泳いでるね〜って言うだけじゃん。」

それだけ言い放つと、ポカンと口を開けている彼を置いて本当に帰宅した。

「今考えると、本当にありえないね。」

私は、薄く笑って彼に頭をさげる。
本当に有り得ない。
あんなことがあった後も、私も彼もお互いの時間を共有することをやめなかったのだ。

人間ってつくづく不思議。
どう考えてもあの時が終わりのタイミングだったはずなのに。
有り得ないと思っていたことは、本当に有り得ない時もあるし、有り得る時もある。

「未来には誰もいないし、何もないんだね。」

「え？」

私の独り言に彼が首を傾げる。

「私ね、最近思ったことがあって。」

だいぶ箸も進み、お腹は満たされてきた。

「人間関係って、寿命があると思うの。人間関係寿命。」

私の言葉に不思議そうな顔をしながらゆうくんは頷く。

「その人と出会った瞬間、その人とどれだけ続く関係なのか、既に期限は決まっていると思っていて。」

これ、すっごく持論だから、異論も反論も後で認めるね。と付け加える。

「その寿命が来るまでは、自分が何をしても嫌われないし相手に何をされても嫌いにならない。
でも寿命が来てしまったら何をしても嫌われるし、何をされても嫌いになってしまう。

関係が終わるのって、何か理由とか原因があったからではないと思うんだよね。
もちろん、こういう行動が嫌だったって、こういう言葉が嫌だったって建前上は言うんだと思うよ。
だけど、飲み込めなくなっただけだと思う。
そういう行動もそういう言葉も、寿命がくるまではいくらでも飲み込める。」

「なるほどね。確かに、去年の水族館の真帆子ちゃんは最悪だったけど、僕は離れなかったね。寿命が来たら飲み込めなくなるのかも。」

「うん、悪いことだけじゃなくってね。
例えば、毎朝私がメッセージをあなたに送るとするでしょ？おはよう、今日は桜が綺麗だねとかって。
それをゆうくんは最初は嬉しいと思うかもしれないけれど、寿命がきたら鬱陶しくなる。
お風呂上がり髪をドライヤーで乾かしてあげるとか、会社まで車で毎朝送迎するとか。」

「僕、そのどれも真帆子ちゃんにされたことないなぁ」

あれ？おかしいな？と茶化すゆうくん。
私は笑って続ける。

「だから、ゆうくんになんて言おうかと思っていたの。
私はあなたの好意にはどう頑張っても答えられないからもう会うの辞めようとか、あなたの面倒くさいところが鬱陶しいから離れようとか。色々考えたけど、そんなのずっと前から気づいていたことだし。
我慢できていたし。」

一度言葉を閉じて呼吸を整える。
彼の目を見つめる。
長いようで短いようで、でも思ったよりも長かったかもしれない私たちの日々。
楽しかったし、苦しめたし、離れられなかった。

彼の目が揺れる。
それに気がつかないふりをして、言葉に声を入れた。

「私とゆうくんの関係に寿命が来たんだと思う。
好きな人ができました。加藤さんという同じ会社の人です。

だからあなたとはもう会いたくありません。」

（7)

ゆうくんが私の世界から消えて2週間が経った。
桜は満開を迎えても、私たちの関係性に春は訪れなかった。

あの後、ゆうくんの入れ替わりのように大学生の男の子、青葉くんとの関係が深まった。
深まったと言ってもやることはゆうくんと同じで空いた穴に補充されただけ。
一緒にいる人が変わるだけで、根本は「男」がいないと生きていけない。

仕事終わり彼とご飯を食べに行って、そのまま彼の家に行く。
ゆうくんとお別れした次の日に、私は青葉くんの家に行き、彼の前で初めて服を脱いだ。

自分でも自分が分かりやすい養殖物のかわいさを振りまいていることが分かるから、それに引っかかる人は馬鹿だなとも思ってしまう。
だから、青葉くんとの人間関係寿命も恐らく短いはずだ。

でも今この瞬間を生き延びるには、私には彼が必要。
加藤さんを好きな私が生き延びるためには、青葉くんという存在が絶対に必要。

怖いのだ。
私は人を好きでいることが怖い。

私は加藤さんのことが好きなはずなのに、どうも入り込めない。
予備を作っていたくなる。

「真帆子？」

菜々香に名前を呼ばれて驚いた私は箸を落としてしまう。

「あー、もう何やってんの。どうしたのぼーっとしちゃって。」

「ごめん、お昼食べてたら血糖値上がって眠くなっちゃったのかも」

「いや、まだご飯の途中でしょうが。赤ちゃんか！」

菜々香のツッコミにふふっと笑う。
仕事の休憩時間に、菜々香と他愛もない話をするこの時間が私の心を安定させてくれている。

「いや、なんか色々考えててさ。」

「何よ。言ってみな。」

あんまり興味湧かない話かもよ？と前置きをしつつ
菜々香ならどんな話も受け入れてくれるという謎の安心感でつい言葉がスルスルと出てきてしまう。

「私の好きな本に出てくる主人公の女の子でね、不思議な遊びをする子がいるの。」

「ほう？というと？」

「SF。その子は出会った相手の特徴を全部SFに当てはめるの。」

「SFってサイエンスフィクションでしょ？」

うん、そうなんだけどちょっと違うのと続ける。

「SFってサイエンスフィクションの略だけど、サイエンスフィクション以外にも略そうと思えば略せるでしょ？少し不思議とか、少し不真面目とか、少しフラットとか。
そうやって、出会った人の特徴を少し〇〇に当てはめて遊ぶの。」

「シルクふんどしだ！」

菜々香がぱぁっと顔を晴れされて私の目を見つめる。

「うん、そうそう、そういうのそういうの。」

適当に同意をしつつ話を続けようとすると

「あ、いた。森さん。
会議ですよ。」

菜々香を呼ぶ声が休憩室の外から飛んできた。

加藤さんだ。

「ぎゃっ！！！やばい！！！
今日会議でしたか！！すみません、」

隣で慌ただしく弁当箱を片付ける菜々香。
不意に加藤さんの方を見ると、目が合った。かと思うとすぐに逸らされる。
それでもなんとかもう一度目を合わせたい私は彼を凝視するけれど、彼は一向にこちらを見ようとはしない。

私が一週間前に送ったメッセージも、今日やっと返信が来たかと思えば簡素なスタンプひとつだけだった。

「じゃあ、真帆子またっ！午後もがんばろー！」

そう言うと、菜々香は急いで休憩室を出て行った。

「お待たせしました。」

加藤さんが予約してくれたお店に少し早めに着いた私は、彼の到着を待っていた。
5分ほど遅れて彼が私の目の前の席に座る。

「全然！私もさっき着いたばっかりです！
何食べますか〜」

メニューを開いて、加藤さんに渡す。
今日の昼のことがあったから少しモヤモヤはしていたけれど、彼の前ではできるだけ上機嫌な自分でいたい。
そんな思いからいつもより意識して声のトーンを高くする。

炭火焼きや釜飯、蒸し料理を中心とした和食メニューが並びお腹が喜び始めているのが分かる。

適当に注文を済ませて、加藤さんをじっと見つめる。

「最近忙しそうですね、今日も会議だったんですもんね？」

「あぁ、そうですね。まぁでも、もう少ししたら落ち着くと思います。」

なんか今日、愛想悪くない？？
お腹の底で黒いモヤモヤが動く。

私と会うことを、消化しなければいけないタスクにされていたらすごく嫌だ。

結局1時間半ほどでお腹は満たされ、私が湯呑みを置いて膝に手を置いた瞬間

「じゃあ、そろそろ行きましょうか。明日も普通に仕事ですしね」

と加藤さんに声をかけられた。

煮え切らない気持ちを抱えつつ、私もニッコリ笑ってそれに答える。
もう、帰りましょう。

「桜、綺麗ですね。」

2人で駅まで向かっている道中で、桜並木に出会った。
ライトアップされたピンクはより綺麗に輝いている。

「うん、真鍋さんは桜が似合いますね。」

サラッとそんなことを言われてしまった私は驚いて転びそうになる。

「え！なんですかそれ！褒め言葉？？」

「なんでそんな疑うんですか、褒め言葉ですよ。
桜と並んでも桜に負けない、真鍋さんは魅力的だと思います。」

ははっと軽く笑って、これまた軽く私を褒める彼。
下心も変な細工も感じないその言葉にぐんっと心が動くのが分かった。
なんだよ、今日の昼も、さっきだって愛想が全くなかったってのに。

「私も、そんなこと言えちゃう加藤さんが魅力的だと思います。」

彼の顔を少し下から覗き込んでそう言うと、今日初めて、本当の意味で目が合った。気がした。

ああいう言葉を、女の子側が素直に受け入れてしまえるのは加藤さんに一切の気持ち悪さを感じないから。
飄々と淡々としていて、それは一種の才能だと思う。

「今週の土曜日空いてますか？」

駅に着くと、改札前で加藤さんはこれまた淡々と飄々とした態度で私に問う。

「あ、うん、土曜日！空いてます！」

私も慌てて答えを返す。

「よかった。じゃあまた連絡します。お気をつけて」

彼は軽く頭を下げると、そのままスタスタと遠ざかって行ってしまう。
女の子を見送るという考えが彼にはないのだろうか。
女の子の扱いが上手なように見えて、そうでもない。

なんだよ、なんなんだよ。と思う。
近づいたかと思ったら遠くなって、遠くなったかと思うと近くにいる。

怖い。
だから怖いんだよ。
私はすごく怖い。

進展しちゃうのも、だからといって進展しないのも。
自分だけが好きなのも、本気になりすぎるのも。
会社の推しくらいの距離感に逃げ道を用意してしまうのも、好きな人とでしか見えなくなるのも。
全部本当は嫌で、全部が本当に怖い。

SF。そう、SF。
私たちはいつも少し本気じゃない。

（8)

4月15日（水）
[今日のご予定いかがですか？]

朝、アラームを止めるために携帯を手に取ると画面にそんな文字が並んでいるのが見えた。
青葉くんだ。

「なんで、毎度当日連絡なんかなぁ。」

と、少し悪態をついてみる。

が、そんなことを言っている当の本人である私も、昔好きだった人と約束を取り付ける時は毎度当日だった。
好きな人とはできるだけ早く会いたい。
今日予定を聞いて、今日空いているなら今日会いたい。
週末の予定を聞いて空けてもらったとて、こちらとしてはお預けを食らっている気分なのだ。

まぁ、今朝方連絡をしてきた青葉くんに関しては、専ら性欲だろうが。

「お疲れ様です。」

19時。
定時になり、すぐに席を立つ。
隣の矢崎に挨拶をするが、最近はあまり返ってこない。

この拗らせジジイが、最近は本当に鬱陶しくて仕方がない。
私も最近は残業することがなくなったから、以前より会話の数は減った。

でもこの人は私の世界にいてもいなくてもどうでもいい人だから、機嫌が悪かろうが良かろうが、心底どうでもいい。

興味がない。

けれど、自分が機嫌が悪くなることで、私に不安を植え付けようとしているその魂胆が見え見えで気に食わない。
腹が立つ。
お前に嫌われても私はなんともないのに、なんともあると思われていることに腹が立つ。

私の心を動かせるのは私の特別な人だけだ。

イライライライラとしながら、オフィスを出ようとしたその時、パンツに嫌な違和感を感じた。

「と、いうことなので今日はできません。」

うわーマジかぁと、分かりやすく眉を下げる大学生。

「って、俺、それ要因で呼びつけてると思われてるんすか！！？？」

「うん。うん？いや、流石にそれだけとは思っていないけど。
それも込みで会いたいと思ってくれてるんじゃないの？」

青葉くんの家は1Kで、男の子の1人暮らしにしてはよく片付いている。
無駄な物がないからかすごく広く感じる。1Kなのに。私の家も1Kなのに。

「いや、いやいやいやいや。
確かにっ、セックスは好きですよ。でも別に、なくても！会えたら嬉しいですから！」

必死に大きな声で喋る青葉くんがなんだか面白くておかしくて、面白かった。

そっか〜と適当に返事をして青葉くんが出してくれたお茶を、青葉くんが買ったソファーに座って、青葉くんの隣で飲む。
まるで彼女みたいだ。彼女じゃないけど。好きじゃないけど。好きな人いるけど。

「というか、大丈夫なんですか？その、セイリツー？とか？」

「あぁ、私はそこまで重たくないから。
ただひどい眠気と食欲とイライラに襲われるくらい。」

温かいお茶を出してくれた青葉くんの気遣いに、私は少し嬉しくなる。
マグカップを机の上に置き、伸びをする。

「と、いうことなので、今日はもう寝てもいいっすか？」

私がそう聞くと、もちろんす！と明るい声が返ってきた。
なんだ、なんか、別に、普通に、いいやつじゃん。

「とは思っていたけど、本当にいいやつなのかも？？
てか逆に怖くなってきたわ。何が狙い？？」

「何が狙いって、普通に会いたいからっすよ。」

4月17日（金）
またしても彼が私の夜に現れた。

「セックスできないよって」

「それ、今日の朝も聞きました。体調悪くないならご飯一緒にどうかなって思ったんですよ。」

私の会社の最寄り駅まで迎えに来た大学生。
生理中なのに？何それ、変なの。

「食欲すごくなるんでしょ？コンビニ商品爆買いしましょ！」

「なんそれ！！めっちゃ楽しそーー！！！！」

青葉くんは不思議だ。
好きな相手じゃないから？すごく自然な私でいられる。

「じゃあ、終電近いから帰るね。」

時計の針が23時30分を指している。

「えっ！？泊まっていかないんですか！？
明日土曜だから休みでしょ？ゆっくり寝てけばいいのに。」

立ち上がった私を驚いた顔で見上げている。
綺麗な目がおっこちてしまいそう。

「うん、明日は…」

明日は、そう。明日は…。

「ちょっと用事があるの。」

「そうなんすかー。残念、さみしっ」

割とあっさりと引き下がる態度に、思わず吹き出してしまいそうになる。
ゆうくんとは大違い。正反対。
引っ付かれるのも嫌だけど、こうも簡単に引き下がられるとそれはそれで。

自分の面倒くささに自分でも呆れた。

「じゃあ、また。」

今度があれば。

（9)

「あ、いたいた」

目の前に現れるまで気がつかなかった。
土曜日の渋谷駅前は人の海だ。

待ち合わせ場所について、キョロキョロと辺りを見渡して数分。
なかなか加藤さんを見つけられずにいた私を、加藤さんが先に見つけてくれた。

彼を認識できた瞬間、体が多幸感に包まれるのが分かる。

「にしても、暑いですね」

少し気だるそうにそう呟く彼が、格好良すぎて吐きそうになる。
好き。
好き。
好き。
好きという気持ちが溢れて涙が出そうになる。

「今日は、28度みたいです。」

パタパタと手で顔を仰ぎながらそう言うと

「えぇ、日本どうしちゃったんでしょうね。」

と、これまた気怠げな声が返ってきた。

「最近はどうです、矢崎さんとは。」

近くのカフェに入り、私は抹茶オレ、加藤さんはアイスティーを注文した。
加藤さんはコーヒーが飲めないらしい。

「もうー、矢崎さん嫌いですー。うざいー。無理ー。」

「はははっ、あんなに仲が良かったのに。」

「仲…。うーん、どうなんでしょうね。
お互いがお互いにそれっぽいことを言い合って、気持ちよくなり合ってただけな気も…？」

と、そこまで言って、しまったと思う。
ネガキャンだ。こんなのは。

まるで私が思わせぶり発言常習犯のような、そんな含みを持たせてしまったような…

「まぁ、でも確かに。真鍋さんはどこまでが本気でどこまでが嘘か分からないですね。
でもそれって真鍋さんのいいところでもある気がします。」

えっ？と驚いて、言葉が詰まった。

「うん、僕はいいところだと思います。」

「い、いやいや。1人で納得しないでくださいよ！
どこが何が？何で褒められてる私！！」

そう聞いても、「なんでもないです。」とか「深い意味はないです。」とか適当なことを言われて結局かわされてしまった。
でもそうか、私の言葉はどこまでが本気でどこまでが嘘か分かられていないのか。
そうか。
そうなのか、それはちょっと悲しいな。

「うわ！すごい！」

博物館なんていうのは小学生の頃の体験学習ぶりかもしれない。
デートで水族館はよく選ばれるけれど、意外と博物館という選択肢は無かったように思う。

「僕、好きなんですよね。博物館。
すみません、僕の趣味に付き合わせてしまって」

とんでもない、と言って笑う。
この暑さの中で食べ歩きなんてものを提案されたら舌打ちをするところだった。

「なんで博物館が好きなんですか？」

「内緒です。」

そう言われることが分かっていたのに聞いた。
この言葉が聞きたくて聞いた。

加藤さんはことあるごとに、「内緒です」を召喚する。

最初は、内緒にされたその内容が気になって気になって仕方がなかったけれど、最近は言うに足らない内容なだけなんだとなんとなく分かるようになってきた。

多くは語らない方が良い。
その方がエロい。

博物館も結局水族館と変わらず、私にとっては取り留めて楽しいと思えるものは無かった。

でも、隣に立っているこの人が楽しんでいる姿を楽しむのが、堪らなく楽しかった。
興奮が溢れて止まらないドーパミン、アドレナリン系のあれではないけれど、沸々とじわじわと「なんだかこの人いいなぁ」と思う時間が積み重なっている。

加藤さんは今夜、会食があるらしく今日はここ博物館でお別れ。
だからこそ、次いつ2人で会えるか分からない加藤さんを一頻り楽しまなければならない。

「わ！すごい！パンダ！！！」

つい、目の前に広がる光景に引き込まれて大きな声を上げてしまった。
ズラリと並ぶ剥製。
ニホンオオカミ、トラ、シロクマ、クーズー、パンダ。
沢山の哺乳類や鳥類が私たちを出迎えてくれている。

これは、少し、すごく、テンションが上がるかも。

「良いですね、このパンダ。真鍋さんみたいです」

隣でくすくすと笑う加藤さんを小突いて、なんでですかと悪態をついてみる。

「ほら、見て。この目。この目なんですよね。」

フォルム全体で見たら可愛いパンダ。でも近づいて目を見てみると、なんだか怖い。
これが私に似ているって？

「僕、真鍋さんの目が好きなんですよ。
さっき、真鍋さんの言葉は本心なのかどうか分からないって言いましたけど、目は本当のことしか語らないんです。真鍋さんの目は。
本当に分かりやすい。
だから、真鍋さんから嬉しいことを言われたら絶対に目を見るようにしています。
大体本当だから嬉しい。

でも、目だけで語られてもダメなんです。
本当なのか分からない言葉と目がセットだから、真鍋さんは魅力的なんです。」

息が止まるのが分かった。
自分の息が。

言葉が出なかった。
自分の声が。
ここで私の感情を言葉にしてしまう方が勿体無いと思った。

「なんですか、それ…。」

かろうじて口をついて出たのはそんな一言だった。

どんな言葉でも語れないような、そんな気持ちだった。
今の感情を無理に言葉にして、感情のラベリングをしてしまったらそれこそ後悔してしまうような、そんな気がした。

だから、それ以降はただ黙ってじっとパンダの目を見つめていた。

「あれ？ちょっと怒ってます？」

あまりにも何も喋らない私の様子に驚いて、加藤さんがそう聞いてくる。

「いや、いや、あの。なんていうか、動揺が」

それだけ言うと加藤さんが、顔をくしゃくしゃにして笑った。
こんな笑顔を見れたのは初めてだ。
こんな顔を持っていたのか。

「やった。こんな真鍋さんを見れたのは初めてだ。ラッキーですね。」

そっくりそのままその言葉を返してやりたい。
なんだよ、なんなんだよ、これ以上好きにさせないでよ。

「真鍋さん。」

笑い終わった加藤さんが、今までと質の違う声で私を呼ぶ。
私はパンダから目を離して、加藤さんを見上げる。

目が合う。
逸らせない。
逃げられない。

「パンダの前で言うことじゃないと思うんですけど」

あぁ、くる。
耳に入った加藤さんの声が、全身を巡る。
熱い。

「僕、真鍋さんのことが好きです。
理由とかそういうの一旦全部置いておいて、ただただ真鍋さんのことが好きです。」

（10)

「お疲れ様です。」

19時。
定時。

隣の矢崎に声をかけると、無愛想な会釈が返ってきた。

まぁ、無視されるよりはマシか。
そう思いながら歩みを進める。

「あ、加藤さん」

オフィスの扉の前で加藤さんに会った。

「最近は残業ないんですね、いいことです。」

加藤さんはニッコリと笑って私に親指を立てる。
数ヶ月前まではこんなにも砕けたやりとりができると思っていなかった。

「それはお互い様ですね。お気をつけて。」

私が扉を引き、彼を先に通す。

「はい、お疲れ様です。」

彼もそれを受け入れて、私に軽く頭を下げる。

「お疲れ様です。」

私の声は彼に届いただろうか。

あの日。
加藤さんから告白されたあの日。

私は、すごく嬉しかった。
自分が選んだ人に選ばれるという感覚がやっぱりすごく嬉しかった。

「私も好きです。
加藤さんのことがすごく好き。
付き合ったら私は、あなたのことをきっと今よりもっと大好きになる。」

加藤さんは照れたように笑う。
こういう顔もするんだ。

”知らない” ということを知る。
”知らなかった” を知っていく。
知らない加藤さんが今はあまりにも多いけれど、きっと彼と過ごす中で沢山の新しいを見つけていく。
そしてそれは飽きなんて感覚とは無縁の、素敵な日々なんだろうなと思う。

「今よりもっと大好きになってしまう。」

言葉を間違えないよう、慎重に、一言一言を確かめるよう彼に伝える。
私より少し身長の高い彼。

その腕に入ってみたかったのは本当だ。

「でもそれは…、それではダメなんです。」

私にとっては。そしていずれのあなたにとっても。

「私があなたと心地よいと感じる関係性は、時々ご飯に行って、時々愚痴を聞いてもらって、時々助け合うそんな関係性なんです。

もし、恋人という関係性が私たちにとって心地良い関係なのであれば、迷わずに恋人になる選択をします。

でも、あなたと付き合い始めた私は、自分の好きな自分ではなく、あなたに嫌われない自分になろうと必死になる。
そんな自分の姿が見えてしまったんです。」

加藤さんは黙って私の話を聞いている。
驚くほどに、彼は驚かない。
驚くほどに、彼は表情を崩さない。
驚くほどに、穏やかな顔をして私の話を聞いている。

だから私も、一生懸命、淡々としたフリをする。

「私はあなたが間違っていると思った時、間違っていると思いたい。
私はあなたに傷つけられた時、私は今傷ついたと言いたい。
私はあなたを否定することができる私でいたい。」

まだ、もう少しだけ聞いて。
私の内側で私の声が聞こえる。

「でも、付き合ったらそれができなくなってしまうと思うんです。
大好きな私たちでいるために」

そこまで言って、思い直す。

「いや、これは違いますね。」

加藤さん、私はあなたのことが大好きです。

「私はあなたのことが大好きだから、大好きだからこそ、大好きなあなたのことを選べないです。」

そう言って頭を下げる。
彼は何を思っているだろう。何を考えているのだろう。
私になんと言いたいのだろう。

頭を上げるタイミングを完全に見失った私はそんなことをグルグルグルグルと考えていた。

あぁ、でもきっと。

私の目はあなたを選びたいと叫んでいて、あなたのことを好きと伝えている。

そしてそんなことは全て、あなたはお見通しなのだろう。

オフィスの外に出ると、ぬるい風に髪が膨らんだ。
会社の前の通りの桜はすっかり緑色になってしまっている。

かつての私は、自分は桜で「男」は全員、私をより綺麗にするライトくらいの感覚で生きていた。
加藤さんのことも、私はライトにしてしまったのだろうか。

女の子の消費期限は短い。
桜でいられる期間はあまりにも短い。

だからこそ、

ふと、足元に旬を終えた桜の花びらが落ちてくる。
全て葉桜になってしまったと思っていたけれど、まだ生き残りがいたみたいだ。

今し方、私の目の前で死んだけれど。

この足元に落ちてきた桜の花びらは、何年後の私なんだろ。
なんてくだらないことがふと頭を過り笑いが漏れた。

少し、ヒロイズムが過ぎただろうか。

携帯がメッセージを受信したようで、ポケットの中が動く。

この受信は誰からなのか。
最有力は青葉くんだけれど、ゆうくんという可能性も十分に有り得る。
矢崎はなさそうだけれど、加藤さんはもっとないかな。

でも、こういう時って一番無いと思っていた人が一番有ったという流れは割と定番だ。

さぁ、もう行こう。

私は重くなった足を、右足をゆっくりと動かし、目の前に落ちてきた桜の花びらを力強くにじり潰した。

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