ジュニのゲストランチ(112)

ラルゴの治療の件は、父とオルテガ先生に任せてある。タヴィオも関わっているはずだ。学校は夏休みに入り、わたしは菜園で収穫しているタヴィオを見つけて近づいた。ソフィアと一緒に初夏野菜を摘んでいる。

レタス、ロメイン、ルッコラ。スナップエンドウにミント。ソフィアの指示で黙々と手を動かしている。

「ねえ、MOFっていうのがわかんないんだけど、教えて」

タヴィオは立ち上がって腰を伸ばし、わたしの顔を見つめてから、温室の方を指さした。

「あの中に、苗を載せる棚があるだろう。あれ、板と金具で出来てるよね。MOFっていうのは、Metal-Organic Frameworkの略で、金属と有機物でできた分子サイズの組み立て家具のようなものなんだ。棚に物を置くように、中に別の物質をしまうことができる。そして特定の条件で、棚がぶるぶる震えてその物質が外にこぼれ出すように作れるんだ。これでわかったかな？」

わたしが答える前に、ソフィアが大声で、

「あなた、説明上手ねえ」

と言った。でも後々、さらなる疑問が湧くことになり、わたしはその都度タヴィオの手を煩わせるのだった。

パドックの方では、ラルゴはしばらくの間、また以前と同じように静養の日々を過ごしている。

たまには気分転換でラバのラスティを借り出して、セージを連れて牧場の中をのんびり散歩した。見学ツアーで歩くコースは二頭ともよく承知していて、指示を出さないでも自動運転で勝手に進んでいってくれる。わたしはラスティの背に揺られながら、物思いに耽った。

これまでにない治療法を受けるのは、ラルゴの他にもいるんだろうか。その動物たちの飼い主も、わたしのように微かな希望の光を求めて、祈るような思いでいるんだろうか。

動物の価値って何だろう。ラルゴが走れなくても、歩くだけでも、価値はあるんだろうか。255はお乳が出なくなっても、ただ生きてるだけで価値があるんだろうか。

ラスティと出会ってマヌエルはまた元気になったけど、やはり夏の日差しは辛いようで、朝か夕にしか姿を見ない。マヌエルには長生きして欲しい。

取り止めのない思考が浮かんでは消える。この前ガビーの両親が来てたけど、ガビーはどうしたかな。馬には乗れるんだっけ。ラバならきっと、乗れそうだ。牧場とハイロールズを結ぶ山道があったはずだ。ガビーもラバに乗ってうちに来ればいいのに。

なんか久々にいい思いつきが生まれた気がした。身を捩り、後ろのサドルバッグの蓋を開けて、バックパックを取り出す。中からタブレットを出してWi-Fiのアンテナを確認すると、この辺りはまずまず電波がいい。タヴィオが、母屋の光回線を外へ外へと拡張して、あちこちで使えるようにしてくれたのだ。

インカメラにして自撮りを一枚。それから、さっき思いついたメッセージを送る。そうしたらまもなく、ビデオ通話で返事が来た。ガビーが右手を上げると、手首に包帯が巻かれていた。

「どうしたの、それ」

驚いて尋ねると、脚立から落ちたのだという。メスカレーロの部族伝統儀式、アパッチセレモニアルのために壁画を描いている途中で、刷毛を缶に入れ損ねてバランスを崩してしまった。

「ペンキを被っちゃって、落とすのが大変で。肌も荒れちゃうし、髪はバサつくしでえらい苦労したのよ」

「そんなことより手首。だからうちに来れなかったのね。連絡くれればお見舞いに行ったのに」

「ごめんごめん。あたしの方からもジュニに話したいことがあったんだ。あの絵本の件ね、進めることになった。編集者が気に入って、ぜひ読んでみたいって。あたしも過去のスケッチブックを引っ張り出して、会議アプリで打ち合わせもやったんだ。で、この怪我でしょう」

「そうね、治るまでは無理よね」

「でもさあ、この前ジュニが言ってたように、関係者インタビューはできるのよ。で、簡単なメモ取りとか、ジュニにお願いしていいかなあ？ケンドラにはリモートで。それで、ダニーはこっちまで来てもいいって言ってるの。どう？ウィローと一緒にうちに会いに来ない？」

うわ、棚からぼたもちとはこのことだ。母も会いたいに決まってる。わたしはスケジュールをガビーに委ねて、この大ニュースを抱えながらうきうきした気分でお散歩の続きを楽しんだ。

数日後の朝、ガビーからのコールで起こされた。夜型の彼女にしては珍しい時間帯だ。

「今ダニーから連絡があって、今日の午後から明日の午前中まで空きができたっていうのよ。あたしは予定がなかったんでOKって返事しちゃったんだけど、ジュニも来れる？」

「え、ダニーは今日の何時頃来るの？」

「そうねえ、ユーニスからここまで四時間くらいって言ってたかな」

「じゃあ夕方になるかあ。ねえ、ガビーは今日は何するの？」

「あたしは、これからクラウドクロフトの診療所に行って、そのあと食料品を買って帰るだけ。右手首が使えないって不便よ。キーボードも打てないんだから」

学生たちの課題の講評は音声入力でやっているというが、ちょっと文章を修正したい時がやっかいで、はかどらないまま先送りにしているという。

「でも診療所へは車でしょ？運転、平気なの？考えたんだけど、最近マヌエルがあんまり外に出てこないんだ。わたしと二人でガビーんちに行って、クラウドクロフトの用事、付き合おうか？」

ガビーは高齢のマヌエルの運転を心配したが、そこは大丈夫。今でもロサと一緒に、アラモゴードの病院や、ちょっとしたお使いには行っている。

「じゃあ、それでいいって言うならお願いしようかな。久々に話もしたいし」

そういうわけで、わたしはマヌエルを引っ張り出して、彼の古いフォードのピックアップでハイロールズに向かった。お祖父ちゃんは女性には特に優しい。

行きの車中で、わたしは牧場とハイロールズを繋ぐ山道について尋ねた。

「ああ、その道ならあるよ。ハイキング道だけど、ラバも馬も歩ける。ハイロールズからクラウドクロフトへの道もあるんだ。それから、ラ・ルズから牧場に上がってくる道もある。昔ながらの峠越えの小径だな」

それで思い出した。わたしが小さい時、母から聞いた寝物語にそんなのがあった。ラ・ルズと牧場の間の送迎で車が出せなくて、オルテガ動物病院で待ってたら、馬に乗ったマテオが迎えに来た。母が後ろに乗ると、登山道の入り口にマヌエルもいて、三人が二頭の馬で二時間くらい揺られて帰ってきた。州道が通るずっと前からあるその道の情景は、いつの時代の話かわからなくなるくらい、不思議な感じがした。

「儂も何度かラスティと一緒にハイロールズに上がったことがある。いい散歩になるぞ。最近できたカントリーハウスの宅地の一角に出るんだ。そのまま車道を少し行くと、また別の登山道があって、地図によるとそれがクラウドクロフトまで繋がってる。儂はいつもそこで引き返すけどな」

「そこにガビーんちがあるのよ。だったらガビーがラバを飼えば、その道を使って牧場を往復できるわよね？」

「ああ、それは愉快だ。途中に景色がいいところがあるから、ガブリエラも絵を描きたくなるんじゃないか。道中にも危険なところはないし、歩くと大変だけどラバならちょうどいい距離だ」

やった。わたしのアイディアの裏が取れた。あとはガビーがラバを気に入るかだけど、わたしは、脈ありだと見ている。どんな格好で来るかなあ。意外と英国風の正統派乗馬スタイルだったりして。想像したら面白くなってきた。

「なにか楽しそうだね」

含み笑いをしたわたしに、マヌエルもつられて笑った。

「ここ、ここを曲がるの。で道なりに進んで」

ハイロールズランチョス入口から入って住宅地を行く。車の音でガビーが出てきた。薄手のカーディガンから覗く手首の包帯が痛々しい。わたしはドアを開けて、真ん中の席に詰めた。

「どうなんだい。あとどのくらいで治りそうなの？」

「そうねえ、全治三週間だからまだ半分ってとこね。痛くはないんだけど、不自由で。ラルゴも肢を痛めてるんでしょ？気持ち、わかるなあ」

MOFの先進医療が成功すれば、ガビーのような怪我も早く良くなるんだろうか。

「まあ、無理せんこったな。ところでガビーはラバには乗れるのかな？」

マヌエルは、さっきのアイディアを語り出した。憂鬱そうだったガビーの声も、明るく弾んできた。

「馬は、実際乗るとなるとちょっと怖くて。難しそうだし。ラバが穏やかで乗りやすいんなら、一緒に山を散歩してみたいな」

「だったら一度、牧場でラスティに乗ってごらん。ここまでの山道、あいつはもう知ってるから、任せておけば連れてきてくれる」

「ねえ、今日、この用事が終わったらそのままうちに来ない？ラスティ見せてあげられるし、ダニーは直接こっちにくればいいし。ご飯の支度も大変でしょ、牧場でみんなで食べようよ」

「ガブリエラ、そうしなさい」

ガビーは頷いたついでに、くるっと首を回す。マヌエルお父さんの一言で、ずっと強張っていた肩が、少しほぐれたようだった。