名もない猫に、灯りを｜導灯師とランタン猫の物語 第1話

誰にも名前を呼ばれない猫

その猫には、名前がありませんでした。

町の人は、ときどき見かけていました。

朝になると、パン屋の前にいる猫。

夕方には、学校へ続く坂道にいる猫。

夜になると、古い停留所のベンチで眠っている猫。

けれど、誰も名前を知りません。

「また、あの猫がいる」

それだけでした。

猫は毎朝、パン屋の前に座っていました。

パンが欲しかったわけではありません。

店のおばあさんが重い看板を運び終えるまで、そばで見ていました。

看板が倒れそうになると、その下へ走って鳴きました。

おばあさんが気づいて手を止めると、猫は何事もなかったように歩いていきました。

夕方には、学校から帰る子どもの後ろを歩きました。

その子は、いつも一人でした。

猫は近づきすぎません。

少し前を歩いては振り返り、子どもがついてくると、また少し先へ進みます。

家の灯りが見える場所まで来ると、猫は静かに道を外れました。

子どもは、猫に助けられたとは思っていません。

ただ、その日だけは、暗い帰り道が少し怖くありませんでした。

それで猫には十分でした。

雨の停留所にいた女の子

ある秋の夜、冷たい雨が降りました。

町の古い停留所に、小さな女の子が一人で座っていました。

迎えに来るはずの母親は、まだ来ません。

女の子は濡れた靴を見つめながら、声を出さずに泣いていました。

猫はベンチの下から出ると、女の子の足元に座りました。

自分の体も濡れているのに、逃げませんでした。

女の子が震えるたび、猫はもう少し近くへ寄りました。

やがて女の子は、猫の小さな背中に手を置きました。

「あなたも、ひとりなの？」

猫は答えません。

ただ、そこにいました。

しばらくすると、猫は突然立ち上がり、雨の中へ走り出しました。

何度も水たまりに足を取られながら、町の坂道を駆け上がりました。

そして、一軒の家の扉を前足で何度も引っかきました。

その家にいたのが、導灯師でした。

扉を開けると、ずぶ濡れの猫が立っていました。

猫は導灯師の顔を見上げ、一度だけ鳴きました。

それから数歩走っては、振り返ります。

「ついて来てほしいのかい？」

猫は、また走りました。

導灯師が停留所へ着くと、女の子はベンチの上で眠りかけていました。

導灯師は自分の上着で女の子を包み、家まで送り届けました。

母親は何度も頭を下げました。

「本当に、ありがとうございました」

見つけたのは、私ではありません

導灯師は、首を横に振りました。

「見つけたのは、私ではありません」

振り返ったとき、猫はもう停留所の端を歩き始めていました。

誰にも褒められず、

誰にも名前を呼ばれず、

また次の暗い道へ向かおうとしていました。

導灯師は、その小さな背中を見つめました。

これまでにも、あの猫を見たことがありました。

パン屋の前。

学校へ続く坂道。

一人暮らしの老人の家の縁側。

ばらばらだった景色が、ひとつにつながりました。

「ああ、そうだったのか」

導灯師は、ようやく気づきました。

この猫はずっと、誰にも見えないところへ灯りを置いていたのです。

自分の手には、何も持たずに。

この物語の原点にある曲です。

「灯りを置いていこう」

誰かに答えを渡すのではなく、

その人が自分の足で歩き出せるように、

少し先へ、灯りを置いていく。

名もない猫もまた、

誰にも知られないまま、

同じことを続けていました。

きみも、灯りを置いていたんだね

導灯師は猫を追いかけ、そっと抱き上げました。

雨に濡れた体は、驚くほど冷たくなっていました。

「きみは、こんなに冷たくなるまで、誰かのそばにいたんだね」

猫は導灯師の腕の中で、初めて目を閉じました。

その夜、導灯師は猫を「導灯の家」へ連れて帰りました。

温かい布で体を拭き、ミルクを少しだけ置きました。

猫が眠ったあと、導灯師は机に向かいました。

自分のランタンの隣に、小さなランタンを置きました。

猫が歩くときに邪魔にならないよう、何度も大きさを確かめました。

明るすぎて猫の目を痛めないよう、灯りを弱くしました。

首が苦しくならないよう、柔らかな革ひもをつけました。

導灯師は、眠っている猫を見つめました。

「きみも、私と同じだったんだね」

誰かに答えを与えるのではなく、

誰かの代わりに歩くのでもなく、

ただ、その人がもう一度歩き出せるように、そばにいる。

猫はランタンを持っていませんでした。

それでもずっと、町のあちこちに灯りを置いていたのです。

今日から、きみはランタン猫

朝になり、猫が目を覚ますと、導灯師は小さなランタンを首にかけました。

「これは、きみの灯りだよ」

猫は不思議そうに、胸元で揺れる光を見つめました。

「きみが誰かのそばにいることを、今まで誰も知らなかった」

導灯師は、猫と同じ高さまで腰を下ろしました。

「でも、私は見ていたよ」

その言葉を聞いた猫は、導灯師の手に額をそっと押し当てました。

それが、猫の初めての返事でした。

「名前も必要だね」

導灯師は、小さな光に照らされた猫の顔を見ました。

「今日から、きみはランタン猫だ」

その日から、導灯師とランタン猫は一緒に町を歩くようになりました。

ランタン猫が、誰にも聞こえない声を見つける。

導灯師が、その人の歩く道に小さな灯りを置く。

そして一日の終わりには、必ず導灯の家へ帰りました。

毎晩、油を注ぐ人

夜になると、導灯師はランタン猫の首から小さなランタンを外します。

すすを拭き、芯を整え、新しい油をゆっくり注ぎます。

ランタン猫は、その手元を毎晩じっと見つめていました。

「灯りはね、一人では燃え続けられないんだよ」

導灯師はそう言って、もう一度、小さな火をともします。

「きみが町へ灯りを運んでくれるなら、私はここで、きみの灯りを守ろう」

誰にも気づかれないまま、人を助けていた名もない猫。

その猫にも初めて、

帰る家と、

名前と、

自分のために油を注いでくれる人ができました。

窓の外では、夜の町が静かに眠っていました。

導灯師の大きなランタンの隣で、

ランタン猫の小さな灯りが揺れていました。

大きさの違う二つの灯りは、

まるで、ずっと前から一緒だったように、

同じ色で静かに燃えていました。

第2話予告｜窓辺の二つのカップ

翌朝。

初めて小さなランタンを首に下げた猫は、導灯師より先に家を飛び出しました。

そして、町のはずれにある一軒の家の前で、じっと動かなくなります。

窓辺には、湯気の立つカップが二つ。

けれど、その家に暮らしていたのは、一人のおじいさんだけでした。

なぜ、もう一人分のお茶を毎朝いれているのでしょう。

導灯師とランタン猫が、初めて一緒に見つける「声にならない寂しさ」。

次回、
「窓辺の二つのカップ」

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