「わたしは熊になりたい」※コミック原作オリジナルストーリー

あらすじ

人間社会に居場所を失ったひとりの少女は、河川敷で出会った親子熊と奇妙な交流を始める。山を追われ、飢えに苦しむ熊たちに食べ物を与えるうち、少女は次第に人間よりも熊たちへ心を寄せ、“家族”として受け入れられていく。やがて彼女は、熊たちと共にコンビニを襲いながら生き延びる日々を送るようになる。しかし、その歪な幸福は長く続かなかった。人間への憎悪と静かな復讐心を抱えながら、人でも獣でもなくなっていく少女が辿る結末とは――。孤独、欲、排斥、そして野生への渇望を描くダークファンタジー。

「わたしは熊になりたい」

１話　あるところに「わたし」というにんげんがいました。

ふと気が付くと隣にクマがいた。

いつもの河川敷公園。この日は風もなく、まだ11月なのに新しい名前を与えられそうな春めいた陽気が水面をキラキラと漂っていた。ふと隣に目をやるとクマがいた。

いつもここでぼーっとすることを繰り返している延長線上そのままに、わたしは自分がいまいる空間をクマごと受け入れることができた。家に帰って後になってから驚いたくらいに。クマには詳しくないけれど子供かな？ちょうど1メートルくらいかな、その大きさやどこかその幼さから、子供なんだろうな、と思った。クンクンとテントの中を嗅ぎまわっている。わたしはひとりごとというべきか、クマに話しかけたというべきか、どちらとも取れない声でこう言った。

「あー、ごめんね～。食べ物もうないんだよなぁ・・・それにわたし、あまり料理とかしないし・・・水ならあるけど、、、、川があるし要らないよね、、、あとあるのは、、、コーヒー？いらないよね～。」

テント内を一通り嗅いでまわったクマはわたしのこともクンクンしはじめたが、どうも食べるような雰囲気は伝わってこなかった。根拠はないし、なんとなくだけど。わたしがなにか食べ物を持っていたとして、それを与えること自体どうなんだろう。人間から食べ物をもらえることを覚えてしまったら、この子の未来にとって良くないことかもしれない。とにかく今は、わたしがおそらくはこのクマの期待に応えることができず、申し訳ない気持ちになったが、他にとくにやることもないので、わたしはまた川の煌めきに目線と意識を戻した。隣でクマも同じように川の方を見ている。そこへ遠くから黒い影が向こう岸の森の方から川を横切ってくる。バシャバシャと音を立てて。大きい。この子の親だろうか。お父さんかな？お母さんかな？中くらいの熊もその影に駆け寄り、川を渡り切ったあたりで合流し、互いの鼻と鼻筋をこすりあわせた後、2頭ともがこちらを向きなおした。ゆっくりと大きな熊がわたしに近づいてくる。ちょうど川の煌めきは大きな雲によって一時中断されていた。わたしは空を見上げた。白くて大きな雲が太陽を隠していた。少し首筋をひんやりとした風が抜けた。

「怖くないのか？」

わたしはさすがにキョトンとした。わたしの脳内で声がした。だれ？え？

「お前は　私たちが　怖くないのか？」

目の前には大きな熊とそれに隠れるようにさっきのクマがいる。あなたたちなの？この声？

「え？あの、、熊ですよね？」
「そうだ。怖くないのか？他の人間とは違う。私がこうして現れても、お前は大して変わらない。さっきこの子からも聞いた。（変な人間がいる）と。それにこうして私の言葉も理解している。」

「変な人間ってｗ　そうだね、そうかもしれないね。怖いかもしれないけど、なんなら熊よりもっと怖い生き物に襲われたことあるし、、、。
それに別に、まぁ、食べるんなら仕方ないかなって…。」

「私たちはなにも別に好き好んで人間を食べないし、襲わない。だが、お前たち人間にとって私たちは恐怖の対象なはずだ。その恐怖が私たちに伝わって、反射的な恐れから人間を襲ってしまう個体も多い。それに近頃は、、私たちもそうだが、腹が減って仕方がないやつらばかりだ。そうなると制御が効かなくなる奴が多い。」

「ああ、ごめんね。食べ物がなくて…。」

「すまないが、なにか食べるものを持ってきてくれないか。わたしはいいが、この子ももうしばらくろくに食事ができていない。できれば、お前を襲いたくはない。人間を食べることを覚えてしまえば、その先にあるのは無惨な死のみだ。それを望んでいる熊はひとつとしていない。」

「うん、わかった。いいよ。なにがいい？」

「ありがとう。そうだな、、、肉が食べたい。」

「わかった。何時にもってきたらいいの？ここに？あの森に住んでいるの？」

「住んでいるとはいいがたい。私たちの里は人間によって山ごと壊された。住むところを失った動物たちは新しい縄張りを形成しようにも森が少なすぎる。あの森も私たちのすみかではない。他の熊や動物のものだ。今はだましだまし過ごしている。だがどうも住み着くのは難しそうだ、この子もまだ幼い。他へ移動する。」

「そっか。ああ、もしかして、一昨年できた夢が丘団地かな。わたしはそんな高級団地に住んでないけど。ごめんなさいね、人間が。」

「人間は憎い。我々は今を生きることに必死だ。どうにも生きていくにはいささか困難だ。だがそれもまた仕方がない。今がそういう時なのだ。嘆いてもなにも変わりはしない。」

「で、何時くらいに来たらいい？暗くなってからがいいよね？」
「何時とはなんだ。」
「あ、時間はわからないのか。それなら、うーん。。」

そうすると熊は地面に３つの点を並べて大きな爪で描いた。

「ん？なにそれ？」
「暗くなるとあの森の大きな木の上に３つの光る点が現れる。その時にどうだ。」
「３つの点・・・・あ、オリオン座ね。ＯＫ！あ、あまりお金がないからそんなにいいお肉買ってこれないと思うけど、いいかな？」
「肉ならなんでもいい。」
「了解。じゃあ、また後でね。」

わたしは空を見上げた。2頭の熊もつられて顔を上げる。大きな雲は二つにちぎれて流れて形を変えていた。うん、星がきれいな夜だろうって思えた。空から顔を戻すと、わたしたちは小さく頷き合った。2頭の熊たちは川をゆっくりと渡り、森へと入っていった。なんだろう、頭がボーっとする。わたしの脳内に直接語り掛けてきているようで、普通にしゃべってくれないかな、と呟きながらテントを片付け始めた。

帰り道でスーパーに立ち寄り、お肉のコーナーへ。ところで、鶏肉？牛肉？まぁでも肉ならなんでもいいって言ってたし、とにかく量が多い方が良いような気がする。「どっちの肉が高級和牛でしょう？！」なんてやってるのはおそらく地球上探しても人間だけだろう。ほんとそう思う。わたしはタイムセールを待つことにした。それまで店内を散歩しながら、他にあると喜びそうなものはないかなと考えた結果、腹持ちや食べ応えのありそうなじゃがいも、にんじんをカゴに入れた。18時になり3割引きのシールの束を持ったおばさんがでてきた。すこし離れたところからだったからそれについていく人間たちが小魚のように見える。わたしもその1匹に今からなるのだ。案外、わたしが狙っていた鶏肉は割と余っていた。普段、お肉なんて買わないからあまりよくわかんないや、と思考を巡らせたところで、「やっぱりもうちょっといい肉の方がいいのかな」と考えてしまい、さっきとは矛盾した思考にいきつく自分に少し笑いがこみあげてきて、ふふっと声が漏れる。その時思った、あれ、わたしちょっと楽しそうだなって。

夜になってまた河川敷公園に行った。たくさんの鶏肉とじゃがいも、にんじん。幸いこの日は細い三日月で、月明かりも乏しく、辺りは真っ暗だった。遠く光る道路の街灯、時折通る車の光があたりを交互に照らしはするが、暗さには深みがあって、星がきれいに見えた。約束のオリオン座が森の木のシルエットの上に位置している。

わたしは車のエンジンを切り、車から降りた。昼間とは違って、ひんやりとした川の冷気に毛根が縮こまる。でもこれくらいじゃあ熊も冬眠はしないよな、と根拠も知識もない自分が横切る。しかし、こう暗いと黒い熊たちは見えやしない。夜になると獰猛になっていっしょに襲われましたってオチもあるのかな、そんなことを考えているとバシャッと水面を破る音がした。音がする方に目をやると淡い闇の黒とは違う濃い黒がふたつ突如として現れた。私はさすが動物、すごいなと思った。こんな近くまでこないと存在に気づかせないものか。昼間とは違って、わたしは少し鼓動が早くなっている自分に気づいていた。それは闇がもたらすものだと、自分に言い聞かせる。

「ありがとう、こんなにたくさん。芋もあるじゃないか。この赤いのはなんだ？」
「にんじんだよ。食べたことないの？」
「にんじん、、、。ないな。まぁでも食べられそうだ。助かる。ありがとう。」

そう言うと口をあけて差し出してきたので、袋の持ち手の部分をかけてあげた。胃袋の乾いた動物のなんとも言えない獣臭がした。でも嫌な気はしなかった。生きてる、生きようとしてる匂い、そんな風だった。おなかが空いているだろうに、すぐにむしゃぶりつくだろうなと思ったのだが意外だった。安全な場所で、誰にも邪魔されずに食べられるのだろうか。

「ねえ、森に帰ると他の動物に取られたりしないの？」
「ああ、今晩くらいは大丈夫だろう。何日も、となると難しいが。日々、過ごす場所を変えながら過ごしている。縄張りを荒らすとこの子に危害が加えそうだろうからな。」

そういうと足早に森へと帰っていった。昼間とはちがって水面が見えず、昼間には水面を遮る音が聞こえていたが、静かなもんだ。泳いでいるのかな？もうここからは真っ黒なそれらは認識できなかった。ただ、どこか今になって、これでよかったのかな、と小熊に人間が食べ物を与えるのはどうなのだろう、と昼間に思考を巡らせていた自分自身を反芻していた。

「親子熊か。昨日、2頭の熊が出没しました。」

翌日、何気なくつけていた夕方の地方番組のニュースで耳を疑う声が聴こえてきた。脱ぎ掛けたコートの手は止まり、流れている映像に目を疑った。

私だ。映っていたのはわたしだった。わたしと、あの熊の親子。目撃していた人がいたのか。車のナンバーとわたしにはモザイクがかけられていた。
ニュースでは熊が出没し、「女性に接近、女性は固まり、怯えた様子でなにもできずにいます。その後、女性は幸いにも襲われることなく、2頭の熊は川を渡り、森へと入っていきました。」と説明されている。わたしが固まり怯えた様子だった、と誰に聞いたのだろうか。撮影者からはそう見えたのだろうか。なんだか不思議な気分だった。こんな形でテレビに出るなんて、これで一躍有名になったりして、なんて具体的なことを思ったわけではないはずではあるが、なんだか少し高揚している自分がいた。携帯を手に取り、今流れた熊のニュースを検索する。ＳＮＳで早速話題になっていた。

「襲われなくて奇跡」
「なにもしなくて正解。逃げ出してたらアウト。」
「あたしなら無理ｗ」
「こわすぎ…」

などとたくさんのコメントが飛び交っている。それに交じって愛護団体のような人たちの「熊を殺すな。何もしなければ何もしていない。人間を襲うのは無秩序な都市開発が、、、」どうのこうのって書き込んでいる人が幾人かいた。言っていることは正しいのかもしれないけれど、その人間が形成した社会でぬくぬく食べる肉を選びながら過ごしているのは自分たちじゃないか、と高揚していた気持ちが萎えていくのがわかった。ま、それでいいのだけれど。もう一度、モザイクのかけられた自分と熊たちを眺めながら、誰かさんの投稿画面を保存し、シャワーを浴びることにした。

わたしは食べるものにあまり興味がない。料理するのもめんどくさいので、湯がいた麺を食べたり、手軽な冷凍食品を食べ比べたりして過ごしている。わたしがもっと料理や買い物にたけていたら、あの親子の熊にもっと有意義な食べ物をチョイスできただろうか、などとフォークをくるくるさせながら考えていた。欲なんてものはあまりない。もともとなかったのかな、それとも人間に襲われたあの時、全部壊れたのかな。過去を引きずるとかそういう最も人間らしいことはしたくないし、なにも感じたくないから私は感じないようになったし、そうするしかなかった。それがわたしの生きる術。だからわたしは本当に別にあの熊に食べられて良かった。それでわたしが役に立てるなら本望だ。

食事を終え、ニュース番組を終えたテレビは懐かしい名曲と一般人の輝かしい季節感たっぷりのエピソードが紹介されていたので、電源をおして真っ暗にした。この黒は好きじゃないな。闇に溶ける熊の黒が真新しくまだ眼に残っている。

綺麗だったな、あの黒。

そう呟いた私はなんとなくＳＮＳを開き、全身にモザイクがかかってはいるがニュースに流れた自分の映像を再び探した。すると今度は暗闇の中、モザイクのない似たような構図の映像を見つけた。もうすでにたくさんのいいねと引用、コメントが入っていた。投稿文には、「これ、ニュースの子じゃない？餌あげてんだけど」と書かれていた。私は全身の毛がささくれのようになっていくのを感じた。コメント欄を開くと

「げ、まじ？手なずけてるとか草ｗｗｗ」
「最悪」
「最低」
「野生動物に決して食べ物を与えないでください。そうすることで…（解説続く）」

などのコメントにまたたくさんのいいねがついていた。他には

「これで死人がでたらこの人、責任とれんの？」
「てか、撮影者注意しろよ」
「これは偉くもなんにもない」

などとそのほとんどは私を叩く内容だった。心は収縮したが、そもそももうわたしはこういった人間たちに特になにも望まないし、期待して生きてはいないわけだから、別になんてことはない、と気持ちを落ち着かせた。人間なんて大嫌いだ。もののけ姫にでもなったつもりなのか、そんなんじゃないけど、わたしは何者かになりたいわけでも、何者かであるわけでもなかった。例え、熊に食べられようと、わたしと一緒に襲われたあの子のように自死しようと、明日からのこの世界は何一つ変わらないし、変わって欲しいって言ってるわけでももちろんない。お願いだからもうわたしの邪魔をしないでほしい。

そっと携帯を閉じ、キャンドルに火をともし、部屋の灯りを消す。いつものようにゆらゆらと揺れる小さな炎を、それを見つめるキラキラとした角膜の内側を、眠たくなるまで眺めて。

翌日はもう、携帯でＳＮＳを開くことはしなかった。普段からそんなに開く習慣もないし、昨日はニュースになった自分に少し高揚した珍しい自分を可愛がってあげた。でももう終わった、もういい。いつも通りのタスクをこなす。わたしは家から近所の本屋さんでアルバイトをしている。いろいろな本がある中にいると、不思議とすこし落ち着く。しかし、その翌日。仕事を終え、家に帰るとたくさんの張り紙と落書きがしてあって、一瞬、ボーっとしすぎて帰る家を間違えたかと思ったが、どうも自分が住んでいるおんぼろアパートに間違いなかった。

「熊女」
「最低」
「死ね」
「喰われろ」
「カス」
「ゴミ」

駐車場に停めてあった車も無惨なものだった。フロントガラスにはスプレーで大きく「くま女」と書かれていた。いや、わたし熊じゃないし、そして、あんたらは誰なんだよ、と思った。とりあえず家に入ると、ほどなくして待ってましたと言わんばかりに大家さんが来た。

「ちょっとあなた、ネットで凄いことになってるよ？大丈夫？これってあなたなの？」

と見せてくれた画面は一昨日、モザイクのない映像だった。映っている車も一緒なようだけど、と大家さんは付け足した。承認した方がいいのか、どうすべきなのか、とにかくわたしはいま頭を回したくなかった。

「これ、悪戯もひどいけど、、ちょっと、ごめんけど、こっちも困るのよ。こういうの。まぁもともとボロだからさ、別にもういいのよ。来年には壊そうかなって思ってたから。だけどねぇ、、、ちょっとねえ、、、。」

壊そうと思っている、という言葉にわたしは内心（壊してくれるの？）と反応したけど、そりゃもちろん建物のことだからね、と自分と小さく会話した。大家さんが言いたいことはすぐにわかった。わたしは賢いのだ。無駄な感情は起こさない。何も感じなければいいんだ。あの日からずっとそう生きてきた。当たり障りなく、なにも感じることなく、やり過ごせる。

「でていきます。」そういうと大家さんは「ごめんね。今月の家賃はもういいから」と言ってくれて、ぶっちゃけ　え、すごい助かるんだけど　と嬉しくなった。災い転じて福と、、、までは、なしてないか。出ていくにしたって、次に借りられるようなところ、あるのかな。いや、そもそも車があれじゃあどこいっても特定されるよね。浮いた家賃もそれに消えるかも、めんどくさいなぁ。と思考は巡った。

「じゃあ、今月中によろしくね」と大家さんはそう言うと静かにドアを閉めた。今日は少し足元から冷える。暗い静かな部屋に帰り、荷物を置いて、コートをかける。なんだか何にも人間の暮らしらしいもののスイッチを押す気になれなくて、キャンドルに火を灯し、毛布にくるまって炎をみつめた。聞き取れないけど、たぶん隣の人たちがなにか言ってるのが聴こえて毛布で瞳を覆う。でもこれは嫌な暗闇だ。朦朧とする意識の中、またあの日の3人の男が浮かぶ。怖い。痛い。触るな。死ね。嫌だ。嫌だ。顔を上げて瞳をゆれる炎に戻す。涙なんてもう出ない。そんなものがまだ出せる気力があるのかって思う。そんなものはもう要らない。はてさて、どうしたものか。次の瞬間、ドン！ドン！ガシャン！と玄関から音がした。わたしだって大きな音にはちゃんとビックリすることができる。今度は、キッチンの窓ガラスがガッシャーンと勢いよく割れて、ドン！ゴロゴロっとなにか投げ入れられた。石かな？外から若い笑い声がいくつか聞こえて去っていった。はぁ…やるんなら火でもつけてくれりゃあいいのに、と思った瞬間、わたしは強く、強く、思ったんだ。

「それならいっそ、あの熊に食べられたい！絶対にどう考えたってその方がいい！！！」

車のフロントガラスの落書きの隙間からなんとか前方をのぞき見しながら、熊たちと出会った河川敷公園に向かった。なにか買っていった方がよかったかな、と思ったが、いやこの車じゃ無理か、と呟く声にはどこか思ったより活力を感じられた。わたしはなんだかなんとなく目的ができた自分を有意義に感じていた。河川敷公園になんとかたどり着いた。幸い他に車はいないし、あたりに人もいない。車から降りて、オリオン座を探したが、薄い雲が目的を邪魔した。少しイライラした。あの親子熊も、もう長くはここには居られない、と言っていたからもう移動したのかも。川の水面ギリギリまで降りて、暗闇に目が慣れるのを待った。そのうち薄い雲は晴れ、わたしを応援してくれているようにオリオン座は頭上にあった。こないだ食べ物を渡した時間よりはだいぶ過ぎている。目が慣れてきて、今日は川の水が随分と引いていた。ここは海が近い。海水面の満ち引きの影響を受けやすいのだろう。森の方へと渡れそうだ。だが、渡ったとて、どうすれば。どうせなら他の動物かなんかじゃなくて、あの親子に食べてもらいたい。そうして暗闇になれた目で森の方を眺めていると、見覚えのある黒が二つ、うごめいているのが見えた。私は脅かさないように、ゆっくりと近づいていくが、途中、いつもは水中で見えやしない不ぞろいの石に足を取られて、転んでしまった。どこか擦りむいてしまった、血の気配がする。だけど大した怪我じゃない、早く見失わないうちに、と目線をあげると目の前に黒はいた。

「　血の匂いがする　どこかへ行け　ここに近づくな　」

わたしをどうぞ召し上がれ、と言うつもりだったのにどこか心に寄り添ってくれるような問いかけに、泣いた。涙が止まらなくって、そうしてわたしはこう言ったんだ。

「　わたしは　熊になりたい　」

２話　温もりの居場所

「熊になりたいってどういうことだ。」
わたしはその問いかけに返す言葉を選べなかったし、もうその言葉以外のことを考えることはできなかった。受け入れられるとか、受け入れられない、とか結果はどうでもいい。わたしはもうなにものでもない。

「わかった。話を聞こう。こちらのメリットを教えてくれ。」

黒く暗い塊にちょんちょんと綺麗なビー玉みたいなのが２個ついていて、それが話しかけてくる。そしたら、わたしは考えることを始めることができた。まるでずっと動いてなかったチェーンソーがブルルン、ブルルーン、と動き出すようにその声はわたしを再起動した。

「人間の食べ物を取ってくることできるよ。わたしは、、、わたしは賢いから、考える。人間は隙だらけなんだ。」

自分の言葉を疑った。お前は誰だ、と思った。何かが、これまでのワタシじゃない何かが始まるような気がした。人間を辞められるかもしれない、そんな根拠もない素っ頓狂でわけのわからない願いが勝手に走り出し、私を昂らせた。だけど彼は黙ったままだ。まだまだアピールが足りないのだと思った。わたしは畳みかけるように身振り手振りを続ける。

「わたしたちが力を合わせれば簡単なことだよ。力を合わせてチームプレイでいけば確実だよ。そうだな、えと、たとえば、、ほら、コンビニあるでしょ？この森からももうちょっと川沿いに登っていけば四角い、夜も光ってて、食べ物がいっぱいある。」

「コンビニならわかる」
「深夜になると客も少ないし、スタッフさんも眠たいよ。そこに食べ物を運んでくるトラックが来るんだ。わたしが、食べ物を運ぶ人の気を少し引いている隙に、トラックの荷台から食べ物を取るといいよ。それが確実かも！1度にたくさんって欲張りさえしなければ多分確実だよ。」

「多分、、確実、、、どっちなんだ。」
「確実！それに、、、どうしても、お腹が空いて、どうしようもなくなったら、、わたし、、わたしを！食べていいから。」

大きな熊の影からもうひとつの影が現れて、大きな熊の鼻と自身の鼻を擦り付ける。

「わかった。ついてこい。おまえはきょうからわたしの娘だ。」


さっきまでの意気揚々とした自分はなんだったのか、その言葉はわたしから音を質感を密度を、奪った。奪って、いちど空っぽにして、そこからゆっくりと新たな毛むくじゃらの温かい言葉とともに、内側を満たしていくナニカが流れ込んでくる。受け入れられた。居場所を見つけた。やりたいこともはっきりしている、自分の役割もあるかもしれない。わたしはここにいてもいいのかもしれない。たとえ、生きようとも死のうとも。

同じコンビニで繰り返すことはできないし、もう随分とニュースにもなっている。だが、幸いにも人間の女の子が熊に加担しているということにはなっていなかった。「深夜コンビニで被害相次ぐ、食べ物の搬入トラックを狙う熊に注意！」わたしたちはコンビニのトラックからその日＋αくらいの食料を手にしては、移動を繰り返した。お父さんは食べ物さえ食べれば元気いっぱいで、わたしを背中に載せたまま随分な距離を移動してくれる。もちろん時々は自分で歩くけど、人間の、ましてやわたしの移動能力や体力なんてたかが知れている。それにお父さんの背中が大好きだった、匂い、毛の力強さ、ぬくもり、ぬちゃっとした油、その全てが。わたしが死んだらここに骨を撒いて欲しいと言うと、お父さんは「骨を撒くとはどういうことだ」と言った。お兄ちゃんの名前がなかったから私は名前をつけたいと言った。お父さんは認めなかった。我々に名前など要らない、名前を欲しがるのが人間の謎めいたところだ、名前などなくとも我々はそれぞれを認識している、と。だけどわたしは譲らなかった、そうすることで自分たちが少し、永遠に近づけるように感じたから。お父さん、わたし、そしてラオウ。ラオウが初めて日清ラ王を食べた時、とても喜んでいたからそうつけた。醤油味だったから「らーめん」「しょうゆ」説も一瞬あったんだけど、人間臭くてなんか嫌だった。ラオウの方がかっこいいし、お兄ちゃんは男の子だからかっこよくなくっちゃ。だけど、お兄ちゃんとはお父さんみたいに言葉を交わせる訳ではなかった。でもそんなことはもうどうでも良かった。言葉なんて別に要らない、欲しいのはこの温もり。わたしは欲しいものができた。嬉しかった。誰にももう奪われたくない。

それに自分が考えた作戦をはじめて実行した日のこと、忘れられない思い出。もうこの思い出があれば生きていけると思った。生きる糧をわたしは得たのだ。お父さんたちと出会った森から北へしばらく進むとポツンとコンビニがある。わたしは絶対的な自信があった。でもうまくいったから良かったものの気をつけなければならない。わたしはとにかく示したかったんだと思う、わたし自身を。オリオン座が西側の空へ移動している。わたしたちは真っ暗な草むらからコンビニの駐車場を監視する。来た、トラックだ。お父さんに合図する。トラックがついて運転手が降りてくる、食べ物を積んであるであろう荷台を開ける。お父さんの鼻息荒ぶる。

「いい？わたしが運転手さんとぶつかって荷物を倒すか、無理そうならなんか他のことして注意を引くから、その隙にトラックの荷台から食べ物を取ってきて。ほら、今降りてきたでしょ？あそこの扉、ね？もし閉じてても開けられるから、こうやって、、、こうしたら。」

フン！とラオウが頷く。わたしはラオウの鼻筋を撫でる。そんな簡単にうまくいくのか？と最初この話をしたときは訊ねていたけれど、今はとても落ち着いていたから、わたしを信頼してくれている感じがして嬉しいし誇らしかった。運転手がトラックに戻り、折り重なったひとつ目の荷物が降りてきた。どこに、どのタイミングでおにぎりなのか、パンなのか、冷凍食品なのか、スナック菓子なのか、それはわかり得ないがそれでも何かしら食べ物に当たる確率は高い。運転手が２つ、３つと荷物を運んでいく。じゃあ、行ってくるね、とわたしは小汚い不良少女のようないでたちと歩幅でコンビニへと歩いていく。荷物を取りにコンビニをでた運転手と鉢合わせる。わたしは、うううう、と蹲る。

「ちょ、、大丈夫かい？」
運転手が駆け寄り少女に声をかける。
「お、、、お腹が、、、」
「お、、お腹？、、大丈夫かい、、、立てるか？コンビニのトイレに行こうか、とりあえず。ほら立てるかい？」

わたしは運転手の目を見ないように顔を少しあげ、立ちあがろうとする。しかし足に力が入らないフリが様となりすぎ、運転手の方によろけてしまった。反射的にわたしを抱えてくれた運転手は小さな声で「くさ」と言った。わたしから忘れられていたものがこみ上げる。それは大好きなお父さんの匂いだ。わたしは人間を許さないと再び誓った。コンビニのトイレまで運転手は寄り添って肩を貸してくれた、おかげで時間が稼げた。わたしは喉元に中指を突っ込みトイレで嘔吐した、何事もリアリティは大事だ。しばらくして、トイレから出ると運転手は水を買って待ってくれていた。大丈夫？と声をかけられ手に持っていた水を渡された。ありがとうございます、だいぶ楽になりました。と説明した。少女に水を渡すと運転手は店を出てトラックへと戻っていった。わたしもそのまま店をあとにした。速足で森の方へと向かう。背後からバタバタと駆け寄る音がして、運転手がこう叫んだ。

「熊だ！！！　おい、近くに熊がいるぞ！！！　戻ってこい！！！」

わたしは振り向くことなく小走りに暗闇の方へと向かった。運転手は「おい！おーーーい！熊がでたんだって！！！！」と大声をあげている。いくら呼ばれても振り向くわけにはいかなかった。だって白い歯が見えちゃうかもしれないから。

それから、しばらくはコンビニトラック物資強奪作戦はうまくいった。そう、しばらくは。人間もバカではない。わたしたちは移動して狙う店を変えてはいるが、ニュースが駆け巡る方が早い。その日の夜は目を付けたコンビニで待機し、深夜のトラックを狙った。お父さんとラオウももう随分と要領を得ていたから「1度に大量の食事」を狙わず、コンスタントに狩は続いた。だがその日は違った。運転手は熊のニュースを受けてか、荷台のドアをロックしたのだ。開かないようではどうしようもなかった。その日、私がコンビニから離れ合流するとお父さんたちはなにも持っていなかった。その瞬間、背筋が凍る思いがした。失敗した。失敗したんだ。手先、足先が一気に冷えていくのを感じた。刹那過る想い（わたしは要らない？）

「こんな夜もある。また考えよう。お前は悪くない。」

とお父さんはそういうと、わたしの頭にポンッと前足を載せた。そのまま温かい懐になだれ込んだ。ラオウのお腹がぐぅとなった。

それからはコンビニでの強奪は全くうまくいかなくなった。深夜搬入の時間帯には裏口を施錠し、荷台のドアはその都度ロックを徹底。店員同士で互いを監視し、警察の巡回も目に見えて増えている。猟銃を構えた猟友会の面々もちりん、ちりん、と熊除けの鈴を鳴らして練り歩いている。私たちを否定するあの音、大嫌い。

それでも私たちは生きるために動いた。畑を荒らし、スーパー裏の廃棄を漁り、農家の納屋から野菜を盗み、川辺で死んだ魚を拾った。そのたびに私は思う。ああ、彼らはずっと、こんなふうに飢えていたのだ、と。腹が減ったじゃすまされない、飢えるということがどういうことなのかを知った。ただそれだけで、自分と世界は歪み、簡単に壊れていく。思考は鈍り、怒りは増え、視界は狭くなる。頭の奥が、ずっと白く霞んでいる。

ある日、そんな飢えの真っただ中にいたラオウが考えもなしにコンビニに入っていった。わたしもラオウに続けて入った。店員は誰も出てこなくて、わたしが覗くと奥のバックヤードで居眠りをしていた。わたしたちは菓子パンと果物をいくつか、それと日清ラ王を手に取り、静かにコンビニを後にした。幸い、見回りの人間もいなかった。

あっけない成功は、わたしたちを賢くしたのではなく、むしろ鈍くした。警戒心は薄れ、考えるという行為そのものが、少しずつ遠のいていった。そうしてしばらくはわたしがコンビニに入り、店員が奥へ引っ込んでいるのを確認し、合図をだし商品を少しずつ奪っていった。そうして飢えを満たせる夜が続くたび、わたしたちの中にあった緊張は、ぬるい泥のようにゆっくりと溶けていった。わたしたちの飢えと欲が、底の感じられない沼へと引きずることになるとも知らずに。

わたしたちはそれからも店へ押し入り、商品棚をなぎ倒し、食べ物を奪った。もう作戦と呼べるような代物ではなかった。ただの強奪で、ただの習慣となった。そしてお父さんもラオウも、完全に「人間の食べ物」の味を覚えてしまっていた。もうそこいらの野菜や生き物では満たされないふたりが、わたしは少し嫌だった。

テレビやSNSでは、連日、わたしたちの話題が流れていた。「同一個体による犯行ではないか」「異常に知能が高い」「背後に指示役がいる可能性」そういった報道が主立っていて、わたしは誇らしげに感じていた。まるでメディアがわたしのことを褒めてくれているようだ。いまのわたしには役割がある。指示役だなんてかっこいい。お父さんにそのことを話すとフンと嬉しそうに鼻を鳴らした。大変だったけど毎日が楽しかった、誇らしかった、そして、嬉しかった。いまのわたしには、全部あった。あんなにずっと何もなかったのに。

だけどー　わたしはわかっているはずだった。なのにその闇から目を逸らし、背を向けていた。今まだって、いつだってそうだったのに。わたしは賢いのに、考えたくなかった。

ーそう、いつだって、幸せな時間は決して続かない。

３話　終わりの始まり

その夜、わたしたちはまたコンビニを狙った。いつも通りわたしが先に入る。店は静かだった。いや、不自然に静かすぎた。外を見ると白く冷たい蛍光灯だけが、駐車場をぼんやり照らしている。なぜか違和感を覚えた。
……おかしい。店員はいる。気配はある。でも誰も出てこない。なにか作業をしているような音もしない。バックヤードで寝てるのだろうか。

いや、違う。なんだろう、この感じ。全身の毛がピリッと立ちあがる。

その瞬間、わたしの心、高揚している自分に気づいた。ああもしかすると、これが野生の勘というものなのだろうか、わたしは自分がほんの少しだけ熊に近づけた気がして口元がほころんだ。その時だった。待ちきれなくなったラオウが、わたしの合図をまたずして店内へ飛び込んだ。それにつられてお父さんも入ってくる。そうなるともう駄目だった。目前にある欲の渦に、全部飲み込まれる。商品棚が音を立てて倒れる。袋菓子が散る。ペットボトルが転がる。それでも店員はでてこなかった。それなのにわたしたちの気持ちは緩んだままだった。それが「慣れ」なんだ。ラオウは嬉しそうに、日清ラ王醤油味を口に咥えていた。そんなラオウを見つめて、わたしは微笑んだ。

「もう行こう」そういってわたしが先にお店の外へ出た。自動ドアが音を軽快な電子音と共に開く。そのとき真っ暗だった世界が、白く弾けた。
四方八方から、強烈なライト。逆光で何も見えない。

しまった。
はめられた。
まずい。

胃の底で、ぬるりと泥が渦を巻く。両の手で光をぬぐい、見渡すとたくさんの人間に取り囲まれているのが分かった。たくさんの警察車両、猟銃を構える猟友会という名の人間たち、その向こうには野次馬たちがたくさん。野次馬たちのわきには「熊を殺すな」と横断幕を4，5人で掲げた人たちが立っていた。

気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い。本当に、気持ち悪い！どこを切り取っても大嫌いな光景が広がる。

店の中に視線を戻すとラオウは菓子パンを食べているのが見えたが、お父さんの姿は見えなかった。棚の影に隠れているのだろうか。お父さん、わたしはどうしたらいいの。お父さんの姿はそれだけでいつだってわたしを元気にしてくれる。なのにこのとき、お父さんが見えなくてわたしの不安を転がり落ちるように膨れ上がった。

「動くな！！」大量の銃口が、こちらへ向いていた。動くなって言ったって、お父さんたちに通じるわけないのに。

……ああ、わたしに言ってるのか。終わった。わたしは失敗した。わたしは捕まる。人間に連れていかれる。それから、それから、どうなるんだろう。
その時、「人間世界で暮らしていたころの自分」が一気に駆け巡る。嫌な記憶。冷たい手。酒臭い息。押さえつけられる身体。体が震えだす。記憶の中の手が胃の奥を乱暴に掴み、捻りながら引っ張られる。

同時に、お父さんとラオウと過ごした日々も、高速フィルムで次々に脳裏を駆け抜ける。少し落ち着きを取り戻し、鼻腔が拡がる。きらめく川。ラオウがはしゃいで水しぶきがあがる。ふたりの臭い。ごわついた毛。お父さんの太くて強い爪。あたたかい背中。しずかな夜の森。大きな木の向こう、漆黒の中、輝く星々。

いやだ・・・いやだ・・・・!!
奪わないでよ…もうわたしから、、、奪うな！！！！いい加減にして。邪魔しないで。人間は要らない。にんげんはいらない！！

銃を構えた警官が近づいてくる。「おいで、だいじょうぶだから」と声をかける警官をぐしゃぐしゃの前髪の隙間から睨みつける。うそつきめ、なにが大丈夫だから、だ。なんなのその薄っぺらな言葉は？お前たちはなにもわかっていない、なにも変わっちゃいない。平気で見え透いた嘘をつく。

だけどわたしはなにもできない。わたしは結局、熊にも人間にもなれなかった。警官がもう目と鼻の先まで近づく。いつかの「くさっ」が脳裏に過り、こぶしを強く握りしめる。ああ、わたしにも大きな爪やたくましい体、鋭い牙があれば、いま目の前にいるこいつらの２人や３人をやっつけて、銃で撃たれて熊みたいに死ねるのに。悔しいな。

そのとき、コンビニの大きなガラスがドン！！と爆裂音を立てて砕け辺りに飛び散った。光に照らされて大きな勇ましい黒い影が飛び出してきた。お父さんだ！

人間たちが一斉に悲鳴を上げた。わたしに近づいて手を伸ばしていた警官も、腰を抜かしかけている。わたしは反射的に、その腰の拳銃を奪った。

「あ、こ、こら……！」
震えている情けない声だった。わたしは少しバカにして笑った。銃を奪われたっていうのに警官の意識は、完全にお父さんへ向いている。

「じゆうにしろ！！」
気付いたらわたしは銃口を向けて大声で叫んでいた。

「わたしたちを！！じゆうにしろ！じゃまを、、、じゃまをするな！！！」
腰を抜かした警官は、あっけに取られてわたしを見ている。お父さんが駆け寄ってくる。

「大丈夫か？」
わたしは泣きそうになりながら、
「ごめんなさい」
と言った。するとお父さんからは少し怒りの臭いがした。
「謝るなと言っただろう」

その声だけで、わたしは安心してしまう。お父さんの身体は、大きくて、
熱くて、ごわごわしていて、優しい。わたしはいつまでもその中に飛び込める自分で、わたし達で居たい。それだけ。たったそれだけのことを願っているだけだ。

「お父さん、どうしよう……」
「大丈夫だ。お前たちは逃げろ」
次の瞬間、おおきな発砲音がした。しまった、お父さんが撃たれた。太い針が、お父さんの身体へ突き刺さる。麻酔銃だ。こいつら、お父さんを捕獲する気なんだ。許さない。そんなことは絶対に許さない。

「もっと撃ち込め！！」
光の向こうから、人間の怒号がする。２発、３発とお父さんに針が撃ち込まれる。お父さんはわたしを覆いふさぐように立っていた。

「お父さん、大丈夫？」そう声をかけたお父さんの瞳は、少し泳いでいるように見えて一気に不安が駆け巡る。次の瞬間、お父さんは人間たちの方へ振り返りグォオオオオオと咆哮した。

また撃たれる。それでもお父さんは倒れない。もうこれで何発目だろうか、次々にお父さんに針が撃ち込まれる。どうすれば、お父さん、、どうしよう、どうすればいい、考えろ、考えろ。
振り返るとラオウはまだ店の中にいた。お父さんがピンチなのになにやってんだ、少しラオウに腹が立った。

「効いてないぞ！」
「もう駄目だ、しかし今がチャンスだ、少女を守るんだ」
「猟銃の発砲を許可する！」

何を言っているんだ、この人間たちは。
なにをいっているんだ、このひとたちは。

「ラオウを連れて逃げろ。あとで私も行く。」そう呟くとお父さんが光の中へ突っ込んでいった。

「うわぁああああ！！襲ってきたぞッ！！」
「きゃああああ！！！」
「でけぇえええ！！」
「にげろぉおおお！」
おおきな黒い影が、次々に人間たちをなぎ倒していく。鋭い牙、大きな爪、ぐおおおおという咆哮。パニックになった人間たちは散り散りになり、これでは銃を放つわけにはいかないのだろう。凄い、やっぱりお父さんは凄い！私は文字通り見惚れていた。まるでスクリーンで大好きなお父さん主演の映画を観ているようだ。それも特等席で。かっこいい、勇ましい、やれ、壊してしまえ！わたしの踵が少しぴょんぴょんと飛び跳ねる。
でも次の瞬間、お父さんが私を睨みつけた。

――逃げろ。

刹那、わたしは我に返る。そうだ、お父さんからの指示。逃げる、そして、またお父さんとラオウと、三人で暮らすんだ。
「ラオウ！！ 行くよ！！」
だがその時、ひとりの警官がわたしの元へ駆け寄ってきた。
「危ない！こっちへ！」
わたしはその言葉にいよいよ頭にきた。
わたしは無言で、銃口を向ける。それでも警官は歩みを止めない。

――パンッ！！

短くけたたましい音が鳴り響く。耳が痛い。一瞬、世界が静まり返る。

次の瞬間、お父さんの咆哮がふたたび駆ける。お父さんが警官を吹き飛ばし、わたしを覆う。
「大丈夫か！？」
お父さんはそういうと鼻でわたしの匂いを嗅ぎ、状態を確認する。あの日、初めて会った、あの日のように。

「大丈夫、撃ったのはわたしだよ。当たらなかったけど」
そう言い終える頃にはお父さんの背後で、猟銃を構えている人間を視界に捉えた。しまった。そう思考が巡るよりも遥か速く、わたしは動き出していた。

――パァァァァン！！

熱ッ。
熱い。
あれ？何が起きたかわからない。
でも、力が入らない。なんだろう、地面はどっちだろう。色がない。呼吸をしているのか、できているのかすら、わからない。
視界がどす黒く濁る。はるか遠くのほうで、お父さんの咆哮が聞こえた。さっきはあんなに勇ましく聞こえたのに、どうしてだろう、とても悲しい咆哮だった。世界が、ぐるぐる回ってどんどんと遠くなる。

遠くの街で花火があがってお祭りでもあっているかのように次々に爆裂音が響いてくる。花火ってなんだか悲しい。動かない体と、鉄臭い黒赤に染まっていく世界の中で、ラオウの匂いがした。それにほんのり肉まんの匂いもした。わたしは「あんた、肉まんも食べたねｗ」と声にできたのかわからないけどラオウのそれにそう声をかけた。ああ、ラオウがわたしを嗅いでいるのがわかる。

ーねえ、ラオウ。
ーあの日の約束、覚えてる？

銃声と罵声の中、血まみれで暴れる父。地獄絵図を背にラオウは逃げた。その時、混乱に乗じて腹をすかせた他の熊たちが動かなくなった少女の身体をむさぼる。血の匂いに引き寄せられたのだろう。

「あッ！やめろ！」それに気づいた人間が制止しようとする。
だが、最期の最期まで暴れ狂う父さんが人間を今はもう動かない自身の娘の元へとは辿りつかせなかった。やがて、父さんが力尽き、動けなくなるころには少女は赤い血だまりと多少の肉片を残し、身体は動物たちによってどこかへと運ばれた。そして、彼らの血となり肉となる。少女の身体を奪った熊たちもまた生きるために必死で、思いがけずに手に入った肉に血相を変えて荒ぶる。そのまま川を渡るとき、彼らの餌と化した少女の身体を奪い合う。夜の闇、暗い川に赤い血は映らない。少女の身体の一部は水流にのって流されてやがて海へとたどりつく。血の匂いに引き寄せられた大小異なる魚たち。しかし、黒い大きな影が彼らを一蹴する。

海をただよう少女の一部。
黒い影は少女のソレを飲み込み、暗い海へと消えていく。

そして、季節がひとつ、ふたつ巡ったころ。
人間たちの騒ぎも、もうほとんど聞こえなくなっていた。山奥の岩場に、白い月明かりが薄く滲んでいる。夜風は冷たく、木々は黒い波のように揺れていた。崩れた岩山の頂上に、大きな黒い影がひとつ立っている。
異様に大きなその影は、ゆっくりと後ろ足だけで立ち上がる。岩肌を軋ませながら、その身体が月光の中へ浮かび上がった。
毛並みの隙間から覗く筋肉。濡れたように黒い体毛。鋭く伸びた爪。
そして――左目だけが、冷たく光っていた。
夜空へ向かってゆっくりと顔を上げる。

「――――オオオオオオオオオオォォォォォ……」

低く、長い咆哮。山々を震わせるようなその声に、森の鳥たちが一斉に飛び立った。川面が揺れ、遠くの街の灯りがかすかに滲む。その黒い影の背後で、小さな獣たちが静かに頭を垂れていた。

ー遠くその山から見下ろす人間の世界。

煌々と瞬く光の数々。ひときわ高くそびえ立つビルの最上階。貧富の格差がヘドロのように絡み合う地上を遥か眼下に見下ろしながら、一人の男が窓辺に立っていた。その視線は、まるで何かを探すように、夜の陰影をゆっくりとなぞっていく。

もちろん、その先にいる存在など知る由もない。まだ交わることのない二つの視線。

遠くない未来、彼らは否応なく相まみえることになる。
その出会いが、世界を大きく揺るがすとも知らずに。

４話　その男とあの男

７年後。

ブルル――。

机の上の端末が震え、短くニュースを伝える活字が目に入る。

またか。

僕は小さく息を吐く。モニターに映し出されたのは、海上保安庁の巡視船だった。いや、正確にはその残骸だ。鋼鉄が紙細工のようにひしゃげている。

生存者はゼロ。これで三隻目だった。事故ではない。誰の目にも明らかだった。現場には巨大な爪痕が残されていた。船体には何かが体当たりした痕跡。噛み砕かれたような損傷。大型の動物による襲撃。それ自体はほぼ確定している。

だが問題は別にあった。襲撃があまりにも瞬く間に完結している点だ。攻撃順序。死角の利用。まるで軍事作戦だった。

「動物にこんなことはできない」
「動物を模した新型兵器か」
「こんどは海」
「大型の鮫か、クジラか？あるいはー」

近年問題になってきている高い知能を持つとされる熊の襲撃に頭を抱えている地上の人々。その矢先にこのありさまで、マスコミだけが人気漫画の続編を扱うように囃し立てる。

「《変異種》ー海にも?!」

僕はその呼び名が嫌いだった。人間は理解できないものにすぐ名前を付ける。だが、本当に異質なのは彼らだろうか。

あるいは――僕たちの方ではないのか。

もう一度、無惨な姿になった巡視船を見つめながら、７年前の事件を思い返す。

当時、熊が高い知能と計画性を持ってコンビニを襲撃している、というニュースが日本中、いや、世界中を駆け巡った。そして、そこにひとりの少女が加担している、という我々の憶測は本人不在のまま架空の結論に至った。あの事件、誤射であろうとは言え少女の命を奪った猟師はその大熊に殺され、そしてその大熊はまた囲まれた警察と猟銃の前に息絶えた。あの日、少女と猟師、警察あわせて７名、そして、体長は３ｍを超える大熊の命が奪われた。

僕の名前は、壇零士（レイジ）。自他ともに認めるDNA細胞研究の第一人者であり、クローン生成技術の権威でもある。特に5年前、クローン生成技術とIT技術、マイクロチップ、そして画期的な半導体の開発に成功したことで、人類の技術革新は飛躍的な進化を遂げた。現在では、その技術はさまざまな分野で応用・活用されている。

当初は「クローンは命の冒涜だ」と激しい批判を浴び、まさに『出る杭は打たれる』を地で行く状況だった。しかし、その技術はペットロスに苦しむ多くの人々を救う手段ともなり、次第に社会へ受け入れられていった。その波は国内にとどまらず世界中へ広がり、今でも感謝の手紙が絶えることはない。私はそれらを大切に保管している。やがて弊社は世界を代表するIT企業の一角を担うまでに成長した。

さらに、深刻化する労働力不足への対策としてAIロボットの開発にも着手した。弊社独自のクローン技術によって培われた人間の細胞情報をプログラムチップへ組み込み、人間に限りなく近い判断能力と学習能力を実現。分野によっては、人間を遥かに凌駕する能力を発揮できるようになった。

事件のあと、「少女の血液からクローンを作れないか」と秘密意に政府から連絡があった。まず呆れた。技術的には可能だが人間のクローンをつくること自体がご法度だからだ。そんなことをすればわが社は軽く吹き飛ばされるだろうに、そんなことは微塵も考えない無機質な彼らの表情が不気味だった。目的のためなら裏では平気で法も破るのだろう、もしくはルールは作り変えればいい、と。もちろん迷うことなく断った。それに、クローンを生成するにはもっと細胞の格となるＤＮＡが必要だ。あの頃と今では技術力も違うが仮に作れたとしても、それはあくまで少女のＤＮＡを有したクローンであって、もともと少女にあった記憶や性格は有しない。

現場に残されていた彼女の血液からDNAとその特質性を調べたが、まず彼女に関する情報が少ないことに驚かされた。親のいない孤児は現代では何も珍しい生い立ちではなかった。そして、いくらＤＮＡを調べても、なぜあの場に君がいたのか？なぜ熊を庇ったのか？熊と共に暮らしていたのか？それともあの場にたまたま居合わせただけなのか？アパートをでていったあとはどうやって暮らしていたのか？少女に聞きたいことはなにひとつとしてわからない。

間違いなくいえることはどんな手を使ってでも我々は彼女を生かして捉えるべきだったのだ。いや、たとえ逃していたとしても生きてさえいれば、違った展開もあったであろう。我々には情報が少なすぎた。得られるはずであった情報を逃したのは最大の失態で、７年前の事件のあと、ニュースやネットでは人間による人間への非難怒号がしばらく続いた。作戦に参加していた猟友会のリーダーは誹謗中傷に耐え切れずに自死した。それでも　ー少女を助けだすべきだった　という声はその正当性も後押しして留まることはなかったし、ネット上では特定班による様々な情報・誤情報がでまわった。そして、そのあとも同じ個体と思われる熊によるコンビニの襲撃は各地を転々としながら続いたが、ある日を境にそのコンビニ襲撃はピタリと止まった。

そして今なお続く、各地の別個体による熊被害。それらも知的で巧妙化してきている。学習するとは言ってもそれだけで片付けていいのだろうか。そして、今回の度重なる漁船や巡視船への襲撃事件。

違和感。今でもあの事件が彼らがいう変異種と無関係に思えない。専門家たちは本能だと、縄張り争いだと言う。擁護派は環境破壊による生息域の減少だと言う。どれも間違いではないのだろう。いつだって真実はその個体から見える景色によって変化するし、たしかに存在する。

いや――違う。

だが、映像を見るたびに思うのだ。飢えでもない。恐怖でもない。生存本能でもない。もっと純粋で、もっと深い、単純な動機。まるで種族そのものに刻み込まれた怨嗟のようなものを感じる。そんな馬鹿げた話があるはずもない。

映像の向こう側にいるナニカが、こちらを睨み返しているような錯覚を覚えることすらあった。なぜだろうか、そんな気がしてならない僕はこの暗闇の向こうから睨んでくるナニカに足がすくむ自分がここに居る。

それから数日後、また人間が熊に襲われ死亡する事件が起きた。もはや熊による被害のニュースは「日常風景」と化していて、メディアはある意味、他の刺激をもとめはじめる始末だった。悲しいかな人間は飽きてしまう生き物だし、飽きられてしまうことを嫌う生き物だ。

そんな中で起きた今回の被害は得てして巧妙で奇妙だった。あまりにも不自然な点が多く、彼らの大好きな憶測すら立てるに至らず、ただただニュースは起きたことを淡々と伝える他なかった。

事件はスーパーを出た店先で起こった。その店で働く店長は背後から襲われた。首元から背中にかけて鋭い爪でかっさかれていたが、おそるべきことに「一撃のみ」とのことだった。これまでにも熊に襲われて人が亡くなる事件は多々起きているが、一撃で絶命しているケースはなかった。そして、奇妙なことにそのスーパーの店先に設置されている監視カメラ2台が荒々しく壊されていたのだ。その熊が壊したというのだろうか、メディアが語らずともネットでは論評が波状に広がっていく。

そして、まだまだ続く奇妙さの極めつけは、他に目撃情報が全くない、ということと、同時刻のスーパー周辺の監視カメラにはその大型と思われる熊がどこにも映り込んでいないという点だ。亡くなった店長に刻まれた爪跡から、おそらくは３ｍ、、いや、４ｍはあるかもしれない大型の熊だ。地域住民は恐れをなし、外出を控えるようになった。その分、宅配業者は大忙しだが、同時に働き手不足も深刻化している。そりゃあそうだ、配送中にそんな大型の熊に襲われたのではたまったもんじゃない。

今回の事件、おそらくは政府からメディアになんらかの「取り扱い注意」の命が下されているのだろう。なんらかの圧力がかかっているであろうメディアの委縮した対応は、言わずもがな納得させられるだけのショッキングでセンセーショナルな事件だ。周辺地域はおろか、社会全体に与える影響が大きすぎる。人間はそうやって不都合な情報は隠す。はたまた何らかの理由で自分たちに恩恵のある情報は嘘だろうが誠だろうが関係なく利用しまくる。

続けて同僚のインタビューが紹介された。ヘルメットを被った男性キャスターが店長の同僚だったレジの女性にインタビューをしている。40代半ばと思しき女性は眉をハの字にして目に涙を浮かべそうな表情を用意して応えている。

「店長は、万引きだ、現行犯で抑える、って店の外に万引きした子を追いかけていきました。」
「万引きした子ですか？子供ですか？」
「あ、いえ、若い男性だったと思います、、わたしたちに　あの子だって教えてくれたわけじゃないですけど、若い男性がでていったのを追いかけていきましたので…」
「それで、熊に襲われた、と？」
「わかりません、店長が男性のあとを追いかけて出て行って、しばらくは経っていました。今頃、話し込んでいるのかなって、、そしたら、店の外で悲鳴が聞こえました。」
「店長さんがお店をでて直後、ではない、と？」
「はい、そうですね」
「どのくらいの時間が経ちましたか？」
「うーん、、５，６分でしょうか」
「熊は目撃しましたか？」
「いえ、誰も熊は見ていません」
「以前から万引きは起きているのでしょうか？」
「はい、万引きなんて日常茶飯事です。あるものとして私たちも働いています」
「ご協力ありがとうございます」

店内でのインタビューを終えると、事の顛末を振り返りながら男性キャスターが店長が倒れていたお店の外へと移動していく。そして、地域住民に不用意な外出を控えるよう呼び掛けている。それは独自の判断なのだろうか、テレビ局の指示なのだろうか。締めくくりにカメラは店長が倒れ、荒らされた店先を映す。僕の目に転げているひとつの商品が引っかかって脳内を火種が弾ける。

待てよ、どこかで…。

少女のクローンを依頼された際に7年前の事件に関連する資料をひとしきり閲覧した。僕はパソコンを広げ、始まりの少女のフォルダを開く。やはりだ。7年前の事件現場写真にも日清ラ王が転がり映り込んでいる。たまたまだろうか。

被害にあったコンビニの資料をこうして見返すのは初めてだ。当時は「熊が盗むものは食料品が多く、菓子パンや弁当の被害がほとんどです」と報道されていたのを昨日のことのように思い返す。僕は10数件に及ぶコンビニでの被害履歴を分析する。菓子パンや弁当が盗まれるのは合点があうが、コレについては完全に「好み」と言っていいのではないだろうか。

この熊は必ず日清ラ王しょうゆ味を盗んでいる。
ということは今回の事件を起こしたのは、あのとき逃げたもう1匹の熊。同一犯なのか？

僕が独自に開発した監視カメラハッキングシステム、MCMルームに移動する。もちろん誰も、どこにも、知らせるわけがないし、その必要性がない。僕は自分の成果や技術を世間に評価してもらいたくてやっているんじゃない。必要なものは作ればいい。僕が作ったものは、僕のものだ。もちろん合法な手段ではないけれど、この狭い世界でのルールなんて僕にとっては退屈を強いられる手錠でしかない。「日清ラ王　カップ麺」と検索すると、街中に張り巡らせている監視カメラの中からAIが該当する映像に近しいものをピックアップしてくれる。

早速、幾つかのリアルタイムな動画が映し出される。そのほとんどはコンビニやスーパーで日清ラ王を購入するものの姿だった。1日の同じ時刻にこれほど売れるとはさすが人気商品とは言っても凄いものだな、と感心した。ひとつの映像が目に留まる。何人かで集まっている若者たち、よれたスウェット、ひしゃげたシャツ、くたびれたサンダル。足をあらわに座り込む女の子もいる。周りをみれば同じような数人の塊がいたるところにある。この7年でまた遥かに増えたな。若者の一人が日清ラ王を勢いよく頬張っている。隣の青髪の若者にも楽しそうにシェアしている。なんだかこちらも食べたくなってきた。もう久しくカップ麺なんて食べていない。今どきの日清ラ王はどんなものなのだろうか。テクノロジーの進化と共に、ひょっとしたらとんでもなく美味しくなっているのかもしれない。帰りに買って帰るか、と立ち上がろうとしたとき、ひとつの候補映像がAIによって選別され運ばれてきた。

路肩に座り、日清ラ王を今まさに食べようとする男性。上下黒のセットアップにパーカーを深く被っていて顔は見えない。ただ、割りばしをグーの手で握り、荒々しく頬張る姿はどこか奇妙でしばらく自然とその映像が僕の目を焼いた。

すると、次の瞬間、男性は頬張る手を停め、顔を上げ、何かに気づいたようにカメラを見つめ始めた。僕らはしばらくカメラを通じて見つめ合う。ドクンと心臓が跳ねる。男性のデータベースにアクセスしようとしたが顔が見えないのではどうしようもない。そのとき、黒いフードの向こうから鋭い眼光が光る。まさか、カメラの目線に、僕に見られていることに、気づいているのか？そんなはずはない…。男性は日清ラ王を持ったまま、歩き始めた。カメラを追従させるが、やがてカメラの死角へと入っていった。一体、何者なんだ、彼のデータベースをともう一度手を伸ばしたとき、カメラの映像は砂嵐へと変わった。

監視カメラを熊が意図的に破壊したとすれば、人並、いや平均的なそれ以上の知能があると考えるのが自然だろう。監視カメラの位置や存在を認識し、証拠隠滅のための破壊まで行う周到さとその速さは相当なものだ。そして、スーパーの事件での熊があの７年前、殺された大熊と少女の家族だとしたら…。今まで採取した「少々の発達した知能がある熊のDNA」では、我々が期待している「熊以上の何か」は得られなかった。なんらかの形でこの事件を起こした熊の細胞が入手できれば、あの計画を実行に移すにはもってこいのサンプルだ。そう僕はあの日、お偉いさん方に嘘をついた。いや、あの時点ではまだ試作段階であったわけだからまるで嘘とは言い難い。

「クローンは個体の記憶・性格までは生成できない」

僕はそれを可能にする完璧な公式・理論を導き出した。それこそ、記憶、趣味思考、性格をも再現できるはずだ。僕は正直いって、この力、技術を試すに値する媒体を探している。ただただその欲が僕の中にもうずっとまだかまだかと渦巻いている。この熊の細胞を採取して、クローンを生成し、その高度な知能の謎を解きたい。だが、どうにもその事実をオープンにはしたくない。僕の成果は僕だけのものだ。もうやつらに利用され、まっとうな評価を受けられないのはごめんだ。奴らには反吐がでる。美しくない。嫌いだ。

どうにか、熊の血液、せめて、体毛でもいい。入手できれば。

僕は事件のあったスーパーに向かった。事件時のものだろうか、赤紫に変色した染みが、まるで店先のコンクリートに根を張るように広がっている。ニュースで見たときは、キャスター付きの金網ラックが倒れたり、ずれたりしていたが、今は整然と並べられている。僕は不自然にはならないように現場に目を細める。どこかになにか、熊に繋がるものはないだろうか。事件前はなにか積まれていたのだろうか、店先のラックはからっぽだ。僕は徐にその金網ラックを手前に引いてみる。金網ラックがギィ、と短く軋んだ。音の方へ目線を落とすと、太く、しなやかで、それでいて針金のような芯があり異様な存在感を放っている。

犬や猫の毛とは明らかに違う。太く、しなやかで、硬い。
拾い上げると、吸い込まれるような色艶に思わず「綺麗だ」と声が漏れた。

これは、ひょっとすると…。思わず笑みが溢れる。不謹慎ではあるが、人の感情のそれは誤魔化しようがない。

「監視カメラを壊してくれたのが君であるなら、礼を言わないとな」

（・・・どうした？）

いや、なんでもない。

（それ好きだな、お前）

ああ、思い出の味なんだ。

（思い出…なんだそれは）

俺の名前は、なんつったってコレから着いたんだからな

（今まさに、王ってわけか）

王だのどうだのは関係ない、俺は人間を許さない。

（海からのコンタクトはあれからまだ続いているのか？）

ああ、こないだ会ってきたよ。
奴らのリーダーもまた人間を憎んでいる。それに、、

（それに？）

協力してほしいそうだ。

（なにを？）

・・・・・。

５話　海の覇者

ー　僕たちはいま、巡視船が襲われた海域にきています。
ー　いえーい！俺たちがその犯人を突き止めたいとおもいまーす！
ー　いやいや、このモリで突き刺してぶっころしまーすｗ
ー　ちっさぁ！！ｗｗ無理だろコレｗｗ

僕たちは事件系YouTuber「ソノヒグラシ」
メンバーは大学の頃の同期4人。今ではそれぞれが仕事をしながらもぶっちゃけこっちの副収入がおいしくて集まっている。本業ではない、あくまで楽しむ副業だ。きっかけは、熊による被害が多発し始めたころ、当時まだ学生だった僕たちがバイトと奨学金をそれぞれがパチンコや酒に溶かしながら「ソノヒグラシ」をしていたころ、熊の事件現場に4人でYouTubeのLIVE配信をしながら勝手に現場検証をしたことがきっかけだ。初めてのその動画は旬の話題も相まって、ものすごい炎上した。だが、その一方で僕たちは「別になにも悪いことをしているわけじゃないし、これって賢い方法なんじゃね？」ともっともらしいことを唱え続け、何かしら事件が起き、トレンドワードに上がってくるうちに「事件現場」にいって勝手な推察をしたり、犯人を予想したり、適当なことをしゃべったりする様子をLIVE配信であげてきた。1発撮りだからとくに動画の編集などもしておらず、これは楽で効率がいいということで、今まで続いているし、今ではもう登録者数も50万人を超えた。そりゃ本業とまではいかないけれど、均等に分けている広告収入は立派なお小遣い程度にはなっているし、それぞれがパートナーや家族には内緒の収入ってことになっていて、ちょっと裏で実は潤っている感が僕らを悦に浸らせた。

この日は、先月、先々月と起きている海での事故現場にきた。こないだは海上保安庁の巡視船が大破したって、そんなこと映画じゃあるまいし、動物にできるわけないだろうと皆が口を揃えたし、「これめっちゃ再生伸びそうじゃない？」という意見も一致した。

ーさぁ、犯人は鮫ですかね？
ーいやいや、クジラでしょ
ーいや、俺はね、わかってるんだよ、アメリカかどっかの新型兵器だとおもうよ
ー新型兵器？
ーだって船が真っ二つとかありえないっしょ
ーだよな～
ーじゃあ、なんなのでしょうか
ー俺が思うに、事故だったんじゃねえかなっておもうね
ーほう？事故ですと？
ーおそらく、その事実を伏せたいんじゃないかね？
ー事故ってのは例えばどういう？
ーえーっと、、、開発中の、、、新型AI水中ドローン兵器が、、、こう、、ぶいぃーーーんって！！
ー芝刈り機の動きすな！ｗ
ーまぁでも案外、いい線いってたりして・・・
ーえ、まじ？

この日も、いつも通り4人で軽快に適当に台本もなく雑談を始める。順調な滑り出しで視聴者数はガンガン伸びていく。それに今日は月がキレイで、真っ暗な海も月明かりが反射して、神秘的に見える。まるで海から天までの光の階段が現れたようだ。

ーしかし、見てください、この海
ー月明かりに照らされて、めっちゃ神秘的！
ーこれだけで撮れ高OKじゃね？
ーじゃ、そろそろ帰ろうか
ーびびってんじゃねえかｗ！

そのとき、視聴者のコメント欄がざわついていることに気づいた。

「？？？」
「なんか影？」
「いま、なんかいなかった？」
「デカいヒレみたいなの映った」
「マジ？」
「デカい影が横切ったぞ！！！」
「やばくない？」

俺たちは全員が背筋を凍らせるたが、そのまま跳ね返るように高揚もした。どっちが本当の感覚でどっちも本当の感情なのか、こういうときってわからなくなるよな。

ーえ？え？！マジ？
ー超こわいんだけど！！
ーおいおいおいおい、おちつけってｗｗｗ

もう一度、コメント欄の情報に目を落とした次の瞬間、下からガツンッと突き上げる衝撃が走り、船底から船は半分に砕かれ、なにかでかい黒い物体と共に俺たちは一気に空高く宙を舞った。ゆっくりと夜空高く、遠のく月を覆うシルエットが見えた。

ー鯱？！

次の瞬間には海水面に打ち付けられ、全身が痺れる。船は？みんなは？さっきまで美しく煌めいていた海が俺たちを羽交い絞めにする。携帯の光が海底深く沈んでいくのが見えた。そしてメンバーの誰のだかわからない血の匂いがした。

月が満ち始めようする夜だった。

空には薄い雲が流れ、波は静かに岸を撫でていた。彼は人気のない海岸線のテトラポットに腰を下ろし、ただ一人、その時を待っていた。潮風が頬を撫で、遠くで波が砕ける音だけが静寂を埋めている。

やがて、背後にぬるりとした気配が生まれた。

そこに立っていたのは、一人の女性だった。

腰まで届く長い髪は、漆黒を基調としながらも、その隙間を縫うように銀糸のような毛束が幾筋も混ざっていた。緩やかなウェーブを描くたびに黒と銀が溶け合い、まるで月光を閉じ込めた夜の海そのものだった。潮風に髪が揺れるたび、銀色の毛先が月明かりを反射し、海面に揺れる月の光を思わせる幻想的な輝きを放っている。

白い肌は夜の闇の中で浮かび上がるように美しく、その輪郭はどこか現実離れしている。

月明かりが彼女を照らし出した瞬間、彼は思わず息を呑んだ。人を惹きつける甘さと、本能的な危険を感じさせる冷たさ。その二つが同居していた。

深い海の底を思わせる瞳は静かに彼を見つめている。逃げろと警鐘を鳴らす理性と、もっと近くで見たいと囁く本能が胸の中でせめぎ合った。彼女は微かに口元を緩める。その笑みは、月夜の海よりも神秘的で、そしてどこか捕食者めいていた。

「ありがとう、ラオウ。来てくれて」

女は微笑んだ。ラオウは眉をひそめる。

「どうして俺の名を知っている」

「知っているんじゃない。わかるの」

「……何を言っている」

「それより、あなたの方こそ毎日のように森を見せてくるじゃない」

「森？」

「額に傷のある熊。いつも一緒にいるでしょう？」

ラオウの表情が変わる。

「なぜそれを知っている」

「だから、見えるのよ」

女は肩をすくめた。

「あなたが見たものを、わたしも見る。わたしが見たものを、あなたも見ている」

「……」

「気付いていたでしょう？」

ラオウは答えなかった。確かに、ここ数年…見覚えのない海の景色、聞いたことのない鳴き声、巨大な影が泳ぐ夢、何度も頭に流れ込んできていた。

「どういう理屈だ」

「知らないわ」

女はあっさり言った。

「でも、こうして人間の姿になれている時点で普通じゃない」

沈黙が落ちる。波音だけが響いた。
やがてラオウが口を開く。

「お前……まさか、食べたのか」

「何を？」

「七年前、人間の女の子を食べなかったか？」

女の目が細くなった。

「ああ」

「あなた、その子のなんなの？」

「答えろ」

「食べたわ」

「海面を漂っていた肉片と目玉。あの時のことなら覚えてる」

ラオウの拳がわずかに握られる。

「そうか……」

少女は川から海へ流されていた。こうして７年越しに事実を聞かされ胸の奥がざわつく。

「わたしね」

女は月を見上げた。

「震えたの」

「？」

「頭がどんどん冴えていくの。世界が広がっていくの。まるで別の生き物になるみたいに」

彼女はゆっくりとラオウを見る。

「あなたも同じってことね」

ラオウは否定しなかった。あのときの、自分が拡がっていく感覚を思い出すようになぞらえていた。彼女は続ける…

「それにーーーーー。」

波音が防波堤の隙間を縫っていく。

「それで」

低く問う。

「話というのは何だ」

彼女はスッと表情を変える。

「協力してほしいの」

「協力？」

「娘を助けたい」

ラオウの眉が動く。

「娘？」

「八年前、人間に攫われた」

彼女の声から笑みが消え、空気が縛られる。ラオウの背骨が身構える。

「ずっと探していた、けど、見つけた」

海風が吹く。銀混じりの黒髪が揺れた。

「今は水族館にいる」

「……」

「わたしは必ず助ける」

静かな声だった。だが、その奥には海溝のような執念が潜んでいた。

「協力して俺たちにメリットはあるのか」

その言葉に女は吹き出した。

「ふふっ」

「何がおかしい」

「メリット、だって？」

彼女は呆れたように首を振る。

「人間みたいなこと言うのね」

「……」

「わたしたちは人間を許さない」

女の瞳が月光を反射する。

「それだけで十分じゃない？」

ラオウは黙った。否定できなかった。いつも自分が言っていることだ。

「それに」

女は再び微笑む。

「あなたとは仲良くなれそうだし」

「断言するな」

「だって、ずっと会いたかったんだもの」

しばらく沈黙が続いた。やがてラオウが口を開く。

「わかった」

「本当？」

「その水族館を教えろ」

女の顔が明るくなる。

「ありがとう」

「まずは下見だ。そしてまだお前を信用したわけじゃない」

「はいはい」

女は楽しそうに笑った。そして踵を返そうとする。

「待て」

「なに？」

ラオウは問う。

「お前の名前は？」

女は目を丸くした。そしてクスクスと笑う。

「あれ？」

「？」

「知らないんだ」

「何をだ」

「わたしは、とっくに知ってるのに」

ラオウの眉間に皺が寄る。女は少しだけ得意げに胸を張った。

「まあ、シャチの方が賢いから仕方ないか」

「ぶっ飛ばすぞ」

「冗談よ」

女は胸に手を当てて微笑んだ。

「わたしの名前は――フォロネウス」

月光がその横顔を照らした。

「よろしくね、ラオウ」

月へ飛び込むように彼女は海へと消えた。

（ありがとう、ラオウ）

彼の脳裏に懐かしい少女の声がこだましていた。

６話　欲

スーパーからの帰り道、零士は小学生が遠足の電車に乗り込むように、どこかそんな気持ちを不思議に扱いながら車窓から凹凸の街を眺める。この町も随分と変わった。簡単に言うと貧富の差が激しい。日本は変わった、終わった、スラム化した、外国人が増えた、内から外からのどうのこうのは誰に向けたか論評が飛び交う。零士は今や世界的な成功者だが、彼の素性を知るものは極々僅かだ。だからこうやって普通に電車にも乗る。零士にとって、日常をわざわざ過ごしにくくする著名度なんて欲しくないし、自分を世間にオープンにすることにことのほか興味がなかった。電車にだって乗るし、皿の余白が多い高級料理店より大衆食堂みたいなところが好きだったり、街の銭湯にだって気兼ねなく行きたい。これまで断ってきた雑誌やメディアのインタビューは数えきれないが、断り続けると次第にあちらさんも諦めてくれる。いくつか応じた取材もあるが、顔は映さない出さないを約束の元だった。自分が興味があるもの、今の零士がまさに表しているこの上ない研究対象を目の前に、彼は明らかに高揚している。自分でも抑えきれない、足先がパタパタと落ち着かない。いつもはなんてことない自社ビルのエレベーターがえらく遅く感じる。最上階の社長室直通の専用エレベーターがある。まさに孤高の城だ。早速、零士は持ち帰った体毛を最先端のプライベート研究室で解析を開始した。

「なんだこれは……」

モニターを見つめたまま吐露する声。一気に身体中の毛穴が開き、発汗の気配を装填していく。筋出力はヒグマの平均値を大きく上回り、反応速度は突出している。代謝効率はほぼ完璧。老化速度まで通常個体より大幅に遅い可能性が示されていた。まるで自然が生み出した究極の生存体。

いま、この瞬間も著しい進化を折り重ねていくように蠢いている。そして何より異常だったのは脳である。脳容量。神経接続密度。情報処理速度。どの数値も通常個体を大きく超えていた。

「知能指数換算……東大主席レベルだな」

目の前のとんでもない数値、事実を前に研究者として笑みが零れる。客観的な自分から早速「危機感の欠如」と非難のコメントが届く。

培養槽の中で熊は目を開いた。立ち上がった個体は若かく、クローンとはいえどその荒々しさ、勇ましさは強化ガラス越しにも肌で感じ取れる。全身を覆う黒く勇ましい体毛。盛り上がる凛々しい筋肉。後ろ足で立ち上がると全高は三メートル近くに達した。また他の個体よりも前足の爪が鋭く、サイズも一回り以上大きい。数値が示す通り、知能が著しく発達していて、こちらからのシグナルに脳波はきちんと反応を示している。記憶力、空間、図形、色彩らの認識力、これじゃあまるで人間と変わらない…。次第に零士の身体は緊張で強張っていく。いま、もしかすると、とんでもないものを目の当たりにしているのかもしれない。

続けて試されるのは、趣向、性格だ。ここまで知能があれば個体としての傾向が現れるはずだ。あらかじめ用意しておいたレンガ１個分ほどの肉の塊、さつまいもやキャベツといった野菜、そして、日清ラ王しょうゆ味。実験ルーム、熊の前方に等間隔に３つを並べる。しばらく、警戒する仕草をみせ、それぞれに目を配る熊。程なくして迷わず彼は日清ラ王の元へ歩み寄り、鼻先で確認するとそのままラ王を前足で抱きかかえるようにその場に座り込んだ。

この状況で熊がむき出しの肉や野菜を無視して、カップ麺を選ぶとは考えにくい。実験の成功に強張る肺が緩み、ふっと息が漏れる。よし、細胞に刻まれる記憶、趣向、性格の電波も再現されている。そしてやはり、この熊は７年前の熊と同一に違いない。次の瞬間、眼を疑う光景に彼は言葉を失う。日清ラ王を前足で抱え込んだまま、熊の全身が波打ち始める。骨が軋む。体毛が無数の棘のように突き出す。

「な、なんだ……！？」

三メートル近い巨体が、ぼこぼこと膨張と収縮を繰り返す。そして前足が腕へ。後ろ足が脚へ。熊だったものが…人間へと変わっていく。やがて床に膝をついたのは、一人の青年だった。見覚えのある黒いフードを深く被った青年。あの監視カメラ映像に映っていた、あの青年!!零士の喉が鳴る。声が出ない。思考はままならない。なんだこれは、あり得ない、実験は失敗したのか？だとしても、いや、なぜ人間の形に…。こめかみを一筋の汗が伝う。

どういうことだ、細胞情報は人間の型へ変化している。だが筋力。骨密度。反応速度。そのすべては依然として熊の数値を維持していた。そんな生命など存在するはずがない。しかし目の前にいる。これが、この実験が失敗じゃないとしたら…。なにかの間違いであってほしいと願いつつ、荒れ狂う彼の脳内からひとつの光が差す。彼とこれなら話せるかもしれない。

「……君に聞きたいことがある」

青年がゆっくり顔を上げる。左目だけが微かだが、淡く不気味に光っていた。

「僕の言葉がわかるか？」

・・・彼からの返事はない、だが、相変わらず脳波は反応を示している。こちらの言葉を理解しているのか。静かな研究室、いつもは気にも留めないデバイスの重低音が僕らの空気を震わせる。ふたたび問いかけてみる。

「僕の言葉がわかるか？」

すると、屈んでいた青年はラ王を足元に置き、ゆっくりと立ち上がる。フードでその顔はうかがい知れない。あの日の映像と重なる。僕はあの日からずっと夢をみているのかもしれない。

「答えてください、僕の言葉がわかりますか？」

零士は再度、試みる。青年はフードの奥からこちらを覗き込み眼を絞らせるとゆっくりと頷いた。

「よ、よし、ありがとう。いくつか質問がある。イエスなら今のように頷いてほしい。いいかい？できるかい？」

青年はまた頷く。

「君は、先日、田丸スーパーでラ王を盗もうとした？」

青年が頷く。

「そのとき、追いかけてきた店長がいただろう。店長は熊に殺されてしまった。君がやったのか？」

青年はまたも頷く。

「君は熊なのか？」

こくりと力なく頷く。

「いや、まて、、じゃあ、今、君は、、人間じゃないか、、どういう、、」

落ち着け、落ち着けと両の腕を抱く。青年は顔を傾けると僕をフードの奥から僕を覗き込むような仕草をするとぐるりと周囲を見渡すように身体を右、左と反転させた。

「そうだ…君は、、あの時の、、７年前、コンビニ強盗をしていた大熊と少女が殺される事件が起きた。そのとき、もう１頭、若い熊がいた。君は、そのときの熊なのか？」

すると青年は被っていたフードを取り、ボサボサでごわついた黒髪の隙間から僕をまっすぐ見据えたまま、ゆっくりと頷いてみせた。

「や、やはりそうか、、、君は、、君たちは、、いったい、、なぜ人間の姿になれるんだ！」

零士は取り乱している自分をどう抑えればいいのか必死だった。（どう尋ねればいい、記憶、彼の記憶にはなにがある、、目の前に現れたあの日の青年にどう言葉をかければいい。どう聞けばいい、何を聞き出さねばならない、単純な質問では難しい、こうなることは想定していなかったとはいえ、、くそ！頭が、、回らない）

次の瞬間、彼の知識も経験も、その光景を説明することができなかった。

「そろそろ、俺からもいいか？」

「！？？！」

零士の足先から一気に全身を冷気が駆け抜けた。今のは、彼が？彼が喋ったのか？！ありえない、喋るなんて、、自我を持てるようには決してプログラムされていない。この短い間にこちらの制御を突破する進化を遂げたというのか？

「少女じゃねえ。あいつには父さんがつけた　アカリ　って名があるんだ」

音声スイッチを押す指が震える。これは誤作動なのか、実験は失敗なのか。細胞に魂が宿る、数えきれないほどの実験をしてきたが、そのような個体には微塵の可能性も含め、出会ったことがない。

「目的はなんだ？なぜ人間になれるんだ？」

「お前たちのせいだ」

「なんだって？」

「人間は、父を、妹を殺した。俺たちがなにをしたっていうんだ？え？人間よ。

俺たち動物は次々に住むところを追われ、生きるために俺たちはお前たちの里に現れた。そしらた駆除対象だと？笑わすなよ？

よう人間、お前たちが住むところを追われ、飢えに苦しみ、目の前に優雅に暮らす愚民どもの食い物があったらどうする？食うだろう？　

おれたちはただ、生きるために必死だった
それだけだ

そしてお前たちは　俺の全てを壊した」

「少女は、、少女は人間の、、」

「だまれ！！！」

彼の声にあわせて熊の咆哮が重なり轟く。彼と自分を隔てる分厚い強化ガラスは、零士の脳裏にかみ殺される自分がイメージされてしまうほどに衝撃で激しく振動した。

「いま！ここで！！お前を噛み殺すぞ！俺の妹の話を、その穢れた物体から２度と出すんじゃねえ…今度は俺たちの番だ　もういいだろ？人間は十分すぎるほど楽しんだはずだろ？」

「なにをするつもりだ・・？」

「お前たちの全てを壊して奪う」

「壊すだと、、どうやって、、」

「まぁいい。しかし、これは一体なんだ？俺をもう一つ作ったのか？場合によってはお前は賢いようだから生かしておいてやってもいい。この技術は人間がみな持っているのか？」

「いや、これは僕だけの技術だ。実用化はしていない。それに、、君のように自我を持てるようにはプログラムしていない」

「はは、そりゃあいいや。俺の細胞は特別だからな。これは俺たちが奪って使う。他の人間に話してみろ、おまえのこの立派なビルに何百の飢えた熊を送り込んでやる」

零士は額からの汗が止まらない。先ほどからクローンの停止を試みているのに、彼の細胞側からブロックされている。仕方ない、迷っている場合ではない、貴重なサンプルだが、もうdelete（削除）するしかない。

「やめろ」

零士は自身の五感のすべてを疑った。一瞬にして彼が目の前にいた。どうやって出てきた、こちらからロックしているはずのドアが開いている。

「どう、、、どうやって、、」

「お前たちの物差しで考えるんじゃねえよ、この下等生物が」

「・・・・」

「心配するな、まだお前は殺さない。利用価値がありそうだからな。」

「お前は、、クローンだ、、本体ほどの能力は、、ないはずだ」

「どうかな、色々試してみるよ。それとも、いま、、、試してやろうか？」

刹那、首元をあの店長を一振りでかっさいた爪でやられたかと思った。なんという殺気だ。その場に倒れこみそうな身体を零士はなんとか保っていた。

「おまえ、名前は？」

「れ、、零士、、壇零士だ」

黙り込んだかと思うと、彼がおかしげに首をかしげる。

「偽るな。俺の魂が否定している、お前は誰だ」

「な、なにをわけのわからないことを、、、僕は、壇零士だ、誰と間違えているんだ」

「ふん、まぁいい、本体とは違うとはいえ、俺を生み出したものの名前は知っておかないとな」

そういうと、彼は研究室を後にした。続けて零士も忍び足で彼に続く。彼はその存在だけで場を支配している。ガラスの向こうには、夜の街が宝石をぶちまけたように広がる。無数の灯り、絶えず行き交う車列、眠ることを拒む人間たちの営み。男はその景色を眺めながら、ゆっくりと口角を上げる。凍てついた眼差しが、煌びやかな街の輪郭を静かになぞっていく。

「いい眺めだなぁ、気に入ったよ」

そう言い残し、男は専用エレベーターへと消えた。閉まりゆく扉の隙間から、左目が歪に輝く。扉が閉まり、零士はようやく肺の奥に詰まっていた息を一気に吐き出す。気付けばシャツは汗で張り付き、背中までぐっしょりと濡れていた。

――くそっ

小さく吐き捨てながら、再びモニターへ目を向ける。暗い画面の中で、ひとつの赤い光点がゆっくりと移動していた。山へ向かっている。いや、帰っているのだ。零士は腕を組み、しばらくその軌跡を見つめる。そして、不敵な笑みを浮かべる。

「好きにするがいいさ」

赤い光点がネオン街をすり抜け、道なき山脈の黒を進む。

「だが――これだけは思い知らしてやる」

モニターに映る赤い点を指でなぞる。

「人間を舐めるなよ」

７話　真似事

初めての道、初めての空気
だがその全てに懐かしさを覚える

ゴツゴツと歩きにくい山肌は脈々と彼を突き上げる
自分が何者で、どこまでのことができるのか、

（ラオウだ）

（ラオウだ、なぜこんなところに）

そうか、俺はラオウだった
俺が俺に還るにはあまりにも全てが朧げだ

だが、それがまた心地よい
俺は俺のままに生きる

その足取りは確実に彼を彼の元へと運んでいた

（何か来ますね…）

「ああ、なんだ、、獣ではあるが、、この感じは…人間？」

ラオウは、その鋭敏な感覚で、彼がこの山に足を踏み入れた時から存在に気づいていた。獣ではない、人間でもない。得体の知れないナニカが近づいてくる。こんな気配は初めてだった。

「モモ、いるか？」

『ほいほいほー』

ラオウはフクロウのモモを呼び寄せた。モモはラオウの肩に停まり、トットッと小刻みに跳ね身を寄せる。モモはラオウが大好きだ。

「わかるか？」

『うん。こっちに向かってるほね』

「偵察を頼めるか？」

『まっかせほー』

「ありがとう、無理するなよ」

『無理しなほー』

モモは両の羽を広げ羽ばたいていったが、ほとんど羽音がしない。これだけ近くにいても聞き取れない、ラオウはそんなモモを単純に純粋にリスペクトしている。またモモは超人的な聴力をもっている。その音の発生源はもちろん、音の輪郭を拾い、主を突き止める。モモの索敵からは逃げられない。かつてモモはラオウが人間へと擬態できることを音で突き止めた。それからというもの、音もなく現れ、音もなく去っていくモモとラオウはずっと共に過ごした。お互いがお互いの素質、能力を尊敬しあい、補っている。

アカリが言っていたことがある『わたしたちは兄妹でもあり、相棒だね』と。あの頃の俺はその意味がわからなかったが、今ではわかる。

対象に近づくにつれて、モモの疑念はだんだんと膨らんだ。

（ラオウ・・・？！）

モモが対象を肉眼で確認する一瞬、目を疑ったが、モモはすぐその違和感をつかむ。これが彼がラオウの相棒と言われる所以だ。ラオウと全く同じ姿、背格好だが、モモは感じることができる、その深みの違いを。

モモが戻ってくる気配がする。モモの羽音を捉えているわけではなく、ラオウにはそういった自分だけの不思議な感覚があった。ラオウ自身にもなぜそのうようなことがわかるのか頭では理解できていなかった。父さんもそういう能力はなかった。そうするとこれは、アカリが持っていた能力なのだろうか。

『ほうほう』

「おかえり、どうだった？」

『熊だね』

「なんだって…おかしいな、そんな感じじゃなかったけどな」

『いや、ラオウのその感覚は正しい』

「どういうこと？」

『その熊はラオウと全く同じ背格好をしている。見分けがつかないほどに瓜二つだった』

（なんだと？！どういうことだ）

マルが荒い鼻息とともに前足を蹴り上げ状態を起こす。

どこかでラオウは納得していた。そうでなければこの移動速度の説明がつかない。その自分に限りなく似た個体はもうすぐそこまで来ている。マルですらこんなに早く移動はできない。

『なんて早さだ…ものすごい速度でこっちに向かってくる。…なんか変な感じだ、、あとおそらくあの熊も‥』

「くるぞ…」

がさささささっ

現れた熊に皆が息を潜める。ラオウだ、ラオウそのものだ。ラオウの肩に停まるモモの両足に力が込もる。マルはあらわれた彼と彼とを交互に何度も見返している。

「おう、マルじゃないか。お、モモもいる」

マルは思わず後ずさる。もしこの場に彼がいなかったら、マルは僕を彼と間違わないだろうな。そのとき、ラオウよりもマルよりも先にモモが問う

『誰だお前は！なぜラオウの姿をしているほー？』

マルはそろり足で俺の隣に移動してきた。熊は答える。

「さすがはモモだな。だが俺は俺だ。ラオウには違いない」

『何を言っているだほー』

当人ですらどこが違うのかと説明を求められれば回答に困る目の前の自分瓜二つの個体にどう接すればいいのかわからない。しかも彼は自らをラオウだと名乗る。自分はまさか双子だったのか。ラオウの些細な迷いをモモをすかさず汲み取る。

（いやちがう、ラオウではない。たぶん、この感じは人間の「ツクラレシモノ」）

「おまえ、人間の匂いがするな」

「あ、ああ、ついさっきまで一緒だったからな、人間と」

「どういうことだ」

「話してもいいけど、その前に決めないか？」

「なにをだ？」

「どっちがラオウなのか、を」

『何言ってるほー！おまえはラオウじゃないほー』

「まぁまぁモモ、わかってるよ。そういうことじゃなくて、簡単に言ったら、どっちが強いのか？を決めないかってことだ」

「なに？」

「俺がラオウだろうとなかろうと、俺の方が強ければ俺がラオウってことの方が示しがつくだろうよ」

「なるほど、、まぁそうだな」

（おい、ラオウ、、、いいのか？）

「ただし、条件がある。俺が勝ったらお前が何者で、どういうわけなのか、洗いざらい話してもらう。いいな？」

「もちろんだ。だがもし、俺が勝ったら、お前は俺の下につく、それでいいな？」

「ああ、もちろんだ、モモ、マル、離れてろ」

モモは音もたてずに二人の頭上に消えていく。マルは森の奥へ身を隠す。

「さすが俺だ。話が早くて助かる、、、、ぜッ!!」

次の瞬間、土煙が爆ぜた。視認する間もない。

ザシュッ！！ザシュッ！！

鋭い爪が地面を抉り、木の幹に突き刺さる。弾けるような破砕音だけが四方八方から響き渡った。

（速ッ！！）

居合わせたマルは必死に目で追う。だが、その姿はすでに残像にしか見えない。影は木から木へと飛び移り、撓る枝を踏み台にしてさらに加速していく。右かと思えば左。前かと思えば後ろ。ラオウはただその場に立ち尽くしている。彼の速度がどんどんあがっていく。マルの目はもうその姿を追うことを諦めたとき、その影はいよいよラオウ目掛けて突っ込んだ。

まるで夜そのものが牙を剥いたかのような勢いだった。

ざがががががん！！

ラオウが先ほどまで立っていた場所は、木の根ごと抉り取られ、巨大なクレーターと化していた。巻き上がった土煙が闇と混ざり合い、視界をさらに濁らせる。

だが、その中心にラオウの姿はない。遥か上空、跳躍によって攻撃を回避したラオウを追い、マルが視線を上げる。ラオウの背後、ぬっと巨大な影がマルの視界に現れる。

「おせえよ」

ラオウは両前足を組み、そのまま全体重を乗せて振り下ろした。

――ドガァッ！！

鈍く重い衝撃音が炸裂する。ラオウの体は流星のように地面へ叩き落とされ、大地に激突した。轟音とともに地面が陥没し、周囲の木々が激しく揺れる。遅れて衝撃波が駆け抜け、森全体が悲鳴を上げるかのように震えた。そこへ黒い影は容赦なく追撃を仕掛けるべく飛び込んでいく。土煙が濃く立ち込め、何も見えない。

見えるのは、渦を巻く灰色の煙だけ。ラオウがどうなっているのか、マルにはまったくわからなかった。だが――。

ドゴッ。ドガッ。

鈍く重い殴打音だけが、土煙の奥から断続的に響いてくる。そのたびに地面が微かに震え、周囲の木々から葉が舞い落ちる。一方的に殴られているのか。それとも殴り合っているのか判別できない。ただ確かなのは、土煙の向こうで激しい攻防が繰り広げられているということだけだった。

ドゴォッ！！

ひときわ大きな衝撃音が轟き、土煙が大きく揺らぐ。マルは思わず息を呑んだ。その時、土煙の中から巨大な影が弾かれるように飛び出した。

「おいおい、張り合いねえなぁ」

やがて土煙が晴れると、その中心にはラオウが蹲っていた。

（どっちが本物なんだ……？）

マルは息を呑む。自慢の視力ですら追えなかった戦いだ。目の前で繰り広げられる規格外の攻防に、ただただ圧倒されるほかなかった。

弾き出された方のラオウは立ち上がると、パッパッと土を払い除けながら小さく呟いた。

「なるほどね」

「ほう、、さすが俺だ…タフだな」

マルはふと目線を木の上に映す。落ち着いた様子でモモがふたりのラオウを見下ろしている。また地面を抉り蹴る音がしたかと思うと、ものすごい速さで弾き出されたラオウにもうひとりの彼がラッシュをかける。さっきは見えなかった鈍い音が再びこだまする。一体どれだけの打撃をいれただろう、もう一人のラオウは手も足もでないのか？いや、マルにもそうは映らなかった。まるで、好きにやらせているように見えた。彼はすると再び高く舞い、木から木へと飛び移り、木のしなりを使ってラオウに激しく体当たりする。何もしないラオウはまた土埃へと消えた。

「はぁはぁ、、おい、睨めてんのか」

「いや、、舐めちゃいないさ。もういいのか？」

「なに？」

「ちなみに、全力？」

「・・・ふざけるなよ」

「姿形を見たときはおかしいなと思ったんだよ。俺にそっくりだからな。だが、安心したよ。強さの方は段違いだ。」

「どういう意味だ・・・」

「言わせるのか？俺の方が強いってことだよ」

刹那、森が止まった。不思議だった。ものすごく早いはずなのに、ものすごくゆっくりなような、ラオウがカゲロウのように消え、彼の背後に居たかと思うと、気づいたときにはラオウによく似た熊をぶっ飛ばしていた。遅れて衝撃音が森に轟く。森ごと驚いて、音に置いていかれたようだった。

ラオウは退屈そうな顔をしながら、足元にあった適当な長さの枝を拾っていた。今度は土煙の中から息を弾ませ彼が出てきた。

「はぁはぁ、、くそ、、なにをした、、」

「なにをしたってww 押したんだよ、どんって」

「ふざけ、、、」

ラオウは前足にもった枝を彼に向かって突き出すと、自分のまわりを円で囲った。マルもラオウによく似た熊もあっけに取られ見ている。はるか上空、モモの目は相変わらずに光る。

「もういいだろう、どっちが強いかなんて明らかだ。まだやろうってんなら、この円の中に入ったら殺す」

「・・・・」

さっきまで威勢のよかった方のラオウが黙り込む。彼自身、感じ取ったのだろうか、本物のラオウとの差を。マル自身もラオウがこんな強さを秘めているなんて知りもしなかった。なお、円を描いたラオウを中心にそこだけ異質の空気をまとっている。

「ふざけ、、やがって、、、　なめるなよーーー！！！」

さっきまでとは打って違って、単調に突っ込んでいく。その動きはマルにも手に取るように見えた。森に緊張感が走る。彼はラオウが描いた円の手前で高く飛び上がり、円の頭上からラオウに一撃を入れようと必死に突っ込む。

「バカが… 己の弱さもわからぬのか」

一瞬とも満たない時間の中、彼はたしかに聞いた。そして、背後に周り込み喉もとに鋭く大きな爪が今にも刺さらんとしている。

「次、動くと本当に殺す」

何が起こったのかマルには全く見えなかった。そのとき、彼の背後のラオウに迷いなくモモが舞い降りた。

「勝負あり、だほー」

「わかった・・・・・」

意気消沈したラオウの姿をした熊が、まるで別の生き物になったように小さく見える。一方、ラオウの方はあれだけ打撃をもろに喰らっていたっていうのに何もなかったようにケロっとしていてマルは怖さすら覚えた。

「いやぁ、やるじゃねえか。さすが俺の姿をしているし、俺の能力も多少なりとも得られているようだが、まぁ１００分の１ってとこかな」

「ひゃく、、、だと？」

「うん、まぁたぶん、そんなもんかなって」

「いや、、俺はまだ、、本気をだしてねぇ、、」

「負け惜しみだほー」

「うるせえ！俺の本当の力をみせてやろうか・・・」

「人間になれるんだろう？」

「なに？！」

「あ、やっぱりほー？」

「なってみろよ」

「ふふふ、、、この姿でも勝てると思ったが、、
さすがだなぁ、ラオウ！その強さ、認めてやるよ！

だが、いささかバカだったなぁ！！！はぁああああああ！！」

熊の体が収縮を続ける。骨が軋むような嫌な音を立てながら、その巨体はみるみるうちに小さくなっていった。彼を中心に大気が渦を巻く。舞い上がった砂や小石が引き寄せられるように宙を漂い、周囲の木々までもがざわめき始める。――なにが起ころうっていうんだ。マルの喉がごくりと鳴った。理解が追いつかない。だが危険だけは本能が告げていた。彼は反射的に岩陰へ身を隠す。

ドクン。

重く鈍い鼓動が響く。

ドクン。

まるで大地そのものが脈打っているかのようだった。

鼓動に合わせるように熊の輪郭が歪み始める。隆起した筋肉は粘土のように形を変え、骨格は音を立てながら組み替わっていく。その異様な光景に、マルは息をすることさえ忘れていた。やがて収縮を続けていた体がぴたりと止まる。

次の瞬間、周囲の空気が一気に内側へ吸い込まれた。

「待たせたな、さぁ、これでもまだ自分の方が１００倍強いと言えるのか？」

モモが再び急いで木の上に飛び上がる。

「いいだろう、かかってこい」

「ふん、後悔してもしらんぜっ！」

ヒュンッ――！

ガガガガッ！　ズガガガッ！

爪と爪が激しく噛み合い、火花が夜空を裂く。衝突のたびに衝撃波が駆け抜け、森全体が悲鳴を上げるように揺れた。大地は抉れ、木々は根元から軋む。互角――いや、押している。人間の姿へと変貌した熊が、一歩ずつ確実に間合いを奪っていた。速いだけではない。流水のようにしなやかで、獣とは思えぬほど洗練された動き。その腕は時折、巨大な鉤爪へと変形し、嵐のような連撃を叩き込む。轟音が森の至る所で炸裂する。

二つの影が激突するたび、周囲の木々はなぎ倒され、千切れた枝葉が暴風に巻き上げられる。舞い散る葉が視界を覆い尽くし、その奥で人と熊の輪郭だけが一瞬現れては消えた。次の瞬間にはもう別の場所。疾風のように駆け、雷鳴のようにぶつかる。森そのものが戦場となり、二つの怪物の激突だけが闇の中で鮮烈な軌跡を描いていた。

「どうだ？俺はまだまだあげてくぜ？」

「そうだな、今ならちょびっとだけお前の方が強そうだ」

「はははっ　さっきご自身が言ってらしたもんなぁ　己の弱さもわからんのかと！」

「ああ、だからもっかい言ってやる」

「あ？」

「バカなのはお前の方だ」

「きさま・・・」

「おまえもなれるものに、俺がなれないわけがないだろう？」

「な、、に、、？」

気がつくとマルの隣にモモがいた。

「もうすこし離れるほー」

風がラオウへと吸い込まれていく。いや、風だけではない。周囲の空気そのものが渦を巻き、森中のエネルギーが彼へと収束しているかのようだった。木々は悲鳴を上げるように軋み、その幹を大きくしならせながらラオウの方へ頭を垂れる。マルが身を隠していた巨岩さえ例外ではなかった。

ゴゴゴ……と地面を削りながら引き寄せられた岩は、ラオウの体に触れた瞬間、まるで紙細工のように砕け散る。

ドクン――。

大気が脈打つ。

ドクン――。

鼓動に合わせるようにラオウの体が膨張し、収縮する。その度に黄金色の光が全身を駆け巡り、逆立った体毛は無数の針のように天を突いた。次の瞬間。

――ドォンッ！！

轟音とともに衝撃波が炸裂した。圧縮されていた空気が一気に解き放たれ、暴風となって森を薙ぎ払う。マルは咄嗟にモモを抱き寄せ、その小さな体を覆うように身を丸めた。やがて渦巻く土煙の向こうで、青白い稲光が幾筋も弾けた。

バチッ――！

バチバチバチッ――！！

その閃光が照らし出したのは、もはや熊でも人間でもない異形の姿。隆起した筋肉を纏う獣としての誇り。節々に光る鎧のようなものは琥珀色に輝いている。鋼のような鉤爪。人と熊、その二つの存在を無理やり一つに捏ね合わせ進化させたかのような新たな生物が、そこに立っていた。ラオウがゆっくりと口を開く。

「ふぅ…おまえも……獣なら……わかるだろ？」

その言葉に応えるように、熊の喉から低い唸り声が漏れた。

「くっ……くっそぉぉぉーーーー！！」

地面が爆ぜる。熊が渾身の力で踏み込み、ラオウへと突っ込む。
次の瞬間――。閃光が弾け轟音が鳴り響く。

意識が追いつく頃には、すべてが終わり森は静まり返る。さっきまで木々を揺らしていた暴風も、空気を震わせていた殺気も消えている。

「……え？」

マルの口から思わず声が漏れる。恐る恐る顔を上げると、人の姿となったラオウが微動だにせずそこに立っていた。そしてラオウはゆっくりと空を見上げた。つられてマルも視線を追う。木々の遥か上空から、力なく黒い影が落ちてきていた。

ズンッ――。

ラオウは片腕を伸ばし、その巨体を難なく受け止める。力の抜けた獣と化していたのは、さっきのクマだった。

「死ぬなよ〜？お前には聞きたいことがある」

マルも森も、初めて聞くラオウの声だった。

８話　罪と計画

次から次へとモニターに映し出されるその全てに驚愕し、零士は腰が抜けて椅子にどかっと雪崩れ込んだ。

「桁違いだ、、、ありえない、こんなことが…」

乾いたシャツは再び汗を迎え入れる。彼らの生息圏が判明することはこのうえない情報であり、最悪の自体に備えてクローンにチップを入れ込んでいたことが功を奏する。零士の開発した細胞に埋め込むチップにより、その対象の鼓動、視界、居場所が手に取るようにわかる。そして最悪はdelete（対象を削除）することができる。彼は言う「我々が作ることができるものは、時に我々が責任を持って処理せねばならない」と。半世紀以上前に流行った太陽光パネルの大量設置による環境破壊、そして、そのパネルのほとんどが経年劣化により役割のほとんどを終えるとゴミと化した。零士は人類のその愚行をみてきた。自分が生み出したものがゴミとなり、世間や社会、しいては自然界からも忌み嫌われる、彼はそう言ったものを開発してしまうことを嫌った。

だが、deleteに関しては一定距離対象に近づかないと実行できない。クローンが研究室から出てきたときは何度もdeleteすべきかと悩んだ。だが、彼と対話できることで、それよりも彼を泳がし、「情報を得ることのメリット」に賭けた。

それによってこの上ない情報を得ることができた、彼らの住処だ。市街地から北西へおよそ５０キロの吉野森渓谷。ここが彼らの本拠地なのか。吉野森渓谷一体は、鋭い岩盤に覆われ我々人類が住まう形に触るのには適さなかった。近年はレアアースの発掘調査にたびたびさまざまな業者が森へ入っていったが熊による襲撃被害が多く、積極的には行われなくなっていった。零士が手がけた鎖を難なく突破してクローンが自我を持ち、動き始めたときは動揺と共に、“彼の細胞の脅威”に心から震えた。そうなるとdeleteできるのかもいささかの疑問が残るが、その点においてはありえないだろう、と零士は判断した。deleteは全ての構成する細胞組織の繋がりを絶ち消し去る。

そして、ラオウ本体との対峙。

零士は息を飲む。その目には全てを見透かされていそうな奥行きを感じる。やがてラオウとクローンラオウの戦いが始まり、彼は目を疑った。知能を持ち、柔軟な身のこなし、ここまでの戦闘能力を有す熊など見たことがない。

「自分の方が１００倍強い」とラオウが言うと、零士は思わず唾を飲み込んだ。そして、２頭が人間の姿に変わり、身体能力がさらに跳ね上がることがわかった。何度映像を見返しても、零士の目にはとてもなにが起こったのか追いつかず、おそらくはなんらかの打撃を受け、宙高く舞上げられたクローン。あいにく細胞ごと燃やし尽くされるか消去されない限り絶命はしない。だがこれは、ラオウの強さは１００倍なんてもんじゃない。クローンのラオウは意識を失ったが、モニターでは弱々しく点滅を繰り返していた。「聞きたいことがある」というラオウの声を聞きながら、あの時deleteしておくべきだったか零士は悔やんだ。だが、それはもう悔やんでも仕方がないことだとすぐ切り替える。情報は時にどんなものよりも貴重で役にたつ。必ず、お前たちの思い通りにはさせない。

それにしても熊と人間の細胞を掛け合わせるとこのようなことが可能なのか、、それにしてもなぜラオウという熊はこんな能力を得ているのか、、そうかあの少女…あの少女となにか関係があるのかもしれない。そうだ、もう１度。細胞を冷凍保存している貯蔵庫へ入る。７年前のあの日以来、こうしてまた君に触れることがあろうとは。

「君にはもう一つ、名前があったんだね」

いまこの少女をクローンとして生まれ起こすことができるなら、君はなにを語るだろうか。

（少女じゃねえ　アカリって名前がある）

クローンがそう言っていた。
だが、この子には　小林あい　という人間の頃の名前がある。もしも、この子の細胞データとクローンの細胞データが一致もしくは酷似すれば、熊はこの少女を取り込み、進化を遂げた可能性が高くなる。

データの称号、解析を始める。ドットコとなる零次の鼓動とは対照的に機械的で奥行きのない機械音が鳴り響く。

ー解析完了。合致率９９．７％

やはりか。零次は自分でもおどろほど冷静だった。ということは、あの７年前、ラオウは少女を食べた。待てよ、だが、少女の遺体は他の動物にも食べられたはずだ。そうだとしたら、ラオウのような力を持つ他の個体が存在するということなのだろうか。そのとき、機械音がけたたましく鳴り始める。

なんだ？！

ー分析中、ー分析中、、

細胞の分析が再び稼働している。しまった、どこかボタンに触れてしまったか、彼が反射的に手を離し、装置から少し距離をとる。だが、解析は止まらない。そして、再び解析完了を知らせる無慈悲な音が轟く。

ー解析不能。
ーワタシはニンゲンをユルサナイ

どういうことだ…。少女の細胞が電子信号を？あり得ない…。くっそ、こいつら、次々に僕の理を壊しやがって。零士はそのとき、ラオウの言葉を思い返していた。

ー「偽るな。俺の魂が否定している、お前は誰だ」

今しがた動かしていた自身の身体や脳の機能をオフにするように彼は動きを止めた。そして、遠く険しく反り立つ彼らの住処を見据える。そして、シャツの片腕をまくりあげる。注射器の針の先を消毒し、上腕をきつく縛り上げる。脈が山の尾根のように迫り上げる。

遠くない未来、零士は初めて、自分の過去を知ることとなる。

じぶんとは　何者であるかをー

じぶんには　親がいない　家族がいない　

人とはちがう　それでいいし　それがいい

ずっと興味のないふりをしてきた　じぶんの輪郭をー。

夜の海峡は静かだった。

だが、その静けさの下では複雑な潮流が幾重にもぶつかり合っている。この海域は一日のうちに何度も流れを変え、まるでフォロネウスの怒りが渦を巻いて黒い塊となって蠢いているように映る。岸沿いには遊歩道が続き、その先に水族館の建物が闇の中へ浮かび上がっている。

その外壁には、海へ向けて設けられた丸い観察窓がある、そこから望める水族館の人気者。大きなシャチが泳ぐ特別展示水槽。

ガラスの前では親子が立っている。少女が嬉しそうに鯱に手を振る、何も知らないまま穏やかな時間を過ごしている。

フォロネウスはその光景を前に立ち尽くし、ただ、その姿を見つめていた。

窓には特殊なフィルムが貼られているのだろう。こちらからは見えるが、向こうからは見えない。ほんの数メートル先にいるのに。手を伸ばせば届きそうな距離なのに。母と娘を隔てる壁はあまりにも厚かった。

潮風が黒髪を揺らす。
ラオウは暗く蠢く海を眺めていたが、しばらくして静かに口を開く。

「俺にとって父さんが大切だったように」

フォロネウスは答えない。

「フォロネウスが娘を想う気持ちはわかる」

潮騒だけが二人の間を流れる。

「それだけだ」

その不器用な言葉にフォロネウスはわずかに目を細める。

「ありがとう、ラオウ」

ラオウは鼻を鳴らした。

「ショーが始まったら俺たちは先に外のこの辺りで待機しておく」

「わかった」

再び沈黙が訪れる。フォロネウスは丸い窓へそっと手を添えた。

フォロネウス越しに覗くと、目に力のない退屈そうなシャチが見えた。ラオウはかつて、父と自由に駆け抜けた森とその背中を思い起こしていた。

「・・・・・・もう少しだけ、もう少しだけ…待っててね」

そう声をかけるフォロネウスの顔は、ラオウの知らない覚悟を決めた母親の顔だった。

あの日の父と同じ目をしていた。

９話　成功と失態　－　親子の救出劇　－

零士は今日もモニターのチェックを欠かさなかった。あの日以来、奴らは行動を共にしている。観測を続けるうちに、人間の畑や民家、商業施設を襲う巧妙な手口も次第に明らかになっていった。警戒の薄い時間帯を狙い、無駄なく獲物を奪い、痕跡すら最小限に抑える。その様子を見ながら、零士はひとり拳を握りしめた。

その一方で、どこか腑に落ちる自分もいた。あれだけの知能を持っているのだ。人間社会に適応し、利用することなど容易いことなのだろう。そしてー犠牲者も生まれた。零士が生み出したクローンの熊によって。

被害報告が届くたびに胸の奥が重く沈む。自身の探求心を、零士は初めて悔いた。未知への好奇心に突き動かされ、生命の可能性を追い求めた結果がこれだ。自分が殺したようなものじゃないか――その思いが頭から離れない。それでもクローンのラオウは歩みを止めなかった。まるで零士を嘲笑うかのように愚行を繰り返し、そのたびにあの日の言葉が脳裏によみがえる。

零士は次第に追い詰められていった。

食欲は失せ、眠りは浅くなり、気がつけば今日も洗面台にしがみついて胃の中のものを吐き出している。胸の奥に溜まり続ける罪悪感も、自分を支えてきたはずの自尊心も、研究者としての醜い探求心も、すべて吐瀉物と一緒に吐き出してしまいたかった。

ー俺たち動物は次々に住むところを追われ

ーお前たちが住むところを追われ、飢えに苦しみ、目の前に優雅に暮らす愚民どもの食い物があったらどうする？食うだろう？　

ーおれたちはただ、生きるために必死だった
ーそれだけだ

ーそしてお前たちは　俺の全てを壊した

零士は早々にクローンのラオウをdeleteすることを決めていた。しかし、奴らの住処に入っていくにはあまりに危険すぎる。奴らのセンサーに気づかれることなく、クローンのラオウに近づくことは不可能に近く、森へ入ってしまえば間違いなく殺されるか捕らわれるだろう。零士は食事も喉を通らず、混沌とする日々の中、今すぐにでも目を逸らしたいモニターと共に過ごす。

そして、チャンスは訪れた。奴らの方から僕らの住む街の方へと降りてきたのだ。零士はガタンッと机を大きく鳴らし、立ち上がる。大きなクマができている零士の目は、奥底でぬたんと光る。

ーこのチャンスを逃すわけにはいかない。必ず奴を停める。

その週末はよく晴れていた。初夏の空は抜けるように青く、ゆっくりと流れる白い雲とのコントラストが心地よい。街には穏やかな時間が流れ、人々は思い思いの休日を楽しんでいた。そんな光景をモニター越しに眺めながら、零士は小さく眉をひそめる。

奴らがいる。

人間の姿に擬態したラオウたちは、ごく普通の来館者に紛れ込み、水族館の敷地内を歩いていた。周囲の誰ひとりとして、その正体に気づく様子はない。だが、零士の視線を引いたのは彼らと共にいるひとりの女性だった。

艶のある黒髪を風になびかせながら、奴らと行動を共にしている。その立ち姿にはどこか人間離れした妖艶さがあり、モニター越しですら不思議な存在感を放っていた。どういうことだ。零士は無意識のうちに画面へ身を乗り出し覗き込む。彼女もまた熊なのか、それともあの少女のように…。

断片的な映像だけでは判断がつかない。

零士は気づかれないように距離を保ちながら彼らを尾行する。deleteの指示を飛ばせる距離には居るが、あまりにも周りに人が多すぎる。もしも、、もしも、deleteに指示に彼の細胞が拒否反応を示し、暴れでもしたらまた死人がでるかもしれない。自分がこのボタンを押すことでそんなことでも起きようものなら、僕はもう研究者として生きていけくなる。これ以上、犠牲者をだすことなく奴を削除する、それが今の僕がすべきただ一つのことだ。

やがて彼らはショーの観覧席へと移動した。一番奥の海側の席に黒髪の女性が腰を下ろし、ラオウたちはその後ろへ並ぶように座っている。

ショーが始まる。軽快な音楽とともにシャチがトレーナーの女性を背びれに乗せて姿を現す。観客席のすぐ前を悠々と泳ぎながら、挨拶をするように大きな尾びれで水面を叩き、飛び散った水しぶきに子供たちの歓声が上がった。シャチはゆっくりとプールを一周すると、そのまま水中へと潜っていく。黒と白の巨体が青い水の中を滑るように進み、その姿が見えなくなった頃、水面から遥か上空に吊るされたボールへと観客たちの視線が集まった。

静まり返るプール。

次の瞬間、水面下で揺らめいていた巨大な影が勢いよく飛び出した。水面が膨らむとその幕を破り、宙へ舞い上がったシャチはその巨体からは想像もできないほど器用に鼻先でボールへ触れると、大きく弧を描きながら水面へと落下する。豪快な着水音とともに白い飛沫が高く舞い上がり、観客席からは割れんばかりの拍手と歓声が響き渡った。

私も思わずショーに見入っていたが、ふと彼らへ視線を戻すと、大盛り上がりの観客たちとは対照的に黒髪の女性だけは表情ひとつ変えず水面を見つめていた。その後ろではラオウたちがパーカーのフードを深く被って座っており、その表情まではここからでは窺えない。

次の瞬間、大きな歓声が上がった。歓声につられてシャチへ目を向けると、身体の半分を観客席へ乗り出し、大きく口を開けている。愛嬌のある仕草に観客席は再び拍手に包まれたが、その直後だった。

キィィィィン――ッ!!突然、鋭い耳鳴りが頭の奥を貫いた。まるで大音量のアンプからギターのジャックを引き抜いたときのような不快な高音が鼓膜を震わせ、私は思わず両耳を押さえる。頭の芯まで突き刺さるような痛みだった。だが周囲を見回しても、異変に気づいている様子は誰一人ない。観客たちは変わらずショーに歓声を上げ、子供たちは笑顔でシャチへ手を振っている。僕だけなのか？

違和感を覚えながら再びプールへ視線を戻すと、シャチは海側の観客席へ身体を向け、先ほどまで大きく開いていた口を閉じたまま、最前列に座る黒髪の女性へゆっくりと近づいていた。観客席からは歓声とざわめきが入り混じった声が上がる。女性トレーナーも何か異変を感じたのか、慌てた様子で駆け寄っていく。

なんだ？ショーの演出じゃないのか？やがて歓声はぷつぷつと消え、会場はざわめきだけになった。黒髪の女性は立ち上がることも逃げることもせず、ただ静かにシャチの瞳を見つめている。その瞬間。再び耳の奥を激痛が貫いた。

うっ――！視界が揺れる。なんなんだ、、、これは。まさか……超音波か？脳裏に嫌な予感がよぎる。シャチは誰を見ている？ラオウと一緒にいるあの黒髪の女性は、、一体何者…。私は改めて彼女の姿を注意深く観察しようとした。

その時だった。ラオウたちがいない。ついさっきまで黒髪の女性の後ろに座っていたはずなのに、気づけばその席だけがふたつ、ぽっかりと空いている。

彼らの姿を探すと、視界の切れ端でラオウたちは観客席の奥から海側の方へと飛び降りていくのが見えた。しまったー。僕は慌てて後を追う。

その頃にはシャチはすでに水中へ戻り、何事も無かったかのようにショーは再開されている。観客たちは再び歓声を上げ、会場は賑わいを取り戻していたが、零士の意識はもはやショーには向いていなかった。

くっそ、なんだってんだこの耳鳴りは。いや、そんなことより、チャンスだ!!奴が人混みから外れ、人気の少ない海側へ移動した今がチャンス。僕は必死に位置情報を確認しながら弾む息を整える余裕もなく、水族館のメインゲートから退場し、海側へと回る。モニターを確認すると、奴らも動いていない。よし、やれるぞ。 気付かれないように少しずつ近づくと、見つけた！奴らだ。水族館の裏手、海と水族館を隔てた裏手、シャチのショーが行われている会場のすぐ裏手に彼らは居た。なにをしているのだろうか。なぜショーの途中でここに移動したんだ。その必要性はいったい…。シャチのショーはクライマックスに差し掛かっているようで、会場からの手拍子がこだまする。零士は気づかれないように少しずつ距離を詰める。

（少しでも、ほんの１ｍでもいい、より近く…　より確実にdeleteを実行する、、、ために!!）

零士の指がdeleteスイッチに伸びた、その瞬間だった。

ショー会場からひときわ大きな歓声と悲鳴があがった。目をやるとなんとシャチが大きくジャンプしすぎて、水族館の外へと飛び出している。このままでは遊歩道に叩きつけられてしまう。

すると、シャチを見上げた零士の視界の脇でラオウたちが走り出すのが見えた。クローンのラオウが走りながら熊の姿に戻る。まずい！反射的に零士はdeleteスイッチを押す。

!!!??!

熊の動きがガクンッと止まる。その熊のわずか前を走るラオウが慌てて振り向き、零士と目が合う。コンマ何秒かのその時間が、とても長く、ゆっくりと流れた。零士の手元でモニターが不穏な音を立てる。

あっつ!!!

突如として激しい熱を帯びた端末を零士は思わず落としてしまう。するとdeleteを実行したはずの熊が再び走り出す。空からシャチが降りてくる。熊は地面を蹴り上げ、シャチへと飛びつく。地面との間に入り込み、両の手足でシャチの巨体を受け止めるとバレーのトスを上げるように海の方へと飛ばした。その下ではラオウがすでに待ち構えている。ラオウもまた熊の姿に変身している。そして空高く舞うと同じようにシャチを海へと飛ばした。数秒にも満たない一連の彼らの動き、太陽の光を浴びて煌めく水しぶきと艶めくシャチの身体、そのうしろ青い空、白い雲、まるでショーのクライマックスを観ているようだ。

シャチは海面へと叩きつけられるかと思ったら、海からひときわ大きなシャチが高く飛び上がり、空中で抱きかかえるかのように寄り添い、そのまま2頭は大きな飛沫をあげて海へと帰っていった。

そのとき、海と空を結ぶように大きな虹がかかった。

海水を被り、照らされるアスファルトから僕を足元から潮の香で包んでいく。僕は茫然と立ち尽くす。ラオウをdeleteするという達せなければならない使命が目の前にありながら、彼らの目的、シャチを助けるという行動、おそらくはいま目の前に現れたシャチはあの子の母親で、人間から娘を助け出すという一連の救出劇というショーに最前列で魅了された気分だ。

ラオウらを探したが、もちろん彼らの姿はもうすでになく、deleteに失敗したことへの喪失感と、目の前で繰り広げられた光景と、見惚れてしまっていた自分と、もうひどくぐちゃぐちゃで、一気に疲労感に襲われた僕はその場に倒れこんでしまった。

「ありがとう、ラオウ、、それに、、そっちのラオウも」

「ああ、だがこれで、俺たちの存在を人間も認識しただろう」

「ごめんなさい、わたしが協力してもらってことで、、」

「過ぎたことは謝っても何も変わらない。それに覚悟の上でやったことだ、別にかまわん」

「きっと今頃、人間どもは大騒ぎさ」

「あなた、大丈夫？ちょっと辛そうだけど」

「ああ」

「俺たちなら大丈夫だ。さぁ、久しぶりの母娘の再会だろう、ほら、早く行ってやれ」

遠く、シャチの鳴き声が波音に交じって聞こえてくる。

「本当にありがとう。借りができたね。このお礼は必ずするわ」

そういうとフォロネウスは嬉しそうに娘の元へ泳いでいった。彼女の表情が嬉しそうにアカリが駆け寄る父のそれと重なって見えた。ラオウたちが見届けていると、沖合からふたつの潮が吹かれた。大きいのと、小さいのだ。紅く染まる水の粒子を、ラオウはじっと見つめていた。

「さ、俺たちも帰るか」

「まて」

ラオウはクローンを呼び止めた。

「・・・わかってるだろう？」

「・・・・」

ラオウは右手を前差し出し構えると、エネルギーを手のひらに充填させていく。ラオウの手のひらを中心に周囲の空間ごと圧縮を繰り返していく。

「お前の役目は、これで終わりだ」

「・・・・ああ、、そのようだな」

あのとき、彼自身も理解したのだ、自分が人間に仕組まれたものだということを。

「すまない・・・」

「なぁに、かわまないさ。俺たちの住処がわかろうと、奴らはなにもできやしないさ」

「ありがとう、短い間だったけど、楽しかった」

「ふん。俺に似合わんことを言うな」

クローンは最後に微かに笑った。次の瞬間、白い閃光が走る。轟音とともに一直線に放たれた光の奔流が大きな熊を飲み込み、その巨体は悲鳴を上げる間もなく崩壊していく。毛皮も、筋肉も、骨さえも残らない。ただ白熱した軌跡だけがその場を貫き、その先にいたクローンのラオウは跡形もなく消滅していた。

「・・・あいつが、、壇零士か」

ラオウは沈む夕日に向かって呟いた。

１０話　側近

目を覚めると見知らぬ天井が目の前にあった。ここは、どこだろう、僕はどうなってしまったのだろう。光の気配がする方へ顔を向けると、窓が少し開いていてレースのカーテンがそよそよと揺れている。どのくらいぶりに持ち上げたのだろうか、瞼が重い。白く表情の乏しい部屋だった。おそらくは病院だろうか。零士はぎぎぎっと軋む身体をゆっくりと起こそうと試みた。するとシュンッと扉が開く機械音がした。

「社長、お気づきですか？」

随分と久しぶりに声を聞くような気がした。彼女の名前は甘木ユウ。零士と唯一と言っていいほどに肩を並べる研究者でもあり、社長専属秘書をしてもらっている。零士のスケジュール管理から膨大な数の面談を断り、各国各省庁との連携、彼女がいるから零士は研究に専念できるのだから、零士は彼女に頭のあげようがない。

「ここは、どこだ、、？僕は、、いったい、、」

「どこって会社ですよ。会社の医務室です」

「そうなのか、、初めて入ったよ」

「社長は倒れたのですよ、水族館に行かれてたのですね」

「すい、、ぞくかん、、、そ、そうか！！　奴らは、、、！！　うッ!!」

身体の節々が溶接されたかのように固い。人間は身体を動かさないと固まってしまうとはよく言ったもんだ。

「無理しないでください。社長、ここのところ眠れてなかったんでしょう？見たらわかりますよ」

「僕は、、どのくらい、寝ていたんだ？」

「倒れてからは1度、通報した方から近くの病院に運ばれました。驚きましたよ、社長が倒れたって連絡が入ったときには。それから病院の医師の了解を得て、自社の医務室に移動させました。それから2日間は眠り続けていましたね」

「２日も・・・」

「社長」

彼女の零士を呼び止める声色が変わる。身構えてまた強張った身体が軋む。

「もうすこし元気になったら、色々とお尋ねしたいことがあります。例えば、この端末はなにか？とか」

「！？そ、それは、、」

彼女が持っていたのはクローンを管理し、本来であれば制御、deleteを指示する端末だ。そう、本来であれば、だ。僕は彼をとうとう停められなかった。あんなに近くに居たのに、僕はしくじったんだ。あれから２日経ったのか、新たな被害が出ていないといいが。

「それから、社長。ご自身のことを調べているそうですね」

「!?な、なぜそれを・・」

「社長が眠っている間に届きましたよ、結果が」

「なんだって、、、ｳｯ!!」

「はいはい、今はとにかく回復。安静にしててくださいね」

「わかった、ありがとう。君には話そう」

「そうしてもらえると嬉しいです。社長はなんでも独りでやろうとしすぎです。これ、食べられそうなら食べてくださいね。なんせ２日以上も寝てたんですから、少しずつでも食べないと」

「ありがとう。その、、、端末を返してくれないか？」

彼女は難しい顔を作ると、少し間を置いてから零士に苦言を呈した。

「、、いいですけど、、ちゃんと何がどういうことなのか包み隠さず話してくれると約束してくれるなら渡しましょう」

「わ、、、わかった、わかったから、話す、話すとしようじゃないか」

彼女はしぶしぶ端末を差し出す。受け取るとき、驚くほど熱を帯びていたあの瞬間を自身の組織が記憶しているかのように少し指先が緊張した。端末はすっかり冷え切っていて、電源が落ちている。電源を入れると拍子抜けするほどにいつも通り起動した。幸い故障はしていなそうだ。

「社長」

「な、なんだ」

「ゆっくり休んでください、ね？」

「わ、わかってるよ。もうひとりにしてくれないか」

「かしこまりました。では、また明日のこの時間にお伺いします。何かあれば遠慮なくご連絡ください」

遠慮なく、を強めて彼女は医務室から去っていった。零士は慣れない医務室のベッドに横たわる。季節の往来を告げる涼しげな風がここちよく頬を撫で通った。見上げた天井、浮かぶのはあの日の空、キラキラと輝く光の粒たち。僕はまだ魅了されたままなようだ。目を閉じると再び吸い込まれるように眠りについた。

次に目を覚ました時は、辺りは暗くなっていた。医務室の静けさはどこか不気味で不慣れな空気を漂わせ、心臓の鼓動を早めた。昼間は開いていた窓が閉まっている。誰か締めてくれたんだな。身体は随分と調子が戻ってきているように感じた。零士はゆっくりとベッドから降りて、窓の外を眺める。暗い窓ガラスには少しやつれた自分の顔が映る。目の焦点をずらすと、今度はわざとらしいネオンが目に映る。

枕元の端末を手に取る。再び電源を入れるとIDとパスワードの入力を促す画面が表示された。入力を済まし、ログインすると程なくして零士は目を丸くした。

ー　クローン番号　003　ラオウ　delete　済み

どういうことだ。あの後、あのままdeleteが実行されたのか。零士はクローンラオウの記録を再生する。彼の目線で再びシャチの救出劇が再生される。零士はまた胸の奥が熱くなるのを感じた。やはり、あの後も動いている。だが、確実にパフォーマンスがものすごい勢いでどんどんと低下している。

そして、ラオウの恐るべき力を目の当たりにし、クローンは跡形もなく消し飛んだ。あのとき、ほんの1秒にも満たないであろう時間、ラオウと零士は目が合った。鼓動が跳ね上がる。こちらが居場所を掴んでいることが向こうにバレた。それでもラオウは平然と答えていた。おそらくその言葉に嘘はないだろう。逃げも隠れもしないぞ、ということと、この圧倒的な戦闘能力。だが、これで怖いのはラオウのみ、、いや、待て、、あの女性。

疲れ果て眠りについていたせいだろうか、零士は自分の思考が凝り固まっていることに恐怖すら覚えた。自らの脳の泥を取り除き、思い起こすあの黒髪の女性。あの女性がシャチの母親なのか？だとしたら、ラオウと同等の力を有しているのか？まさか、海での襲撃事件は…!!

ズキッ

耳の奥が疼いた。あのとき、あれは彼女が発した超音波かなにかで、シャチと交信していた、そしてそれが僕の細胞には影響を及ぼした。いや、他にも耳鳴りがした人はいたかもしれない。あれだけの事件だ、今頃マスコミもネタ集めに駆けずり回っていることだろう。ネットを開くともうすでに様々な憶測が飛び交っていた。どれが真実に近しい情報なのか、もうこうなると判断をすることを全うに躊躇うことができる。

「水族館、シャチが逃亡。熊が手伝う？！」
「動物たちが連携？！熊がシャチを逃げ出す」
「母親シャチの執念・涙の救出劇にネットは感涙」
「動物保護団体が水族館に抗議か」
「海難事故はシャチの仕業だった！？知恵と感情を持つ海の新個体」
「動物の高知能化が進む？！専門家は語るー」

水族館から海岸を映す監視カメラは壊されていて、これもスーパーの時と同様に熊によるものだろうかと憶測が飛び交い、スーパーでの事件と今回の事件とを同一犯とすると、確実に動物たちは知能と感情を持つようになっていると専門家は語り始めたが「その可能性がありうる」とお決まりの逃げ口上は徹底して添付されていた。

零士だけが知りえている情報はそのかけらですらどの記事を追っても見つけられなかった。熊が人に変われるという事実を、零士だけが掴んでいた。それに彼のものとにはそのクローン細胞のサンプルがまだ残っている。零士はクローンラオウから得た情報を元に、更なるクローンを精錬すべきか淡く迷っていた。だがそうでもしないと、あのラオウに対抗しうるものがない。そして、事の顛末、それらのすべて、どこまでを秘書に話すのかを。もう１度、慣れないベッドに横たわる。

「どうせ彼女には、隠せやしないな。」

零士は見慣れぬ天井に向かってそう呟いた。

翌日、フルーツの篭盛とともに彼女は医務室に入ってきた。その中でも自然と零士はキウイに目が行く。そう、あの日彼が日清ラ王を求めたように、人は、動物は誰しも好きなものがある。彼女はそんな零士の目線を拾ったかどうだかは知るすべもないが、キウイを手に取ると手際よく皮を３分の２程向くと、零士にスプーンと共に手渡した。

「どうぞ」

「ありがとう」

スプーンがキウイの身を削り取る感触、微かに漏れるスプーンの潜る音。零士はひと口、ふた口、み口と無言でキウイをすくって食べる。彼女は窓を開け、空気を入れ替え、次は持参したお茶を水筒から注いでいる。ほのかな香りがちょうど入ってきた風に運ばれる。

「ジャスミンです。社長お好きでしょう？」

「ありがとう」

僕がいつ一体ジャスミンを好きと言ったのか記憶にはないが、確かに僕はジャスミンティーが好きだ。自分が記憶していなくとも、彼女は僕のことを、いや、周りの人間のことをよく観察し、記憶している。研究者としての彼女がそうさせるのか、それとも女性としての彼女がそうなのか、わからないが、人には２面性というものがあるものだ。あるいは、僕にも…。

「体調は、いかがですか？」

「ああ、おかげさまでだいぶ良いよ。もう問題ないと思う」

「それはよかったです」

そういうと彼女は自身でも水筒のコップにジャスミンティーを注ぎ、唇を濡らす程度のようにちょこんと飲んでみせた。次の彼女の言葉を待つ零士には少し緊張が走る。

「では、お話していただけますか？」

「わかった、、が、なにを聞きたいんだ？」

「なにがあったのか、社長がなにをしているか、何を隠しているか、ですかね」

「てんこ盛りだな」

「社長」

「わかっているよ」

昨日から何を何からどう話せばいいのか、考えていたが、こういう時の自分は口下手で説明が苦手になる。だから、見てもらった方が早い、と判断した。話はそれから振りかけていけばいいだろうと。ベッドの脇に置いてあった端末に手を伸ばし、電源を入れる。

「これをモニターにつないでもらえるか？」

「かしこまりました」

そういうと彼女は窓とカーテンを締めると、照明の光を暗めに設定した。映し出されたスクリーンには、クローンの生成、自我の目覚め、脱走、そして、熊との闘い、水族館での一連の行動が彼の目線で流れていく。以外にも彼女はこのまるで最新のAIが創り出した奇想天外なアニメーション映画のような展開をただただジッと見つめていた。メガネの下の目はモニターからの光を得て、美しいビー玉のようだ。こんな風に彼女の横顔を見たことは初めてのことかもしれないな、零士はそう感じた。そして、最後にラオウによるクローンの破壊行為が映し出され、映像は途切れた。

「以上だ」

「わかりました。社長、このクローン技術はどういうことですか？」

はい、いきなり怒られた。
おそらく同じ研究者としてのプライドなのか、競争心なのか、どういう何からの感情なのかは零士には全くわからないが、彼女が怒っている雰囲気なのを不器用なりに察した。刹那、社長に対して失礼じゃないのか？僕がどこでなにをしていようが関係ないじゃないか、と沸々と小さく湧くものも零士にはあった。

「いや、自分の研究室でクローン技術、精度の向上に努めていた。そして、細胞が持つ、記憶、傾向、しいては性格を再現する理論値を導き出したんだ」

「それはわかります、そうじゃなくて、失敗しているじゃないですか」

「う・・・・」

「あとでその研究室に案内してもらえますか？」

「・・・・」

「社長」

「わ、、わかった、案内しよう」

「私が感じますには、このクローンの自我を制御するプロセスに、逆説的に信号を送る電子プログラムM3TKを組み込んでいるように推測されますが、それを敢えて記憶、趣味嗜好といった電子信号と別ルートの回路とを遮断しているのではないですか？そうではなく既存のゲートを解放したうえで、プラグラム、干渉電子データ自身にDKN1を組み込むか、結び付け直した後で更に組織データを書き換えるべきです。無理に切り離すと余計に干渉しあうのです」

「・・・な・・・・な・なんだって・・？？」

「わたしはすでにこの実験に成功しています」

「なんだってぇえええ！！！！！？」

零士はおもわずベッドから飛び起きてしまった。

「お元気そうで。ただ…やはり、クローンの生成そのものは見事です」

「・・・・・・」

零士は言葉を失うとともに、同じ研究者として彼女もまた変人の領域に居るのだろうなとどこか改めて彼女を認めた瞬間でもあった。ぽかんとした表情の零士に向かって彼女は言葉を続ける。

「つまりこの熊が一連の事件を率いているリーダーということでしょうか。そして、人間になれる理由は、７年前に少女の細胞を取り込み、進化した、と？」

「ああ、まぁ概ねそういうことだろう。まだまだ研究が足りないし、このクローンは彼の体毛から創り出したに過ぎない」

「え？体毛から？？それでここまでのクオリティ・・・・凄いですね」

ここにきて彼女の声がはじめて弾んだ。零士は少し誇らしくなった。と思いきや、

「ですが、それであればある意味納得です。なおさら自我制御がうまくいく確率は極めて低いでしょうね」

「え・・・・」

「社長ってときどき、研究者としては驚くほど抜けていますよね」

「なんだとぉ！？」

「まぁでもそれが、突拍子もないものを生み出したり、誰も達しない域まで突き抜けるのかもしれませんが」

「・・・・・・下げたのち持ち上げるタイプなのか」

「ただの感想です」

零士はこうして彼女と話すうちに、自分がもう随分と我がの殻に引き籠ってただひたすらに研究を続けていたのだなということを振り返っていた。彼女が危惧していたのもまさにそれだった。この人の技術や知識は少し間違えればとんでもない力や影響力を持ち得る、そしてその可能性、危険性を当人がいまいち自覚できていないように感じていた、まるで無邪気な子供のように研究に没頭する零士を彼女は見守り、ときに見抜き、また彼女自身も追いつき追い越そうと研究に勤しんだ。それが結果、人類最強のタッグを形成しうるまで成長しているとは、この時の当人らも知る由もない。

「この熊の細胞、そして、わたしたちの知識と技術を合わせれば、自我のコントロールはおそらく可能です」

「珍しいな、おそらく、だなんて」

「社長の研究室に案内してください」

彼女の語気が肌感で強まり、メガネの奥の瞳に力が宿る。

「いいだろう、だがその前に…」

「なんでしょう」

「キウイもう１個、剥いてくれないか？」

「かしこまりました」

１１話　それぞれの目的

ラオウはクローンの自分を屠ったが、仲間の犠牲も増えた。クローンの自分が人間を殺したからだ。ラオウは人間を殺すことは止む無くの場合を除き、そこまで執着しなかった。自分が力を示しすぎることは、人間を奮い立たせ強いては他の仲間に影響してしまう。そう危惧していたことがクローンによってもたらされた。自分のクローンから聞いた壇零士という人間。その人間がたかだか自分の体毛からアレを作り出した、零士には至極興味が湧いた。なぜならラオウ独りの力では現在の人間の地位に自分たちが成り代わることは難しいからだ。圧倒的な支配力を身に着ける必要があった、そう、現代の人間のように。

だがこの７年間、何もしてこなかったわけではない。その最たる成果はモモの進化だ。ラオウが促し、もともと持ちうる能力の底上げ、進化を促した。そして、熊全体の知能、戦闘能力の向上にも著しいものがあるが、無論それでも人間を終わらせることは到底できない。そんなときにあらわれたのがクローンのラオウだった。正直、その力には驚いたし、体毛からと聞いたときは久しぶりに全身の毛がざわついた。

ラオウはクローン技術、そしてそれをつかさどる人間・檀零士に一気に興が沸いた。そして、水族館の外、海を望めるあの遊歩道で零士を直接見たことでラオウは確信した。たしかに知識や技術は計り知れないものがあるのかもしれないが、個の戦闘能力は彼からしたらミジンコ以下だ。そうとくれば、彼がクローン技術を高めるまえに１度接触しておくことを考えた。それに、奴らの話が本当であるのならば、このクローン技術は彼のみが所持する能力とのことだった。

ラオウはモモを呼び寄せた。零士の会社に侵入するにはIDが必要だ。もちろんラオウの力をもってすれば、また監視カメラを破壊し、気づかれないようなスピードで強引に突破することもできうるだろうが、面倒と開示は避けたい。ラオウは決して人間を甘くみてはいなかった、その飽くなき欲望の性を。

「モモ、壇零士のビルに偵察にいってくれるか？」

「任せろほー」

「幸いなのは、奴の社長室とやらが最上階だとわかっていることだ」

「おそらく、何かしたらは拾えるほー」

「無理はするなよ」

「ビルの屋上でフクロウが鳴いていたって誰も怪しまないほー」

「それもそうだな」

モモは零士のビルの屋上に降り立つ。そこで感覚を研ぎ澄ます。建物を伝ってくる様々な情報、そのわずかな信号も繊細にキャッチしていく。幸い、モモが降りたった場所から目的の零士の部屋は距離にすると近い。モモはホーホーと泣き叫ぶ。その音が反響し、モモにとっては手に取るようにわかる輪郭を得て戻ってくる。

（・・・この部屋に出入りしているのは、例の男と、、、もうひとり、、）

（・・・それにしてもなんだ、、なにをしている、、）

それからモモは毎日ビルで通った。日に日に激しく響く鼓動と鎖につながれた獣のような鼓動、モモは嫌な予感も増していくが、ラオウには伝えなかった。もちろん、ラオウは伝えなくとも察していた。モモは隠しごとはしないが、なにかを危惧しているときは羽音が変わる。

そうして、あの水族館の日から９日が経過した。モモはついにＩＤを盗んできた。零士のＩＤではなく、社長室に出入りできる権利を有する零士の秘書に目を付けたモモは、彼女を尾行した。しばらくはビルの外への出入りはなかったが、ついに彼女はコンビニへと出かけた。日々膨らむ不安はモモの背中を十二分に押す。公園のベンチに腰掛け、休憩している彼女のポケットにIDが見える。ふと彼女は首から下げたＩＤを降ろし、ベンチに置いた。その機を逃さずモモは音もなく飛び立った。数秒にも満たない時間、モモはＩＤを奪い木々の枝葉に身を隠す。やけにあっさり手に入ったなと彼女を見下ろすと、無数に織りなす葉葉の隙間、表情も作らずモモを見上げる彼女と目が合った。トクンと鳴る自分の心音が聴こえた。

クローンと瓜二つの自分に零士は気づくはずだ。そうであれば話は早い。だが、簡単にクローン技術を渡すとも思えない。ある程度の脅しは必要だろう。痛みは、暴力は、相手を従わせる１番シンプルで簡単な方法だ。次に家族を人質にすること。だが、この間のモモの偵察では、零士の家族の情報に関しては一切手に入らなかった。

「ラオウ、気を付けるほ。きっと奴らは、準備している、君が来るのを待っている」

「ああ、わかっているさ」

新月に近い月。夜の闇が深まる。ラオウはその日のうちに秘書のIDを手に零士のビルへと向かった。日をあければこのIDが有効じゃなくなるかもしれないからだ。日が落ち、街のネオンが次々に灯る。嫌いな光。思い出すからだ。

零士のビルに入り、モモから共有されていた社長室直行のエレベーターへ向かう。ＩＤは難なく承認され、ゲートが開いた。ラオウはエレベーターに乗り込む。人間の匂い、無機質な鉄の匂い、手触り、足元から伝わる彼らの営み、その全てがラオウの気を焙っていく。

エレベーターが開くと、社長室をぐるりと覆う窓ガラスから零士は街を見下ろしているところだった。ラオウはゆっくりと近づく。おそらく他にも。

「来たか」

「わかっていたようだな？」

「ああ、君はまたここに来るだろうと思っていたよ」

零士はラオウの方へ体と目を向ける。ラオウは少し驚いていた、やけに落ち着いているがこいつは俺の力を知らないのか？おそらくはクローンを通じてなんらかの情報は得ているはずだ。

「今日は怯えないんだな」

「なに？」

「クローンから聞いていたさ、あの日、お前は俺のクローンに成すすべもなく腰をぬかしてたってな」

「ぁああ、まぁ、否定はしないさ」

「俺のことも知っているんだろう？」

「もちろん」

「じゃあ、話は早い」

「君たちの目的はなんだ？」

「クローンの俺から聞いたはずだろ？　手を組まないか？人間を終わらせるんだ」

「断る」

「・・・・死にたいのか？」

「死にたくない」

「じゃあこうしようじゃないか。お前は殺さない。利用価値がありそうだ。クローン技術を俺たちのために使え。なら、人間のお前だけは生かしておいてやってもいい。」

「・・・・・」

「人間がそんなに好きなのか？」

「そうでもない」

「そうだろうな…お前からはどこか憎しみ、不満、憎悪の匂いがする。まぁお前だけじゃない、人間の街へ降りるたびに匂う、はびこる。お前たちは互いに憎み、罵り、奪い合い、殺し合う。意味が分からない。」

「そうだな」

「クローン技術を俺にも扱えるようにしろ、それだけでお前は救われるんだ。ま、他の人間がいない世界で、生きようとも思わないかもしれないがな。人間ってそんなもんなんだろう？」

「たしかにお前の知能レベルをもってすれば、扱えるようにはなるだろう。だが、断る」

「なに？」

「お前たちが考えているのは、人間を壊すことだろう。それに手を貸すわけがないだろう」

「そうか、、、ならば奪って使うまでだ。あまり俺を舐めない方が身のためだぞ、これが最後の問だ。クローン技術をよこせ」

「まて、、僕たちは、話し合えないのか？」

「勝手なことをぬかすなあああ!!!!」

熊の咆哮が響き、一気に場の空気が変わる。ラオウから放たれる憎しみ、憎悪、威圧はあの日のそれと比べ物にならない。零士は思わずたじろぎ、デスクの端に手を添えひるむ身体を支える。

「いい加減にしろ、人間。さぁクローン技術をよこせ」

「断る」

「あっそ。じゃあもういいや」

「甘木くん！！！！」

「?!！」

零士の背後の大きな扉が開き、３体の熊が出てきた。いや、熊の自分だ。つまり、、クローン!!まだ作れるのか。ラオウは嗤った。やはりこれは俺のものだと。３体の大きな熊の向こう側にはもう１人の人間が立っている。おそらくモモがＩＤを奪った秘書とやらだろう。そうか、奴も研究者の端くれか。賢い人間がどうしてこうも愚かで浅はかな判断しかできないのか、ラオウは苛立っていた。

「面白い…だがそいつの力はもう知っているぞ…せいぜい足掻いて見せろ!!」

ラオウは零士に襲いかかる。その瞬間、黒くて重い衝撃がラオウに体当たりする。

グッ!!

ずがががががん！！ラオウは吹き飛ばされる。

起き上がるラオウに２頭の熊が襲い掛かる。残りの１頭に目をやると、零士と女の前に立ちはだかっている。ずががががっ!!しゅどっどど！ドン！ががん！！しゅん！ひゅん！重くて速い攻防、ラオウの拳と熊の鋭く大きな爪がぶつかり合う、振動で激しくガラスが揺れる。

「ぬるいわ！」ずがががががん！どごん！

２頭の熊がその肉片を抉られ血しぶきを飛ばしながら吹き飛ぶ。その刹那、一気に残りの１頭に間合いを詰める。ガシッ！零士たちを守らんとする最後の１頭がラオウと両の手を組み合う。ラオウは目いっぱいに力を込めると、大きな鈍い音を立てて熊が咆哮を上げる。ぐおおおおおおお！！ラオウは一気に零士を見据える！

「努力賞、といったところかな」

そのとき！

シュンッ！！！スギャン！！

ラオウの側面からなにか現れ、ラオウが吹き飛ぶ。衝撃でガラスが砕け散る。加勢したのはさきほどラオウが吹き飛ばした２頭の大熊だった。ラオウがえぐったはずの傷が再生している。不意を突いた２頭だったが、ラオウはあの日のように傷のひとつもついていない。ひっくり返した水槽の魚のようにぬるっと冷たく鋭い強風が暴れながら吹き抜ける。照明も消え、夜の闇が零士の社長室に浸食してくるようだった。２頭の熊が再度、ラオウに息もつかぬ速度で詰め寄る。ラオウは窓の外を伝って屋上へと飛び移る。２頭の熊と零士、甘木も熊とともに追ってくる。

ラオウが態勢を整え彼らを見据える。

「この短い時間に、再生と進化を織りなすとは…素晴らしい」

「ますます、欲しいね」

ラオウがギラリと片目を輝かせた。

１２話　進化する化物

屋上へと舞台を移した四頭の熊は、互いの間合いを測るように睨み合う。吹き荒れる突風が、次の瞬間には嘘のように止み、静寂が訪れる。かと思えば、再び轟音を伴った風が屋上を駆け抜ける。強弱を繰り返すその風は、まるで壮大なオーケストラが終幕へ向かって高鳴る旋律を奏でているかのようだった。

そのタクトを振るうのは、果たしてどちらなのか。

「行け！」

零士の鋭い号令が響く。三頭の熊が、ほぼ同時に地面を蹴り一気に間合いを詰める。えぐり砕け散るコンクリート。

クローンたちも先ほどまでとは比較にならない速度だった。甘木の戦闘学習プログラムが著しく機能しているのを感じ、零士は改めて彼女の才を認め、いささかの嫉妬を覚える。

三頭は一頭の生物のように連携し、互いの死角を埋めながらラオウへと迫る。右から爪撃が閃けば、左から巨体が体当たりを放ち、逃げ道を塞ぐように最後の一頭が牙を剥く。その猛攻は一瞬たりとも途切れることがない。

ラオウもまた、咆哮を上げながら迎え撃つ。振り下ろされた前脚を受け流し、その勢いのまま二頭目へ肩から激突する。しかし、体勢を立て直す暇すらなく三頭目の爪が脇腹を掠めた。

鈍い衝撃音。黒い体毛が夜空へ舞い、消える。

これまでなら力任せに敵をねじ伏せていたラオウが、今は攻撃を受け流し、防ぎ、かわすことに意識を割いている。

防戦一方――。

その獰猛な瞳からは、これまで浮かべていた絶対王者の余裕が、少しずつ消え始めていた。

「……押してる」

甘木は思わず息を呑んだ。

零士の隣で戦況を見つめるその拳には、いつの間にか力が入り、爪が掌へ食い込んでいる。本当に、ラオウを追い詰められるかもしれない。

そう確信しかけた、その瞬間だった。

三頭の熊が、ぴたりと動きを止めた。まるで時間だけが切り取られたかのような、不自然な静止。風だけが再び唸りを上げ、四頭の巨体の間を吹き抜けていく。

「……何だ？」

甘木が目を見開く。ここからでは、三頭の熊が壁となり、その中心にいるラオウの姿は見えない。屋上を包む空気が、一瞬にして張り詰めた。誰も息をすることさえ忘れ、ただ、その沈黙の意味を待っていた。

そうだ、そうだった、わかっていたはずだ、彼は全力ではないことを。

ズグボッ!!　大きな熊の巨体を異形と化したラオウの拳が貫いた。そして、続けて２頭目の胴体は真っ二つに切り裂かれた。慌てて１頭の熊は零士らの元へと戻る。

ヒュオオオオッと風がけたたましい警告音のように大きく鳴り響く。

「よくも俺の欠片で、こんな滑稽な真似事ができるものだ」

一瞬にも満たない時の中、風を斬ってラオウの声が届く。零士と甘木は覚悟を決めたように互いに目を合わせ、ゆっくりと頷く。

「ー解放、力を示せ。」

零士がそう唱えると、２頭の熊は立ち上がり零士らの元へ戻る頃には身体は再生している。そして３頭の熊が伸縮を繰り返し、異形の生物へと変態していく。その間を与えずラオウが１頭をなぎ倒す。すかさずもはや熊ではないそれがラオウに攻勢をしかける。先ほどとは違って、１頭でもラオウと渡り合っている。だが、零士と甘木は知っている、ラオウはまだただの人間の姿のままだ。あきらかに力を抑えている。やはり力の差は歴然なのか。だがそこにこそ自分たちの勝機があると零士らは考えていた。一気に駆け抜けるように仕留める作戦だった。

零士の傍、変形した熊人間が拳に力を溜める。風の音に交じりキィィィイインと高音が鳴り響く。甘木はたまらず耳を抑える。もう１頭が加勢して、ラオウの気をこちらに向けさせない。

そう、ラオウはまだ本気をだしていない。
ぶち抜くなら、今しかない!!

2頭の熊人間がラオウから離れた瞬間、雷鳴がラオウに向かって走り抜けた。

ーーーズザシュッ！！！！

凄まじい轟音のあと、ひときわ強い風が吹き、辺りを明らかにしていく。ラオウに光の一閃のごとく鋭い爪を向け突進した熊人間は、ラオウを通り抜け、はるか向こう側に見えた。

あの速度の攻撃を交わしたというのか。零士が今一度ラオウに目線を戻す、いや、ラオウの様子がおかしい、彼は右手で横腹の辺りを抑えている。

出血している…彼を貫いたんだ、思わず漏れた甘木の呟きが耳たぶを掠める。だが刹那僕らには何とも言えない緊張感が走る。大きく吹き荒れる風が渦を巻いて、ラオウに吸い込まれていく。

これは、あの日の、、

「調子に乗りやがって・・・・」

ラオウを中心にビルが揺れる。ラオウの身体が碧く光輝きながら伸縮と膨張を繰り返す、ラオウの身体中から不気味な重低音が鳴り地を這う。ビルが全体が大きく揺れる。こんなことが、こんな力を持った熊が、人が、、あらたな生命体が生まれるなんて。初めて肉眼で目の当たりにした彼らはその場にへたり込んでしまった。

本来、あらゆる動物が持つ本能。恐怖による支配。

彼らの意欲は足元から崩れ去ってしまうほどだった。視界がビルごと揺れる、ラオウが消えた。空気の伸縮、圧迫を感じた方へ眼をやるとドバっと光があふれた。ラオウがあの日のよう熊人間を跡形もなく吹き飛ばした。すかさず２頭の熊人間が零士らの前に立ち、体制を整えようとしたその時、ラオウはすでに目の前に居た。

－なんて速さだ。ひとりの熊人間を吹き飛ばすと、すかさず距離を詰め、手を添えるとまた今度は碧黒い光が我々のクローンを包んだ。ギュンッと縮こまると今度は激しく弾けた。

「正直、ここまでやるとは大誤算だったよ、壇零士」

「僕だけの力じゃない」

「ここまでの力、知恵、技術を有しながら、なぜ人間をやめない？
この人間世界に一体どれほどの魅力があるというのか？」

「不完全さが人の魅力だ」

「？？？？まぁいい、手を組まないか？俺がお前たちを利用してやる」

「断ると言っている　それよりも話し合おう！」

（ ニンゲンはユルサナイ ）

零士にはその声が２重に聴こえた気がした。ラオウがこちらに向きなおし、間を詰めようとしたそのとき、大きな轟音とライトの光とともにヘリコプターが突然僕らの眼前に現れた。国防連合のヘリだ!!ヘリから目線をラオウに戻すとそこには既にラオウの姿はなかった。慌ててあたりを警戒したが、あの今にも尻をついてしまいそうな威圧感ごと居なくなっていた。とんでもない力の差を目の当たりにし、こうして命があることそのものが奇跡だった。もう少し、彼らの到着が遅れていれば、僕たちはこうして息をしていられなかったかもしれない。零士は肩を撫でおろし、すでにへたり込んでいる甘木に声をかける。

「大丈夫か？」

「ええ」

「まさか、これほどまでとはな…」

「はい。ですが、想定の範囲内です」

「そうだったな」

甘木の手を取り、彼女を起こすと僕たちは真っ暗な屋上のビルをゆっくりと歩いた。強風で煽られるヘリの大きな光玉が辺りを交互に照らしている。僕たちは赤黒く染まる周辺を確認し、やがて発見した小さな肉片を囲ってしゃがみ込み彼女が誇らしげに声を漏らす。

「我々の目的は達せられました」

「ラオウ、大丈夫？」

「ああ、今はな」

「今は？」

まさかこのラオウに傷を負わせるなんて、人間のあくなき探求心なのか欲望なのか、彼らのなにがここまでの力を成すのか解らずにモモはたじろいでいた。モモは戦いの一部始終を観察していた。ラオウの絶対的な強さを知っているモモは何一つ心配していなかった。だからこそ人間が造りしクローンの再生能力、こないだからここまでの短い間での進化、それらにモモの意識は圧倒されていた。正直ラオウも、すぐ壊すには惜しい、というような感じで立ち回っているようにモモからは映った。だからこそすぐには消し去らず、どこまでの再生能力があるのか試しているようだった。だけどラオウは油断しているわけではなかった。大誤算ー。ラオウのその言葉に嘘はなかった。だがいまだに力の差は歴然としている。しかし、ラオウからはモモが今まで聴いたことがないような音がする。ラオウは右の脇腹を抑え、真っ赤に染まった手のひらを見つめて何か考え込んでいる。

「フォロネウスのところにいくぞ」

「え？」

「例の計画を進めるべき時が来た」

「例の計画？」

（「それにーーーー　その少女のように、取り込むことで何らかの能力が開花または授かる、あるいは私たちのような進化を遂げる、そういうトリガーとなる人間 （giver＝与える者） はまだ他にいるわ。」

「なんだって？、、、なぜわかるんだ？」

「だから、わかるっていうか、感じるのよ。あと、６人はいるわ」

「６人…」

「私はどうも　探知　ができるみたいね。なぜその６人を感じ取ることができるのかはわからないし、あなたのことほど鮮明には見えないけれどね」

・・・・。）

「俺はしくじった。奴を、、、いや、奴らを侮っていた。いつでも殺せると。」

モモは初めて見るようなラオウの表情になにか、大きな、壮大な物語が始まっていく気がしたが、それが果たして受け入れられる未来なのかは曖昧で霧がかかったままだった。

「奴らは間違いなく、俺の肉片から更なるクローンを生み出すだろう」

モモがゴクリと息をのむ。

「giver（＝与える者）を探して我々が喰う」

ー　わたしは熊になりたい　season１・おわり　ー