海しかないと思っていた

淡路島には、海しかないと思っていた。

こんなに坂があるなんて、誰も教えてくれなかった。

「まだ半分やで」

ずっと先を走る諒が、振り返って言った。

「嘘つけ！　もう半分以上来てるやろ！」

その少し後ろから、哲平が叫ぶ。

「どっちでもいい！　待って！」

私は息を切らしながら、二人の背中を追いかけた。

空は、腹が立つほど青かった。

白い入道雲が、山の向こうでむくむくと膨らんでいる。

坂が曲がるたび、白いガードレールの向こうに海が現れては消えた。

さっきまで同じ高さにあったはずの水面が、いつの間にかずっと下で光っている。沖には沼島が、濃い青色の影になって浮かんでいた。

潮の匂いに、日に焼けた草の匂いが混じる。

照り返しの強いアスファルト。
首筋を流れる汗。
焼けるような腕。

三十を過ぎた女が、真夏の昼間に、長い坂道を自転車で必死に上っている。

我ながら、何をしているのだろうと思う。

言い出したのは哲平だった。

久しぶりに三人の休みが重なったから、淡路島へ行こう。着いたら自転車を借りて、海沿いを走ろう。

海沿いと聞いていたから、平らな道を想像していた。

土生港を過ぎたあたりから、道は海を置いていくように上り始めた。

海と坂道は、両立するらしい。

学生みたいな提案をした哲平は、結婚してからも、遊ぶときだけは昔と変わらなかった。

思いついたことには全力で、困ったときには誰より頼りになる。女にモテるというより、なぜか男にモテる男だった。

諒は、その哲平に誘われたから来た。

たぶん、私が誘っても来なかっただろう。

男友達の誕生日には午前零時きっかりに連絡するくせに、女の子からのメッセージは平気で既読スルー。

顔がよくて、妙に冷たくて、それでもモテる。

腹立たしいことに、私も少しだけ、諒が好きだった。

「ちょ！　休憩！」

とうとう耐えきれず、私は前を行く二人に向かって声を張り上げた。

諒がうんざりした顔で振り返る。

「また？　もう置いてこーぜ、哲ちゃん」

半分は冗談で、たぶん、もう半分は本気だ。

哲平は心配そうに私を見ながら、口元だけでいたずらっぽく笑った。

「どうする？」

二人とも、本当に置いていきかねない。

「……もう少し頑張る」

止まりかけた足に力を入れ、もう一度ペダルを踏み込んだ。

哲平は速度を落とし、私の隣に並んだ。

諒は一人で、さっさと先へ行ってしまった。

蝉の声が、山側から降り注いでいる。

海から吹いてくる風は生ぬるく、汗の浮いた頬を撫でただけで通り過ぎた。

暑い。苦しい。喉もからからだった。

それなのに、なぜか笑いがこみあげてきた。

いい大人が三人、真夏の島で、子どもみたいに自転車を漕いでいる。

置いていくとか、待ってとか、そんなことを言いながら。

ようやく坂を上り切ると、諒は日陰のない場所で、自転車の横に立っていた。

その後ろには、青い海がどこまでも広がっている。

「なんや、待ってくれてたん？」

息を切らしながら尋ねると、諒は即座に答えた。

「哲ちゃんをな」

「でしょうね」

哲平が声を上げて笑った。

私も笑った。

もう、笑うしかなかった。

「ほな、行くで」

諒は海を見ることもなく、さっさと自転車にまたがった。

「あ、また置いていく気だな」

哲平が言った。

「ほんと、女の子には冷たいよね」

ペダルに足をかけた諒が、振り返る。

「女の子？」

「何、その間！」

そう言い返せる距離が、私は好きだった。

私は笑いながら、もう一度ペダルを踏み込んだ。

白いガードレールに沿って走る、二人の背中を追いかける。

淡路島には、海しかないと思っていた。

けれど、あの夏を思い出すとき、最初に浮かぶのは海ではない。

腹が立つほど青い空と、どこまでも続く坂道。

潮と草の匂い。

そして、その先を走る二人の背中だ。

宵空さんの企画「みなさんのひと夏の思い出を教えてください」に参加します☺️