プルちゃんは、こちらをみている。

旅人たちは、湯気のたつ飲み物を片手に、今日の依頼をゆっくりと眺める。

掲示板の隅には、小さな文字でこう書かれていた。

※依頼主の名前は、書かれていないことがあります。
※急ぎの依頼は、ほとんどありません。
※気になったものだけ、お持ちください。

＊　＊　＊


📜 今日の依頼

「スライムが、少し元気をなくしているらしい。」

最近、森の入口にいるスライムが、以前ほどぷるぷる跳ねなくなったそうです。

討伐の必要はありません。
好きな飲み物を片手に、様子を見に行ってあげてください。

🎒 推奨アイテム

・冷めてもおいしい飲み物
・半分こできるおやつ
・急がせない言葉
・予定に書いていない寄り道時間

⚠️ 注意事項

・武器は使用禁止です

　※正論も、ときには武器になります。

・スライムに名前をつけると懐く可能性があります
・懐いた場合、しばらく一緒に行動することがあります
・気づくと、帰り道についてきていることがあります

🎁 クエスト報酬

・忘れていた「好き」をひとつ思い出す
・小さな葉っぱ ×1

＊　＊　＊

🌿 ギルドクエストの共通ルール

・武器は使わない
・急がなくていい
・寄り道を推奨する
・困ったときは黒電話の受話器を取る
・誰かを助けられなくても、自分を責めない

※経験値はありません。

※無理に元気にする必要はありません。

隣に座っているだけでも、クエストは達成です🌙

＊　＊　＊

「スライムが、少し元気をなくしているらしい。」

掲示板に貼られた依頼書を見て、ロビーにいた旅人が足を止めた。

「変わったクエストやなぁ🤣」

コヨリさんは、温かいお茶をそっと差し出す。

「前は、もっと元気に跳ねていたんですけど……」

旅人が依頼書を読み返していると、いつの間にか、後ろからひょこっと小さな影が覗き込んでいた。

「ふむふむ。討伐なし、と🤔」

ひよこさんだった。

その隣では、窓の外を眺めていたイトさんが、ゆっくりと振り返る。

「今日の風は少し気になりますね🌙」

その言葉に、カウンターの端に座っていたギンコさんが顔を上げた。

「では、ちょっと様子を見に行きますか😊」

誰かが声をかけたわけではない。

けれど、いつの間にか、みんな自然と集まっていた。

「…えーと。クエスト参加される方、いらっしゃいますか？」

ひよこさんが元気よく手を挙げる。

「はいっ🤚」

続いて、ギンコさんが片手を上げた。

「森の境界も気になりますしね😊」

窓辺で夜風を感じていたイトさんも、静かに頷いた。

「今日は、あの辺りの風が少し重たいんです🌙」

その言葉を聞くと、風の猫は、記録帳を閉じて立ち上がった。

コヨリさんは、カウンターの向こうで小さな籠を差し出す。

「好きな飲み物を持っていくのも素敵ですけど、今日は特製スープもどうぞ☺️」

中には、水筒に入った特製のスープと、包み紙にくるまれたクッキーが入っていた。

「いってらっしゃい☺️」

「隣に座っているだけでも、きっと伝わりますから🍲」

＊　＊　＊

コンビニの灯りを背にして、一行は森へ続く小道を歩き始めた。

スライムの森は、ギルドから歩いて一時間ほどの場所にある。

未解放エリアへ続く獣道の手前に広がる、比較的安全な森だ。

地図にも記されている場所だが、森の奥へ続く細い道については、まだ詳しいことが分かっていない。

途中、ギンコさんは時折、辺りの気配を確認し、
イトさんは木々を揺らす風の音に耳をすませていた。

ひよこさんは、地面に残る小さな跡を見つめている。

「ぷるぷるした移動痕がありますね🤔」

旅人は思わず吹き出した。

「そんな分析あるんや🤣」

笑い声が、静かな森に溶けていく。

やがて、月明かりが差し込む小さな広場へ出た。

切り株の隣で、半透明の小さな影が、うずくまっている。

ぷる。

小さく震えたその姿は、依頼書に書かれていたよりも、ずっと元気がないように見えた。

誰も、すぐには近づかなかった。

ただ、それぞれが少し離れた場所で立ち止まり、スライムを見つめていた。

ひよこさんは、しゃがみ込んでスライムをじっと見つめた。

「この子……誰かの気持ちを受け止めすぎて、元気をなくしているのかもしれません🤔」

誰も、すぐには返事をしなかった。

けれど、その場にいた何人かは、胸の奥で小さく頷いていた。

旅人は、ポケットの中の葉っぱをそっと握りしめた。

夜風が、静かな森をゆっくりと通り抜けていく。

旅人たちは、それぞれ手にした特製スープの温もりを感じながら、小さなスライムを見つめていた。

さて、どうしようか。

誰かがそう呟いたあとも、森には静かな時間が流れていた。

スライムは、切り株の隣で小さく身体を震わせている。

ひよこさんはそっと膝を抱えたまま、小さく頷いた。

「無理に元気にしようとすると、かえって疲れちゃうかもしれませんね🤔」

ギンコさんは、森の奥へ続く獣道へ一瞬だけ視線を向けた。

「境界に乱れはなし🫡」

そう呟くと、切り株のそばで小さく震えるスライムへ視線を戻した。

「……外からの影響ではなさそうですね」

イトさんは、木々のざわめきに耳を澄ませる。

「……いつもなら賑やかな風なのに、今日は静かに見守っているみたいです🌙」

風の猫は、記録帳を閉じて、そっとポケットから一枚の葉っぱを取り出した。

何か特別なことをする必要はない。

ただ、ここにいること。

それだけでも、きっと意味がある。

旅人は、コヨリさんから預かった特製スープの蓋を開けた。

疲れをほぐす薬草が入った野菜スープの、やさしい湯気が夜の空気に溶けていく。

その香りに気づいたのか、スライムが小さく揺れた。

ぷる。

ほんの少しだけ。

さっきよりも、元気そうに見えた。

旅人たちは顔を見合わせる。

誰も急かさない。

誰も答えを決めない。

ただ、それぞれが持ってきたおやつや葉っぱを、切り株のそばへそっと置いていく。

その様子を見ていたスライムは、ゆっくりと顔を上げた。

月明かりを映した身体が、淡く揺れる。

ぷる。

小さな声だった。

けれど、それは確かに、誰かへ届いた返事のようにも聞こえた。

風の猫が、ふと呟く。

「……プルちゃん、かな🌿」

スライムは、小さく身体を揺らした。

ぷる。

＊　＊　＊

帰り道。

振り返ると、月明かりの下で、小さな影がひとつ。

プルちゃんは、こちらをみている。

▶ 一緒に帰る
　隣に座る
　少し考える

「……ついてきてるやんけー！🤣」

旅人が思わず叫んだ。

誰も「一緒に帰る」を選んだ覚えはない。

それなのにプルちゃんは、

「なんとなく同じ方向に帰ってるだけですけど？」

みたいな顔で、少し離れた場所を、ぷるぷるとついてくる。

抱っこされるわけでもない。

ペットになるわけでもない。

ただ、帰り道が、少しだけ賑やかになった。

気づけば、ポケットの中には、来た時にはなかった葉っぱが一枚増えていた🌿

その葉っぱは、どこかぷるんと丸みを帯びていて、月明かりに透かすと、淡く青く光って見えた。

プルちゃんは、何事もなかったように、少し離れた場所でぷるぷると身体を揺らしている。

風のせいかもしれない。

月明かりのせいかもしれない。

けれど、その葉っぱの裏には、見慣れない文字が浮かんでいるような気がした。

――ありがとう。

そう書かれていた気がした。

さて。

あなたなら、どの選択肢を選びますか？🌙

夜が明けるころ、森を渡る風は、少しだけやわらかくなっていたそうです。

＊　＊　＊

📖 ギルドクエスト記録 No.0

クエスト進捗率：隣に座れたので達成済み🌙

獲得アイテム：
・小さな葉っぱ ×1

※葉っぱは、誰かに渡すことができます。
※気づくと、誰かから受け取っていることもあります。

新しい同行者を確認しました。

※現在確認されている同行者：プルちゃん（仮称）🌿

※一定の距離を保ちながら、ぷるぷるとついてくる習性があります。

※選択肢に関係なく、気づくと隣にいることがあります。

※次に会ったとき、プルちゃんが隣にいるとは限りません。

でも、いないとも言い切れません。