小人話　長いもの（4/6）

　　　４

　わたしたちは終日シウシケカリレ作りに励んだよ。
　広くて清潔な作業場の中に整列して、明るい照明に二十四時間照らされ、こつこつしこしこ作ったんだ。
　不良品もだいぶ減った。自分たちで検品できるようになった。作れば作っただけお金になるのはありがたかった。
　山に行っても、ろくに収穫がないことがある。川に行っても、なにも釣れないことがある。畑を懸命に世話しても、作物が実らないことがある。だけど、シウシケカリレは設計図通りしっかり作れば、しっかり完成しちゃうんだ。
　小さな子供からお年寄りまで、男も女も区別なく、交代しながら作業に励んだ。
　こんなに根を詰めて働いたことなんか、これまでなかった。
　キノコ狩りに行くのも、小エビ釣りに行くのも、何人もで連れ添ってぶらぶら出掛けて、獲物があったら喜んで、獲物がなかったら次があるさとあきらめて、半分は遊びみたいなもんだった。コタンでチセを作ったり、服を編んだりするのも、おしゃべりしながら、お茶とお菓子を楽しみながら、のんびりやったもんだった。
　たった一つの作業だけに集中して打ちこむなんて、はじめてだ。
　だから、返ってくるものが大きいんだ。
　夜のうちに出荷したシウシケカリレが翌日は大量の現金になって積み上がり、わたしたちはみんな飛び上がって喜んだ。
　でも、すぐに口座で管理されるようになった。タンネマッの口から現金が吐き出される代わりに、入出金明細の紙がペロリ滑り落ちた。これはちょっと寂しかった。
　「こっちのほうがいいのです」けれど、タンネマッはそう言うんだ。「硬貨はなくしてしまいます。紙幣は破れてしまいます。その点、銀行口座は安全に管理されています。確実です。スマートです。そうでしょう？」
そうなんでしょう。
　食事の変化もめざましかった。これまで山のもの、川のもの、畑のものを、そのままで、あるいは調理して食べていた。それに町のものが加わる程度。それが完全にタンネマッから支給されるものに変わった。
　ハム、ソーセージ、サラミなどの加工肉、形の整ったきれいな野菜、糖度の高い季節の果物、クリームたっぷりの甘いスイーツ、便利なレトルトパック、保存のきく缶詰が提供されて、わたしたちはバラエティ豊かな食事を楽しんだ。
　地面が大きく盛り上がって、突き出たタンネマッの胴体がいつもの十倍もの太さに膨張したとき、今度こそ本当に破裂してしまうとわたしたちは思った。悲鳴をあげて逃げだそうとしたとき、なかば裂けたタンネマッの口から吐き出されたのは、巨大な四角い箱だった。ドッカーン！　って地面に落ちた。
　ドッカーン！　ドッカーン！　って次々と落ちた。
　「冷蔵庫に電子レンジ、クッキングヒーターです」腰を抜かしたわたしたちに、タンネマッは言ったよ。「生活必需品です。みなさんの献身的な労働のおかげで口座残高が相当の額になりましたからね。生鮮食品と冷凍食品を保存するために冷蔵庫は欠かせません。調理するために電子レンジとクッキングヒーターは欠かせません。残念ながらここには電気が通っていませんので、バッテリーで動かすことになりますが、現状の稼ぎを維持できれば、なにほどの負担でもないでしょう。豊かな食生活を満喫しなさい！」
　タンネマッが持ってきた品は、ニンゲンたちがキャンプで使うポータブルなやつみたい。
　もちろんわたしたちにとっては巨大なので、扱いが難しい。電子レンジの蓋を開けるには、取っ手にくくりつけた紐を大勢で引っ張らなくちゃいけなかった。冷蔵庫の蓋はその都度開けるのは無理なので、常時開けっぱなしになった。バッテリーの消費量が増えるけど、稼いでいればだいじょうぶ。
毎日のすごしかたもだいぶ変わった。
　わたしたちは昔から遊ぶことが大好きだ。暇さえあれば遊んでた。草陰で、樹上で、河川敷で、コタンで、飛び跳ね駆けまわり、歌って踊って笑ってた。
　けれど、タンネトゥマㇺに囲まれてから、それがすっかりなくなった。
タンネマッが代わりに出したのは、お金で買えるいろんなオモチャだ。折り紙、ミニカー、ビーズ、トランプ、ジグソーパズル、オセロゲーム、ゴムボール、レゴ。
　どれもおもしろいものだった。おもしろすぎたのがまずかった。みんな夢中になってしまって、仕事がおろそかになったんだ。ジグソーパズルに取り憑かれて昼も夜も眠れない。ミニカーでデットヒートを繰り広げて、チセに突っこみ、ウタリを轢く。花札賭博にのめりこんで、イカサマだの、金を払えだので喧嘩沙汰になった。
　「ポンメノコたち」
　タンネマッは最も信頼する三人を呼び寄せた。わたし、つまりアパシと、コツケ、モニカの三人だ。
　いつもはタンネマッの胴体がヌッと突き出ている穴の中に、タンネマッはもぐっていた。地下の暗がりの中で、タンネマッとわたしたち三人は向かい合った。タンネマッの吊り上がった二つの目が光ってた。
　「今日からおまえたちは親衛隊と名乗りなさい。わたしの代理として、すべての権限を行使しなさい。もう組み立て作業はしなくてよろしい。代わりに、仕事をサボっている連中をいましめなさい。真面目に仕事に取り組むよう促しなさい。おまえたちの言葉はわたしの言葉。おまえたちに逆らうことは、わたしに逆らうことと同じです。そのことを肝に銘じて、誇りを持って行動するのです。信頼していますよ。行きなさい」
　そして、わたしたちの口に、いつものように飴玉を放ってくれた。
　飴玉くらい、もう普通に買えるようになってたけど、タンネマッの飴玉は特別だった。「特別な飴玉です」ってタンネマッが言ってたし、少し溶けててタンネマッのぬくもりが感じられたからね。
　ハイ！　ハイ！　ハイ！　って返事して、わたしたち親衛隊は元気いっぱい穴から飛び出したんだ。
　始業のチャイムが鳴っても寛いでいるヒト、仕事中なのにおしゃべりをやめないヒト、早く遊びに行きたくて手元がおろそかになっているヒトに注意した。
　「さあさあ、早く仕事に戻りなさい！」「口を動かさないで、手を動かす！」「仕事が一番、遊びは二の次！　コタンのために働きなさい！」
　けれど、わたしたちはしょせんはマッカチ。小さくてか弱いマッカチだ。みんなは薄ら笑いするばかり。
　「まあまあ、もうちょっと遊ばせろよ」「そんな固いこと言うな。今いいところなんだから」「適当なとこで切りあげて仕事に戻るからさ。しっしっ！」
　困った。言うことを聞いてくれない。
　しかたなくタンネマッに相談した。
　「口で言ってわからないなら、体にわからせるしかないでしょう。指示に従わない者には有無を言わさず罰を与えなさい」
　タンネマッの口からペッ！　ペッ！　ペッ！　と吐き出されたのは、紙やすり、縫い針、ステンレスのワイヤーだった。
　これで罰を与えろって言うんだ。
　わたしたちはためらった。暴力をふるったことなんかなかったから。
　「やったことないんですけど」「見るだけで痛そうなんですけど」「こんなの使ったら、みんなに嫌われちゃう」
　「頭を使いなさい。おまえたちができないんだったら、ほかの者にやらせればいい。突撃隊を作りなさい。なりふり構わず突撃し、だれかれ構わず攻撃できる乱暴者たちです。前に教えたことがあったでしょ？　単純でだましやすいやつを使うんです。おいしい飴玉をあげて、思い通りに動かすのです」
　わたしたちが目をつけたのは、コタンで一番やんちゃなヘカチ（男の子）たちだった。仕事はサボるし、大人の言うことは聞かないし、周囲ともめてばかりいる、しょうもないやつらなんだ。
　わたしたち親衛隊はこの三人、トラネ、シケタ、サカカに言った。
　「あんたたちにぴったりの仕事があるよ。悪いやつらをこらしめるんだ」
　「しっかり働かないってことはタンネマッに逆らうことと同じだからね。絶対許しちゃいけないんだ」
　「遠慮はいらない。思いっきりぶちのめしなさい。タンネマッのお墨付きだ」
　わたしたちは紙やすり、縫い針、ステンレスワイヤーを投げ出した。
　「いいのか？」「いいのか？」「いいのか？」三人のヘカチはためらっている。
　頭に来た。なんて優柔不断なんだろう。
　「聞こえなかったか！　いいって言ってるだろ！」
　「言うことを聞け！　これは命令だ！」
　「そこにしゃがめ！　口を開けろ！」
　わたしたち親衛隊はあらかじめ口に含んでいた飴玉を、ヘカチたちの口に落とした。タンネマッがいつもやっていることを真似たんだ。
　飴はちょっと高めのやつを選んだよ。
　三人のヘカチはちょっと変な顔をしたけど、すぐに笑顔だ。「甘い」「甘い」「甘い」
　これでよし。
　わたしたちは作業場をまわって、仕事がきっちりまわっているか監視した。
　サボっている者、だらけている者、反抗的な者を見つけたら、「仕事に戻りなさい」「真面目に取り組みなさい」「指示に従いなさい」って叱りつけた。
　どんな強い言葉を使ってもよかった。わたしたちはタンネマッ直属の親衛隊だ。わたしたちの背後には、だれよりも強く、だれよりも優しく、だれよりも賢いタンネマッがいる。だれにどう思われたってへっちゃらなんだ。
　なのにまだ、わたしたちが小さなマッカチだと思って、なめてくるヒトたちがいる。「まあまあ」「固いこと言うな」「しっしっ！」って言うような連中だ。
　わたしたちが手をあげて合図を送ると、途端に突撃隊が襲いかかった。
ワイヤーで鞭打ち、紙やすりでこすり、針を突き刺した。
　ぎゃっ！　ぎゃっ！　ぎゃっ！
　サボり屋どもはイチコロだった。でも、これくらいで許されると思ったら大間違いだ。心底思い知らせてやる必要がある。仕事を怠けたらこんなひどい目にあうんだってことを、みんなに見せつける必要がある。
　ワイヤーで鞭打った箇所をさらに鞭打ち、紙やすりでこすった箇所をさらにこすり、針を突き刺した箇所をさらに刺した。
　野次馬たちはおそれおののいて声も出ない。
　それでいい。
　サボり屋どもは足を引きずり、涙を流し、打ちひしがれて仕事に戻った。
　「組織を拡充する必要がある」わたしは言ったよ。わたしが親衛隊のリーダーだ。一番最初にタンネマッに会って、タンネマッの信頼が最もあつい。親衛隊そして突撃隊を束ねる責任ある地位についている。「コタンは広い。ウタリは多い。わたしたちだけじゃ到底目が行き届かない。手がまわらない。だから、親衛隊のわたし、コツケ、モニカのそれぞれの下に、三人ずつ部下を配置する。突撃隊のトラネ、シケタ、サカカの下に、三人ずつ部下を配置する。おのおの教育にあたりなさい。飴玉を与えて、結束を確かなものにしなさい。みっちり仕込んだら、またそれぞれの下に三人ずつ部下を配置するのです。コタンの隅々にまで監視の目を張り巡らして、スムーズな仕事の遂行を目指しましょう。仕事をしない者はもはやウタリとは呼べません。非ウタリです。非ウタリにふさわしいのは徹底的な懲罰のみ。いいですか。すべてはこのコタンを世界の中心で輝くすばらしいコタンにするためです。がんばりましょう！　働きましょう！　タンネマッ、バンザイ！」
　バンザイ！
　バンザイ！
　タンネマッ、バンザイ！