ハッピーリライフ

あらすじ
「あなたは近いうちに自殺することが決まりました！」
　渡辺瑞希の夢の中に突如現れたのは、陽気なくせに真面目を装おった会社員風の死神『烏間』。より良い転生のため、生前に希望を聞き取る制度『ARCP』の担当者だという。
　ちょっと待って、あたし死ぬ気なんか全然ないから！
　よくよく聞けば人違いであり、本当の対象者は激務と人手不足に苦しむ個人病院の看護師・深石穂波だと判明。理想と現実の狭間で心をすり減らす穂波に、瑞希は「自殺」という言葉が頭をよぎり、不器用ながらも手を差し伸べる。
　穂波は自問する。ーー自分にとって仕事とは何か、働くことに意味はあるのか。
　そして、果たして瑞希は穂波の運命を変えられるのか。死神を巻き込んだ瑞希の奮闘が始まる！

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　彼にはどうやら「不謹慎」という概念が欠落しているらしかった。
　胡散臭い笑顔を顔に貼り付け、喪服のようなスーツをまとったその青年は、瑞希の前に突如として現れるなり、さながら懸賞の当選を告げるような明朗快活な声色で
「あなたは近いうち、自殺することが決まりました！」
と、のたまった。
　
「は……？」
「いやー、ね！生きてるといろんなことがありますよねー！ま、ドンマイ！ということで！」
「いやいや、あの、ちょ……」
「つきましては、来世にはどのような人生をご所望か、そもそも人間への転生をご希望かということもふまえまして一度……」
「ちょっと待て！」
　勝手に話を進めるんじゃない！大声で制止した瑞希に青年は口を閉ざすと、黒縁眼鏡の奥からきょとんと見返してきた。どこの誰だか知らないが、とんでもない発言をしておきながら、なにゆえこんな暢気な顔をしていられるのか理解不能だ。
　青年といっていいのか自体そもそもよくわからなかった。若く見えるが、瑞希より幾分年上にも見える。
　きっちりとした黒スーツに、いまどき嘘でしょと言いたくなる七三分けの前髪、もさい黒縁フレームの眼鏡。全体をして地味で真面目な会社員の風体だが、わざとらしすぎる演出の奥に彼本来の軽薄さが滲み出ている気がした。とはいえ、今はそれどころではない。
　瑞希は一旦深呼吸で気持ちを落ち着かせると、注意深く慎重に、おそるおそる尋ねた。
「えっ、あたし死ぬの…？しかも、その、自殺で……？」
「ハイ！」
　何となくはばかられて声をひそめた瑞希に対し、男は両口角を均等に上げた100点満点の笑顔で応答する。
　いや、ハイじゃねぇ！なぜさっきから、腹が立つくらいにこの男はこんなに明るいのだ。
「何でよ！理由を言いなさいよ！！」
「そう言われましても…こちらで原因や理由までは把握しておりません。もちろん来世に向けてのケアプランを立てる際には重要になるかと思いますので、必要でしたらこれからしっかり伺いますが」
　八つ当たりで声を荒げる瑞希に、男は一瞬だけわざとらしく困った顔を見せ、すぐにまた営業スマイルを向けてきた。
「いやちょっと、本当に待ってよ……」
　瑞希は頭を抱えた。自分が自ら死を選ぶ？そんな予定はないし、そうなりそうな心当たりもまるでない。それとも、何ともない今の精神状態から、突然不思議な力がはたらいて急に死にたくなり即実行に移すとか、何かそういう感じなのだろうか。だとすればとんでもないホラー展開である。信じたくない。
「いやおかしいって……」
　おかしい、おかしい。ぶつぶつ呟き、犬や熊のようにぐるぐるとその場を歩き回りながら、瑞希は最近の自分の生活と行動を反芻する。だがしかし、人生が嫌になるようなきっかけが特に思い当たらない。
　瑞希は実家暮らしで、気楽な家事手伝いとアルバイトで生活している身の上である。今のバイトは客のクレームなんかが直接来ない裏方作業が中心だし、職場に嫌な人もいなければ、それ以外で取り立ててストレスを感じるような出来事もない。
　親や兄貴に結婚をせっつかれるのがたまに瑕だが、それだってまともに取り合わず受け流しているため、目下のところ良くも悪くも、思い詰めて死にたくなるほどの苦労や悩みなどそもそも持ちようがないのだ。
「今日はバイトのない日だし。久々に朝カフェして海老とアボカドのパニーニ食べてご機嫌だったし、その後帰って…午前中から……」
　己の少々自堕落な本日のスケジュールを回想しているうちにはたと気がつく。
「午前中から寝た！寝たわ！これ夢じゃん！」
「はい、夢です」
　にっこり笑う胡散臭い笑顔が今だけは天使の微笑みに見える。瑞希は安堵し歓声を上げた。
「何よもう〜早く気付けば良かった！あたしが自分から死ぬとか、そんなのあるわけないって」
「あ、いえそうではなく」
「あ？」
　振り返った瑞希に、男は無情に、こともなげに続ける。
「私はこの世の者ではありませんので。最初から勘の良い方ならともかく、そうじゃない方と繋がるのには夢枕に立つのが一番なんですね」
「……つまり」
「つまり、貴方が亡くなるということに変わりはないわけです」
「うっそだろオイ……」
　瑞希は再び頭を抱えてしゃがみ込んだ。
　あの世のルールなど知ったことではないが、知らないからこそ信じるしかない気がする。実際、夢と気付いてから目を覚まそうとさっきから苦心しているが、いっこうに覚醒する気配がない。
　というか、こんな一大事を告げようかという時にわざわざ昼寝の夢を選んで出てくるな。
　恨みのこもった独白は続く。冷静に、ある意味無関心とも言える態度でそんな瑞希を見ていた青年は、眉をひそめるでもなく、むしろ感心した様子でいらない感想を述べてきた。
「先ほどから薄らと思っていましたが、利用者様は随分お口がお悪いんですねぇ……」
「うるさいな、死神に言葉遣いなんぞ注意されたくないわい」
「えっ」
　やけっぱちに吐き捨てられた言葉に、「死神⁉︎」と、男は素っ頓狂な声を上げて反応した。
「いえ、私はいわゆる死神と呼ばれるような、公的機関の送迎職員の者ではありません。申し遅れましたが、わたくし、転生管理局から業務委託された民間会社の者で、烏間と申します。この度“ARCP”面談ということで、先もお伝えした通り、未来の死者様へ、来世の転生プランについてお話を伺いたく参りました」
「……何？“ARCP”……？」
「アドヴァンスリインカーネーションケアプランニングの略でございます！」
　待ってましたと言わんばかりの俊敏さで、烏間と名乗る男は社用と思しき黒い鞄から、一枚のパンフレットを差し出してきた。
　やたらに明るく柔らかい色合いでデザインされた紙面には大きく【Advance Reincarnation Care Planninng】と書かれている。その下には少し小さめのフォントで［〜より良い来世のため、あらかじめ計画を立てよう〜］とあった。
　大仰な仕草で烏間は言う。
「『死者様ご本人の価値観•人生観を踏まえ、より納得できる来世への移行を支援するための事前意思決定プロセス』でございます！！」
　………は、………？
「マジで何……？」
「と、いうのもですね！」
　相変わらず両者の温度差は百年待っても埋まりそうにない。しかし顧客の反応など一向に意に介さず、人差し指を立てた烏間による、やたらと芝居がかかったセールストークらしきものが始まってしまった。
「昨今のあの世では、死者の転生の調整に非常に苦労しているんですね。国内で言うと少子高齢化の影響は深刻ですし、地球環境変化のあれこれもあって、転生先のカラダは年々限られてきております。必ずしも希望通りに満足のいく転生先を手配しきれていないのが現状なのです。ましてや予定外にこっちに来られたのでは、管理局の職員はてんやわんやなわけで」
　ふと疑問が湧き、瑞希は言葉を差し挟んだ。
「死んだ後って、誰でも希望の転生先に行かせてもらえるの？」
「えぇ、はい。現世で徳を積み天寿をまっとうした方が優先されますが、まぁ基本的には。ただ、なんせ少子化ですので、新たに生まれる人間にも限りがあるわけです。突然死者に一挙に押し寄せられても、あちらとしては、たまに各地で大量発生する北海道の雪虫やら京都のトビケラの群れやらに加えるくらいしかなくなるわけで」　
　時折テレビに流れてくる全国ニュースを思い浮かべ、瑞希は微妙な気分になる。烏間は慇懃に頷いてみせた。
「おっしゃりたいことはよく分かります。生まれ変わってもごく短命な虫でしかなく、かつ人間には嫌な顔をされ、邪険にされて死んでいくわけです。転生後アンケートの満足度は軒並み低評価ですし、役所としても、すぐにあの世に戻ってこられては元の木阿弥なわけです」
　さっきから、出てくる用語が現実と非現実の間を行き来しすぎていて、本当にどこかの役所の話を聞いているようだ。しかしながら、まぁよく知らないが、現実世界でも行政がサービスの一部を民間会社に業務委託するというのはありそうな話だと思った。
「勿論いかに希望に沿おうとしたところで、人生全部をデザインできるわけではありません。未来がどうなるかなど、たとえ閻魔庁であっても分かりかねます。とはいえできるだけ途中リタイアせず最後まで人生をまっとうできるよう、なるべく希望に沿った転生先を選定することが求められているというわけです」
　そこで！と烏間は強調した。
「自ら死を選ぶ人間の転生相談を任されたのが弊社であり、我々エージェントというわけなのです！なんせ、閻魔庁というのは常に多忙で、転生先調整の業務のみ行っていればいいというわけではありませんからね。現状、寿命をまっとうした死者の対応だけで手一杯というわけです」
「ちなみに何ていう会社なの？」
　おもむろに手渡された白い名刺には、角のない丸まったレタリング文字で『HAPPY ReLIFE Partners』とあった。
　またも100点満点の営業スマイルが瑞希に向かって炸裂する。
「通称『ハピリラ』です！！」
「やかましいわ」
　思うだけに留めようと律するよりも先に、思わず口からまろび出ていた。
　——それはそうとして。
　受け取った名刺を遠ざけるように眺めつつ、瑞希は険しい顔で口を尖らせた。
「何だか、さも理に適ったように聞こえるけどさ、それって“今“聞く必要ある？何で生前確認なわけ？めちゃくちゃデリケートな問題じゃん。『天寿をまっとう組』は死後に希望調査されるんでしょ？あたしは違うけど、これから死ぬか迷ってる人に来世の人生の相談をするとか、あまりにもデリカシーに欠けすぎてない？」
　あたしは違うけども。繰り返し強調する瑞希に、烏間は「仕方がないのです」とわざとらしく嘆息してみせる。
「自死をやり遂げてしまった人というのは、直後は無気力になり投げやりになってしまう場合が多いのです。次の人生の希望など聞き出すだけで一苦労ですし、やっと人生を終えられたのだから、再び生き返りたくなどないと訴える方まで居られます。ですから、深刻な状態ではあってもまだ現実逃避であれこれ夢想できる段階のうちに、一通りの希望を聞き出しておこうと」
「な……」
　なんて奴らだという感想しか湧いてこない。あまりにも効率重視。慈愛だとか人情だとか、そういうものはないのか。
　完全に引いている瑞希をよそに烏間の口調にはさらなる熱が籠る。
「少し先の未来であればあの世で把握が可能ですので、転生局の要請にもとづき、我々が自殺志願の方の夢へと出張しインタビューを行う。これはごく最近提案されて始まった取り組みですので、我々会社への期待度も高まっているというわけなのです」
　つまり、瑞希が自死する未来を感知したあの世の転生局なる部署が烏間の会社に通達し、生前調査のためのエージェント派遣を要請したという流れのようだった。
「実は何を隠そう、これがわたくしの記念すべき初仕事になるわけでして。さぁ！何でもおっしゃってください！必ずや深石様の希望に寄り添ったARCPプランを……」
「えっ？」
「はい？」
「深石……？」
　顔を見合わせ、沈黙。
　瑞希の表情から不穏な気配を感じ取ったらしい烏間の笑顔が、一足早く引きつった。
「ご冗談を……」
「まだ言ってませんけど」
　烏間は黒鞄の中身を引っかきまわした挙句に数枚の書類を引っ張り出すと、紙面と瑞希とを交互に見比べ始めた。
　初めて、男の挙動に慎重さが表れる。
「深石穂波様で、いらっしゃいますよね……？」
「違います。あたしの名前は渡辺瑞希です」
「深石……」
「ワタナベだってば」
　雲行きが変わった。たわんだ糸のように細められた目をそのままに、紙に隠れた向こう側から、聞き逃しそうなほど小さな声で「っそだろオイ……」と聞こえた気がした。
　その場にいかんともしがたい空気が流れ始める。しばらくして、その空気を無理矢理変えるかのごとく、黒づくめのうっかりカラス野郎はことさらに明るい声を張り上げた。
「いやーー！大変失礼しました！どうやら人違いだったようですね！今日わたくしが現れたこと、申し上げたことは、一切合切すべてお忘れください！！」
　
　瑞希は手にしていた名刺とパンフレットを、勢いよく床へ叩きつけた。

　そんな簡単にいくか！ばかたれ！！
　

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「見つけた……」
　瑞希は外門から院内の敷地を覗き込み、目当ての人物が関係者用の通用口から出てくるのを確認した。
　当該の人物は色白で細面の、真っ直ぐな黒髪を肩の下あたりまで伸ばした、瑞希と同い年くらいの若い女だった。淡い色のカーディガンとスカートを身につけ、ひどく大人しそうな印象を受ける。
　あれが深石穂波で間違いなさそうだ。
　
　死にたくなるほどの重い問題を抱えているような人に瑞希は深入りするつもりはないし、そもそも何もできないに決まっている。だがフルネームまで知ってしまった以上、何事もなく知らん顔をして過ごすわけにもいかなかった。
　深石穂波の特徴と居場所についてはあらかじめ烏間から聞き出してあった。驚くべきことに、奴は彼女の顔写真を黒鞄の中にしのばせていた。——これで、どうして人違いなんかするんだよ。
　呆れ果てる瑞希に、烏間は後ろ頭を掻きながら「おかしいなぁ、ふたりが似てるからかなぁ」とぼやいていたが、写真を見る限り、穂波と瑞希は顔立ちも背格好もまるで異なる。
　実物の穂波がまとう雰囲気を感じていっそう確信を強めたが——ふたりは全くと言って良いほど似ていなかった。
「本当にいい加減な奴……」
　小声で思わず口に出してしまってから急にひと目が気になり、瑞希は落ち着きなく辺りを見回した。
　穂波は、瑞希と同じ市内の、個人病院に勤めているようだった。
　白っぽい四階建ての建物はそれ自体はさほど大きくなさそうだったが、ぐるっと周囲を巡った感じだと案外奥行きがあり、案内図を見るに入院病棟も複数抱えているらしかった。外から見える窓はどれもカーテンが閉め切られており内部の様子はわからなかったが、正面入口から院内に入る勇気を瑞希は持てそうになかった。
　仕方なく、夕方の穂波が仕事が終わる時間頃まで近くのショッピングモールで時間を潰してから戻ってきたのだが、それらしい人物が中々出てこず待ちぼうけを食う羽目になっていた。
　退勤する職員とすれ違うたび、言いようのない居心地の悪さに襲われる。落ち着きのない素振りをすればするほど不審者に見えるとわかっていても、視線がウロウロと彷徨ってしまうのをやめられない。
　下を向いてスマホを見ているポーズをとるも、人探しのためには通用口を見張らないわけにもいかなかった。
　すれ違う人間全員が瑞希に注視しているなど被害妄想に決まっていると分かってはいるが、脳が勝手にそう認識してしまうのだ。
　しかし幸いにもほとんど残業せずに定時で退勤してきたらしい穂波を目で捕捉し、瑞希は瞬間的にほっとする。もうすでに、だいぶ前からこの場を離れたくて仕方がなかった。——だから、そ・う・し・た・のはきっと、長い時間過緊張の状態に置かれていたせいなんだろう。
　不審な目で見られることを恐れて穏当なコンタクトの取り方をあれこれ考えていたにも関わらず、ゆっくりとした歩調で迫り来る穂波に対し、「あの…」気付くと「あの」瑞希は激しく声を吃らせ、「あの……ちょっと！貴方の人生について相談が！」
　——と、テンパった状態のまま言い放っていた。







　いっそのこと殺してほしい。
　瑞希は意気消沈していた。——これだから嫌になる、他人と関わると決まって碌なことがない。あの時周囲には穂波の他にも何人か退勤途中の人がいた。瑞希の大声に驚いて皆こっちを見ていた気がする……。
　己の醜態を思うと顔から火が出そうだったが、それでも最寄りのチェーンのコーヒーショップに穂波を連れてくることができたのは奇跡と言って良かった。
「——大丈夫？」
　かけられた言葉に、瑞希は情けなく頷いた。
　正面から心配そうに覗き込む穂波の労わるような視線がいたたまれない。言うことが支離滅裂な瑞希に言われるがまま穂波が付いてきてくれた理由は、二人が同年代の女同士だったことと、あとは挙動不審な瑞希への哀れみでしかないだろう。
　何であたしがこんな目に……。思うと同時に、頭の中では能天気で軽薄な良い笑顔が過ぎって消えていく。——それもこれも、全てあのおっちょこちょいなお天気カラスのせいである。
「一応、確認するけど——」口火を切ったのは穂波からだった。瑞希に気を遣うように小首を傾げ、困ったように微笑みながら続ける。　
「宗教の勧誘だとか、壺を売りつけようとかっていうことじゃないのよね？」
　口調はくだけているものの、初対面にも関わらず、穂波の対応はどこまでも優しく丁寧だ。少しだけ笑いを含んだ問いかけに頷く瑞希だったが、もはやあらゆることが嫌になっていたためこの場から逃げ出したい一心でやけっぱちに言い捨てた。
「ツボなんて売らない……聞いて！あなた近いうちに自殺するんだって！だからやめてって伝えにきたの、知ってて無視するんじゃこっちの寝覚めが悪いと思って！……別に信じなくていいから、とにかく死なないで！じゃ、それだけだから！」
　早口で言い切り、注文したコーヒーも届かないうちに席を立とうとする瑞希を目を丸くした穂波が腕を掴んで制止してきた。
「どういうこと？」
　当然だが席に引き戻されてしまう。
　汗をかく瑞希の前で、穂波は口に手を添えて考え込み始める。やがて店員が席にアイスコーヒーを２つ運んできたが、それまでに彼女は思考をまとめたらしかった。
「——貴方って、すごく素直そうだよね。見た目で判断するのは我ながらどうかと思うけれど、見ず知らずの人間を待ち伏せしてまで虚言を吐くような悪ふざけするタイプには見えないし、かと言って精神的に破綻した病的な雰囲気も感じない。それを前提として聞くんだけれど、貴方霊能者か何かなの？」
　怪訝な顔とでもいうのか、穂波が向ける視線には少なからず疑念が籠っていた。瑞希の言うことを額面通りに受け取るつもりはないようだったが、怒って跳ねつけるのではなく、まず一旦話を聞こうとする姿勢がうかがえた。
　困って何も言えずにいる瑞希に、いっそあっけらかんとした調子で穂波は言う。
「病棟には……あ、私看護師なんだけど。霊感があるって言うスタッフが時々いたりするから、そういうのはあんまり驚かないの。私には霊感みたいなものはないんだけれど、夜勤中に……家鳴りっていうの？誰もいないのにノックの音がしたりベッドフレームを叩く音がしたり……そういうのはわりと日常茶飯事だから」
（看護師なんだ……）
　瑞希の中の緊張感がまたひとつ重さを増した気がした。専門分野の勉強をして国家資格を持ち正職員として病院で働く——所謂『ちゃんとした』類の人間というものは、チャランポランに生きる瑞希の気持ちを少なからず揺らす存在である。
「こわ……」
「そう？夜勤の貴重な仮眠時間中にそういうことが起こると、恐怖よりも先に殺意が湧くよ」
　そういうことではなかったが、にっこりと微笑む穂波に、瑞希はコーヒーのストローに口をつけることで誤魔化した。そして遅まきながら、もし穂波が今日夜勤勤務だった場合、苦痛の時間を延々と過ごした挙句に骨折り損になっていたことに気がつく。
「でも真面目な話ね、」
　穂波は表情を切り替えると瑞希の方へわずかに身を乗り出した。その真剣みを帯びた目に、瑞希は無意識に背中を椅子の背にくっつけていた。
「私が自殺する理由なんかないわ。今の職場はみんな仲が良いし個人的に嫌うような人もいないの。そりゃあ人間同士だし、相性の合う合わないっていうものはあるけれど、そんなの、どの職種だって当たり前にあることだしね。病棟看護師なんて激務なのが普通だし、そりゃあ心の余裕なんてないかもだけど、何もできなくて右往左往してた新人の頃とは違うし、恐いお局看護師がいないから人間関係の築きやすさは前の職場と比べて雲泥の差なんだもの。しんどいなんて言ったら、バチが当たるわ……」
　どことなく噛んで含んで言い聞かせるような口調だった。
　死ぬ理由がないのならば別に、それで安心である。
　ただ、顔に似合わず、よく喋る人だなあと、ぼんやりと瑞希は思った。
　




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　自分の部屋でくつろいで漫画を読んでいた瑞希は「おーい」と階下から自分の名前を呼ぶ声を聞き、やる気なく返事を返すと勢いをつけて身を起こした。
「なにー？」
　声のした方、階段を下りて作業場に通じる廊下を進んで行くと、空のダンボールが床に擦れる音やテープを剥がす音とともに父親と兄貴が荷出しをしているところだった。
　軍手をつけた腕で額の汗をぬぐいながら、兄の達也が瑞希の方へ顔を向けた。
「おいコラ。お前先出ししてなかったろ？」
「あ」
　瑞希の実家は小さな個人商店を営んでいる。
　店の棚に陳列する前の仕入れたばかりの荷物は使用期限が近いものからバックヤードで梱包を解くことになっており、それを身内では『先出し』と呼んでいる。昨晩その作業を父親から頼まれていたことを、瑞希はたった今思い出した。
「ごめんなさい。忘れてた」
「キサマァ……」
　作業の手を止めないまま、寡黙な父が軽く唸った。
「自分の娘に貴様とか言うな」
　とはいえ瑞希の落ち度なのは間違いない。
　「スイマセンでした」と軽く一言詫びてから作業に加わる。瑞希としては素直に詫びの気持ちを込めて言ったつもりだが、達也にしてみれば瑞希のそんな態度も、取り立てて責めようとしない父親のことも気に食わないらしかった。
「暇人のくせして忘れてたとかありえねぇだろ。働けよな、ったく穀潰しがよ……」
　憎々しげな舌打ちが聞こえる。
　瑞希は両親との関係は特段問題がなく、そこそこ仲が良いと思っている。長いこと実家に依存しているとはいえ、世話になっているぶん自営業の手伝いはするし、稼いだ給料のうち当然それなりの金額を家に入れている。穀潰しと言われる筋合いまではないはずだが、けれども達也のこ・れ・は近頃ではいつものことだった。瑞希が悪い悪くないに関わらず、ことあるごとに攻撃的に絡んでくるのだ。
　達也は元々夢を抱いて上京したはいいが仕事が立ち行かずに出戻りしたクチだ。半年程前から実家に居座るようになり、それから日増しにやたらと尊大に振る舞うようになっていた。
　一人暮らしもせず実家に甘えて怠惰に過ごす瑞希のことが目について仕方ないのだろうと思う。が、気持ちはまあわからんでもない。
　時にはきつい言葉も飛び出すのだが、最近では瑞希も慣れっこになっていた。
「おい聞いてんのか寄生虫」
「やめなさい、達也」
「役たたずがよ」
「あーい。スマセンー」
　制止をかける父親の言葉をも無視して放たれる腹いせのような罵倒を、瑞希は気のない返事で流していく。
「早くどっかに嫁入りでもして片付いてほしいわ。ま、ブスには難しいだろうけどな」
「ハハー」
　こいつの存在だけが瑞希にとって唯一のストレス源である。
　出戻りの分際で何言ってんだよ、お前も似たようなもんだろうが、とは、優しさで言わないでおいてあげた。









　


　






　日勤定時のまぎわに穂波がその個室に入ったのは偶然だった。
　毎日塗布介助をしている軟膏チューブの残量が少なくなったと、この病室の今日の受け持ち看護師である仮屋の報告を受け、新しい軟膏の処方を午前中に主治医に依頼してあったのだ。それが夕方になりようやく薬局から届いたので、床頭台と呼ばれるテレビ付き収納家具の引き出しの中に納めておこうと思ったのだった。
　訪室してすぐ目に入ったのは、右腕に繋がる点滴ルートの途中にあるチャンバーという滴下確認をするための膨らんだ小窓の中で、輸液が小刻みにリズムを打つようにして落ち続けているところだった。
　患者は寝たきりの、90歳を超える高齢者である。
　(速すぎる！）
　穂波は慌てて調整器具を手に取り、滴下する量を絞った。
　そこに今日の受け持ち看護師である仮屋が入ってきた。
「仮屋さん！点滴が急速滴下になっていたよ」
　驚いた表情の仮屋が駆け寄ってくる。——一瞬まずい、という顔をしたのを、穂波は見逃さなかった。
「え、うそー！10分前くらいに調整したところだったんですけど、腕の角度で滴下変わっちゃったのかなぁ」
　わざとらしく、仮屋は力なくシーツに沈む患者の腕に触れ、留置された末梢点滴針の固定部を覗き込んだ。
　嘘だ——穂波は直感した。
　ちらりと点滴のバッグを見上げると、交換時からほとんど減ってないのではないかと思われるほど輸液はバッグ内に満ちている。もうすぐ夜勤に切り替わる時間帯であり、じきに次の交換時間になる。通常なら半分くらいまでは落とし切っていないと、設定された次の交換時間に間に合わない。おそらく仮屋はうまく滴下調整ができなかったことを誤魔化すために、あえて滴下を早めたのだと思われた。——そう思ってしまう性格傾向が、以前から普段の彼女の仕事ぶりに表れていた。
　しかし確証はない。そして今回は幸い、患者の体内に入った輸液量は多くはないようだと判断する。
——こういう時にいつも穂波の頭の中をこだますのは、以前の職場で過去に恐い先輩達からぶつけられた指導に通ずる、厳しい言葉の数々である。
（最後に点滴確認に来たのはいつだったの？）
（急速滴下が患者さんに与える影響について理解している？勉強はした？）
（どうしてあなたの不始末を患者さんが背負わなくちゃいけないの）
（調整がうまくいかなかったなら、それならそうと、どうして正直に言って夜勤に引き継がないの）
（もしも患者さんに何かあった時、あなた自分で責任が取れるの？）
「……」
　静かに、言葉を呑み込む。
　自分だって、看護師になりたての頃はたくさんミスをした。たとえわざとじゃなくても理不尽に怒られたり、弁明が許されないほどに詰め寄られた経験は大いにある。先輩看護師の言うことには勿論大切なことがたくさん含まれていたが、それ以上に深く傷ついてきた。ああいう風になってはいけない。自分がされたのと同じような論調で後輩指導することを、穂波は自分自身に許していなかった。パワーハラスメントになりかねない指導はしないよう、上からも厳しく言い渡されている。
「……その方は既往歴に心不全の診断はないけれど、高齢だし、心臓が処理しきれなくて大きく負担がかかる可能性があるから、急速滴下には気をつけて」
「あっ…ハイ。わかってます……」
「……念の為、バイタルサインを測定しておいてね」
　バタバタと、血圧計などのバイタルセットを取りに退室しようとする仮屋を、別のことに気がついた穂波は呼びとめた。
「……ねぇ、今日この人の口腔ケア、した？」
　気になったのは、意識なく目を瞑っている高齢女性のわずかに開いた口の中がひどく汚れていることだった。
　痰の塊だろう灰色のこびりつきが、隙間から覗く歯列のあちこちにドロドロと付着しており、乾燥してひどい口臭を放っている。——日中で一度も歯磨きをしていないのは明白だった。
「…その、今からやろうと思っていて」
　あと5分もすれば定時の退勤時間である。珍しく、ここ半月ほど満床の半分程度の患者数しか入院していない。ほぼ全員の看護師が1時間ほど前にはとっくに記録を済ませ、ナースコール対応以外では椅子に座っていることができていた。穏やかであり、少々だらけていると言っても良いくらいの空気がナースステーションには流れていた。
——再び穂波の頭の中で、罵詈雑言と怒鳴り声が響き渡る。
　今日は臨時入院の患者もいない、比較的落ち着いた日勤だったはずだ。
（貴方、ついさっきまで、同期達と座っておしゃべりしていたじゃないの！！）
　マスクの下で、自分の右の口角が引き攣れたように歪むのを感じた。
（……今日この患者さんは、仮屋さんが受け持ちだったことで、本来受けて当然のケアを受けられなかったのね)
——いけない。
　穂波は自制する。看護の世界の後輩指導で難しいと思うのは、欠点や過失の指摘が、言い方をおかしくすると、そのまま本人の人格否定に繋がりかねない危うさをもっていることだった。
　上がってきそうな溜息を押し殺し、なるべく優しく穏やかに聞こえるよう意識して声を発した。
「……口腔ケアもバイタル測定も私がやるからいいわ。貴方は詰所に戻って、残り時間で急速滴下のインシデントレポートを書いてくれる？——それと、次からは時間内にケアを終わらせられるよう、動き方を見直してみてね」




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4
　もういい加減にしよう、と何度も訴えかけてくる心の声に穂波はようやく従うことにして、さっきから開いた眼に映すだけでさほど面白いとも感じていないYouTubeのショート動画から視線を逸らした。本当に大変なのはリモコンに手を伸ばしてテレビの電源を落とすことなのだが、それもなんとかクリアする。重い身体を立ち上がらせ、足を引きずるようにして飲み干したロング缶をキッチンのゴミ袋まで移動させた。眠前の飲酒が睡眠の質を低下させるという知識はあってもやめられず、日に日に飲酒量も飲む日も増えていた。
　歯を磨き始めるがどうにも身が入らず、立っていること自体が怠くなり、しまいには壁にもたれ、洗面台の前の床に座り込んでいた。その間も気づくと意識は遠くに飛んでおり、その度に歯ブラシを持つ手も止まっているので、なかなか磨き終わらない。
　自分の体が疲れていることはわかっていた。ただ、ここまで長い間回復しないのは不思議だった。数ヶ月前の、年末年始の忙しさたるやまさに地獄のようだったが、今は打って変わって入院患者の数が少なく、夕方には日勤者が皆手を余らせているような状態だった。嫌いなスタッフや萎縮するような職員もいない。突発的に発生するせん妄を除き、始終目を離せないほど手のかかる患者も今は入院していないというのに。
　チラリと向けた視線の先、壁際の床に溜まった自分の長い髪の毛と埃の固まりが気になった。元は綺麗好きな方だが最近は満足に掃除ができていない。そんなに気になるならパッと掃除機でそこだけでも吸ってしまえばいいと思うのだが、どうしてもそこまでのやる気が起きず、身体が動かず、しかし目にするたびに気が滅入っている。完全に悪循環だった。わかっている。
　最初は年末年始の修羅場を乗り切った後のバーンアウトだと思った。いわゆる燃え尽き症候群というやつだが、それからいつまでたっても調子を取り戻せないでいる。
　もうトシなのかな……。年々体がキツくなると他のみんなもよく言っているし。
「しっかりしろ、ノロマ。情けないぞ」
　独り言で自身を鼓舞しながらなんとか立ち上がって口をゆすいだ。たかだか寝る支度を整えるのにさえ、スマホの充電器はどこか、明日の忘れ物はないか、明日のシフトは誰と一緒だったか……となかなか終わらない。一度に済ませてしまいたいのに、ひとつ動くたびに用事を思いつくせいで、無駄に行ったり来たりを繰り返した。掛け時計を見ると、テレビの前を動き始めてから思うよりずっと時間が経過していた。非効率的な動きをしている自分自身にひどく腹が立つ。どうしていつもいつも、こんなに時間がかかるのだろう。寝られる時間が、またもや減っている。
　一刻も早く休みたいと思う一方、難しいところなのは、眠気自体はさほど感じていないことだった。電気を消す直前、再びキッチンに戻りコップに水を注ぐと棚から薬袋を取り出してゾルピデムを一錠口に放り込んだ。効きすぎると翌朝に響くが、ぎりぎり0時になる前だからセーフだろう。シートに埋まっている錠剤は残りわずか。また職場の話せる医師に頼んで睡眠導入剤を処方してもらわないといけない。
　消灯し、ようやく布団に身体を横たえたが、頭の中は色々な事柄が浮かんでは消えてを繰り返し、今日も簡単には寝つけそうになかった。とりとめなく巡っては消えていく脳内映像の中で、ふいに前日会った気まずそうに視線を逸らす自分と同い年くらいの女性の顔が浮かんできた。
　あれはなんだったんだろう。突飛な発言にいたずらを疑って放っておいても良かったのだが、我ながら、わざわざ引き留めてまで話を聞いたのは何でなのだろう……。
　穂波は他人事のように、自分自身の気持ちを分析していく。
　おそらく、いたずらにしては、彼女があまりにも嫌々穂波と話しているようで、逃げたい自分を叱咤してその場にいるように見えたせいだと思う。変な話だが、人が嫌いなのに勇気を出してここまで来たのかな、とか。そんな想像が浮かんでしまったのだ。あとは———「自殺する」と聞いて、どきりとした自分も確かにいたとは思う。
「大袈裟よ……」
　私はそんなことしない。大丈夫。辛いことなら、新人時代とか看護学生の頃とか、過去にもっと、ずっと大変なことがいくらでもあったし、自分のことは自分が一番よくわかっている。このくらい平気だ、なんてことない——
　このまま眠りにつけられればよかったが、やはりうまくいきそうになかった。
　穂波はほとんど無意識に充電中のスマホを手に取ると、YouTubeのアプリを開き、ショート動画をスワイプし始めた。





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5
　救急夜勤が明けた朝の病棟はまさに戦場である。ましてや昨晩は、空いていた病床数を埋めるか如く、夜勤中に十人を超える患者が新しく入院していた。中にはまだ症状が安定していない患者も多く、引き継がれた日勤の看護師達は皆、朝礼が終わるなり、対症用に指示された薬を用意したり、急遽入った検査の対応をしたりと走り回っている。夜勤者も未だに居残っており、もはや疲れきって無表情になった顔を隠すこともできず、電子カルテの画面に向かって黙々と入力作業の残りをやっていた。
　“リーダー”と呼ばれる、看護師チームの取りまとめ役も忙しいのは同じである。センターテーブルに定位置が決まっているというだけで、実際にはあちこち動き回ることが多く、抱える業務の量だけなら受け持ち看護師よりも遥かに多い。ひっきりなしにかかってくる様々な部署からの電話に対応し、変わるがわるやってくる医師の指示を受け、担当看護師に伝達。反対に患者の変調の報告を担当看護師から受けたら主治医に上申して指示を仰ぐ。それも起きた事態の優先度と主治医に繋げるタイミングを考え、簡潔に報告しなければならない。それら全てに間違いがあってはならないので、心中でいくら焦っていても細心の注意を要するのだ。
　穂波の務める病院は小規模のため大がかりな手術や専門的な疾患は扱っていない。そういった患者が救急搬送されたら一旦は入院させ、明朝になったら高次機能病院への転院手続きを取る場合がほとんどだった。
　ナースコールと離床センサーの感知音がひっきりなしに鳴っている。スタッフ達が早口でやりとりする声、ばたつく足音、詰所近くの個室から聞こえてくる、認知症患者の場にそぐわない大声——ナースステーション内は気忙しい音で埋め尽くされていた。
　頭が痛くなるような音の洪水の中、医師や連携室に早く早くとせっつかれながら、日勤リーダーとして、転院の決まった患者に持参させる看護添書を大急ぎで作成していた穂波は、後輩看護師の津田に話しかけられた。
「すみません深石さん、今ってよろしいですか……？」
　穂波の様子を見て、今どれだけ切羽詰まっているか、推し量れないのはなぜなんだろうか。怒鳴りつけたいような激しい衝動を当たり前にこらえ、急ぎの件以外は今は難しいな、と穏やかに告げる。それでも尚、そばでまごつき続ける津田を見兼ねて、仕方なく穂波は手を止めた。
「どうしたの、何かあった？」
「実は、夜に救急で入った312号室の患者さんが外出したいと言っていて…先生の許可がないと行けないって言ったんですけど、息子さんに持ってきて欲しいものがあるけど携帯がないからって」
「うん、——それで？」
「家に携帯を置いたままらしくって、それを取りに行きたいんだと言ってて……。あの、先生に外出許可が出るか聞いてもらえませんか？」
　穂波は作り笑顔のままマスクの下で顔を引き攣らせた。当然だが医師も救急明けは駆けずり回っている。そんな用件で連絡をしては叱られるか、呆れて冷たくあしらわれるのが目に見えていた。果たしてそんな心無い仕打ちを直接浴びるのが誰かといえば、当然連絡を入れる穂波である。まして、312号室患者の現在の状態で外出許可など出るはずがない。
　“きちんと情報収集した？この患者さんの病態、わかってる？”
「外出許可はきっと今の状態じゃ難しいと思うよ」
　津田は眉を寄せた。
「私も、そう言ったんですけど聞いてくれなくて。どうしたら良いですか……？」
「……どうしたらいいと思う？」
「えっと、どうしたら良いのかわかんなくて……」
　“え？私が一から考えるの？”
　"貴方もう5年目でしょ、そのくらい自分で考えなさいよ"
　言いたいのをぐっとこらえて、諦めて穂波はまともに応対することにした。こうしている間にも、新たな仕事が降ってくる可能性がある。これ以上のマルチタスクは抱えていられないし、何もりも津田が答えを出すまで誘導してその間待っていてやれるだけの時間がない。マスクから覗く津田の目元が曇る。彼女は彼女で、きっと穂波がさっさと答えを提示しないことに苛立っているのだろう。
「まず、息子さんに持ってきて欲しい物というのは急ぎなの？」
　津田は一瞬目を見開き、気まずそうな顔をした。
「聞いてないです……」
「うん、じゃあまずはそれをちゃんと聞いてみよう。もしそれが本当に急ぎで必要な物なら、今だけ看護師のPHSを貸して息子さんに連絡を取ってもらって。もし急ぎじゃないのなら、自宅の奥さんに連絡して、午後にでも本人の携帯を持参してもらえば良いと思うよ。昨晩急に搬送して来られたわけだから、他にも常備薬の残りとか着替えとか必要な物があるかもしれない。なるべく奥さんに二度手間をおかけしてしまわないよう一度に依頼できるように、患者さんとしっかり話してから電話するようにしてね」
「わかりました、すみません」
　さっと背中を向け、踵を返した津田は312号室へと駆けていく。その後ろ姿を見送って、穂波はため息をついた。こんなのは“看護”ですらない。少し考えればわかりそうなものなのに。
　津田に限らずだが、最近の年少スタッフ達は皆、ドンピシャで答えのみを聞きたがった。とりあえず今困っていることを解消したいだけなので、そうなった背景や自分自身の関わり方について深く考えることをしない。だから何度でも似たような状況に陥ることになるし、その度に先輩看護師である自分の時間が取られてしまう。きっと今後も似たような質問を津田はしてくるのだろう。
「いけない、こんな場合じゃない」
　さっと思考を切り替えて、再び穂波は添書作成フォームの画面に向き直る。8割方完成しつつある文書の続きを頭の中で組み立てているうちに、看護主任がリーダー席のそばにゆったりした足取りで寄ってくるのが見えた。
「深石さん、遠藤さんの看護サマリーできた？」
「いえ、あともう少しです」
「そう、10時には出発できるよう救急車を呼ばないといけないから急いで。できたら確認して承認するから教えてね」
「はい」
　言われるまでもなかった。さっきから散々急かされているのだ。今手をつけている遠藤さん以外にもすでに転院が決まった患者、転院になりそうな患者が複数人いる有り様であり、その人達の添書にも着手しないといけない。加えて、添書作成以外にも保留している医師からの指示が山積みであり、頭の中で優先度をつけて全て片付けなければならなかった。指示された食事オーダーの変更も、締切時間の10時までに済ませなければ患者さんの昼食に間に合わない。
　さっきから動悸がしている。慢性的な寝不足のせいで頭がふらつき、文字通り目が回る忙しさだった。
(一人分だけでも主任が手を代わってくれれば良いのに）
　主任には主任の業務があるのは分かるが、どうせリーダーが作成した看護添書は最終的に主任が手を入れるのだ。なら最初から主任が作成した方が効率的なのはわかりきっている。30代前半の年若い主任は他人を怒らない穏やかな人で、為人ひととなりには好感の持てる人物だったが、いかんせん上司としてはやや全体把握力と行動力に欠けていた。


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6
　チャットアプリで瑞稀へ連絡を取った際、文面と返信の遅さから、ありありと彼女の戸惑った様子がうかがえた。休みの日に遊びに行こうと誘う穂波に、予定があるからとはじめは全力で固辞していた瑞稀だったが、最終的には瑞稀の用事に穂波がついていくという形で渋々了承してくれた。
　　腰の引けている瑞稀に大人しく引き下がらず、半ば強引に会う約束を取りつけた理由はどうしても気分転換がしたかったからだ。余計なことを何も考えずに済む、仕事から離れた時間が欲しかった。そしてできることなら、その時間を誰かと共有したかった。
　そんなこんなで重なった休日の日。二人は、瑞稀の家よりほど近い海辺の波止場の上にいた。そこを瑞稀は“アジト”と呼んでおり、ぼーっとしたい時によく訪れるのだと言う。そういう場所が、そこ以外にも彼女には複数存在しているらしかった。
「アジトはね、家の近所になるべくたくさんあるといいよ。ちょっとだけ寄り道してから帰りたくなるようなさ。どこでもいいんだよ」
　人の少ない公園のベンチ、図書館、浜辺、朝の隠れ家カフェ……、テンパっていない時の瑞稀の声は低く、落ち着いている。
「……アジトって、何かいいね、そういうの」
「深石さんはないの？家以外にゆっくりできる、自分の居場所」
　そうね……などと呟きつつ、本当は一つも思い当たらなかった。自宅マンションの部屋か職場か、食材調達のためのスーパー、あるいは日用品を買うためのドラッグストア。用事のある場所は固定して決まっており必要に迫られて行き来しているのに過ぎない。『ぼーっとするためのアジト』だなんて、考えたこともなかった。
　何かゴソゴソしているなと思ったら、瑞稀はおもむろに自身の斜めがけバックから釣具の糸とルアーのようなものを取り出していた。小さい魚を模したルアーは新品のようだったがどこか安っぽく、箱のパッケージを見るとどちらも100円均一のものだった。今まで気がつかなかったが、足元のコンクリートの上にはどこかで拾ってきたような木の棒が転がっていた。
「……もしかして、こ・れ・で釣ろうとしてる？」
「そう。釣りっていうかまあ、釣り擬きだけど」
　瑞稀は振り向きもせずにあっけらかんと答え、糸を竿に括りはじめる。
　周りを見渡すが、この辺りで釣り糸を垂らしている人はいない。というか、そもそも人がいなかった。
「ここじゃ釣れないわ……。魚釣りのスポットはもっと向こうじゃない？」
　こんな簡易的な釣り道具では笑われてしまいそうだと思いながら、釣り人達が集まっていそうな方向を指差してみるが、瑞稀はどこ吹く風である。
「『もどき』だって言ったじゃん。釣れなくても別に構わないからいいんだよ」
　ま、釣れたらラッキーってことで。ズボンが汚れるのも構わずどしんと座り込むと瑞稀は竿を振った。落下していくルアーを目で追った先で、小さな波紋とともに小気味のいい音を聞く。穂波はどうしてかひどく心許ないような気分になった。
「釣れないってば……」
　人のすることに水を差したいわけではないのだが、思わず聞き分けのない子供のようなことを口にしていた。そんな穂波をとくに気にした風もなく、口元に笑みを湛えた瑞稀はのんびりと遠くを眺めて言った。
　「だからいいんだってば。元々ぼーっとするのが目的なんだし。ていうか、こうやって糸垂らしてるだけで何かちょっと面白くない？」
　穂波は戸惑いつつ、自身も瑞稀の隣に腰を下ろした。凪いだ水面は足下からは遠く、石積みの波止場の壁に打ちつける波の音が時々聞こえる以外には、ほとんど無音に近かった。長く垂らされた糸は恐れていたほど滑稽には目には映らず、むしろどこか人を和ませるおかしみと可愛げを含んでいた。
　岸から投げ出した両足を見下ろし、ふと自分の服装に目を留める。ここに来る前、瑞稀に事前に汚れてもいい服で来るように言われていたことでTシャツにジャージというラフな出で立ちだったが、外でズボンを履くだなんて、そういえば久しぶりかもしれない。病院の制服は動きやすいズボンにスクラブを身につけているが、私服では何となくスカートを履くのが定番になっていた。
　しばらくの間、互いに何も喋らず、穂波は遠くを見つめていた。頬を流れる風は柔らかく、適度に雲が空を覆っていることで紫外線もさほど気にならなかった。ごく小さく、さざ波の音が耳に触れる。ここ最近では身に覚えがないほど、驚くほどリラックスしている自分がいた。
「なんていうか……すごく時間に余裕のある生活をしてるのね」
　頭の中を無にした状態のまま声を出したせいか、音にしてしまってから、どことなく嫌味っぽく聞こえることに気付く。しかし穂波が訂正するよりも早く「暇なだけだよ。金もないし」と言って瑞稀は笑った。
「渡辺さんって……仕事は何をしているの？」
「今は牛丼屋とコンビニのバイト。あとは実家が自営業してるから、その手伝いとか」
　そもそも仕事はしているの？とは、流石に失礼すぎて聞けなかったが、意外にもきちんと働いているうえに、掛け持ちまでしていた。穂波は素直に感心する。
「忙しいじゃない」
「そうでもないよ。どっちもわりあい短時間だし。看護師さんと比べたら底辺でしょ」
　瑞稀の言い方も聞きようによっては不躾に取れなくもなかったが、以前「激務」だと言ったのは穂波だ。それに、まだ会って2回目だが、瑞稀が嫌味を言うような子じゃないことは何となく感じ取っていた。だから、穂波も穿った見方はせずに言葉のまま受け取ることにした。
「底辺だなんて思わないわ。誰しもがそれぞれ与えられた役割を果たすのが仕事だし、そこに上下はないと思うもの。……でも忙しいのは否定しない。大変なのよ。業務過多なうえ、上司と後輩の板挟みでさ。患者さんのケアだってもっと充実させたいと思うけれど、今の病棟でそう思ってるのは、私だけみたい……」
「人間関係かー」
「私だってまだまだわからないことだらけなんだけど、頼れる上の世代がいないのよね。そのくせ後輩には指導しないといけない立場だし。でも上層部は昨今の風潮のせいで過剰にパワハラを恐れてて、下が何か大きな失敗をやらかしても、叱ったり念入りに諭すこともゆるさないのよ」
　ちょっとしたミスでも治療の弊害や命に関わる事態を招くおそれが付きまとうのが看護師という仕事である。危機感や緊張感を持たずに仕事に当たる同僚がいることが、そもそも穂波には信じられないのだが。
「年下への指導って気遣うもんね」
　深刻さの欠片もない瑞稀の返答は、穂波の言いたいことからはやや本筋がずれているのだが、特に嫌な気はせず、逆に瑞稀本人への好奇心を刺激された。
「わかる？困ることある？渡辺さんも」
「あるよー、そもそもあたしコミュ障だもん。新しいバイトさんに教えててもなんか話が通じてないなって時もあるし、相手がやる気なくて不真面目だったりさ。ようやく仕事覚えてきたなーと思っても、直後にすぐ辞められることもあるし。でもまたすぐ違う人が入るし、結構ずっと教えてる立場かも」
「……折角教えても、すぐ辞められたんじゃ辛いわね……」
「うーん、まぁ確かに『おーい』って思うこともあるけど、気にしてたらキリないしな。あたし自身、あんまし自分から仲良くするタイプじゃないし。辞めていってもあんま気にしないかも」
「寛容なのね……」
　穂波だったらきっと多少なりとも恨めしく思うだろう。わざわざ自分の時間を使って教えるのだから、やる気を示さず早々に辞められたのでは納得がいかないと思うかもしれない。それと比べ、瑞稀はさっぱりしているというか何というか。
「いや、全然そんなんじゃないよ。やる気ない人に『何でやる気がないんだ！』って怒ってもしょうがないじゃん、疲れるしさ」
「そうかも、ね……」
　のほほんと言い放つ本人にその気はないのだろうが、瑞稀のその正論は穂波の心を思いのほか抉った。
　のらりくらりと喋りつつ、時折今のように芯を食った発言をする。手早く竿がわりの木の棒に釣り具をくくりつけた手先の器用さといい、本人は認めなさそうだが、穂波は案外、彼女が有能なタイプだという気がしていた。人見知りらしいがどこか愛嬌があり、自然と周囲が構いたくなる雰囲気がある。飾らない性格で動・け・る・瑞稀は、本人が思っているよりも、バイト先で周囲の人間から頼りにされているんじゃないかと思う。
　だがしかし、穂波だってどうしても承服し難く、譲れないものがある。
「……でも、その仕事や職場を選んで入ったのは自分なわけでしょう。期待される働きや求められる役割があるのは当然で、最低限の責任を果たすこともなく、ましてやる気も示さず辞めていくのってどうなのって話よね。『しょうがない』のはわかる。わかるけど、それって本来認められないことじゃない？諦めは肝心かもしれないけれど……許容するのは違うと思う」
　慎重に考えつつ発言していたつもりだったが、途中から自己嫌悪が襲ってきて、最後には言わなきゃよかったと思った。「ンなこと言ってどうにかなんのか馬鹿野郎！！」と、野太い怒鳴り声に間近で耳を打たれた気がした。頑是ない子供のようなことを言ってしまう癖をやめなくてはいけないのに。
　また、否定される。それか「現実ってそんなもんでしょ」と笑われるか。
「それは正しいよね」
　しかし。瑞稀の同意はおためごかしや面倒くさがって言っているわけではなく、本心からの言葉に聞こえた。あまりにあっさり同意が得られたことに、穂波はかえって面食らってしまった。
「……綺麗事だって言われると思った」
「それはそうかもだけど、理想や綺麗事って別に悪いことじゃなくね？むしろ『看護師』の言うことは説得力あるなーと思って聞いてたけど。流石だわ」
「……看護師皆がそう思ってくれるなら、苦労はないんだけどね」
　職場のことになると、舌を転がすようにネガティブな話題が出てきてしまう。次から次へこぼれ出てこようとする愚痴を意識的に堰き止めるためには、いくらかの努力を要した。
「……ごめんなさい。ダメね、折角こんなゆったりした時間を過ごしてるのに。気を抜くと愚痴っぽくなっちゃって」
「別に愚痴ってもいいけど」
　あっけらかんと言う瑞稀に驚く。
「聞きたくないでしょう、人の愚痴なんて。それも自分と関係ない業界の、仕事の愚痴なんて」
「そう？聞くだけでいいならどんな話でも別に構わないけど」
　きょとんとした顔で見てくる瑞稀の表情の奥を慎重に観察するが、穂波に気を遣って言っているようには見えなかった。
「……相手から暗い話を聞くと、引きづられて自分まで暗い気分になったりしない？」
「そうかな？」
　戸惑う穂波と隣あって顔を見合わせ、首を捻って考える素振りを見せた瑞稀は、
「たぶん普段から人の話ってあんまり身を入れて聞いてないのかも。だからあんまり共感とかできないし、スルーしたり前の話題を忘れてたりするかもだけど、それで深石さんが気を悪くしないんなら、別にどれだけ罵詈雑言を交えて話しても構わないよ」



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7
久しぶりに再会したおちゃらけカラスは、以前と同じ黒スーツを身につけてはいても、だいぶ着崩した格好をしていた。ジャケットの前を開けネクタイを緩め、シャツのボタンも何個か外されている。シチサン前髪も以前のようにぴっちりと撫でつけられたものではなく、長い後毛が何本か顔にかかっていた。全体の雰囲気として、落ちぶれた、というよりも
「……なんかチャラくね？」
　瑞稀は胡乱な目を向けた。
「前より胡散臭さが際立ってんだけど」
「まー、そうおっしゃらないでくださいよ。この後合コンなもんで、ちょっとね」
「最悪すぎる……」
　やはり直感に訴えてくる第一印象というものは裏切らないらしい。それが自分にとって相性の悪い人間の場合は、特に。
「働かんかい」
　仕事はどうしたのだと聞けば、烏間は若干不満そうな顔をした。
「どうしたもこうしたも、渡辺さんが行くなって言ったから大人しく待機してるんじゃないスか。あれからどうなったかな〜と思って、合コンの前にちょっと寄ってみたんですよ。もう深石穂波の夢の方に行ってもいいですかね？要求された通りに居場所も教えたし、人違いした件についてはもうチャラでしょ」
「いや、それは……」
　しまった、藪蛇だったかと内心焦ってしまう。
「深石さんのことは一旦保留にして、他の仕事をすればいいじゃない」
「ないっすよ他の仕事なんて。この案件だけの契約社員ですもん」
「契約社員なの！？」
　あれだけ熱心に自社の紹介をしていたのに！？何だっけ、あの、どうかしてる会社の名前。……あの……あれ……、
「ハピラ・リ・の」
「ハピリ・ラ・です」
　わりかしどちらでも良かった。
「最近できたばかりの取り組みだって言ったじゃないですか。うちのボスが閻魔庁に売り込んで、試しに施行してみようってことになったんス。アンケート集計取れるくらいの実例作るためにも人手がいるんで、結構な人数の募集がかけられたんですよ。でも契約社員でも実績挙げて、人事考課で高い評価をもらえれば正社員登用もありだって言うんでね」
「まあ、やる気はあるに越したことはないんだろうけど」
　そういえば昼間、仕事のやる気について穂波と駄弁ったなと思い出す。
「やめておきなよ。深石さんはさ、あたしやあんたみたいなチャランポランとは違って、すごく真面目に頑張ってる人なんだから」
「そうは言っても」
　烏間は肩をすくめて笑った。
「結末はもう決まってるわけですしね」
「……それに、これはあんたのためを思って言ってるわけでもあるのよ」
「はい？」
　やはりこのカラスには人情や慈悲というものはないらしかった。
「あの深石さんって人、多分かなり弁が立つ人だと思うよ。ディスカッションとか、そういうの得意だと思う。あんたみたいなのが登場して下手なこと言っても、全部言い負かされて終わりだよ。あんたやあたしみたいな奴が一度へし折られて、また向かってくなんてこと、できると思う？」
「マジすか」
　思いのほか刺さったらしい。烏間はしばらくの間考え込むようにした。
「……確かに、じゃあもうちょっと精神的に弱ってから丸め込みに行った方がいいですかね」
　瑞稀は閉口した。やはり最低なカラスだった。




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8
　今の職場は、実は穂波にとっては2箇所目に当たる。新卒で入った総合病院の病棟には、いわゆるお局といわれる、年配かつ嫌味な看護師が多くいた。その中に、何年経とうと、どうしても相性の悪い先輩看護師がいた。その看護師との確執と、残業の多い業務に耐えられなくなり、穂波は五年目の時に今の職場に転職したのだった。
　今度の病棟は前と違って働く年齢層が比較的高く歳の近い看護師が多いため働きやすかった。しかし1年、2年と経つうちに、穂波の少し上の世代は結婚と妊娠ラッシュが続き、家庭と子育ての両立に伴い、先輩らは皆、退職や夜勤のない外来への異動を選択して去って行ってしまった。
　入職当時はお局看護師がいない気楽さにひたっていたが、上の代がいないことで、中間の年齢層にあたる穂波らに求められる役割負担がそのぶん大きくなるのだと、身にしみて実感するようになったのは割と近年のことだ。
　特に、後輩の育成は悩みの種だった。
　看護師と“根拠“は通常切っても切り離せない関係のはずだが、中途採用で入職してくる最近の後輩ナース達にはそれがやや欠けており、様々なことにおいて、物事を深く考えない傾向にあった。看護ケアは勿論、環境整備ひとつとっても、なぜその行為をするかにおける思慮がないか、または浅いことにより必要性を十分に理解していない。それゆえ必要な視点を持てず、欠かすことによる弊害や危機感を我が事として感じられていないのではないかと思われた。
　(だから、何度も同じようなインシデントを量産することになるのよ……）
　インシデントというのはいわゆる事故発生報告書のことである。患者の転倒転落、点滴の針の自己抜針、誤薬……この病棟では毎日どれだけ忙しくともなるべく集合し、ナース全体で起きたインシデントについて振り返って分析し、対策を考えることになっている。だがしかしその甲斐もなく、最近では似たような事例が頻発していた。
「この事例に関して、何か意見はありますか」
　リーダー席でパソコンを操作し、入力されているインシデント報告書を読み上げながら、穂波は横目で“メンバー”の様子を伺い見た。
　インシデントの作成者は主に、現在話し合いに積極的に参加していない若手の後輩達によるものだが、彼女らは今もまた誰も発言せず、顔つきだけは神妙に作って下を見るか遠くを見るかしている。
　タイミング良くナースコールが鳴ると同時に永田が俊敏な動きで消音ボタンを押し、そそくさと詰め所から出て行った。……今くらい、ケアワーカーさんに任せればいいのに。
「感想でも何でも、どんなことでもいいので、誰か意見を言ってください」
　沈黙が続く。静かに進行させようとする穂波に対して、後輩達が戸惑った目で互いに見交わしているのを感じた。
　そうだろうと思う。いつもはリーダー席に座って司会進行している穂波が事態の分析と対策まで発言して終わらせている。しかし穂波は近頃の病棟への懸念と危機感もあって、あえて自らは発言しなかった。
　半年ほど前まで、穂波とほとんど年齢の変わらない同年代の看護師が数人いた。皆熱意があり賢く、要領の良い人達であり、時間が少しでも余ろうものなら患者さんの洗髪や爪切りなど、普段そこまで手が回らないようなケアを積極的にやりに行くような、尊敬できる人達だった。
　その頃からしかし、インシデント分析や患者さんのケアを話し合うカンファレンスにおいて、穂波は懸念を持っていた。
　で・き・る・人達であるがゆえに、早々に核心を捉えた的確な分析と解決策を提示してしまい、後輩達がほとんど一言も発せずに終わってしまうのだ。
　勿論カンファレンスの時間だからといってナースコールが治まるわけはないし、自分達も早く仕事に戻らないと終業までに終わらないため、長引かせず速やかに終わらせる必要があるのはわかる。しかし、これでは後輩の学びに繋がらない。
　穂波は裏で、看護主任に直談判する形で意見した。その人もまた、昨年度から昇進して主任の立場に座っている、穂波とはわりかし年齢の近い人だった。ちなみにこの病棟には看護師長の座は空席のままだ。
「自分から口火を切って発言することがハードルが高いのなら、こちらから意見はないか、話を振れば良いと思うんです。もしそれが的外れな意見でも、先輩達は否定せず聞いてあげて、そこからやんわりと方向修正に持っていければいいんじゃないかと」
　何ていうことのない平凡な提案だと、穂波は自分自身で思っていた。後輩達にはせめて、相槌マシーンではなく意見を求められる可能性があるということを認識してほしかった。自分なりの考えを持ち、発言する機会を持ちそれが肯定されることで、自己承認欲求の充足とモチベーション維持につながるのではないかと思ったのだ。
「そうね、本当に。深石さんの言う通りだと思う」
「では……！私から当ててもいいんですが、最初だと角が立つかもしれないので、最初のうちは主任さんの方から話を振ってもらうようにして頂いてもよろしいですか？」
　しみじみ言う主任に、己の提言が受け入れられたのだと安堵した。しかしそれ以後、カンファレンスに毎日顔を出しているはずの主任が動くことは一度としてなかった。
　それどころか、尊敬する同年代の看護師たちはどうしてか別の病棟への異動辞令が出て、次々に病棟を去ってしまった。中には見切りをつけて辞めてしまった人もいる。なぜなのか、穂波には本当に理解できなかった。結果として業務のリーダーをできる看護師が激減し、一人取り残された穂波は日勤でも夜勤でも、出勤するたびにリーダーを任される羽目になっている。
　……上層に対しても堂々と正論を言う、思い通りにならない優秀な看護師のことが邪魔だったのではないかと、穂波はこっそりと思っている。
「……誰か、誰もいないんですか」
　視界の中をぐるりと見渡し、誰も彼も目が合わないよう、各自他方向に視線を逸らしているスタッフの中から一人を名指ししようとした時、
「この状況って、勤務交代直後の、目が離れやすい時間だったことも関係していると思うんですよね」
横から発言してきたのは、看護主任だった。
　穂波は驚気のあまりに思わず目を剥く。
　お、お、お…………！


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9
「お、お前が話すのかよ……！って」
　至極真面目な顔で、その時の衝撃を語る穂波。小ぢんまりとしたカフェの店内に、爆笑する瑞希の高い声が響き渡った。
　今日は瑞希のお気に入りのカフェのモーニングを食べに来ていた。ここのエビとアボカドのパニーニが絶品なのだと言う。最近では週に1回ほど、休みを合わせて瑞希が普段遊んでいる場所に同伴するのが恒例になっていた。
「面白い……面白すぎる。何だその、笑えない新喜劇みたいな状況は……」
　瑞希が肩を震わせて笑い続けている。その反応に、穂波は幾分胸がすいたような気がしたが、一応複雑そうな顔をしておく。
「本当に笑い事じゃないんだから。びっくりしすぎて、ひっくり返りそうだったもの。下の子に話を振れって言っただけで、難しいことなんて何も言ってないのに……、まるで自分の常識がまったく通用しない別世界に放り込まれているみたい」
　混乱し考察した結果、思うに、上はパワーハラスメントを極端に恐れているのではないかという結論に至った。辞められたら困るという考えのもと、打たれ弱いと思しきスタッフ達に嫌な思いをさせたくないのかもしれない。だが、話し合いをする場において意見を求めることが果たしてパワハラになり得るものだろうかと、穂波はやはりもやもやとしてしまう。
「しかし、笑えない新喜劇かー。確かに」
「それのモブだね、深石さんは。だけど好きでやってるんでしょ」　
　どきりとして、思わず穂波は瑞希をまじまじと見つめた。基本的にのんびりとして無口なのに、時々恐ろしく核心を突くようなことを言うことがある。臆病で警戒心が強いぶん、人や物事の本質を掴む勘どころが良いのかもしれなかった。
「あっ……ごめん。職場を良くしようって頑張ってるのに」
「ううん」
　安心させるように微笑むが、瑞希は気まずそうにストローに口をつけてカフェオレを啜りつつ、チラチラと伺うようにこちらを見上げてくる。瑞希は良く言えば飾らず悪く言えば粗雑なタイプだが、失言したと気づいた後に今のように殊勝な態度を見せるところが、彼女の可愛いらしい一面だった。
「バカみたいって思うでしょ」
　なるべく深刻に聞こえないよう、アイスティーの上のアイスクリームを細いスプーンでつつきながら、軽い調子で言ってみる。
「何やってんだろうって自分でも思うもの」
　まさしく一人相撲を取っているようだ。誰も彼もが気にしていないのに、穂波だけが一人で「こんなんじゃ駄目だ」と地団駄を踏んでいるような。虚しい気持ちがないわけではなかった。
「そんなつもりで言ったんじゃないんだよ、ほんとごめん……。あたしはすごいと思うよ。看護師さんなんて、誰にでもなれるものじゃないしさ」
「別に、誰でもなれるよ。看護師なんか」
　ぽつりとこぼれた言葉をきっかけにして、穂波の舌が、また悪い方向に向かって転がり始めてしまう。
「看護の専門学校に入るのに、そんなに高い学力なんかいらないしさ。私の時代だと上下関係とパワハラの温床だったけど、何とか耐え忍んで試験さえ受かってしまえば、どんなに思考力のないアホでもなれてたよ。……今はSNSなんかで実態が世間にバレちゃって、志望者が激減して定員割れの学校が続出してるって話だし。昔と違って、今じゃ学生の顔色見ながら実習しているみたいなところもあるみたい。学生が実習先で寝てても遅刻してもAIに書かせた課題を提出しても、教員は怒ることもしないんだって」
　穂波は、自分の右口角が痙攣して皮肉げに歪んでいくのを感じた。
「そんな子達が就職して同僚になるんだもの、そりゃあ先にいる方は苦労するわよね」
　まるで別の人間と相対しているようだ。穂波のただならぬ雰囲気に気圧され、瑞希は戸惑い、しばらく言葉を発することができなかった。
「……看護師に、なりたいと思ってなったんじゃないの？」
　違う、と切り捨てるように穂波は言い切った。
「こんな、嫌な思いばかりするような職種に就きたいだなんて思ったこと、一回もない。就いて良かったと思ったことだって、人生で一度もない」
「じゃあ、どうして」
「父が」
　穂波は途中で言葉を切る。
　————父親がなれって言ったから。
　高校時代の穂波に、自分で物事を選択する権利は与えられていなかったから。年の初めに実家に帰った時のことを思い出す。一人で抱え込むことに耐えきれなくなって、つい職場での辛いことを打ち明けた際に、父から怒鳴りつけられた言葉が、またも耳の奥に蘇ってきた。
「——ごめんなさい」
　穂波は飲みかけのアイスティーを置いて立ち上がった。
「私の言うことって理屈っぽいよね。自分じゃ何の力もないくせに偉そうに理想ばっかり語ってさ。自分じゃ戦力になっているつもりだけど、本当は職場で煙たがられているのかもしれない。……愚痴ばっかり吐いてごめん、嫌な奴だよね私。今日はもう、これで帰るね」　




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10
　限界が訪れたのは、突然だった。
　仲の良い同僚の一人と昼食時にたまたま休憩室で二人になって雑談していた時だ。
　年度末の時期に入ったことで、とりとめのない話題の矛先は人事考課の昇給制度に向いた。そこで聞いてしまったのだ。
「津田さんが評価Aをもらって昇給したらしいよ」
　衝撃を受けた。その場は何とか取り繕ったつもりだが、片側の口角が震えたせいで不自然だったかもしれない。
　———どうして、あの子が昇給なの。
　自宅に帰ってからも穂波は悶々と考え続けていた。
　数日前に主任から渡された穂波自身の考課の結果は、点数は高めだったものの、あくまで平均の範囲を出なかった。「高めですよ〜」とにこやかに主任は告げてきたが昇給はない。あれこれと持ち上げられつつも、結局給与を上げるほどには評価されていないということだった。
　人と比べてあれこれ文句をつけるだなんて浅ましい。性格が悪い。まして自分の方が上だと考えて不満を感じるなんて、人としてどうかしている。そう思ってもやりきれない気持ちが胸を焼く。自分の主観だけを基準にすべきではない。人間なんていうものは一長一短である。穂波の見えていないところで、津田の長所が発揮されて、そこが上に評価されたのかもしれない。これが彼女のモチベーションに繋がるのなら、同じチームとして喜ばしいことのははずだ。だけど……余裕のない状況で、心身を削りながらもフォローしてきたのは穂波じゃないのか。
　———妬ましい……悔しい。何だかんだと便利に使われるだけで、私の苦労や頑張りなんて、所詮誰も見ていないしまともに評価などしてくれない。
　次から次へと湧き上がってくる思考が脳を埋め尽くす。後輩に嫉妬するような、醜い自分など目の当たりにしたくなかった。
　息を詰め、口の先を引き締め風船のように空気を閉じ込めると、行き場をなくした空気が、逆方向に向かって攻撃をしかけてきた。喉が痛い。目が熱い。
　右眼から溢れて流れたと思った次の瞬間、左眼からも熱い水が滴り落ちた。ぐっ、ぐっと喉から不格好な音を鳴らし、溺れるようにして———穂波はくぐもった声を漏らし、喉を詰まらせて泣いた。自分しか見ていない状況であっても、素直に声を上げて泣くことすら出来ない。私って何なんだろう。惨めで惨めでどうしようもない。ただひたすら、情けなかった。

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11
　自分の夢でありながら、あからさまに、さも嫌そうに顔が歪むのを瑞希は隠しきれなかった。またもや烏間が出てきたからである。
「ひどくないです？傷つくなぁ」
　煙草を咥えながら喋っているせいできちんと発音できていない。ヘラヘラしている顔に「どこがだよ」と心の中で瑞希は毒づく。長い指を折り畳んで火を点ける手慣れた仕草を胡乱な目で見つめた。
「というか人の夢の中で喫煙するな。なんか腹立つんだわ」
「マー、そう言わず」
　前回夢に出てきた時に合コンに行くという話をしていたせいだろうか。にっこりと微笑んでみせる烏間の顔立ちは、よくよく見れば女好きのしそうなつくりをしていると気付く。黒ずくめの格好は登場のたびに着崩れがひどくなっており、今回はついに眼鏡も外してしまっている。瑞希は少しだけ背筋がぞっとした。何度会おうが、やはり関わり合いになりたくないタイプだと思う。
「胡散臭いリーマンスタイルのがまだマシだったわ……。仕事中にする格好かそれが」
「やだな、仕事で来たんじゃないですよ。貴方に会いに——」
「あ、もう良いです」
　気味の悪い流し目で見てくる烏間に皆まで言わせず、片手を挙げて遮る。黙ってくれ。そして二度と話さないでくれ。瑞希は二の腕に鳥肌を立て、本格的に背筋を震わせた。
　そんな瑞希を前にして、烏間は特にこたえた風もなく苦笑している。
「本当にひどいなー、俺、女の子にそんな顔されるようなタイプじゃないんですけど。でも実際、俺の顧客相手は深石穂波で、渡辺サンの夢に出てくる謂れは本来ないんで。一応気を遣って、筋通した方が良いかなと思って来たんですけどね」
「……どういうこと」
　嫌な予感がして顔を強張らせる瑞希に烏間は笑う。
「“ARCP“ですよ。決まってるじゃないですか」
　【Advance Reincarnation Care Planninng】———死後転生支援の事前計画。
　最初に聞いた時は随分間の抜けた名称だと思った。今は何だか、ひどく不吉に響く。
「そろそろ機は熟したって感じなんで、深石穂波の方に行こうかと思って。まぁもう渡辺サンの寿命が尽きるまでは会うこともないと思うんで、一応ご挨拶に」
「機は熟したって、何……？」
　どうしてか鳥肌が治まらない。カフェで別れる直前の穂波のただならない様子が、瞬間的に頭の中で思い出された。
　瑞希の気も知らず、烏間は暢気な顔で煙をふかしながら言った。
「あれ、忘れました？渡辺サンが言ったんじゃないスか。どうせ行くんなら、深石穂波の精神状態が悪くなってから行けって」
　——そんなこと、瑞希は誓って言っていない。
　猛烈に、穂波の様子が気になってくる。カフェで会ったのを最後に穂波には会っていない。互いにシフト制で働いているため、休日に会うためには事前に連絡を取って日程調整をする必要があるが、チャットアプリに先に連絡を入れるのはいつも穂波の方からだった。週に何通か来ていた穂波の連絡は、ここ最近は途絶えている。自分から連絡はしていない。元々無精な性分だし、昔から友達がいないために自分から遊びに誘うことに若干の抵抗があるせいだ。けれど、穂波のことはずっと気になっていた。
「自殺する未来っていうのは、どうしても変わらないものなの……？」
「いえ、変わりますよ」
　あっさりと烏間は答えた。顔色を悪くしている瑞希の様子など、まるで気にならないらしかった。
「『死にたくない』って考えに変われば、そりゃあ自殺の道は回避されるでしょう。あの世は単に自殺願望が引き寄せる未来を感知しているだけで、強制させる力なんかありませんから」
　ここ1ヶ月ほど、瑞希のたくさんの『アジト』に穂波が付き合うという形で、二人で色々な所に行った。大した話はしていない。互いの日常の愚痴や近況をポツポツ話すだけで、無言でぼーっとして過ごすことも多かった。面白いリアクションひとつとれない瑞希と違い、穂波は聞き上手で、自分から筋道を立てて話すのにも長けており、一緒にいて退屈することがなく楽しかった。
　穂波も、楽しそうにしていたのに。

「……深石さんの考えは、変わっていないということ？」
　死神は微笑んだ。
「全然ですよ」
　陽気に告げる真っ黒なカラスは残酷に、瑞希の心を踏みにじる。

「——全然、変わってません。深石穂波の運命は、常に俺の仕事の上にあります」

　最後に会った時に浮かべた穂波の悲痛な表情を、瑞希はまざまざと思い出していた。　

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12
　仄暗い部屋の真ん中に座り、穂波はぼうっと、暗がりを見るともなしに眺めていた。ひどい頭重感に首を上げていられない。
　今日の朝、ついに仕事を休んだ。慢性的な睡眠不足のせいで身体が言うことを聞かず、とても出勤する力が湧いてこなかったのだ。人手が足らず、本来なら今日もリーダーのはずだった。電話で欠勤する旨を主任に伝えた際にとやかく言われることはなかったものの、どこか能天気に応じる困ったような声に、もはや苛つきすらもしなかった。
　テレビも点けずカーテンも開けず、リビングのソファの上で座ったり横になったりしているうちに、気付くと夕方になっていた。空腹を誤魔化すために常備しているパンを齧る。暗い部屋に照明を点ける。時計を見れば、いつの間にか夜になっていた。
　冷蔵庫からいつものハイボール缶を出す。度数7度のロング缶である。これじゃないと満足感がなかった。
　スマホを眺める。チャットアプリを開くと母親からメッセージが届いていた。控えめに綴られてはいるが、次はいつ実家に顔を見せるのかという催促の連絡だ。「仕事はどう？お父さんも気にしています」——嘘ではないのだろう。元々看護師を勧めてきたのだって、穂波に手に職をつけさせて安定した道を進ませようと思ったからに違いない。愛されているからこそ、穂波の愚痴を聞き、自分の一部を傷つけられたように感じて父は激昂したのかもしれなかった。
　右の口角が痙攣したように歪むのを感じた。穂波のこれは生まれつきだが、昔から、父親はそれも気に食わなそうだった。心の美しさは顔に出ると純粋に信じているような人だ。だから笑う時は、綺麗な口元を意識して形作らないといけなかった。
　看護師なんかになりたくなかった。人間なんか元々好きじゃない。向いていないことは自分が一番わかっている。人の役に立ちたいとか困っている人を助けたいだとか、そんなこと思ったこともない。過酷な看護学校時代を経て看護師になっても、経験年数が上がるたびに新しいハードルを課せられる。何度打ちのめされて落ち込んだかわからないが、それでも必死に、負けない気持ちで乗り越えてきた。自我を消し、より良くあろうと努力しても苦労は報われないし、正しくあろうという気持ちは津田や永田のような人間に安易に傷つけられ、踏みつけにされてしまう。
　(だけど下が育たないのはこっちの教え方に問題があるせいなのかもしれない。私は先輩から教わってきたからできるようになったのに、私の不手際が招いた結果なのかも。だから評価されないのも当然で、本当に周りが見えてないのは自分なのに、それを都合良く他責しているだけなのかもしれない。そのくせ称賛や評価を求める恥知らずのように映ってたらどうしよう。陰で笑われているのかも。知らず知らずのうちに不満が言葉や態度に出ているかも、周りを不快にさせているかも。本当はそこまで求められていないのに私が一人で空回っているだけなのかも。こんなことを考える自分は人として終わってるのかもしれない……）
　ぐるぐると悪い考えが止まらない。明日は休みだが、その後の仕事のことばかり考えてしまう。テーブルから缶を持ち上げた際に、処方してもらったばかりの睡眠導入剤の薬袋が目に入った。頓服だが毎日内服しているために減りが早く、何度も頼むのが面倒なため、医師に頼んで上限の30日分まで出してもらったものだ。
　最近では仕事の前日じゃなくても不眠に悩まされていた。寝る前に風呂に入って寝付きを良くしよう。重い身体を引きずるように立ち上がると、浴室に行って浴槽に湯を溜めはじめる。
　軽く酔いが回ってきているのか、蛇口を捻る時の体勢から膝の力が抜けしゃがみ込んでしまった。蛇口から勢いよく流れ出る温湯の水音が、穂波の頭の中に靄をかける。
　(……眠りたい)
　思考を中断し、とにかく何も考えず、深い眠りにつきたかった。明日は休みだ、いつもより眠剤を多めに服用することにしようか……
　——湯気を立てながら、水面が迫ってくる。
　——顔色をなくし、死体のように無表情な穂波の顔が近付いてくる。
　自分の姿に魅入り、魅入られるようにして、視線を逸らせず見つめ続ける穂波の虚無の思考は———唐突なメロディによってかき消された。
　穂波はハッとして顔を上げた。
　———自分は今、何をしていただろう。
　浴槽の湯は適量を越え、溢れ出さんばかりになっている。蛇口を捻り、リビングにとって返した。おそらくスマホの着信音だが、もう23時を過ぎている。親はこんな時間に電話をかけてくることはない。
　スマホの画面には思い描いた通りの人物の名前が表示されていたが、やはりというか、意外だった。
「——もしもし？」
『あ。も、もしもし……』
　緊張した声で、瑞希は夜更に電話をかけたことを詫びてきた。
『ほんとに申し訳ない……ちょっと夢見が悪くて、今何してるかなと思って……』
「全然、平気よ。ちょうど眠れないなって思っていたところだったから」
　本気ですまなそうな口振りは、電話をかけることを相当躊躇したんじゃないかと想像させた。穂波は自分の口調が柔らかくなっていることに、話しながら気がついた。
『あ、あのね。明日は仕事？』
　休みだと伝えると、瑞希は緊張した面持ちで続けた。
『明日……明日、良かったら、うちに来ない？』
「うちって、渡辺さんのご実家ってこと？」
『そう、あのちょっと……えっと、部屋の掃除を手伝ってほしくて。……だめかな』
　えぇーっと笑う自分の声は、思いのほか弾んでいた。

　結局、それから気付けば2時間もの間、ふたりはとりとめのないお喋りに興じた。
　着信を終えてから思い出して浴室に行くと、溜まった湯はすっかりと冷めてしまっていた。
　布団に入る時間は結局深夜2時を回っていたが、約束は昼からだったので朝寝坊しても余裕だし、まぁ良いかと思うことにした。
　ゾルピデムを飲むのは、1錠だけにしておいた。


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13
「ちょっと、不用品が多すぎる！いつのペットボトルなのこれは」
「まことにすみません……」
　掃除は元々口実で、本当は直接会って穂波の様子が知りたかっただけだったのだが、瑞希の部屋に入った途端に穂波の顔色が変わり、わりあいに本格的な大掃除が始まってしまっていた。
「もう袋がパンパンだわ、新しい袋をちょうだい！」
「取って参ります…」
　きびきびと指示を出し手際良く動く穂波に、瑞希はおとなしく従っていた。
　台所でストック用の棚から新しいゴミ袋を出していた時だった。
「何だよ、騒々しいな。まさか客か？お前に？」
　うわ……、と内心で瑞希は苦い顔をする。兄の達也だった。今日は夜まで出掛けているものとばかり思っていたのに。
　帰ってきた時に玄関に見知らぬ靴があることには気付いていたはずだ。毎度毎度、顔を合わせるたびに飽きもせず瑞希に絡んでくるこの大きな子供のような兄貴には正直辟易していた。
「友達が来てんのー」
「友達ィ⁉︎嘘だろ」達也は大袈裟に声を跳ね上げ、せせら笑うような表情をした。
　脇を通り過ぎようとする瑞希の行く手をわざわざ阻むようにして立ち塞がる。
「お前みたいな社会不適合者に友達かよ、浮浪者か何かか？」
　思わずムッとして顔を上げる。
「失礼なこと言うな、普通の友達だわ」
　普通ねぇ〜とニヤニヤして見下ろしてくる男の顔面を殴りつけてやりたい衝動に駆られるも、来客中だと自分に言い聞かせる。
　とにかく、早いところこの場を去るのが得策だった。
「退けよ」
「誰に向かって言ってんだテメー」
　達也の眼に怒りの色が浮かぶ。失敗したと思うが、もう遅かった。
「お前みたいな引きこもりの内弁慶にまともなダチなんかできるわけねぇだろ。お前みたいな奴の碌でもねぇ人生と比べたら、夢に敗れただけの俺の方が、遥かにマシだし成功してるわ。ブスで勉強もできねぇ、人の輪の中にも入れねぇ。——何の資格も持ってねぇ高卒程度が偉そうに口聞いてんじゃねぇよ。何様のつもりだテメー」
「こっちのセリフだよ」
　低く発されたドスの効いた声は瑞希のものじゃなかった。達也の背中から聞こえた声に兄妹揃って顔を向けると、戻りの遅い瑞希の様子を見に降りてきたのだろう、顎を上げた穂波が斜めに立っていた。
　穂波は目を細めると、声色と口元のみを繕った笑みを達也に向けた。
「どうも、お宅の妹さんの、浮浪者の友達ですけれど」
「アッいや……」
「まったく、盗み聞くつもりはなかったのですが……あまりにそちらの声が大きいもので筒抜けでしてね。私がお邪魔していることには気がついてらしたと思うんですけど、もしかしてあ・え・て・私に聞かせようとしていたのかしら」
「いや、そういうわけじゃ……」
「え？」
　聞こえねぇよと言わんばかりに、強い語調でもって促される。達也は完全に萎縮していた。それもそのはずで、生来内弁慶なことを差し引いても、達也の目とは比べ物にならないほど、怒る穂波の眼には殺意すら宿っており、一歩も引かない姿勢で凄絶に輝いていた。
「黙って聞いていれば貴方、瑞希さんに対して随分な物言いをなさってましたね」
「いやそれは、大したアレじゃ……身内のノリで」
「……身内だったら何を言ってもいいと？」
　半笑いで誤魔化そうとした達也の言は、どうしてか穂波の地雷を踏み抜いたらしかった。
「遥かにマシな人生？本当に成功している人間は他人と比べていちいちマウント取ったりなんかしないのよ……優しい妹に甘えて、自分はマシなんだって言い聞かせてるだけじゃない。何が夢破れてだよ、馬鹿じゃないの、その時点であんたの人生なんか終わってるわ。——あんたみたいなクズと比べたら、できる範囲でも勇気出して頑張ってる瑞希ちゃんの方がずっと立派なんだよ！」
　——恥を知れ、クズ‼︎
　穂波は瑞希を呼んだ。自ら先頭に立ち、音を立てて階段を上がる背中を瑞希は追った。硬直した達也の横を通り抜けるのは至極簡単だった。昔から外面だけは良い達也は、清楚系の美人にドスの効いた声で怒鳴られた経験など、存在しないに違いなかった。








「謝らないからね！」
　穂波は怒っていた。普段やりきれない調子で愚痴を言う時とは違い、そこには本気の怒りがあった。
「あんたもしかして普段からあんな最低なこと言われてるの？次から言いなさい、私が成敗してやるから」
「うん、そうする」
　口元を緩ませる瑞希を見て、穂波は少しだけ毒気を抜かれた様子だった。
「何笑ってるのよ、もう」
　少しだけ気恥ずかしそうにしてそっぽを向く穂波を、瑞希はひどく温かい気持ちで見つめた。
「ありがとう、怒ってくれて。嬉しかった」
「……次からは、自分で怒んなくちゃダメよ。あんな理不尽の言いなりになっちゃダメ。自分が可哀想でしょ」
　うん、わかった。瑞希は素直に頷く。
「じゃあ、あたしからもお願いしていい？……看護師なんか誰でもなれるとか、そういうこと言わないでほしい。——誰でもなれないよ。資格があるってことは、自分は努力をして勉強を続けられる人間なんだって、証明なんだと思うよ」
　穂波はそっぽを向いたまま何も言わない。
「それに加えて、深石さ……穂波さんは、看護師になれた後も、自分のやるべきことは何かを考えて努力して、センスを磨いてきたんでしょう。立派だよ。穂波さんだけの特別なんだよ」
「……うん、」
　穂波は振り返らない。

　ほんの小さく、洟を啜る音がした気がした。




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14
　その晩早くに床についた穂波は、珍しく、深い眠りの中にいた。
　おそらく夢の中なのだろうが、全身が水に浸かったように重く、指一本も動かせなかった。
　ゆらゆらと水底に沈み、明るい水面を見上げる穂波の頭上に現れたのは、葬儀場のスタッフのような格好で、詐欺師のような面構えをした若い男だった。
「どうも、初めまして！ハッピーリライフパートナーズの烏間と申します！貴方の来世の相談に参りました！」
　ごぽごぽという籠もった水の音に遮られて、よく聞こえない。
「何でも仰ってみてください！たとえば夢のような人生でも、しっかりと似・た・状・況・を見つけだし、ご希望を叶えてごらんに入れますので！」
　夢————
　穂波は昼間の、瑞希の兄とのやりとりを、ぼんやりと思い出す。
　(何が夢破れてだよ、馬鹿じゃないの)
　——そう、本当にそうだ。
　穂波は自分が言った言葉を思い出し、自分で頷く。
　夢だの希望だのそんなことを語る前に、誰しもがたとえ本当の自分を偽り演じてでも、目の前の役割、すべき事柄に全力を尽くすべきなんじゃないのか。向いているだとか向いてないだとか、そんなことは関係ない。——私は、私のすべきことをする。
「アレ？聞こえてます？もしもーし、あのー、貴方が死んだ後の、来世の転生先の相談に伺いましたー！」
　——『死んだ後』。
　無意識に、穂波は笑っていた。右の口角を歪に曲げたそれは不敵で危険な印象を与える。

「——死ねねぇよ」

　誰の介入をも許さない濁った目は、しっかりと烏間の存在を捉えた。その視線に捕らえられたあの世からの死者はぎくりと体を硬直させ、思わず笑みを引っ込めていた。

　人間という下位存在を前にして——初めて烏間は、ひやりとした感触に背筋を震わせた。


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15
「来月中に辞めます」
　次の日、穂波は看護主任に退職する意志を告げた。まるっきり想定外と言わんばかりに驚く顔が、穂波は不思議でならなかったが、もう何も気にしないことにした。
　そこに津田が駆け込んできた。なんでも永田の雑な看護ケアに対し、面会に来た患者家族が怒りを露わにして問い詰めているとの話だ。
「永田さんが対応しているんですが火に油の状態で……あの、どうしましょう」
　あいも変わらずどうしたら良いのかわからないらしいので、穂波は丁寧に教えてやることにした。
「スタッフの不手際は上司の責任でしょうから、主任に言って対応してもらって」
　津田がびっくりした顔をして穂波と主任の顔を見比べている。
　いつもだったら穂波が前に出て対応し、その場を収めていただろう。
　ちらりと主任が伺うような視線を穂波に向けてくるのを感じたが、最初から穂波の出る幕ではないし、永田を庇ってやる理由もないので、素知らぬ顔でナースステーションのリーダー席へと戻った。

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16
　「気が楽になったわ！」と言って穂波は明るく笑った。それに嬉しくなった瑞希も笑みを返す。ふたりは今日は瑞稀の馴染みの店ではなく、少し奮発して海辺が見えるカフェのオープンテラスに来ていた。海面が太陽の照り返しでキラキラ反射するさまは、晴れやかな表情で遠くを眺める穂波と重なって見えた。
　「退職おめでとう、結構早かったね」
　「主任には多少引き留められたけれど、もう有無を言わさなかったしね。うちの病院は退職希望は最低3ヶ月前とされてるんだけど、まぁ限界突破したのに1ヶ月も空けていれば上等だと思うわ。一般企業と違って引き継ぎなんかないし、あっても委員会業務の伝達くらいだもの」
　機嫌よく明太クリームパスタをフォークに巻きつけながら、穂波は退職日までの日々を思い出す。穂波の退職の噂を聞きつけ、思いのほか多職種のスタッフから声をかけてくれた。ほとんどが社交辞令だと思っているが、意外だったし、必死になって日常的に関わってきた人達の「お世話になりました」の言葉は思うよりも嬉しかった。逆に、主任や後輩看護師達からも繰り返し別れを惜しまれ、やや過剰気味にこれまで世話になったことへの謝礼を述べられたが、こちらはびっくりするほど心に響かなかった。
　もうひとつ思いがけなかったことは、穂波の退職が決まってからというもの、後輩達のカンファレンスでの発言が目に見えて増えたことだ。彼女達なりに危機感を抱いた結果なのかもしれなかった。穂波の姿勢がどうあれ、結局は「上がいると下が咲かない」のかもしれず、逆を言うと、たとえ穂波がいなくなろうと、組織というものはそれはそれで残った「下が上」になって役割をまっとうし始めるものなのかもしれなかった。必死になってチームの質改善に取り組んでいた穂波からすると空回っていただけのように感じられて複雑だが、そう思うことで気が楽になり、呼吸がしやすくなった。穂波の心はもうその職場にはないため、最初は長いと感じた1ヶ月はあっという間に過ぎ去っていた。
　「結局、　　　　　　」
　退職する当日、津田から手作りのメッセージカードを貰った。職人が作ったような色とりどりのスタンプで装飾されたカードは可愛らしく、作成者のセンスを感じた。看護の現場だけではわからない津田の別の顔、優れた一面なのかもしれないなとしみじみ思いつつ、「いらない」それを、一応体面を考えて受け取っておいた。
　「ここのパスタ美味しい」
　「おすすめはオムライスらしいけど、パスタもありだね」
　「次はオムライスも食べに来たいな、景色も最高だし」
　明日は何をしよう。何処に行って、何を見よう。穂波の心は浮き足立っていた。忘れていたやりたいこと、おざなりにしていたことがありすぎて、ネット通販で4月始まりのスケジュール帳を買っておいた。瑞希と会う予定だけは、今月末から来月の分までもうすでに書き込んである。
　「野暮かもしれないけどさー、次はどこで働くかとかって考えてるの？」
　うーん、と穂波は首を捻った。とにかく気が済むまでは遊ぶつもりだが、なんとなく思い描いていることもある。
　「できることなら、もう少しゆっくり展開するような病棟がいいのよね」
　やってみて、肌に合わないと感じたらすぐに辞めてもいい。そこの職場にとっては肩透かしを喰らわせてしまうかもしれないが、モラトリアムもなく学生時代にたくさん抑圧され虐げられ得た看護師免許である。唯一の良いところは選り好みさえしなければ転職には困らないことにあった。働き出すまでに散々苦労して、働いてからも更に上乗せされて苦労する身なのだ。それくらいの気楽さと恩恵くらい受け取ったって良いだろう。
　「ACPとかにも興味あるし……」
　瑞希が和風パスタを詰まらせ咳き込んだ。穂波は背中をさすってやる。
　「ACPって……」
　「あぁごめん、ACPっていうのは」
　「……もしかして、『アドバンス、ケア、プランニング』……」
　説明しようとする穂波を遮り、瑞希は神妙そうに呟く。
　「そうそう！すごい、よく知ってるわね」
　「実は……」
　そういえばこれの説明はしていなかったなと、改めて烏間のこととARCPについて説明しようとした時、
　「へー、ARCPと似てるンですね！」
　　瑞稀はカフェテーブルの椅子から転げ落ちそうになった。海を背景にして、明るい日差しを浴びる烏間がそこにいたのだった。
　「何で⁉︎」
　「前に言ったでしょう。勘の悪い人間の前に現れるには夢枕に立つしかないですが、渡辺サンとも深石サンとも、それぞれ複数回会ってますしね。とはいえ、見えて何よりです」
　ちょっと瑞希ちゃん、穂波が烏間に聞こえない音量でウキウキと囁いてくる。
　「めちゃくちゃイケメンじゃない？誰？知り合い？」
　どうやら以前に夢で会ったことは完全に忘れているらしかった。
　「これが前に言った契約社員のエージェントだよ。ハピラリの」
　「ハピリラです」
　すかさず突っ込みが入るが、瑞希はそんなことには構わずやや警戒して言った。
　「何しに来たの？まさか、まだほなさんの運命が変わってないとか言うつもり？」
　「いえいえ、そうではなく。お礼を申し上げに伺ったんですよう」
　何の礼だと言うのだろう。穂波の未来を変えたと言うことはつまり、依頼を受託した烏間の仕事を潰したに等しいはずだが。そう指摘すると、烏間はしかし上機嫌に否定した。
　「元を正すとこのARCPプロジェクトは、あの世の多数の待機者を減らすことを目的として始まったわけですから。今回深石サンのリタイヤが回避されたことが、会社の上層部と役所にいたく評価されまして。この成果をもって正社員登用がされるかもしれないんです」
　　あんたは何も評価されるようなことはしてないでしょうと呆れた瑞希が突っ込むよりも先に、静かだがよく通る穂波の質問が飛ぶ方が早かった。
　「ARCPって、何のこと？」
　すっ、と気付かれない程度に席を後ろに引いた瑞希。反対に前のめりになり瑞稀にしたのと同じ内容の説明をする烏間。二人がとった姿勢は対称的だった。
　「へー、何ていうかコンセプトまで、こっちでやるACPと似ているのねぇ」
　「そりゃあそうですよ。弊社のボスが現世のACPとやらを参考にして立ち上げたンですからね」
　「そうなの」
　瑞希は言葉を挟まない。さっきまでイケメンにはしゃいでいた穂波の表情から、浮つきの色が全く消え失せたことに気がついたのは瑞希だけのようだった。
　なぜか得意げに語られる説明を相槌を打ちながらひと通り聞きだした後で、穂波はにこりと微笑んだ。
　「それで、そのARCP面談っていうのは、とりあえずは何回行うことを想定しているの？」
　「えっ？」
　聞き返す烏間に穂波はこたえない。作られた笑顔も微動だにしない。　
　「え、1回ですけど……？」
　「おかしいでしょ」
　間に流れる空気に緊張が混じるのを感じ取ったのか、らしくなくおののいたように語尾を震わせる烏間の言を、穂波は一言のもとに切って捨てた。
　「目の前に、急にこの世ならざる者が来世の話をしに現れる時点で、普通は大きく動揺するものなんじゃないかしら。まして自ら命を断つことを考えるまで精神的に追い詰められている人から初回聴取で聞き出した内容が本心のそれかなんて、疑ってかかるのが普通じゃなくて？」
　「いや、」
　「一度聞き取ったことで満足していきなり最終決定を下すだなんて浅慮も良いとこだわ。貴方、その方の来世にとってまず最初の方向性を決める責任重大な岐路に立たされてるという自覚がある？あまりにも人として不誠実なんじゃない」
　「えっと……あの、わたくしは人間ではないので……」
　「そんなもの関係あります？貴方自身の存在がどうこう以前に、人間の生を決める役割を引き受けるからには、人間の立場に立って考えないといけないでしょう。仕事舐めてるの？」
　そこには達也と同様の絵面が発生していた。さしもの烏間も、一人の医療従事者を前にたじたじである。
　軽い既視感を覚えつつ、瑞希は小声で「ACPって何なの？」と口を挟んでみる。
　「アドバンス･ケア･プランニングっていうのは、人生の最終段階を自分らしい価値観や生き方でどう過ごすのか、医療的ケアをどの程度望むのか、あるいは望まないかを、もしもの時に備えて話し合って共有する取り組みのことよ」
　一般的には『人生会議』と呼ばれるものらしい。家族や医療者らと話し合い希望を共有しておくことで、万が一突然命に関わる危機に瀕し、意思決定能力がなくなった状態に陥ったとしても、本人を含めた全員が納得する形で最期を迎えられるように整えておくのだそうだ。
　「ACP決定プロセスにはいくつかの原則があります」
　その1、医療者は医学的な妥当性と適切性をもって情報の提供と説明を行い、それをもとに患者の意思決定を支援しなければならない。
　その2、多専門職種の医療･介護従事者から構成される医療･ケアチームと十分な話し合いの上、本人による意思決定を基本とする。
　その3、

　「本人の意思は変化しうるものであることを踏まえ、自らの意思をその都度示せるように支援し、繰り返し話し合いをもつこと」
　「ちゃんとしている……」
　瑞希は陳腐な感想を述べた。「ねぇちょっと、聞いてます？」「アッ、はい……」自分が不真面目なせいとはいえ、見下ろされた穂波の圧に肩を縮こまらせる烏間の姿が涙を誘う。
　「だいいち、何より大切なのは相手や家族との『対話』なのよ。円滑なコミュニケーション能力と信頼関係の構築が何より重要になるっていうのに、まずもって、その身なりと軽佻浮薄な態度は何？夢に何回出て来られたって信用しないわよ私は」
　「そんなこと、貴方に言われる筋合いは……」
　「途中で進路が変わっただけで、本当なら私のところにそのARCP面談をしに来るつもりだったんでしょ。だったら、元対象者として意見や苦情を述べる権利くらいはあるわよね」
　ぐうの音も出ないでいる烏間に穂波は眉をひそめ、呆れ返った様子で肩をすくめた。
　「ACPを参考に立ち上げたってどこが？完全に勉強不足じゃない。貴方も、貴方のボスも」
　「し、しかしですね！」
　　烏間が負けじと顔を上げ反論に出た。
　「一人にそんなに時間をかけてたら回転が悪いじゃないですか。ぶっちゃけて言うと、あの世に残留してる魂をさっさと転生させることこそが求められてるンですよ！」
　「適さない人生を途中リタイアしないように面談するのが仕事だって、貴方さっき言っていたじゃない」
　　再び、一言の元に烏間が沈む。
　「表面的な発言だけを拾って適当に転生先を割り当てた結果、満足度調査とやらが総じて低評価だった場合、貴社の存在意義って何？」
　言われてみればそれもそうだった。意図せずダチョウに生まれ変われさせられたところで、長い寿命を生ききった後、アンケートには「希望が叶わず不満だった」と答えるだけである。適当に虫の大群に転生させられるのと大差なく、それなら烏間の会社などあってもなくても同じことだ。
「今はお試し期間ってことだし、その期間って私達の寿命よりも遥かに長いんでしょうけれど、結局転生局とやらに切られるのは時間の問題なんじゃない。正社員に憧れてるようだけど、本当にその会社で働くの？本当に？」
　穂波はよほど烏間のことが気に食わないようだった。よく考えれば辛い時期に半端な態度で追い討ちをかけられるところだったのだ。きっちりとどめを刺すことも忘れなかった。
　「もうそのへんで……」
　流石に哀れに思った瑞希が横から仲裁に入る。職業人として、プロとして、まさに地金が出たのだといって良いだろう。
　イケメンお調子カラスは今や項垂れる黒い固まりに過ぎず、見る影もない。
　穂波は気が済んだのか、興味をなくしたようにメニュー表から食後のデザートを選び始めている。
　澄まし顔の穂波の横顔を、瑞希はリスペクトを込めて見つめる。どこまでも突き詰めて考え、理想を追求する穂波の性格は、時に穂波自身を傷つけ絶望の淵にまで追い遣るものの、反面強い武器として彼女を自立させ、何度でも立て直すのだろう。
　ダチョウも、転生したことが最初は不本意でも、生き抜くうちに案外悪くないと思えるようになるのかもしれない。
　実は、瑞稀には最近一つ決意したことがあった。資格の勉強をしようと思うのだ。就職に役に立つかは一旦置いておいて、自信のない自分を変えるため、一歩を踏み出してみようと思う。今日、穂波に打ち明けるつもりだ。達也に知られたら確実に笑われるだろう小さな目標だが、穂波はきっと、馬鹿にせず聞いてくれるだろう。
　穂波が楽しそうにメニューを差し向け、ケーキセットの写真を見せてきた。
　きっと驚いて、喜んで応援してくれる。今から一緒に勉強のための参考書を探しに行こうと言いだすところまで想像できた。
　「あのね、あたし実はね——」
　心地良い風が柔らかく頬を撫でる。
　地平線の彼方までどこまでも見晴るかす海の上———二羽のカモメがゆったりと翼を広げ、流れるように飛んでいった。

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